LOS RELATOS DE VIDA

DANIEL BERTAUX

LOS RELATOS DE VIDA

Perspectiva etnosociolgica

Serie General Universitaria - 48

edicions bellaterra
 ndice

Introduccin, 9

1. La perspectiva etnosociolgica, 15
Cuestiones epistemolgicas, 15 Los objetos de estudio de la investi-
gacin etnosociolgica, 17 Las tcnicas de la investigacin etnoso-
ciolgica, 20 Estatuto y funciones de los datos empricos, 23
Cuestiones de muestreo, 26 El estatuto de las hiptesis, 30 La ge-
neralizacin de los resultados, 32 El tropismo del socilogo hacia lo
general, 34
Diseo de la cubierta: Joaqun Moncls
2. Acerca del relato de vida, 35
Traducido por: Godofredo Gonzlez
Conceptos del relato de vida, 35 mbitos de existencia, 41
Ttulo original: Les rcits de vie

Nathan-Universit, 1997 3. Tres funciones de los relatos de vida, 51

La funcin de exploracin, 52 La funcin analtica, 53 La funcin
Edicions Bellaterra, S.L., 2005 expresiva, 55
Navas de Tolosa, 289 bis. 08026 Barcelona
www.ed-bellaterra.com

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del copyright,
4. La obtencin de relatos de vida, 57
bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por Verdaderas y falsas dificultades, 57 La apertura de un campo, 58
cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, La concertacin de la entrevista, 62 La preparacin de la entrevista,
y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos.
64 El desarrollo de la entrevista, 65
Impreso en Espaa
Printed in Spain
5. El anlisis de un relato de vida, 73
ISBN: 84-7290-296-X Introduccin, 73 Retranscribir?, 74 Hallar la estructura diacrni-
Depsito Legal: B. 37.916-2005
ca de la historia reconstruida, 76 Reconstruir la evolucin de la com-
Impreso por Hurope, S.L., Lima, 3 bis. 08030 Barcelona posicin de los grupos de cohabitacin, 87 El anlisis comprensivo,
8 Los relatos de vida

90 Intento de clasificacin de los niveles de significado, 95 Otras Introduccin

tcnicas de anlisis de los relatos de vida, 99

6. El anlisis comparativo, 103

El espritu comparativo, 103 Recurrencias en los itinerarios, 105
La construccin de hiptesis y de conceptos sociolgicos, 110

7. Formato y redaccin, 117

La consolidacin del modelo, 117 El planteamiento del informe, 119
La publicacin de relatos de vida, 124

Conclusin, 131
La expresin relato de vida se introdujo en Francia hace un par de
Bibliografa, 135 dcadas (Bertaux, 1976). Hasta entonces el trmino consagrado en las
ciencias sociales era el de historia de vida, traduccin literal del in-
gls lije history; pero este trmino tena el inconveniente de no dis-
tinguir entre la historia vivida por una persona y el relato que ella
podra hacer de esa historia a peticin de un investigador, en un
momento determinado de su historia. Esta distincin es esencial.
Adems, los debates contemporneos que oponen a realistas y an-
tirrealistas se basan precisamente en esa distincin, ya que los pri-
meros entre los que nos encontramos afirman que el relato de
vida es una descripcin aproximada de la historia realmente vivida
(tanto objetiva como subjetivamente), mientras que los segundos sos-
tienen que la relacin entre relato e historia es incierta, e incluso que
la expresin misma de historia realmente vivida no tiene sentido.
Insistiremos sobre esto.
En las ciencias sociales, el relato de vida es el resultado de una
forma peculiar de entrevista, la entrevista narrativa, en la que un in-
vestigador (que puede ser un estudiante) pide a una persona, llamada
a continuacin sujeto, que le cuente toda o parte de su experiencia
vivida.
Aunque la utilizacin de relatos de vida se haya desarrollado de
manera considerable despus de dos dcadas (por lo que se refiere a
los trabajos en lengua francesa, vase Heinritz y Rammstedt, 1991),
muchos socilogos se plantean an no pocos interrogantes acerca de
esta tcnica. Por ejemplo, qu es exactamente un relato de vida?
Tiene que ser completo? Tiene que abarcar toda la vida y todos los
10 Los relatos de vida
mbitos de la existencia? Cules son las diferencias entre relato de
vida y autobiografa? En qu se distingue un relato de vida y una
simple entrevista? Puede uno fiarse de lo que dicen los sujetos? Es
un relato de vida algo ms que una reconstruccin subjetiva de la ex-
periencia vivida? Comporta en s mismo algn contenido objetivo?
Qu valor tienen las descripciones de contextos sociales llevadas a
cabo por los sujetos? O tambin, son extrapolables las tcnicas que
se usan para analizar las entrevistas a los relatos de vida? Hay tcni-
cas especficas de anlisis de los relatos de vida? Cmo pasar del
contenido de los relatos de vida a la comprensin sociolgica de un
fenmeno social? Cunto material hay que recopilar para llegar a
conclusiones que se puedan generalizar? Sobre qu tipo de fenme-
no social? Y por fin, hay que conservar en fase de publicacin, y
cmo, lo que parece ser la esencia especfica del relato de vida, la im-
presin de autenticidad que emana de cualquier testimonio sobre la
experiencia vivencial? Cmo compaginar esta cualidad, que da la im-
presin de pertenecer a la esttica literaria y/o a una tica humanista,
con la intencin necesariamente cognitiva y objetivista de la investi-
gacin en las ciencias sociales?
Estas preguntas parecen sencillas; sin embargo, cada una de ellas ha
dado lugar a complejos debates. La diversidad de las respuestas que se
han dado es una consecuencia de la diversidad de los puntos de vista
tericos y epistemolgicos fundamentales. En el transcurso de la re-
daccin del manuscrito nos ha parecido que la exposicin de esta di-
versidad sobrepasaba con creces el marco de esta obra. Por lo tanto, no
hemos tenido ms remedio que limitarnos a una orientacin precisa: la
perspectiva etnosociolgica. La conocemos muy bien por haberla uti-
lizado en muchas investigaciones empricas.
Esta perspectiva es decididamente objetivista, en el sentido de que su
finalidad no es tomar desde el interior los esquemas de representacin
o el sistema de valores de una persona aislada, ni siquiera de un gru-
po social, sino estudiar un fragmento particular de la realidad social-
histrica, un objeto social; comprender cmo funciona y cmo se
transforma, haciendo hincapi en las configuraciones de las relacio-
nes sociales, los mecanismos, los procesos, la lgica de accin que le
caracteriza. Bajo este punto de vista, el recurso a los relatos de vida
Introduccin 11
no excluye en absoluto el recurso a otras fuentes, como estadsticas,
textos reglamentarios, entrevistas con informadores situados en una
posicin central u observacin directa de los comportamientos.
Precisaremos a lo largo del texto qu hay que entender por
fragmento particular de la realidad socialhistrica. Sealemos aqu
solamente que las sociedades contemporneas se caracterizan por una
enorme diferenciacin y especializacin de sus sectores de actividad:
-cada sector utiliza sus propios modos de funcionamiento, su divisin
del trabajo y sus formas de relacin social de produccin, sus merca-
dos internos, sus normas, su lenguaje especfico, los conocimientos y
la capacidad necesaria para ejercer una actividad en ese marco, sus
valores y conflictos de valores, sus creencias, sus apuestas y las re-
glas de esas apuestas, en una palabra, su propia subcultura. La pers-
pectiva etnosociolgica toma nota de esta fragmentacin: de hecho
consiste en concentrar el estudio sobre tal o cual mundo social cen-
trado en una actividad especfica o en tal o cual categora de situa-
cin que agrupa el conjunto de personas que se hallan en una deter-
minada situacin social.
El recurso a los relatos de vida enriquece de manera considera-
ble esta perspectiva proporcionndole en concreto lo que le falta a la
observacin directa, concentrada demasiado exclusivamente en las
interacciones cara a cara: una dimensin diacrnica que permite cap-
tar la lgica de la accin en su desarrollo biogrfico, y la configu-
racin de las relaciones sociales en su desarrollo histrico (reproduc-
cin y dinmica de transformacin). Por el contrario, la perspectiva
etnosociolgica lleva a orientar los relatos de vida hacia la forma de
relatos de prcticas en situacin, en los que prevalece la idea de que
a travs de los usos se pueden comenzar a comprender los contextos
sociales en cuyo seno han nacido y a los que contribuyen a reprodu-
cir o a transformar.
Los fenmenos ideolgicos y culturales colectivos (valores,
creencias, representaciones, proyectos, es decir, la semntica colectij
va de la vida social) tambin forman parte de la realidad objetiva; sin
embarg, en la perspectiva que hemos elegido, su estudio no es un
objetivo prioritario, ya que la prioridad recae en el estudio de las re 3
-
laciones y los procesos sociales estructurales. Para llegar a estos l-
timos es necesario centrar la atencin en las prcticas recurrentes. Es,
cierto que el esfuerzo de comprensin de las prcticas puede llevar a
12 Los relatos de vida
interesarse por el nivel semntico de las creencias, representaciones,
valores y proyectos que, unindose a las situaciones objetivas, inspi-
ran la lgica de accin de los actores; sin embargo, a la inversa de
otras orientaciones tericas, que se mantienen a ese nivel sin tener
en cuenta las condiciones materiales y sociales en las que se hallan
los actores, la perspectiva etnosociolgica trata de ir ms all en su
afn de captar ciertas relaciones y procesos sociales estructurales, se-
gn el principio de que la existencia es anterior a la conciencia;lo
cual no obsta para que la conciencia pueda examinar retrospectiva-
mente la existencia mediante los actos.
El plan de la obra responde a las diversas tareas de una investi-
gacin que se basa en los relatos de vida.
Comenzaremos por sealar las principales caractersticas de la
perspectiva etnosociolgica y a desarrollar sobre todo las respuestas
que ofrece a las cuestiones que se plantean a cualquier forma de in-
vestigacin: las cuestiones del estatuto de los datos, del estatuto de
las hiptesis, de la determinacin de su admisibilidad (ms bien que
de su verificacin) y de la generalizacin de los resultados. Se preci-
sarn igualmente los tipos de objetos sociales que mejor se prestan al
recurso a los relatos de vida (cap. 1).
Se examinar despus la naturaleza del relato de vida. Se pondr
de manifiesto su caracterstica principal, la de constituir un intento de
descripcin de la estructura diacrnica del recorrido vivencial, carac-
terstica que lo distingue radicalmente de las dems formas (no na-
rrativas) de entrevista. Se propondr un concepto especfico del rela-
to de vida: existe un relato de vida desde el momento en que hay una
descripcin en forma narrativa de un fragmento de la experiencia vi-
vida. Por otra parte, la orientacin (por parte del investigador) del
relato de vida hacia la forma de relato de prcticas en situacin
ofrecer la solucin al problema del desarrollo de conocimientos so-
ciolgicos objetivos basados en testimonios subjetivos por naturale-
za: se ver cmo una entrevista narrativa orientada a la reconstruc-
cin de una serie de acontecimientos, de situaciones, de interacciones
y de actos contiene necesariamente un buen nmero de informaciones
generalmente exactas basadas en hechos. Se sealar despus lo que
el recurso a los relatos de vida puede aportar al conocimiento socio-
lgico de los principales mbitos sociales de la existencia (cap. 2).
Un breve captulo explicar la distincin entre las tres grandes
Introduccin 13
funciones que pueden desempear los relatos de vida en una investi-
gacin etnosociolgica: la funcin de exploracin, donde los relatos
de vida contribuyen a abrir un terreno; la funcin explicativa o ana-
ltica, donde ellos constituyen la principal tcnica de investigacin; y
la funcin expresiva (cap. 3).
El captulo 4 aborda las cuestiones de recogida de relatos de
vida: entablar contacto con sujetos potenciales, establecer una re-
lacin de confianza, dirigir la entrevista narrativa.
Los captulos 5 y 6 tratan del anlisis de los relatos de vida. Se
demostrar en primer lugar que el anlisis de un relato de vida puede
llevar a resultados objetivos (en cuanto independientes de la subjeti-
vidad del investigador). Se ver despus que cualquier relato de vida
contiene no pocos indicios sobre las relaciones y los procesos socia-
les que se trata de identificar y de comprender, y se propondrn ejem-
plos. Finalmente se ofrecer una tipologa original de las clases de
realidad a las que se refieren los mltiples significados contenidos en
cualquier relato de vida (cap. 5).
El captulo siguiente estar consagrado a relacionar los indicios
de un relato de vida con los de otro, y a la construccin progresiva
por parte del investigador de un modelo plausible del objeto de estu-
dio. Aqu procederemos a partir de ejemplos (cap. 6).
Un ltimo captulo examinar los problemas que supone redac-
tar el informe de la investigacin y la insercin de extractos de entre-
vista en el cuerpo del texto (cap. 7).
1. La perspectiva etnosociolgica

