La carga elctrica es una propiedad fsica intrnseca de algunas partculas subatmicas que se

manifiesta mediante fuerzas de atraccin y repulsin entre ellas por la mediacin de campos
electromagnticos. La materia cargada elctricamente es influida por los campos
electromagnticos, siendo, a su vez, generadora de ellos. La denominada interaccin
electromagntica entre carga y campo elctrico es una de las cuatro interacciones fundamentales
de la fsica. Desde el punto de vista del modelo estndar la carga elctrica es una medida de la
capacidad que posee una partcula para intercambiar fotones.

Una de las principales caractersticas de la carga elctrica es que, en cualquier proceso fsico, la
carga total de un sistema aislado siempre se conserva. Es decir, la suma algebraica de las cargas
positivas y negativas no vara en el tiempo.

La carga elctrica es de naturaleza discreta, fenmeno demostrado experimentalmente por Robert

Millikan. Por razones histricas, a los electrones se les asign carga negativa: 1, tambin
expresada e. Los protones tienen carga positiva: +1 o +e. A los quarks se les asigna carga
fraccionaria: 1/3 o 2/3, aunque no se los ha podido observar libres en la naturaleza.

En el Sistema Internacional de Unidades la unidad de carga elctrica se denomina culombio o

coulomb (smbolo C). Se define como la cantidad de carga que pasa por la seccin transversal de
un conductor elctrico en un segundo, cuando la corriente elctrica es de un amperio, y se
corresponde con:

1 culombio = 6,242 x 10 18 electrones libres

 Desde la Antigua Grecia se conoce que al frotar mbar con una piel, sta adquiere la
propiedad de atraer cuerpos ligeros tales como trozos de paja y plumas pequeas. Su
descubrimiento se le atribuye al filsofo griego Tales de Mileto (ca. 639-547 a. C.), quin vivi
hace unos 2500 aos.3

En 1600 el mdico ingls William Gilbert observ que algunos materiales se comportan como
el mbar al frotarlos y que la atraccin que ejercen se manifiesta sobre cualquier cuerpo, aun
cuando no fuera ligero. Como el nombre griego correspondiente al mbar es
(lektron), Gilbert comenz a utilizar el trmino elctrico para referirse a todo material que se
comportaba como aqul, lo que origin los trminos electricidad y carga elctrica. Adems, en
los estudios de Gilbert se puede encontrar la diferenciacin de los fenmenos elctricos y
magnticos.3

El descubrimiento de la atraccin y repulsin de elementos al conectarlos con materiales

elctricos se atribuye a Stephen Gray. El primero en proponer la existencia de dos tipos de
carga es Charles du Fay, aunque fue Benjamin Franklin quin al estudiar estos fenmenos
descubri como la electricidad de los cuerpos, despus de ser frotados, se distribua en ciertos
lugares donde haba ms atraccin; por eso los denomin (+) y (-).3

Sin embargo, fue solo hacia mediados del siglo XIX cuando estas observaciones fueron
planteadas formalmente, gracias a los experimentos sobre la electrlisis que realiz Michael
Faraday, hacia 1833, y que le permitieron descubrir la relacin entre la electricidad y la
materia; acompaado de la completa descripcin de los fenmenos electromagnticos por
James Clerk Maxwell.

Posteriormente, los trabajos de Joseph John Thomson al descubrir el electrn y de Robert

Millikan al medir su carga, fueron de gran ayuda para conocer la naturaleza discreta de la
carga.

La carga elctrica es una propiedad intrnseca de la materia que se presenta en dos tipos. Estas
llevan ahora el nombre con las que Benjamin Franklin las denomin: cargas positivas y negativas.4
Cuando cargas del mismo tipo se encuentran se repelen y cuando son diferentes se atraen. Con el
advenimiento de la teora cuntica relativista, se pudo demostrar formalmente que las partculas,
adems de presentar carga elctrica (sea nula o no), presentan un momento magntico intrnseco,
denominado espn, que surge como consecuencia de aplicar la teora de la relatividad especial a la
mecnica cuntica.
 Las investigaciones actuales de la fsica apuntan a que la carga elctrica es una propiedad
cuantizada. La unidad ms elemental de carga se encontr que es la carga que tiene el electrn, es
decir alrededor de 1,602 176 487(40) 10-19 culombios (C) y es conocida como carga elemental.5
El valor de la carga elctrica de un cuerpo, representada como q o Q, se mide segn el nmero de
electrones que posea en exceso o en defecto.6

Esta propiedad se conoce como cuantizacin de la carga y el valor fundamental corresponde al

valor de carga elctrica que posee el electrn y al cual se lo representa como e. Cualquier carga q
que exista fsicamente, puede escribirse como {\displaystyle \ N\times e} {\displaystyle \ N\times
e} siendo N un nmero entero, positivo o negativo.