Cuestiones epistemolgicas

Nos parece indispensable recordar aqu en lneas generales la episte-

mologa de la que depende la indagacin etnosociolgica, forma en la
que est inserto el recurso a los relatos de vida tal como nosotros lo
concebimos.'
Mediante la expresin perspectiva etnosociolgica designa-
most-m tipo de investigacin emprica basada en el trabajo de campo,
inspirado en la tradicin etnogrfica para sus tcnicas de observacin,
pero que construye sus objetivos por referencia a ciertas problemti-
cas sociolgicaspe hecho, el socilogo no puede contentarse, como
hace el etnlogo, con describir un campo particular (una comunidad
humana de dimensiones restringidas) y analizar su subcultura.F pe-
sar del inters intrnseco de tales descripciones monogrficas y so-
ciolgicas, tiene que tratar de pasar de lo particular a lo general, des-
cubriendo dentro del campo observado formas sociales relaciones
sociales, mecanismos sociales, lgicas de actuacin, lgicas sociales,
procesos recurrentes que se podran presentar igualmente en mlti-

1. El artculo de Schwartz (1993) constituye hasta ahora el mayor esfuerzo para tra-
tar de las cuestiones epistemolgicas planteadas por la encuesta etnogrfica de cam-
po llevada a cabo en un marco sociolgico. La obra de Lapassade titulada Ethnosocio-
logie (1991) presenta de forma sucinta las principales orientaciones estadounidenses
de la sociologa cualitativa y despus algunas investigaciones de campo efectuadas en
Gran Bretaa sobre diversos aspectos del funcionamiento de establecimientos escola-
res. Sobre los etnlogos que estudian la sociedad francesa, vase Althabe, Fabre y Len-
clud, 1992.
16 Los relatos de vida
plos contextos similares. Esta tensin entre lo particular y lo general
tiene su expresin en el trmino mismo de etnosociologa. El prefijo
etno remite aqu no a los fenmenos de etnicidad, sino a la coexis-
tencia dentro de una misma sociedad de mundos sociales que desa-
rrollan cada uno su propia subcultura (Laplantine, 19965
Por lo dems, este trmino no es completamente satisfactorio,
porque pasa por alto una dimensin constitutiva de fenmenos socia-
les, la dimensin histrica7C-. Wright Mills deca que la ciencia so-
cial trata de los problemas de la biografa, de la historia y de sus inter-
secciones dentro de las estructuras sociales (Mills, 1967, cap. 82dEso
se puede interpretar como una invitacin a los socilogos a adoptar
una perspectiva que sera etno-histrico-sociolgica. La advertencia
de que cualquier fenmeno social se halla inserto en el movimiento
histrico general de transformacin de las sociedades, y tambin de
que la presencia de la dimensin temporal se halla inserta en todo fe-
nmeno social, nos parece tanto ms necesaria cuanto que muchos tra-
bajos sociolgicos hacen abstraccin de ella.
[-l punto central de este captulo es que una investigacin etno-
sociolgica no se halla en el mismo espacio epistemolgico que aquel
otro, mucho ms familiar a los socilogos, que se elabora partiendo de
otra forma muy distinta de indagacin, la encuesta mediante cuestio-
narios sobre una muestra representativa o encuesta cuantitativa, que
ha sido durante mucho tiempo la forma cannica de la indagacin em-
prica en sociologa. La finalidad es la misma: fomentar los conoci-
mientos sociogrficos y sociolgicos; pero los caminos que conducen
a ese fin son distintos porque cada uno tiene su lgica especfica. Aho-
ra bien, si la de la encuesta cuantitativa, la lgica hipottico-deductiva,
es ya del dominio comn y se ensea por doquier, an no ocurre lo
mismo en Francia por lo que respecta a las otras formas de indagacin.
Por eso se cae en la tentacin de evaluarlas segn los criterios de bue-
na metodologa elaborados para la encuesta cuantitativa, preguntndo-
se si su muestra es realmente representativa, si sus datos son realmente
objetivos, si las hiptesis de partida han sido bien verificadasj
Sin embargo, a nadie se le ocurrira aplicar los criterios propios
de los trabajos de campo a una encuesta cuantitativa: ha favorecido
la observacin de un fenmeno en profundidad? Se ha adaptado la
tabla de preguntas a la situacin especfica de cada entrevistado? Ha
permitido la encuesta descubrir algunos procesos y teorizarlos? Lo
La perspectiva etnosociolgica 17
absurdo de tales preguntas salta a la vista, pero las cuestiones sim-
tricas no lo son tanto, salvo para los investigadores que ya estn fa-
miliarizados con el trabajo de campo. Por eso tenemos que precisar
no slo a qu tipo de fenmenos sociales se aplica la perspectiva etno-
sociolgica, sino tambin cules son los principales criterios de vali-
dez de las indagaciones hechas en esa perspectiva.
Los objetos de estudio de la investigacin etnosociolgica
rLas sociedades contemporneas estn caracterizadas por un doble mo-
vimiento contradictorio de homogeneizacin y de diferenciacin. La
homogeneizacin es bien visible no slo en los modos de consumo o
los referentes culturales comunes, sino tambin, por ejemplo, en la ten-
dencia a la extensin de los derechos sociales a toda la poblacin (Cas-
tel, 1995). Pero a la vez, los progresos de la diferenciacin funcional
terminan multiplicando los sectores de actividad o mundos sociales
(Strauss, 1995, pp. 269-282) cada vez ms numerosos y especializados.
Este ltimo fenmeno es el que Bourdieu trata de teorizar mediante el
concepto de campo, pero, como reconoce l mismo, ninguna teora
general de los campos sera capaz de predecir de antemano, ms all de
ciertos principios universales, las formas que adoptarn tal o cual cam-
po estructurando las actividades de un mundo social determinado. Cada
uno de ellos exige un estudio emprico especfici
Por otra parte, la vida social engendra una variedad cada vez
mayor de categoras de situacin emergentes o socialmente reco-
noci s.
La perspectiva etnosociolgica toma nota de esta diversidad y
propone una forma de investigacin emprica adaptada a la captacin
de la lgica propia de tal o cual mundo social, o de tal o cual catego-
ra de situacin.
Los mundos sociales
Un mundo social se construye en torno a un tipo de actividad espec-
fica. La panadera artesana, el transporte por barco, el taxi, el trans-
18 Los relatos de vida
porte por carretera, la produccin y venta de chalets, correos, ferroca-
rriles, la polica, la enseanza primaria, el periodismo, la televisin, tal
o cual aspecto del arte (la pintura, la literatura) son otros tantos ejem-
plos de mundos sociales centrados en una actividad profesional. Pero
tambin hay ciertos mundos sociales que se desarrollan en torno a ac-
tividades no remuneradas, ya sean culturales, deportivas, asociativas,
etctera.
Dentro del macrocosmos que forma la sociedad global, los mun-
dos sociales constituyen en cierto modo mesocosmos de los que cada
uno est constituido por numerosos microcosmos: panaderas, escue-
las primarias, comisaras de polica, oficinas de correos, consultorios
de proteccin materna e infantil.
la hiptesis central de la perspectiva etnosociolgica es que las
lgicas que rigen el conjunto de un mundo social o mesocosmos se
dan igualmente en cada uno de los microcosmos que lo componen:
observando con atencin uno solo, o mejor varios de estos microcos-
mos, y por poco que se logre identificar las lgicas de accin, los me-
canismos sociales, los procesos de reproduccin y de transformacin,
se deberan poder captar al menos algunas de las lgicas sociales del
mesocosmos mismj
sta no es ms que una hiptesis, pero una hiptesis que ha de-
mostrado ser muy fecunda: ha sido la inspiradora de no pocos trabajos
de la Escuela de Chicago, de los interaccionistas simblicos (Becker,
Goffman, Glaser y Strauss), de la sociologa del trabajo o de la socio-
loga de las organizaciones. No obstante, es necesario precisarla.
Ante todo, el funcionamiento mismo de un mundo social puede
dar lugar a una variedad ms o menos grande de tipos de microcos-
mos; estudiar slo uno de ellos llevara a generalizar de forma abusi-
va en el mundo social las caractersticas propias de un solo tipo.fi'ara
evitar este error es necesario multiplicar los campos de observacin y
compararlosjPero no es indispensable que este trabajo comparativo
lo lleve a cabo el mismo investigador; la investigacin es una tarea
colectiva y en principio acumulativa a la que cada trabajo aporta su
propia contribucin.
Por otra parte, los mundos sociales, y en particular los mundos
centrados en una actividad profesional, constituyen espacios que los
agentes pueden recorrer a lo largo de su carrera profesional. Por poco
que se recurra a los relatos de vida se podrn acumular testimonios
La perspectiva etnosociolgica 19
que describen desde el interior no pocos microcosmos y la ljica___
del paso de uno a otro
Las categoras de situacin
Un segundo tipo de objeto social favorable al enfoque etnosociolgi-
co es el que llamaremos el de las-categoras de situaciri: -Madres
que educan solas a sus hijos, padres divorciattes ragricul.tzreS solte-
ros, jvenes poco cualificados en busca de empleo; toxicmanos, mi-
nusvlidos fsicos, minusvlidos mentales, personas que padecen una
enfermedad crnica; parados de larga duracin, personas sin domici-
lio, extranjeros en situacin irregular constituyen para la administra-
cin y/o para el sentido comn otras tantas categoras con caracters-
ticas especficas. Y se podran citar muchas otras.
El fenmeno de situacin particular no implica necesaria-
mente la formacin de un mundo social. Las madres que educan so-
las a sus hijos no tienen una actividad comn, igual que los parados
de larga duracin o los enfermos crnicos. Es la situacin misma lo
que es comn para ellos. Esta situacin es social en la medida en que
origina presiones y lgicas de accin que tienen no pocos puntos co-
munes, en la medida en que se percibe a travs de los esquemas colec-
tivos, y en la medida en que una misma institucin se ocupa even-
tualrpente de ella.
1E1 recurso a los relatos de vida demuestra ser aqu particular-
mente eficaz, puesto que esta forma de recogida de datos empricos se
ajusta bien a la formacin de las trayectorias; eso permite captar me-
diante qu mecanismos y qu procesos ciertos individuos han termi-
nado encontrndose en una situacin dada y cmo tratan de acomo-
darse a esa situacin:j
Las trayectorias sociales
Habr que considerar las trayectorias sociales como un tercer tipo de
objeto social a cuyo estudio los relatos de vida se adaptaran espe-
cialmente bien? La extraordinaria variedad de trayectorias en la vida,
la enorme contingencia (el fruto del azar) de la articulacin de los
 20 Los relatos de vida
diversos tipos de mecanismos en el proceso de formacin de cada tra-
yectoria convierten el estudio global de los fenmenos de movilidad
social por medio de los relatos de vida en una tarea imposible. Las
historias de familia son a este respecto mucho ms operativas Lau-
rens, 1992; Bertaux, 1992, 1994; Bertaux y Thompson 1997). Para
poder generalizar en el estudio de la formacin de trayectorias bio-
grficas hay que reducir el campo de observacin a un tipo particular
de trayectoria o de context,j
Imaginemos que se trata de definir una clase de trayectorias con
referencia a la movilidad social estudiando, por ejemplo, el xito so-
cial o el fracaso social; pero lo que designan tales expresiones
abarca tal variedad de trayectorias que difcilmente se puede dominar
el objeto (vase, no obstante, Terrail, 1990, cap. 7). Si, en cambio, se
trata de estudiar cmo se llega a enfermera, a institutriz, a educador,
camionero, informtico, empresario de la construccin o delincuente
profesional, toxicmano, SDF,* parece que lo que da coherencia a ta-
les objetos es el hecho de pertenecer a un mismo mundo social o a una
misma categora de situacin.
La perspectiva etnosociolgica slo se aplica a objetos sociales
relativamente bien circunscritos y a quienes el recurso a los relatos de
vida permite captar desde el interior y en sus dimensiones tempora-
les. El investigador que se comprometiera en el estudio genrico de
trayectorias sociales no especificadas de antemano correra el ries-
go de verse enfrentado a tal variedad de ellas que superaran con mu-
cho sus posibilidades de anlisis.
Las tcnicas de la investigacin etnosociolgica
f.--
1El proceso etnosociolgico, a la inversa del hipottico-deductivo, que
establece primeramente ciertas hiptesis en funcin de las teoras
existentes y despus inicia un estudio emprico destinado a verificar-
las, consiste en indagar sobre un fragmento de realidad social-hist-
rica de la que no se sabe gran cosa a priorLo que el investigador
cree saber de antemano sobre el tema da la impresin muchas veces
* Sin domicilio fijo. (N. del T)
La perspectiva etnosociolgica 21
de pertenecer al orden de los estereotipos, prejuicios y otras repre-
sentaciones colectivas cargadas de juicios morales que circulan den-
tro del sentido comn; y el hecho de desbrozar y despus sacar al es-
pacio pblico ciertos elementos de conocimiento objetivo y crtico
basados en la observacin concreta es precisamente una de las virtu-
des de este tipo de investigacinrus tcnicas de observacin no bus-
can tanto verificar las hiptesis establecidas a priori como compren-
der el funcionamiento interno del objeto de estudio y elaborar un
modelo de ese funcionamiento en forma de un cuerpo de hiptesis
plausiblej
El investigador se presenta sobre el terreno consciente de su ig-
norancia y, como hara cualquier etnlogo, se dirige a las personas
que ejercen su actividad en l y que viven en l, para saber cmo
funciona esotisas personas agentes, actores, miembros del mun-
do social o que viven la situacin social que se estudia adquirirn
para l la condicin de informadores, es decir, una condicin muy
distinta de la que se suele dar a los entrevistados en una encuesta so-
bre opiniones, actitudes o representaciones, ya se sirva de conversa-
ciones sin directrices o de cuestionarios. Aqu el acento se pone no en
la interioridad de los sujetos, sino en lo exterior a ellos: los contextos
sociales de los que ellos han adquirido por experiencia un conoci-
miento prctico (Beaud, 1996
En esta perspectiva, el relato de vida puede constituir un instru-
mento precioso de adquisicin de conocimientos prcticos, con la con-
dicin de orientarlo hacia la descripcin de experiencias vividas en
primera persona y de contextos en los que esas experiencias se han de-
sarrollado. Eso equivale a orientar los relatos de vida hacia la forma
que un da propusimos llamar relato de prstka2, (Bertaux, 1976).
El relato de prcticy:ss guarda una profunda analoga con la ac-