Por convencin se representa a la carga del electrn como -e, para el protn +e y para el neutrn,
0. La fsica de partculas postula que la carga de los quarks, partculas que componen a protones y
neutrones toman valores fraccionarios de esta carga elemental. Sin embargo, nunca se han
observado quarks libres y el valor de su carga en conjunto, en el caso del protn suma +e y en el
neutrn suma 0.7

Aunque no tenemos una explicacin suficientemente completa de porqu la carga es una

magnitud cuantizada, que slo puede aparecer en mltiplos de la carga elemental, se han
propuestos diversas ideas:

Paul Dirac mostr que si existe un monopolo magntico la carga elctrica debe estar cuantizada.

En el contexto de la teora de Kaluza-Klein, Oskar Klein encontr que si se interpretaba el campo

electromagntico como un efecto secundario de la curvatura de un espacio tiempo de topologa
{\displaystyle {\mathcal {M}}\times S^{1}} {\displaystyle {\mathcal {M}}\times S^{1}}, entonces la
compacidad de {\displaystyle S^{1}\,} {\displaystyle S^{1}\,} comportara que el momento lineal
segn la quinta dimensin estara cuantizado y de ah se segua la cuantizacin de la carga.

En el Sistema Internacional de Unidades la unidad de carga elctrica se denomina culombio

(smbolo C) y se define como la cantidad de carga que a la distancia de 1 metro ejerce sobre otra
cantidad de carga igual, la fuerza de 9109 N.

Un culombio corresponde a la carga de 6,241 509 1018 electrones.8 El valor de la carga del
electrn fue determinado entre 1910 y 1917 por Robert Andrews Millikan y en la actualidad su
valor en el Sistema Internacional de acuerdo con la ltima lista de constantes del CODATA
publicada es:
Como el culombio puede no ser manejable en algunas aplicaciones, por ser demasiado grande, se
utilizan tambin sus submltiplos:

Frecuentemente se usa tambin el sistema CGS cuya unidad de carga elctrica es el Franklin (Fr). El
valor de la carga elemental es entonces de aproximadamente 4,8031010 Fr.

Principio de conservacin de la carga:

Invariante relativista:
Otra propiedad de la carga elctrica es que es un invariante relativista. Eso quiere decir que todos
los observadores, sin importar su estado de movimiento y su velocidad, podrn siempre medir la
misma cantidad de carga.6 As, a diferencia del espacio, el tiempo, la energa o el momento lineal,
cuando un cuerpo o partcula se mueve a velocidades comparables con la velocidad de la luz, el
valor de su carga no variar.

Se llama densidad de carga elctrica a la cantidad de carga elctrica por unidad de longitud, rea o
volumen que se encuentra sobre una lnea, una superficie o una regin del espacio,
respectivamente. Por lo tanto se distingue en estos tres tipos de densidad de carga.10 Se
representara con las letras griegas lambda (), para densidad de carga lineal, sigma (), para
densidad de carga superficial y ro (), para densidad de carga volumtrica.

Puede haber densidades de carga tanto positivas como negativas. No se debe confundir con la
densidad de portadores de carga.

A pesar de que las cargas elctricas son cuantizadas con q y, por ende, mltiplos de una carga
elemental, en ocasiones las cargas elctricas en un cuerpo estn tan cercanas entre s, que se
puede suponer que estn distribuidas de manera uniforme por el cuerpo del cual forman parte. La
caracterstica principal de estos cuerpos es que se los puede estudiar como si fueran continuos, lo
que hace ms fcil, sin perder generalidad, su tratamiento. Se distinguen tres tipos de densidad de
carga elctrica: lineal, superficial y volumtrica.

Densidad de carga lineal

Se usa en cuerpos lineales como, por ejemplo hilos.
Se denomina electrizacin al efecto de ganar o perder cargas elctricas, normalmente electrones,
producido por un cuerpo elctricamente neutro. Los tipos de electrificacin son los siguientes:

Electrizacin por contacto: Cuando ponemos un cuerpo cargado en contacto con un conductor se
puede dar una transferencia de carga de un cuerpo al otro y as el conductor queda cargado,
positivamente si "cedi electrones" o negativamente si los "gan".

Electrizacin por friccin: Cuando frotamos un aislante con cierto tipo de materiales, algunos
electrones son transferidos del aislante al otro material o viceversa, de modo que cuando se
separan ambos cuerpos quedan con cargas opuestas.

Carga por induccin: Si acercamos un cuerpo cargado negativamente a un conductor aislado, la

fuerza de repulsin entre el cuerpo cargado y los electrones de valencia en la superficie del
conductor hace que estos se desplacen a la parte ms alejada del conductor al cuerpo cargado,
quedando la regin ms cercana con una carga positiva, lo que se nota al haber una atraccin
entre el cuerpo cargado y esta parte del conductor. Sin embargo, la carga neta del conductor sigue
siendo cero (neutro).

Carga por el efecto fotoelctrico: Sucede cuando se liberan electrones en la superficie de un

conductor al ser irradiado por luz u otra radiacin electromagntica.

Carga por electrlisis: Descomposicin qumica de una sustancia, producida por el paso de una
corriente elctrica continua.

Carga por efecto termoelctrico: Significa producir electricidad por la accin del calor.