cin en situacin que, segn ciertos autores, constituye el centro de
gravedad de las nuevas sociologas (Corcuff, 1995). Pero no podemos
mostrar aqu hasta qu punto, en la historia de la sociologa emprica,
las tcnicas de observacin han influido en la reflexin sociolgica
predeterminando los objetos de la misma. Contentmonos con sea-
lar la profunda analoga que existe entre el proyecto (cientificista) de
hacer de la sociologa una ciencia como las dems (es decir, como
las ciencias de la naturaleza) y el recurso a las encuestas cuantitati-
vas, que dejan el camino expedito a teorizaciones pensadas en trmi-
22 Los relatos de vida
nos de relaciones entre variables, a semejanza de lo que ocurre con
las relaciones entre magnitudes fsicas cuyo descubrimiento constitu-
ye el alma de la fsica newtoniana. Tambin existe una analoga pro-
funda entre la observacin directa, tal como la han practicado entre
otros Erving Goffman, Barney Glaser y Anselm Strauss, y las teoras
de la escuela interaccionista que tienden a concebir todos los fen-
menom en trminos de interaccin cara a cara.
Segn esto, cul sera la forma de los datos que correspondera
de la manera ms adecuada a un pensamiento sociolgico basado en
la acin en Sin pretender recargar las tintas, podemos
avanzar que esa forma es la del i elato de prcticas
Esta afirmacin puede causar sorpresa; sin embargo, no es ms
que la conclusin lgica del exhaustivo trabajo de reflexin que Paul
Ricceur ha efectuado sobre la hermenutica de la accin (Ricceur,
1983-1985, 1986). Lo que Ricceur muestra es, si no la homologa es-
tructural, al menos Jrfunda analoga_que existe entre la accii.0
\ el relato. La accin, en el sentido ms genrico del trmino, se desa-
rrolla en el tiempo, y la forma que mejor la describe es la forma na-
rrativa, la del relato. Aunque Ricceur haya dirigido su atencin a las
formas cannicas del relato, el relato histrico y el relato de ficcin,
ms que al relato vivencial (o la autobiografa), toda su argumenta-
cin lleva al socilogo que le lee a la conclusin de que, en lo que
concierne al estudio de la accin social (la accin en situacin), la
forma apropiada es la forma-relato. Por lo dems, sta puede llevarse
a cabo de mltiples modos: como alma de las tcnicas de observacin
(el relato de vida sera un ejemplo), de la reflexin sociolgica (enri-
quecindola con las dimensiones histrica y procesual) e incluso de
la forma de escritura de la sociologa (al darle la forma de relato
como fruto de la sntesis que sigue al anlisis, a imitacin de ciertos
pasajes de los clsicos; Bertaux, 1979).
1-Pero, atencin: no se trata de abogar por un recurso exclusivo de
los relatos de vida, sino de su articulacin con otras formas de obser-
vacin y con otras fuentes documentales. Ciertas tcnicas, como la
observacin directa de las prcticas y de las interacciones en situa-
cin, las conversaciones informales, el recurso a informadores cen-
trales ya han sido ampliamente experimentadas por la tradicin etno-
grfica y despus por la Escuela de Chicago (Coulon, 1992), por la
corriente interaccionista y por la etnometodoloel El funcionamien-
La perspectiva etnosociolgica 23
to mismo de las sociedades contemporneas da lugar a numerosas
fuentes documentales como las estadsticas, los documentos oficiales
y otras fuentes escritas. Cada fuente, cada tcnica productora de nue-
vas fuentes contribuye con su granito de arenarlyrelato de vida, en
cuanto testimonio de la experiencia vivida, aporta entre otras la di-
mensin diacrnica, que es tambin la dimensin de la articulacin
concreta de factores y demecanismos muy diverso
Estatuto y funciones de los datos empricos
En la investigacin cuantitativa, los datos tienen una doble funcin:
la de ofrecer descripciones estadsticas fiables de fenmenos colecti-
vos producidos por la agregacin de comportamientos, de actitudes e
incluso de opiniones individuales, y la de verificar hiptesis, sta ms
difcil de llevar a cabo (de Singly, 1992, cap. 1).
En la investigacin etnosociolOgica, los datos desempean otras
funciones completamente distintas. Estos jams desembocan en des-
cripciones estadsticas; tampoco se proponen verificar las hiptesis;
muestran ms bien cmo funciona un mundo social o una situacin
social. Esta funcin descriptiva es esencial y lleva a lo que el etnlo-
go norteamericano Clifford Geertz llama thick description, una des-
cripcin en profundidad del objeto social que tiene en cuenta su con-
figuracin interna de relaciones sociales, su relacin de poder, sus
tensiones, sus procesos de reproduccin permanente y sudinamica de
transformacini
rEl objetivo de una investigacin etnosociolgica es elaborar
poco a poco un cuerpo de hiptesis plausibles, un modelo basado en
las observaciones, fructfero en descripciones de mecanismos socia-
les y en propuestas de interpretacin (ms que de explicacin) de los
fenmenos observadod
Las descripciones estadsticas que producen las indagaciones
cuantitativas se consideran generalmente objetivas. Por el contrario,
los relatos de vida, puesto que son claramente de naturaleza subjeti-
va, parecen adolecer de falta de objetividad. Sin embargo, los datos
de la encuesta mediante cuestionario, antes de quedar codificados y
convertidos en cifras, estn formados por respuestas a cuestiones es-
24 Los relatos de vida
tandarizadas, y esas respuestas, evidentemente, son subjetivas. Todo
el mundo sabe que dependen en parte de la formulacin precisa de las
preguntas, de su orden de aparicin, de las caractersticas del encues-
tador (sexo, edad, etctera), as como de la impresin que el encuesta-
do quiere causar en el encuestador. El hecho de que se codifiquen
despus esas respuestas en forma de cifras no les confiere un carcter
ms objetivo, sino al contrario: el hecho de la codificacin supone
ciertas elecciones tericas; adems, esa codificacin puede introducir
otros elementos sesgados.
Por otra parte, si cuando a un encuestado que responde a un
cuestionario da su fecha de nacimiento, su lugar de residencia, su ni-
vel escolar, su profesin, las de su padre y de su madre, su religin,
sus motivaciones a la hora de comprar, sus preferencias polticas se le
cree/0r qu no habra de crersele cuando ofrece esa misma infor-
macin en el marco de una entrevista prolongada cara a cara, donde
es mucho ms difcil mentiry
Sin embargo, hay muchos socilogos que todava creen que re-
sulta ingenuo fiarse de lo que dice la gente acerca de su experiencia
biogrfica. Digamos que esta opinin es puramente especulativa; vie-
ne a ser una premisa que no se basa en ninguna observacin empri-
ca. Una encuesta reciente llevada a cabo con el objeto de comparar
las informaciones recogidas por una parte mediante cuestionarios y
por otra mediante conversaciones del tipo relato de vida ha demos-
trado lo infundado de esa opinin.
r Esa encuesta consista en volver a entrevistar, bajo la forma de
conversaciones abiertas, a cincuenta personas que haban respondido
algunos meses antes a un cuestionario biogrfico preparado por el
INSEE.* El cuestionario trataba de reconstruir con exactitud las tra-
yectorias profesionales y familiares, cargando el acento en las situa-
ciones de crisis: prdida de empleo, divorcio, problemas de salud. La
comparacin de los cuestionarios del INSEE rellenados por los en-
cuestados y de las transcripciones de sus relatos biogrficos condujo
a los investigadores a la conclusin de que las informaciones conte-
nidas en los relatos biogrficos eran no slo ms ricas, sino tambin
ms fiables que las recogidas mediante cuestionario (Battagliola,
Bertaux-Wiame, Ferrand e Imbert, 1991, 1993).1
* Instituto Nacional de la Estadstica y Estudios Econmicos. (N. del T.)
La perspectiva etnosociolgica 25
Por lo dems, no es extrao que sea as, pero conviene que eso
se haya comprobado: los encuestados, al haber tenido la posibilidad
de explicarse, gracias al carcter abierto de la segunda entrevista, pu-
dieron matizar, precisar y comentar la descripcin de situaciones, de
acontecimientos y de actos que haban caracterizado su itinerario bio-
grfica.) Aunque ofrecieron por segunda vez las mismas informacio-
nes fcticas sobre los acontecimientos que haban jalonado su itine-
rario biogrfico, pudieron ante todo poner de relieve ese itinerario,
precisando los sucesos ms importantes y que ms les haban impac-
tado. Tambin pudieron explicar las razones...de tal cambio de profe-
sin, de residencia o de situacin familiar. Ahora bien, tales razones
proceden de ordinario no de lgicas propias de uno de los mbitos de
la existencia (vida familiar, profesin, residencia), sino de sus proce-
sos de interaccin: uno puede verse obligado a cambiar de profesin
o de residencia por razones familiares, de residencia por razones pro-
fesionales, o viceversa. Adems, la formacin del itinerario biogrfi-
co de un individuo est en interaccin constante con la del itinerario
de su cnyuge: El espacio conyugal aparece como un campo de
constantes interferencias (op. cit., 1993, p. 334). Un cuestionario ce-
rrado no permite captar esas interferencias; el relato de vida abre un
esplgio que facilita su descripcin.
Eso hace que la idea de datos objetivos sea ms relativa. Esa
nocin, adems, corre el riesgo de inducir a error: incluso la observa-
cin directa de los comportamientos, tan apreciada por los interac-
cionistas, no ofrece ms que datos fcticos (tal persona ha hecho esto,
ha dicho aquello a tal otra en tal situacin), pero slo se pueden per-
cibir los sentidos subjetivos, el sentido intersubjetivo, y aproximarse
as a su sentido objetivo (social) si se comprende la o las lgicas
que conecta(n) la interaccin observadja metfora del juego pue-
de servir de ejemplo: cualquiera puede observar a dos jugadores de
ajedrez y anotar sus jugadas sucesivas, pero hay que conocer las re-
glas de ese juego y sobre todo sus sutilezas para captar el sentido de
cada situacin, adivinar las intenciones del jugador y apreciar el va-
lor de cada jugada.
Una vez replanteada as la oposicin clsica entre subjetivo y
objetivo se comprender mejor en qu aspecto los relatos de vida
pueden ocultar una gran riqueza de informaciones fcticas exactas y
de descripciones fiables aunque, evidentemente, incompletas de
26 Los relatos de vida
encadenamiento de situaciones, de interacciones y de acciones. Y son
precisamente estas informaciones y descripciones las que el socilo-
go puede utilizar con ventaja para comprender las razones ocultas y
las rIglas del juego social que trata de identificar.
lsa es la intencin del recurso a los relatos de vida en una pers-
pectiva etnosociolgica: ir de lo particular a lo general gracias a la
comparacin y cotejo de casos particulares, de lo que contienen de da-
tos fcticos situados en su orden diacrnico, de indicios descriptivos o
explicativos propuestos por los sujetos, gracias al descubrimiento de
recurrencias de un itinerario biogrfico a otro_y a la elaboracin de
conceptos e hiptesis a partir de esas recurrencias. Bajo este punto de
vista, la funcin de los datos no es comprobar las hiptesis establecidas
de antemano, sino facilitar la construccin de un cuerpo de hiptesis.
Cuestiones de muestreo
Para descubrir lo qu hay de general, incluso de genrico, en cada
caso particular hay que disponer no de un solo caso, sino de una serie
de esos organizada de tal forma que sea posible su comparacin, lo
que implica a la vez similitudes y diferencias: sa es la proIFIrrntica
de la obtencin de la muestra.
La variedad de las posiciones
En el trabajo de campo, la nocin de muestra estadsticamente re-
presentativa apenas tiene sentidorqueda reemplazada por la de cons-
truccin progresiva de la muestra (el theoretical sampling de Glaser
y Strauss, 1967
Teniendo en cuenta la omnipresencia de las relaciones de poder
en nuestras sociedades, es de suponer que el mundo social que se in-
tenta comprender sea el producto de actividades reguladas y de inte-
racciones de un cierto nmero de categoras de agentes/actores situa-
dos en posiciones diferentes los unos respecto de los otrosrEsas
posiciones se caracterizarn por estatutos formales e informales, por
roles, intereses, recursos para la accin, relaciones intersubjetivas de
La perspectiva etnosociolgica 27
alianza y de oposicin, mrgenes de maniobra, y todas esas caracte-
rsticas variarn considerablemente segn el tipo de posicin que se
ocupdrs pues, es fcil suponer que los agentes/actores contribuirn
no slo con experiencias diferentes de las relaciones sociales segn su
posicin estructural (y su itinerario pasado), sino tambin con puntos
de vista diferentes (incluso opuestos en cuanto a su carga de evalua-
cin) sobre las mismas realidades sociales: los puntos de vista difieren
segn se sea empresario, directivo u obrero de una misma fbrica; o
bien delincuente profesional, inspector de polica, magistrado o abo-
gado; o tambin paciente en un hospital, enfermera o mdico. Este fe-
nmeno de mltiples percepciones (y de prcticas mltiples) de una
misma realidad es fundamental: la percepcin que un actor consigue
de una situacin dada constituye para l la realidad de esa situacin; y
el actor social se ver impulsado a actuar en funcin de esa percepcin
y no de la realidad objetiva tal como trata de conocerla el socilogo.
Incluso las percepciones ms alejadas de la realidad son real9Len sus
consecuencias, segn la famosa frmula de W. I. Thomas. 2i Y es en
funcin de este fenmeno de variedad de posiciones y de puntos de
vista como se logra construir poco a poco una muestra, recurriendo a
las diferentes categoras de agentes/actores, y a las subcategoras que
hubieran parecido pertinentes a lo largo de la encuesta (por ejemplo,
obreros afiliados a un sindicato o no afiliados, militantes o pasivos). Y
puesto que ninguna categora de actores posee por s sola la verdad, el
trabajo de construccin de un modelo de objeto de estudio consistir
en relacionar todos ellos de forma crtica por parte del investigadoIl
La diferencialidad
Es necesario ir ms lejos y mencionar el fenmeno que proponemos
llamar diferencialidad: personas situadas exactamente en el mismo
2. Para poner un ejemplo extremo, el director de una prisin de Nueva York se
neg a [...] dejar salir a un prisionero [...]. Explic que el hombre era demasiado peli-
groso. Haba matado a muchas personas que tenan la desdichada costumbre de hablar
consigo mismas cuando caminaban. Al verlas mover los labios se imaginaba que le
injuriaban E...] y l se comportaba en consecuencia. si hay hombres que definen--
\ tas situaciones como teles,_e_s.as,sittlasiQual son reales en sus coperdiencitts
FborothVg. Thomas, The Child in-I-eile;178).

28 Los relatos de vida
escalafn pueden desempear su papel, ejercer su actividad de forma
muy diferente porque su personalidad no tiene la misma estructura o,
para adoptar el concepto elaborado por Bourdieu, no tienen el mismo
hbito, en el sentido del conjunto de esquemas de percepcin, de
apreciacin y de accin.
El fenmeno es universal; pensemos, por ejemplo, en las dife-
rencias de conducta entre los docentes de un mismo colegio. El im-
portante testimonio de un intelectual establecido como obrero en un
taller de las oficinas Citron puso de manifiesto las grandes diferen-
cias de personalidad de los empleados que all trabajaban como OS;*
diferencias claramente vinculadas a las de sus respectivos itinerarios
en la vida. Esas diferencias aparecieron ya en la forma de ejecutar
cada uno su trabajo y habran de ser cruciales cuando se manifest un
conato de huelga (Linhart, 1981).
La sociologa del trabajo ha demostrado que, incluso para los
agentes en posicin de simples ejecutantes, los mrgenes de manio-
bra siguen siendo muy amplios. Monjardet (1996) lo ha demostrado
con los policas de base, a pesar de ser uno de los oficios ms coarta-
dos por su propio reglamento interno; vase tambin Benguigui, Or-
lic, Chauvenet (1994) para los guardas de prisin. En una comisara
de barrio situada cerca de una ciudad dormitorio difcil, ciertos so-
cilogos pudieron observar que, cuando haba que intervenir, eran
siempre los mismos policas los que iban al tajo. Uno de ellos haba
crecido en una ciudad similar, lo que le permita comprender mucho
mejor que sus colegas la forma de actuar de los habitantes y prever su
conducta (Delcroix y Cunha, 1991). Ese capital de experiencia bio-
grfica le diferenciaba notablemente de sus colegas; lo mismo que su
vocacin de polica le distingua de quienes haban entrado en el
cuerpo para lograr en l la condicin de funcionario.
Otro ejemplo, observado durante una encuesta sobre el divorcio:
la ley deja al magistrado la libertad de confiar la tutela del nio al pa-
dre o a la madre. Ahora bien, las estadsticas judiciales demuestran
que la proporcin de los juicios en que se otorga la tutela al padre va-
ra considerablemente segn los tribunales. Este fenmeno apenas
puede explicarse si no es por la diferencialidad de los magistrados
que trabajan en ellos.
* Obrero no cualificado. (N. del T)
La perspectiva etnosociolgica
29
Por lo dems, las empresas privadas o pblicas, las organizacio-
nes polticas, sindicales y asociativas colocan y cambian su personal
teniendo en cuenta el fenmeno de la diferencialidad. El principio es
general; E. Campagnac lo ha ilustrado con un ejemplo muy particu-
lar, pero muy claro: al estudiar el reclutamiento de las nuevas aceras
gigantes de Dunkerque observ que la direccin elega para los hor-
nos y para el tren de laminado a antiguos mineros acostumbrados a
condiciones de trabajo muy duras y peligrosas y al trabajo en equipo;
en cambio, para los puestos de caristas conductores de pequeos
vehculos que circulan rpidamente por el laberinto de la fbrica
elegan a antiguos conductores de mquinas llegados del oficio
(Campagnac, 1982).
Este ltimo ejemplo muestra que la diferencialidad que resulta
del capital especfico de experiencia biogrfica no atae slo a la di-
ferenciacin de las conductas en un mismo puesto: a medio plazo,
tambin influye en el reparto de las personas en los distintos puestos
Para entender este fenmeno y sus consecuencias locales hay que
tratar de discernir claramente lo que, en funcin de los itinerarios bio-
grficos especficos o de los complementos subjetivos especficos de
esos itinerarios, ha convertido a los individuos en portadores de es-
quemas de conducta diferentes: de ah el recurso a los relatos de vidg
La exigencia de variacin
Lo que importa en la perspectiva etnosociolgica es que se haya re-
currido de la forma ms exhaustiva, segn las posibilidades del in-
vestigador, a la variedad de los testimonios posibles. Lo que est en
juego no es solamente de carcter descriptivo, sino que va en ello la
validez misma del modelo.
Supongamos por ejemplo que el investigador, gracias a la ob-
servacin de ciertas reiteraciones, haya llegado a una primera formu-
lacin del modelo. An tiene que ir a buscar casos muy distintos de
aquellos a partir de los cuales ha trabajado hasta ahora y asegurarse
de que esos casos no ponen su formulacin en tela de juicio; y si as
fuera, tendr que modificar el modelo en consecuencia.
La mejor ilustracin de este proceso sigue siendo la de la inves-
tigacin de Lindesmith (1949) sobre los heroinmanos. Su hiptesis
30 Los relatos de vida
inicial era que la toxicodependencia apareca tras la experiencia del
cLsh, hiptesis confirmada por todos los toxicmanos entrevistados.
Pero Lindesmith quiso entrevistarse tambin con personas que, du-
rante su estancia en el hospital, haban recibido sin saberlo dosis de
morfina destinadas a aliviar sus dolores. Esas personas haban expe-
rimentado un repentino estado de bienestar; sin embargo, no se haban
convertido en toxicmanas. Por lo tanto, haba que revisar la hipte-
sis inicial: entre la inyeccin y la experiencia de sus consecuencias
haba que introducir, para explicar la aparicin de la toxicodependen-
cia, al menos la mediacin consciente de la relacin causa-efecto. Los
pacientes del hospital no cOilocan la-causa de su sbit euforia y por
ello no se convertan en dependientes. Lindesmith acababa de descu-
brir el principio metodolgico del -aa investigacin del caso negati-
vo, el que obligar al investigador a replantear su teora. Ese princi-
pio tiene un valor universal: puesto que el objetivo de una encuesta
etnosociolgica es elaborar progresivamente un cuerpo de hiptesis,
es decir, un modelo de la forma en que suceden las cosas, ese modelo
slo se puede considerar seguro si el investigador ha ofrecido todas
las posibilidades de desestimarb
El estatuto de las hiptesis
Un ltimo aspecto que diferencia radicalmente la investigacin etno-
sociolgica del proceso hipottico-deductivo es el del estatuto de las
hiptesis:\iqu no se trata de verificarlas, sino de elaborarlas partien-
do de las observaciones y de una reflexin basada en las recurrenciaS,
En el trabajo de campo el investigador se cuida ante todo de abrir
los ojos, los odos, la ilateligencia y la sensibilidad a todo lo que se le
pueda decir o mostrarSa ido hasta all no para comprobar hiptesis
planteadas a priori, sino para elaborar al menos algunas; y no slo ni
principalmente bajo la forma de relaciones entre variables, sino
bajo la forma de hiptesis sobre la configuracin de relaciones, de los
mecanismos sociales, de los procesos recurrentes; sobre ciertos juegos
sociales y lo que va en ellos; en una palabra, sobre toda clase de ele-
mentos que permitan imaginar y comprender cmo funciona esoi
Su tarea en cuanto socilogo consiste en discernir, sobre el cam-
La perspectiva etnosociolgica 31
po mismo o mediante el anlisis de los materiales recogidos, la pre-
sencia de tales elementos y en determinar sus lmites, en nombrarlos
(buscar la denominacin ms adecuada), en revisar las diversas for-
mas bajo las cuales los ha hallado para estar seguro de que no son un
puro producto de su imaginacin y en construir con ellos en forma de
hiptesis una representacin discursiva por medio del vocabulario so-
ciolgico existente o, si fuera necesario, corregido o enriquecidolAs
es como llegar poco a poco, mediante continuas idas y venidas entre
observaciones y teorizaciones parciales, a adquirir una visin cohe-
rente, formulada en trminos sociolgicos, de su objeto de estudio.
Puesto que las hiptesis elaboradas de esta forma corresponden
a observaciones concretas, ya contienen en s mismas una curta ga-
ranta contra las especulaciones gratuitas (Kaufmann, l996)! Otras se
habrn formulado y despus se habrn abandonado durante la inves-
tigacin tras el examen ulterior del campo y del anlisis de los datos;
las que quedan son las que han resistido. stas se han comprobado
caso por caso y han resistido a la investigacin de los casos negati-
vos; pero, para estar seguros de que se trata efectivamente de hipte-
sis explicativas, habra que recurrir en rigor al mtodo experimen-
tal, lo que en las ciencias sociales est fuera de contexto.
FAs pues, se dir que el modelo elaborado de esta forma tiene el
valor de una interpretacin plausible ms bien que de una explica-
cin
. en sentido estrictojOtros investigadores que trabajaran en terre-
nos similares (por ejemplo los de las barriadas del extrarradio) quiz
hubieran llegado a interpretaciones notablemente diferentes, pero no
necesariamente contradictorias; se hubieran interesado por otros as-
pectos del proceso social-histrico y habran hecho hincapi en ellos
para elaborar su modelo la va del conocimiento en ciencias socia-
les progresa mediante la comparacin de interpretaciones alternativas
basadas en observaciones y no mediante el imposible mtodo experi-
mental
Aadamos slo que la comparacin constituye, como muestra la
obra de Max Weber, un poderoso medio de consolidar una interpreta-
cin y de aumentar su alcance potencial: no hay como un cambio de
mbito para poner a prueba una interpretacin elaborada inicialmen-
te acerca de un mbito especfico.
As pues, la pregunta habitual ha verificado usted sus hipte-
sis? adquiere en la investigacin etnosociolgica un significado es-
 32 Los relatos de vida
pecfico. Responder que se ha verificado una hiptesis porque con-
cuerda efectivamente con los casos concretos a partir de los cuales se
ha elaborado sera una tautologa. En cambio, lo que se puede decir
en apoyo de una hiptesis elaborada de esta forma es que se han exa-
minado otras y que la que se ha elegido ha demostrado ser la mejor de
momento.
Por supuesto, tambin es necesario que todas las hiptesis ele-
gidas concuerden entre s. Sin embargo, la bsqueda sistemtica de la
coherencia podra llegar a ser una trampa especulativa, en la medida
en que apareciera demasiado pronto en el proceso de investigacin e
impidiera mostrarse sensible a muchas seales que aparecern nece-
sariamente en el trabajo de campo. Con cierta frecuencia esas seales
contradictorias
- -- constituyen las pistas ms interesantes; esas seria-
les, con la sola condicin de observarlas atentamente y seguirlas con
decisin, pueden llevar a poner en tela de juicio las representaciones
espontneas del investigador.
La generalizacin de los resultados
Acabemos este examen general epistemolgico con la cuestin de la
generalizacin, que los etnlogos y los historiadores tienen la dicha
1111111 1 .
96 hojas
de poder olvidarse de ella, pero que para los socilogos constituye un
paso obligado.
Lo que otorga un valor generalizador a los datos recogidos me-
diante cuestionarios es su nmero y sobre todo el principio de la
muestra (estadsticamente) representativa: slo ella permite generali-
zar a millones de individuos la configuracin estadstica (distribucin
y correlacin de las variantes) observada en algunos miles e incluso
en algunos centenares de ellos. Es cierto que esta ventaja tiene su pre-
cio (la estandarizacin de las cuestiones, por ejemplo), pero salta a
la vista y tiende a imponerse como respuesta nica y exclusiva a la
cuestin de la generalizacin.
Cmo es posible generalizar los resultados de un trabajo de
campo a una sociedad entera? Lo que se ha observado en una ciudad
dormitorio, en una oficina de correos, una comisara, un taller, un
club de tiro, un asilo para ancianos, un servicio de hospital o cual-
La perspectiva etnosociolgica 33
quier otro microcosmos, puede considerarse caracterstico de todos
los microcosmos del mismo tipo que existen en todo el territorio?
Basta la observacin elaborada partiendo de unas cuantas decenas
de casos de divorcio, o del itinerario seguido por unas cuantas dece-
nas de jvenes delincuentes, de diabticos o de disminuidos mentales
para elaborar un modelo generalizable a todas las personas que se ha-
llan en la misma situacin?
La verosimilitud de una respuesta positiva a esta cuestin es ma-
yor cuando el microcosmos estudiado (escuela maternal, comisara,
oficina de correos, consultorio de proteccin materna e infantil) de-
pende de una institucin nacional que impone por doquier las mismas
reglas de funcionamiento. Pero sigue existiendo, aunque en un grado
menor, cuando se trata de otro tipo de microcosmos, como por ejem-
plo las ciudades dormitorio o las urbanizaciones artificiales cons-
truidas por un mismo promotor inmobiliario. La verosimilitud de las
generalizaciones acerca de un modelo social depende totalmente del
descubrimiento de mecanismos genricos, de configuraciones es-
pecficas de relacies sociales que describen situaciones, de lgicas
de accin que se ponen en prctica por encima de los fenmenos de
diferencialidad en respuesta a esas situaciones, de procesos socia-
les originados de este modo. La forma de avanzar rEor este camino es
descubrir lo general entre las formas particularesiEso requiere la in-
vestigacin de recurrencias y lo que ha dado en llamarse la satura-
cin progresiva del modelo (Glaser y Strauss, 1967; Bertaux, 1980
En la investigacin etnosociolgica sobre una categora de si-
tuacin, el camino hacia la generalizacin sigue una lgica parecida.
Es cierto que aqu no hay microcosmos; y no es una sola entrevista
con un sin hogar, por ms que se trate de un relato completo acer-
ca de toda su vida, lo que permitir captar la situacin de los SDF en
general. Se trata ms bien de multiplicar los estudios de casos indivi-
duales variando todo lo posible las caractersticas de los casos obser-
vados. No obstante, por poco que se concentre la atencin sobre los
procesos sociales que se hallan en un segundo plano respecto de los
casos individuales, se conseguir descubrir rpidamente ciertas recu-
rrencias, a partir de las cualesrse podr comenzar a elaborar algunas
hiptesis sobre el proceso o el tipo de procesos mediante los cuales
las personas llegan a encontrarse en la situacin estudiada, sobre las
caractersticas estructurales de esas situaciones, sobre la lgica de ac-
34 Los relatos de vida
cin que se crea en respuesta a tal situacin] A pesar de la verdad de
cada caso, se llega a la confirmacin de las hiptesis y a una cierta sa-
turacin del modelo elaborado por el investigador, modelo que ad-
quiere de esta forma un valor generalizado.
El tropismo del socilogo hacia lo general
En la investigacin etnosociolgica, el investigador va hacia el cam-
po si no sin ideas preconcebidas, al menos parcialmente consciente de
su ignorancia. Sin embargo, si ha elegido ese objeto de estudio es
porque se plantea una pregunta acerca de l, pertinente sin duda des-
de el punto de vista del sentido comn. Lo que trata de responder la
investigacin es esta pregunta, a veces sin formular, a veces mani-
fiesta de manera un poco artifician)odemos garantizar que si la pre-
gunta est bien planteada, terminar reformulando la cuestin, que en
cualquier caso no dejar de inspirar al investigador y de dar forma a
su construccin del modelo a lo largo de la investigacini
Pero no puede tratarse ms que de una cuestin general: no se
refiere a tal o cual microcosmos, a tal o cual caso, sino a un mundo
social o a una situacin social. El modelo se va a construir en torno a
ese mundo o a esa situacin: por ejemplo, qu diferencia a los j-
venes que hallan inmediatamente un empleo estable de sus camaradas
de la misma promocin? y no, por ejemplo, de los jvenes de tal
ciudad o de tal barrio, l socilogo, a la inversa del etnlogo, lleva ya
en su interior un interrogante sobre un fenmeno social que se ex-
tiende a toda la sociedad estudiada, a la totalidad de su territorio.
Como ese interrogante se plantea en trminos generales, orientar
constantemente su reflexin hacia un nivel de teorizacin que su-
pere el marco necesariamente local de las observaciones. Es una de
las razones, quiz la principal, que hace que el socilogo no tenga por
qu temer sumergirse durante un tiempo en las particularidades de un
campo o de una serie de casos particulares: tiene suficientes recursos
intelectuales que terminarn por llevar su reflexin, lo quiera o no,
hacia conclusiones de alcance general]
2. Acerca del relato de vida
Conceptos del relato de vida
El callejn sin salida del concepto maximalista
La simple mencin del trmino relato de vida evoca de inmediato
una representacin que circula en el sentido comn, incluido el senti-
do comn sociolgico: la de un relato de vida completo, es decir,
que trata de toda la historia de un sujeto. Comenzara por el naci-
miento, incluso por la historia de los padres, su entorno, es decir, por
sus orgenes sociales. Se extendera a toda la historia, de la vida del
sujeto. En cada perodo de esta historia el relato describira no slo la
vida interior del sujeto y sus acciones, sino tambin sus contextos in-
terpersonales y sociales.
Esta representacin total se halla presente en nuestra cultura
desde la publicacin de las Confesiones de Jean-Jacques Rousseau: es
la de la autobiografa. Aplicada de forma irreflexiva al relato de vida, la
autobiografa propone un ideal al que slo se puede acceder al precio
de un largo trabajo con una sola persona, de donde se derivan no pocas
dificultades, porque el conocimiento sociolgico es por definicin el
conocimiento de fenmenos colectivos. Si en la historia de la antropo-
loga o de la sociologa estadounidenses la publicacin de autobiogra-
fas redactadas a peticin de ciertos investigadores ha hecho poca, se
debe sobre todo a que tales materiales ponan al alcance del gran pbli-
co testimonios procedentes de regiones del espacio social anteriormen-
te desprovistas de cualquier acceso a la palabra pblica y portadores de
una carga de autenticidad considerable. Su fuerza expresiva (por lo de-
36 Los relatos de vida
ms exagerada, aunque de forma invisible, en el trabajo de reescritura
del investigador) es lo que constituye an hoy en da su valor, pero su
aportacin intrnseca al conocimiento antropolgico o sociolgico es
todava objeto de debate. Si se quiere poner el relato de vida al servicio
de la investigacin hay que concebirlo de forma distinta.
El relato de vida como forma narrativa
El concepto que nosotros proponemos consiste en considerar que hay
relato de vida desde el momento en que un sujeto cuenta a otra perso-
na, investigador o no, un episodio cualquiera de su experiencia vivi-
da. El verbo contar (narrar) es aqu esencial: significa que la pro-
duccin discursiva del sujeto ha adoptado una forma narrativa.
Esta forma no excluye la insercin de otras formas de discurso.
Para contar bien una historia hay que plantarse ante los personajes,
describir sus relaciones recprocas, explicar las razones por las que
actan; describir el contexto de las acciones y las interacciones; ela-
borar juicios (evaluaciones) sobre las acciones y los actores mismos.
Descripciones, explicaciones, evaluaciones, sin ser formas narrativas,
forman parte de cualquier narracin y contribuyen a elaborar los sig-
nificadosiPero si, por ejemplo, el discurso se reduce a descripciones,
o si, aun relatando una serie diacrnica de acontecimientos, se limita
a yuxtaponerlos sin decir nada de sus relaciones mutuas (es la forma
de la crnica), no adopta una forma narrativa.
Por el contrario,[desde el momento en que aparece la forma na-
rrativa en una conversacin y el sujeto la utiliza para examinar el con-
tenido de una parte de su experiencia vivida, entonces decimos que se
trata de un relato de vidalEste concepto minimalista libera a los in-
vestigadores de la influencia enormemente embarazosa del concepto
completo evocado antes. Es esencial para situar el recurso a los tes-
timonios vividos en la perspectiva etnosociolgica.
Historia vividas y relatos
Ante todo hay que distinguir claramente entre la historia real de una
vida y el relato que se hace de ella en ciertas circunstancias precisas.
Acerca del relato de vida 37
Nosotros, frente a cierta moda textualista que niega a la historia de
una persona cualquier realidad objetiva y defiende que las nicas rea-
lidades conocibles son las realidades discursivas formadas por los
discursos mismos (considerados como textos), partiremos de la afir-
macin llamada realista, segn la cual la historia de una persona (y
tambin de una ciudad, de una institucin o de un pas) posee una rea-
lidad previa a la forma en que se cuenta e independiente de ella. Ms
que tomar esta afirmacin como si fuera una hiptesis y tratar de de-
mostrar su validez, lo que nos llevara demasiado lejos, nos contenta-
remos con otorgarle aqu la condicin de postulado (Roos, 1994) Si
eso no se admitiera se pondra en entredicho al mismo tiempo todo un
sector objetivista de las ciencias sociales. Slo aceptando el postu-
lado realista se puede hacer progresar el conocimiento de las relacio-
nes sociales objetivas.
VA1 multiplicar los relatos de vida de personas que se hallan o
se han hallado en situaciones sociales similares, o participando en
el mismo mundo social, y al centrar sus testimonios en esas situa-
ciones se trata de sacar provecho de los conocimientos que ellas
han adquirido mediante su experiencia directa de ese mundo o de
esas situaciones, sin enredarse por ello en su necesaria singulari-
dad, ni en el carcter inevitablemente subjetivo de su relato. Al re-
lacionar numerosos testimonios sobre la experiencia vivida de una
misma situacin social por ejemplo, se podrn superar sus singula-
ridades para lograr, mediante una construccin progresiva, una re-
presentacin sociolgica de los componentes sociales (colectivos)
de la situacin/
Las lneas de vida
Puesto que un relato de vida cuenta la historia de una vida es normal
que se halle estructurado en torno a una sucesin temporal de aconte-
cimientos y de situaciones derivadas de ellos; esta sucesin constitu-
ye en cierto modo su columna vertebral. Hay que entender aqu el
trmino acontecimiento en un sentido muy amplio, que incluye no
slo lo que ha ocurrido o lo que le ha sucedido al sujeto, sino tambin
sus propios actos, que para sus allegados adquieren de hecho la con-
dicin de acontecimientos.
38 Los relatos de vida
(La columna vertebral definida de este modo constituye la l-
nea de una vida. Esta lnea no se puede equiparar a una recta o a una
curva armoniosa, como parece indicar el trmino utilizado a veces
de trayectoria. La mayora de las existencias, por el contrario, se
bambolean a merced de fuerzas colectivas que reorientan su reco-
rrido de forma imprevista y generalmente incontrolable. Una gue-
rra, una revolucin, un golpe de Estado, una crisis econmica gra-
ve, una epidemia o una catstrofe natural que desvan a la vez el
curso de millones de existencias individualeV. El cierre de minas, de
fbricas o de despachos (o por el contrario su apertura), el desarro-
llo o la decadencia de una ciudad o de una regin, de una actividad
econmica como consecuencia de la competencia o el progreso tec-
nolgico y muchos otros fenmenos regionales o locales pueden
afectar a miles de trayectorias individuales. En fin, una multitud de
acontecimientos microsociales contingentes un encuentro impre-
visto, una ocasin inesperada, un accidente, una enfermedad crni-
ca, la muerte sbita de un allegado vienen a modificar tambin el
curso de la existencia.
La experiencia filtrada
En la autobiografa, forma escrita y autorreflexiva, el sujeto que diri-
ge en solitario una mirada retrospectiva a su vida pasada la conside-
ra en su totalidad y como una totalidad. En cambio, en el relato de
vida etnosociolgico, forma oral y ms espontnea, y sobre todo for-
ma dialgica, el sujeto, en principio, es invitado por el investigador a
considerar sus experiencias pasadas a travs de un filtro.
rEfectivamente, al sujeto se le ha informado en la primera toma
de contacto, ya sea por medio del investigador mismo o por un inter-
mediario, del inters que tiene el investigador: Estoy investigando
sobre... (un mundo social o una categora de situacin determinada
del que el sujeto forma parte o ha formado parte en el pasado). Esta
forma de entrar en materia equivale a proponerle, digamos, un con-
trato de entrevista. Si el sujeto acepta la propuesta, sta se transforma
en un pacto que quedar confirmado con la frase que iniciar la en-
trevista: Por eso, lo que quisiera que me contara es de qu forma ha
llegado a... o Qu le ha llevado a..j>j
Acerca del relato de vida 39
rEste pacto tiene el valor de filtro, ya que orienta y centra pre-
viamente la entrevistbPor ejemplo, una persona a quien se pregunta
en tanto que miembro de una categora profesional determinada es-
pera que no se le pregunte sobre su vida privada. Una persona con
quien se contacta porque ha ejercido tal profesin, aunque despus la
haya cambiado, espera que se dejen de lado las etapas de su vida pos-
teriores a ese cambio de profesin. Esa persona podr hablar de ellas
si quiere, pero es ella y slo ella quien tiene que decidirlo.
FA veces sucede que el sujeto y el investigador no entienden de
la misma forma el pacto a que han llegado; en ese caso el investiga-
dor tiene que explicarse. `En una encuesta sobre las relaciones de los
padres divorciados con sus hijos queremos que los padres hablen no
slo de la experiencia de despus del divorcio, sino tambin sobre su
familia de origen. Es notorio hasta qu punto est marcado cada uno
de nosotros por las vivencias de la infancia, por ejemplo por el tipo
especfico de relaciones que l o ella tuvieron con su padre y con su
madre: esas relaciones dan forma a sus respectivas conductas de
adulto (forma de asumir el papel conyugal y parental, relaciones con
los hijos). Algunos entrevistados se sorprendieron de que nos intere-
sara su infancia, pero algunas breves explicaciones bastaron para
convencerles. El psicoanlisis y la psicologa son ya tan de sentido
comn que nadie ignora la influencia de las experiencias de la infan-
cia sobre la conducta de la edad adulta. De igual modo, los debates
pblicos sobre la desigualdad de oportunidades han convertido en fa-
miliar la idea del peso del origen social en la trayectoria posterior; los
sujetos interrogados sobre su itinerario profesional no se extraarn
demasiado de que se les invite a hablar de la profesin y del medio
social de sus padres. Como se ve en estos dos ejemplos, el filtro tci-
to puede remontarse hasta la infancia por poco que el sujeto entienda,
con un poco de sentido comn, por qu recordarla puede ser intere-
sante para el investigador. rs pues, lo que genera el relato de vida es,
a causa del filtro subyacente, mucho menos profuso, mucho ms cen-
trado en la evocacin de los mecanismos sociales que la autobiogra-
fa redactada en solitario, 3 1
3. Nosotros hemos decidido dejar completamente fuera del campo de esta obra la re-
copilacin y anlisis de autobiografas escritas por investigadores en ciencias socia-
les. La recopilacin se lleva a cabo mediante la creacin de concursos pblicos anun-
ciados en la prensa, que se dirigen generalmente a una categora de poblacin
40 Los relatos de vida
Un concepto realista de los relatos de vida
Entre las experiencias vividas por una persona y su elaboracin en
forma de relato se interponen necesariamente un gran nmero de fac-
toreBConcentrar la atencin en esos factores (percepcin, memoria,
capacidad de reflexin del sujeto, dotes narrativas, parmetros de la
situacin de entrevista, etc.) puede llevar a la conclusin es la
sicin textualista de que todo discurso autobiogrfico, y por exten-
sin todo relato de vida, no sera ms que una reconstruccin subje-
tiva que, en definitiva, no tendra ninguna relacin con la historia
realmente vivida. Slo tendra inters en cuanto forma discursiva.
Esta conclusin extrema queda claramente en muy mala posi-
cin para explicar todo lo que ya se ha llevado a cabo mediante los re-
latos de vida en disciplinas tales como la historia (recurso a las fuen-
tes orales o historia oral), la etnologa o la sociologa. No cabe
duda de que es muy apropiada para las disciplinas que slo se intere-
san por el discurso: sociolingstica, estudios literarios, sociologa de
las ideas, incluso psicologa clnica. Aceptarla sera suicida para las
disciplinas que estudian los fenmenos sociohistricos y tratan de ac-
ceder a ellos mediante los testimonios personales. 4
Sin embargo hay que reconocer a la crtica textualista el haber
esclarecido algunas de las mediaciones subjetivas y culturales a tra-
vs de las cuales la experiencia vivida se expresa de forma narrativa.
Por ejemplo, entre una situacin social o un acontecimiento y la for-
ma en que son vividos en el momento por el sujeto se interponen
sus esquemas de percepcin y de evaluacin. Entre la memorizacin
de las situaciones, acontecimientos y acerojies y su evocacin poste-
rior se interpone la mediacin de los significados que el sujeto les
atribuye retrospectivamente mediante la totalizacin ms o menos re-
flexiva que ha hecho de sus experiencias (totalizacin que noplede
evitar tener en cuenta las percepciones y evaluaciones de esos mis-
particular; de este modo se recogen de una sola vez centenares de autobiografas. Los
trabajos de socilogos y antroplogos como J.-P. Roos en Finlandia, Marianne Gu-
Ilestadt y Reidar Almas en Noruega muestran el gran inters de este tipo de datos, so-
bre todo para la comprensin de fenmenos semnticos colectivos, o de la manera en
que los miembros de tal o cual categora social han vivido el cambio social-histrico
(Roos, 1987).
4. Insistiremos sobre esta cuestin en el captulo 5.
Acerca del relato de vida 41
mos acontecimientos o acciones por sus allegados). Entre lo que l ha
vivido y totalizado y lo que acepta decir hoy se interponen an otras
mediaciones.
Todo eso es cierto, pero lo que tratan de contar los sujetos es
justamente su propio itinerario y no el de cualquier otro. La interven-
cin de las mediaciones sealadas apenas afecta a la estructura dia-
crnica de las situaciones y acontecimientos de que est sembrado
ese itinerario. Para emplear una metfora, su dibujo ha quedado
restaurado; en cambio la rememoracin que de l se hace puede mo-
dificar retrospectivamente sus colores.'
Si slo se trabajara apoyndose en un nico relato de vida, como
hacen por ejemplo los especialistas de las autobiografas literarias, se
uno podra preguntar indefinidamente sobre su grado de veracidad y
de reconstruccinrPero en la perspectiva etnosociolgica se dispo-
ne de toda una serie de testimonios sobre e l mismo objeto social. Rela-
_
cionar entre s esos testimonios permite eliminar esa parte de colo-
racin retrospectiva que pueda haber y aislr un o-comn_a_
.
todas las experiencias, el que corresponde a su dimensin mxia/, Tue
es precisamente lo que se trata de descubrir. Ese ncleo hay que bus-
carlo en los hechos y en las prcticas ms que en las representacionesj ,
Nos parece til explicar este ltimo punto examinando algunos
grandes mbitos de la experiencia social. As se ver mejor lo que una
investigacin etnosociolgica que utiliza los relatos de vida es capaz
de aportar.
mbitos de existencia
Volvamos a la imagen de la lnea de una vida, hecha de una sucesin
E
de perodos, de acontecimientos y de situaciones. No sera realista el
hecho de representarse al sujeto como un individuo aislado que bus-
ca su camino en entornos pasivos, sacando partido de cada situacin
para maximizar sus intereses individuales, y sin relaciones instru-
mentales con los demsADe hecho son raras las personas que viven
solas en la edad adulta y ms raras an si es que existen las que
han vivido solas su infancia. Los seres humanos viven en grupos, co-
menzando por la familia.
 42 Los relatos de vida
Las relaciones familiares e interpersonales
rias familias, y tambin los grupos de camaradas, y en un grado me-
nor las redes de relaciones, constituyen micromedios de relaciones
intersubjetivas donde dominan no las relaciones instrumentales sino
las relaciones afectivas, morales y semnticas, es decir, generado-
ras de sentido. La vida en grupo implica necesariamente compromi-
sos emocionales y morales ms o menos recprocos frente a otros
miembros del grupo, sentimientos, derechos y deberes, responsabili-
dades especficas, expectativas de solidaridad (De Singly, 1996).)So-
bre cada miembro de un pequeo grupo humano se ejerce una presin
para que l o ella adapten su conducta a las expectativas compartidas
por los dems miembros del grupo. No sera posible comprender las
acciones de un sujeto ni la produccin de los sujetos si se descono-
ciera todo acerca de los grupos de los que l o ella han formado parte
en tal o cual momento de su existencial -11 proyecto mismo de vida,
tomado en un momento determinado de la existencia, no se ha elabo-
rado in abstracto dentro de una conciencia aislada, sino que se ha ha-
blado, dialogado, construido e influido o negociado en el transcurso
de la vida en grupsu
A poco que el sujeto acepte evocar las familias y otros tipos de
pequeos grupos de los que ha formado parte, a poco que se decida a
describir con cierta precisin la sociometra, el clima y la economa
moral, se abre la puerta a toda una serie de materiales inmensamente
ricos para la comprensin de la accin en su contexto. Advirtamos a
este respecto que las relaciones intersubjetivas no quedan reflejadas en
ninguna parte; no dejan tras de s ninguna huella escrita, a no ser al-
gunas veces en la correspondencia; slo se puede acceder a ellas a tra-
vs de las encuestas retrospectivas del tipo relato de vida.
La importancia de la apuesta cientfica queda reflejada en la ex-
traordinaria variedad de formas de relaciones intrafamiliares que co-
existen dentro de una misma sociedad. La institucin familiar tal
como est regulada en el cdigo civil no es ms que un marco jurdi-
co. Las familias concretas que se forman ya sea dentro de ese marco
o bien fuera de l como ocurre cada vez con ms frecuencia, son
enormemente diversas segn los medios sociales, los oficios de los
cnyuges, sus fuentes y niveles de ingresos, sus hbitos y orientacio-
nes culturales, la naturaleza de sus pactos y muchos otros factores.
1 Acerca del relato de vida 43
nSi se puede concebir cada grupo familiar como una microem-
presa de produccin antroponmica, es decir, centrada en la activi-
dad de produccin y de reproduccin de las energas de sus miembros
(Bertaux, 1977), tambin existen entre las familias diferencias consi-
derables de recursos materiales y culturales, coacciones externas,
contextos residenciales, aspiraciones y proyectos. Esas diferencias
repercuten en los nios que crecen en su seno: su personalidad se es-
tructura de forma diferente, dentro de hbitos bien marcados que son
como otras tantas matrices potenciales para su conducta de adultos.
Su campo de posibilidades, sus oportunidades en la vida dependen en
gran medida de la situacin social de su familia de origen (y tambin
de su orientacin cultural),..1
El solo anlisis de la esfera familiar basta a veces para compren-
der grandes tramos de la existencia de las mujeres en no pocas socie-
dades tradicionales donde quedan asignadas exclusivamente a la es-
fera llamada domstica y a sus trabajos antroponmicos en cuanto
madre adems de nuera, abuela, hija mayor o criada. La produccin an-
troponmica no consiste solamente en traer al mundo y criar nios
una tarea continua, difcil y de resultados nada seguros y en re-
producir cada da las energas fsicas, mentales y morales de todos los
miembros del hogar. Tambin incluye los cuidados (el mantenimiento
de la salud fsica), el aprendizaje cultural la lengua materna, los
cdigos de buena conducta, el desarrollo de las facultades mentales
y muchas otras tareas culturales y religiosas que, en las sociedades mo-
dernas, quedan encomendadas a instituciones especializadas (Bertaux,
1993)1As pues, basta con considerar a las familias como lugares de
produccin antroponmica para darse cuenta de su gran complejidad.
Ahora bien, sta slo se analiza bien en una perspectiva a la vez sin-
crnica y diacrnica, porque esta produccin, lo que se juega en ella,
sus reglas implcitas y sus objetivos slo se descubren a largo plan
bicho de otro modo, los relatos de vida y las historias fami-
(-
liares a modo de relatos convergentes dentro de una misma familia
pueden contribuir al conocimiento sociogrfico de formas y tipos de
familias situadas de nuevo en su contexto social y su poca, y tam-
bin, por ejemplo, de aspectos cruciales de ciertos fenmenos de mo-
vilidad social (modos de transmisin de los capitales familiares) o
ms generalmente del cambio en la sociedad: por ejemplo, de la evo-
lucin histrica de las relaciones sociales de gnero.(
44 Los relatos de vida
La experiencia de la escuela y de la formacin de los adultos
En las sociedades desarrolladas, la escolarizacin ya forma parte de
toda experiencia de vida. Su objetivo primordial es socializar y desa-
rrollar las capacidades de los individuos: en este sentido, como obser-
v acertadamente Durkheim, produce a la vez lo mismo y lo diferen-
te. Sean cuales sean los orgenes de los nios, la escolarizacin trata
de inculcarles una misma lengua nacional, los mismos cdigos de bue-
na conducta, los mismos smbolos, los mismos valores, para que todos
los individuos as formados (en el sentido estricto de dar forma)
puedan despus comunicarse entre s, comprenderse, anticipar correc-
tamente sus comportamientos recprocos, poseer referencias comunes.
sa es la tarea principal asignada a la enseanza primaria.
Pero la escuela produce tambin lo diferente, es decir, capacida-
des especficas. sa es la tarea de la enseanza especializada (final de
la secundaria, enseanza superior, formacin de los adultos). Va
acompaada de un proceso de competencia y de seleccin, inevitable
pero doloroso dadas las grandes diferencias de retribucin entre los
diferentes oficios en una sociedad de clases (Dubar, 1991; Dubet y
Martucelli, 1996). La seleccin escolar viene a ser una apuesta arries-
gada en la que cada familia moviliza sus recursos econmicos, cultu-
rales, incluso relacionales para tratar de que sus hijos puedan superar
con xito las etapas sucesivas del proceso de seleccin.
El estudio de la trayectoria de formacin por medio de relatos de
vida permitir comprender mejor lo que sucede dentro de este inmen-
so proceso, aportando datos sobre fenmenos inaccesibles mediante
otras tcnicas (para la formacin postescolar, vase por ejemplo Pi-
neau y Jobert, 1989).
La insercin profesional
La formacin va a desembocar en principio en el empleo, pero ese
paso no es automtico. Las encuestas estadsticas del INSEE mues-
tran que son muchas las personas que ejercen una profesin que no se
corresponde con su formacin escolar. Cmo analizar sociolgica-
mente la bsqueda de empleo sin recurrir a las descripciones que pue-
den hacernos aquellos y aquellas que la han vivido? Las encuestas es-
Acerca del relato de vida 45
tadsticas fracasan, como ha mostrado Chantal Nicole-Drancourt
(1994), a la hora de dar cuenta de las diferencias de trayectoria de
empleo para una misma formacin.
Para captar la razn de esas diferencias, Nicole-Drancourt reu-
ni en Chalons-sur-Saane los relatos de vida de cincuenta jvenes de
treinta aos que haban acabado el ciclo escolar doce aos antes, es
decir, a los dieciocho aos. Slo as pudo mostrar con toda claridad
un factor importante, que no est vinculado ni al capital de las fa-
milias de origen ni a las caractersticas del mercado de trabajo, sino a
la personalidad de los jvenes, chicos o chicas: su relacin con el
trabajo (Nicole-Drancourt, 1991). Esta encuesta abri el camino a
otras que seguiran sobre el terreno el recorrido de insercin de
grupos especficos de jvenes, y que permitiran de este modo com-
prender, por encima de la fachada institucional de los perodos de
prcticas y otros contratos de insercin, lo que pasa realmente entre
el final del perodo escolar y la bsqueda de un empleo estable (que-
dando abierta la cuestin de saber quin es el que toma al otro, el
empleado o el empleador).
El empleo
\-- La esfera del empleo est formada por un gran numero de mundos so-
ciales: ramas, sectores profesionales, oficios. Cada empresa privada
o pblica constituye un universo especfico que tiene sus propias tra-
diciones, sus reglas explcitas y sus normas tcitas, que ofrece sus
propias perspectivas de formacin en el taller, de carreras potencia-
les, y tambin sus riesgos (sobre la salud, por ejemplo), y que presen-
ta sus propias jerarquas: relaciones de autoridad, modos de organi-
zacin, derechos reconocidos a los asalariados, posibilidades de
sindicacin y de construccin colectiva de una relacin de fuerzas
frente a los poderes del empleadoL i
la sociologa del trabajo y la de las organizaciones tienen por
objeto estudiar, analizar, comprender las relaciones sociales de pro-
duccin y de poder con que se estructuran las empresas. Esas dos dis-
ciplinas especializadas han prestado hasta ahora ms atencin a los
aspectos sincrnicos que a los diacrnicos de su objeto de estudij
Pero no es difcil imaginar todo lo que un anlisis de las trayectorias
46 Los relatos de vida
profesionales dentro de una misma empresa o de una misma rama
contribuira a su comprensin.
Permitira, por ejemplo, percibir el fenmeno que hemos men-
cionado antes y que llambamos diferencialidad. Atae a los indi-
viduos y tambin a los grupos enteros. No deja de tener inters, por
ejemplo, saber que, en contra de lo que ocurra en las empresas ale-
manas, dirigidas por gerentes formados siempre si no dentro de la
misma empresa, al menos dentro del mundo industrial y comercial,
la mayora de las grandes empresas francesas pblicas o privadas es-
taban dirigidas por miembros salidos de la Escuela de Administra-
cin.* Este hecho apunta a un gran problema que hay que estudiar al
amparo de los modos de reclutamiento, las alianzas y el papel del ca-
pital social, las luchas sordas pero decididas entre grandes cuerpos
del Estado y el papel de las afiliaciones polticas en esas luchas. Aho-
ra bien, lo que vale para los dirigentes, es decir, la diferencialidad de
su conducta de dirigentes en funcin de sus orientaciones anteriores
y de la organizacin colectiva de tales orientaciones, vale para cada
nivel jerrquico de las organizaciones.
En la medida en que las conductas se toman a largo plazo, tam-
bin se pueden deducir los tipos de conducta a medio plazo, que son
valorados o devaluados bien por los compaeros de trabajo, o bien
por la direccin (que no son necesariamente los mismos); lo que con-
duce no slo a una mejor comprensin de la lgica de promocin, de
marginacin o de despido, sino tambin a la economa moral colecti-
va especfica de una organizacin. Los/las empleados/as no son sim-
ples mquinas, sino personas que persiguen con ilusin sus propios
objetivos, a la vez que mantienen y fomentan sus expectativas res-
pecto de la organizacin; expectativas que la direccin slo percibe
de una forma confusa, puesto que tiende a considerar a sus empleados
como instrumentos. Este fenmeno puede desembocar en conflictos
tan violentos como imprevistos.
Se puede ir ms lejos y estudiar slo un ramo partiendo de los
relatos de vida de sus agentes, como hemos hecho nosotros con la pa-
nadera artesana (Bertaux y Bertaux-Wiame, 1980; Bertaux-Wiame,
1982a, 1982b) o Danielle Gerritsen con el barcaje y el taxi (Gerritsen,
* n francs narques, ex alumnos de ENA (Escuela Nacional de Administracin).
(N. del T)
Acerca del relato de vida 47
1987). Si cada panadera constituye un microcosmos de trabajo y de
vida, el conjunto de las panaderas del pas regidas por los mismos
reglamentos estatales, los mismos imperativos materiales y las mis-
mas normas tcitas de la profesin constituyen un mundo social
alimentado por la energa de ms de cien mil personas, y que contri-
buye a su vez a alimentar a ms de cincuenta millones. Slo al ampa-
ro de estos relatos de vida vistos como relatos de prcticas hemos po-
dido comenzar a descifrar no slo la lgica del itinerario de sus
agentes, sino tambin la dinmica interna de este ramo artesano a lar-
go plazo, la nica capaz de explicar su extraordinaria capacidad para
resistir los asaltos permanentes de la panadera industrial que, en tan-
tos otros pases, ha acabado con la panadera artesana.
La articulacin de los mbitos de existencia
La breve enumeracin de cuatro grandes mbitos de existencia no
debe hacernos olvidar su articulacin concreta en las experiencias de
vida. Son muchos los socilogos que, desde hace unos quince aos,
han puesto en tela de juicio la compartimentacin entre sociologa del
trabajo, sociologa de la familia y sociologa del hbitat. sa es inclu-
so una caracterstica especfica de la sociologa francesa, como mues-
tran, por ejemplo, los trabajos del taller produccin-reproduccin
del IRESCO, de Agnes Pitrou, de Marie-Agns Barrre-Maurisson,
de Frangois de Singly, de Isabelle Bertaux-Wiame y de sus colegas, de
Frangoise Bloch y Monique Buisson. Todos esos trabajos muestran
que la eleccin de la orientacin escolar, las estrategias de insercin
profesional, la eleccin de residencia no son tanto opciones persona-
les como familiares. Las familias son el lugar donde se llevan a cabo
permanentemente negociaciones, deliberaciones, microsntesis y tran-
sacciones entre distintas lgicas. Para captar este tipo de fenmenos
hay que concentrar la atencin en los lugares donde se originan, con-
siderndolos no slo en la sincrona, sino tambin en una perspectiva
diacrnica que incorpora su componente temporal. Las familias con-
tienen el tiempo ms y mejor que las existencias individuales; mejor,
porque generan nuevas temporalidades mediante la produccin de
nuevas vidas, lo que, mediante el fenmeno de la transmisin interge-
neracional, introduce la temporalidad cclica de las generaciones.
48 Los relatos de vida
ri
,Cmo captar esta doble dimensin de la articulacin de los
mbitos de la existencia y de la duracin en la que se efecta si no es
precisamente mediante el recurso a los relatos de vida individuales, o
an mejor, cruzados (marido y mujer, vase Delcroix, 1995), y a las
historias familiares que constituyen su prolongacin natural (Bertaux,
1992)? Qu otra actividad podra recoger en su fuente esa dinmica
temporal de articulacin?
mbitos especficos
La lista de mbitos que se puede estudiar mediante el recurso a los re-
latos de vida incluye igualmente no pocos mbitos especficos para
los que, efectivamente, se han utilizado. As, por ejemplo, las trayec-
torias de eleccin de residencia (Bertaux-Wiame), de la emigraciny
de la situacin de inmigrado (de Thomas y Znaniecki a Catani y Ab-
del-Malek Sayad), de la delincuencia juvenil (de Clifford Shaw a
Christian y Nicole Lomant), de la delincuencia profesional (Suther-
land), del uso de estupefacientes (de Lindesmith y Howard Becker a
los numerosos estudios contemporneos), de las madres solteras (Na-
dine Lefaucheur, Vincent de Gaulejac y Nicole Auber), de las rela-
ciones de padres divorciados a sus hijos (Bertaux y Delcroix), de los
parados de larga duracin (Grell y Wry), de los mandos en paro
(Schnapper), de la experiencia de la pobreza (La y Murad), de los
sordos (Mottez), de los discapacitados mentales (Diederich), de los en-
fermos crnicos (Baszanger), de la experiencia de los campos de con-
centracin (Pollak). Esta lista no es exhaustiva (para las referencias,
vase Heinritz y Rammstedt, 1991); aqu slo tiene valor de recorda-
torio. Los temas que esperan ser objeto de investigaciones biogrficas
son todava muy numerosos.
Conclusin
Ttualquier experiencia de vida encierra en s una dimensin social.
Esta frase de Alfred Schtz resume por s sola el espritu en el que los
relatos de vida, en tanto que testimonios acerca de la experiencia vi-
f Acerca del relato de vida 49
vida, pueden ponerse al servicio de la investigacin sociolgica. En
la perspectiva etnosociolgica, las experiencias vividas son otros tan-
tos yacimientos de saberes que slo piden ser explotados en beneficio
del conocimiento sociogrfico y sociolgico (Bertaux, 1980). Pero
para eso hay que liberarse de la poderosa influencia del modelo auto-
biogrfico. Aqu no se trata de intentar comprender a un individuo
determinado, sino una parte de la realidad social-histrica, un objeto
socialj
La primaca dada a la dimensin social me ha llevado a fomen-
tar un concepto especfico del relato de vida, el relato de vida como
relato de prcticas sobre el terreno[El mtodo etnosociolgico trata
de comprender un objeto social en profundidad; si recurre a los re-
latos de vida no es para comprender tal o cual persona en profundi-
dad, sino para adquirir datos de quienes han pasado una parte de su
vida dentro de ese objeto social, para obtener informaciones y des-
cripciones que, una vez analizados y reunidos, ayuden a comprender
su funcionamiento y su dinmica internj
Si hemos insistido tanto en este punto ha sido por la confusin
tan extendida que existe entre relato de vida y autobiografa. Aunque
es una confusin comprensible: desde los primeros trabajos de la Es-
cuela de Chicago, fue la publicacin in extenso de autobiografas re-
dactadas a peticin de ciertos investigadores lo que ms atrajo la
atencin del pblico. Pero como ocurre en la historia de los rboles
que no dejan ver el bosque, esas autobiografas clebres de personas
annimas ocultaron el trabajo de campo de los investigadores ante
decenas, incluso centenares de otros casos. La publicacin al final
de una investigacin etnosociolgica de una sola historia de vida,
especialmente tpica porque sirve de ejemplo de los mecanismos y
de los procesos sociales propios del objeto social estudiado, no res-
ponde a la funcin de investigacin de los relatos de vida sino a
otra funcin, la funcin expresiva o funcin de comunicacin. Es
necesario distinguir ambas funciones; se es el objeto del captulo si-
guiente.
 3. Tres funciones de los relatos de vida

r El relato de vida tomado como un medio de investigacin es algo

muy distinto de la forma oral de una autobiografa en potencia. Es
cierto que, lo mismo que la autobiografa, es un testimonio de la ex-
periencia vivida, pero es un testimonio orientado por la intencin de
conocer del investigador que lo recoge. Esta intencin, manifestada
ya en el primer contacto, comprendida, aceptada eventualmente, que-
da interiorizada por el sujeto bajo la forma de un filtro implcito a
travs del cual selecciona, en el universo semntico de la totalidad in-
terior de sus experiencias, lo que ser capaz de responder a las ex-
pectativas del investigadolj
Quiz sorprenda la forma de cargar el acento sobre el papel del in-
vestigador. No se ha dicho y se ha repetido, incluso por parte del
autor mismo de estas lneas, que el relato de vida slo adquiere toda
su importancia en la medida en que el sujeto logra hacerse con la di-
reccin de la entrevista? S, eso sigue siendo cierto; pero esa direc-
cin por parte del sujeto se lleva a cabo dentro de un pacto previa-
mente establecido, que marca de entrada una orientacin general de
la entrevista.
FY es el investigador quien marca esa orientacin al manifestar
su objeto de estudio. Tambin es l, y slo l, quien sabe lo que pre-
tende hacer con el relato al que va a asistir. Si an est al comienzo
de su investigacin, en su fase de exploracin, los primeros relatos de
vida le servirn para amojonar el terreno. Si comienza a conocer
bien el terreno y ha observado (o ha credo observar) algunos fen-
menos interesantes del proceso, tratar de orientar hacia ellos el tes-
timonio del sujeto: los relatos de vida se reciben entonces con una in-
 52 Los relatos de vida
tencin analtica. Finalmente, si piensa que ha llegado al punto en
que su modelo ya est bien saturado, pero ha decidido aceptar el rela-
to de vida de alguien cuya experiencia le parece a priori que contie-
ne, encarna y sirve de ejemplo a una extensa parte de las relaciones y
de los procesos sociales estudiados (con la intencin de publicar am-
plios extractos), entonces se trata de algo distinto: de dar a este rela-
to de vida una funcin expresiva
Sucede en la prctica que las tres funciones se solapan parcial-
mente. Sin embargo, su distincin previa contribuye a esclarecer con-
siderablemente las cosas. Esto lo hemos tratado en un artculo citado
con frecuencia (Bertaux, 1986) del que slo podemos decir aqu lo
esencial.
La funcin de exploracin
(Cuando un estudiante o un investigador entra en un terreno descono-
cido, no cabe duda de que su primera reaccin ser buscar uno o va-
rios informadores centrales capaces de proporcionarle una descrip-
cin de conjunto del objeto social estudiado. Esas entrevistas no
pretenden adquirir ya la forma de relatos de vida; se trata ms bien de
conversaciones generales para otear el horizonte. Pero es conve-
niente no olvidar ya que el horizonte de percepcin depende por com-
pleto de la posicin desde donde se le observa... Tales informadores
ofrecen descripciones vistas desde el centro, y a veces vistas des-
de lo alto, es decir, desde una posicin de poder. Tienen intereses
que proteger y representaciones del objeto social que defender. En
definitiva se corre el riesgo de no recoger ms que las conversaciones
convenidas, al menos mientras el magnetfono est en march_aj
Por eso ser necesario en la medida de lo posible recurrir a sim-
ples participantes e interrogarles sobre su experiencia concreta del
objeto social estudiado, a lo que el relato de prcticas en situacin
se presta perfectamente.
Esos primeros testimonios versarn sobre la descripcin de los
hechos que an no le son familiares al investigador. En el mejor de
los casos slo los comprender a medias. Tendr que interrumpir a
veces el hilo de la conversacin para que le expliquen tal o cual pala-
Tres funciones de los relatos de vida 53
bra del lenguaje local (la jerga del oficio, por ejemplo) o tal o cual fe-
nmeno mencionado antes con una simple alusin. No debe sentirse
culpable por transgredir de esa forma una de las reglas de oro de la
entrevista narrativa: animar al sujeto para que hable, mediante senci-
llas aprobaciones y palabras de nimo, interrumpindole lo menos
posible.rEn esta fase de exploracin el investigador tiene que apren-
derlo todo y tambin es lo ms difcil desaprenderlo todo: tiene
que poner en tela de juicio las ideas preconcebidas con que llegaba.
En cierto modo se halla al comienzo de un proceso de formacin con-
tinua que durar hasta el final del trabajo de campo. En esta fase de
exploracin, las primeras entrevistas tienen por principal objeto ini-
ciarle en las particularidades del terrend
La funcin analtica
rEn la investigacin etnosociolgica, el anlisis comienza por las pri-
meras entrevistas. Escucharlas una y otra vez, transcribirlas, leerlas y
releerlas, analizarlas, releer las notas del trabajo de campo es el me-
jor mtodo para hacer que avance rpidamente la formacin del in-
vestigador. Pero esta palabra hay que interpretarla al menos en dos
sentidos. En primer lugar se trata de la formacin para la recogida
misma de entrevistas: el investigador, al escucharse, caer en la cuen-
ta de sus errores. Pero se trata tambin de formacin como desarrollo
progresivo, en la mente del investigador, de lo que sucede realmen-
te dentro del objeto social que se est estudiando.
En esta fase analtica, que por lo dems viene a continuacin de
la fase exploratoria, la funcin de los relatos de vida cambia progre-
sivamente. El investigador, aleccionado por la escucha y el anlisis
de las primeras entrevistas y por la informacin recogida en otras
fuentes, dispone ya de una representacin mental es cierto que to-
dava muy incompleta de los mecanismos de funcionamiento (in-
ner workings) de su objeto de estudio. Trata de perfeccionarla multi-
plicando los relatos de vida, siguiendo mediante la reflexin las pistas
que le descubren los testimonios, desarrollando los indicios que se le
ofrecen en los rodeos de una frase. Su forma de escuchar es mejor;
ahora, mientras el sujeto sigue contando su experiencia personal, pue-
 54 Los relatos de vida
de fijar su atencin ms all, sobre lo que esa experiencia le revela
acerca de las relaciones sociales dentro de las cuales se halla inscrita.
Pero los relatos de vida desvelarn progresivamente sus rique-
zas sobre todo mediante el anlisis de su transcripcin. Su funcin en
este caso es ofrecer una multitud de indicios que permitan ensamblar
hiptesis tras hiptesis, comprobarlas mediante la comparacin y no
conservar ms que las ms pertinentes para la construccin del mo-
delo. sa es la funcin analtica de los relatos.
rLa fase analtica termina cuando las entrevistas apenas aportan
algn valor aadido al conocimiento sociolgico del objeto social.
Para alcanzar el punto llamado de saturacin del modelo hace fal-
ta tiempo y/o un trabajo en equipo. Segn mi experiencia, lo que ms
tiempo lleva no es la aparicin de recurrencias empricas: stas, a
poco que se haya elegido un objeto de dimensiones restringidas, lle-
garn rpidamente ya desde los primeros relatos de vida. Lo que ms
tiempo lleva es captar sus verdaderos significados y expresarlos en
trminos justos, lo cual quiere decir, en principio, en trminos socio-
lgicos:2
Por eso hay que comenzar el anlisis desde el principio del tra-
bajo de campo. Por eso el investigador debe prestar la mxima aten-
cin a todo lo que le sorprende de alguna forma, le incomoda, inclu-
so lo que va en su contra, porque esas reacciones espontneas son
1 1 101 1 1 01
ont. 96 ID
otros tantos signos de que la realidad no se corresponde con lo que l
imaginaba. Si la realidad slo se expresa bajo la forma de archivos o
de estadsticas, le costar trabajo traspasar la costra de los prejuicios
del investigador. En la entrevista, la experiencia de la realidad ad-
quiere forma humana, adquiere vida y cobra voz; su fuerza de persua-
sin aumenta de manera considerable. Si el investigador sabe per-
manecer atento a lo que desequilibra sus representaciones, podra
muy bien llegar a hacer tambalear ciertas hiptesis, a echar por tierra
una perspectiva que tendra mucho que ver con la famosa ruptura
con el sentido comn. En ese caso habr descubierto realmente algo
nuevo, lo que bastara para justificar su trabajo aunque no llegara,
por falta de tiempo o de experiencia, a saturar su modelo.
Tres funciones de los relatos de vida 55
La funcin expresiva
Algunos relatos de vida estn tan cargados de fuerza expresiva que el
investigador se ver tentado a publicarlos. Los problemas que esto
plantea y los efectos que esto produce se examinarn en el ltimo ca-
ptulo de este libro. Sealemos aqu solamente que la publicacin n-
tegra de relatos de vida no es indispensable y que, de todos modos, no
es la prolongacin de las otras dos funciones. Al publicar un relato de
vida in extenso se le obliga a desempear una funcin no de investi-
gacin sino de comunicacin.
Para comprender esto vamos a utilizar el ejemplo de la obra pu-
blicada por Pierre Bourdieu y veintitrs colaboradores en 1993, La
miseria del mundo. Esta obra obtuvo una gran acogida, adems muy
merecida. Pero cul es la funcin que en ella desempean las cin-
cuenta y tantas transcripciones de entrevistas que contiene y que a ve-
ces dan la impresin de ser minirrelatos de vida? No puede ser una
funcin de investigacin, en la medida en que cada uno de esos so-
cilogos que ha recogido y comentado un relato dispona ya de un ex-
celente conocimiento, adquirido a lo largo de muchos aos de inves-
tigaciones, acerca del campo de relaciones sociales dentro de las
cuales se hallaba inmerso el itinerario vivencial del testimonio.
La funcin que les hace ejercer la economa semntica de la
obra es precisamente la funcin expresiva, mediante lo que Bourdieu
llama ejemplificacin. Una obra universitaria con una serie de ca-
ptulos en la que unos cuantos socilogos hubieran descrito minucio-
samente la situacin objetiva y las dificultades de los campesinos, de
los obreros, de los empleados/as, de los/las docentes, de los trabaja-
dores sociales, de los/las estudiantes de segunda enseanza en la
Francia contempornea, no habra tenido el mismo xito. La inser-
cin de transcripciones ntegras de entrevistas le ha dado una forma
completamente distinta, la de una obra ilustrada dicho sea sin con-
notacin peyorativa alguna. Slo que aqu las ilustraciones son
textos de testimonios, fciles de leer (si no de comprender), que lla-
man de inmediato la atencin del lector, del mismo modo que ojean-
do una obra ilustrada la vista va enseguida tras las imgenes, porque
hablan inmediatamente a la imaginacin.
Est claro que la funcin expresiva de los relatos de vida no per-
tenece en absoluto a la misma lgica que sus otras funciones de in-
56 Los relatos de vida

vestigacin (la de exploracin y la analtica). Eso probablemente ex- 4. La obtencin de relatos de vida
plique las grandes reticencias de muchos universitarios hacia este tipo
de publicaciones. Quiz tengan la impresin de que el investigador, al
hacer pblicos sus datos, tiende a abandonar su papel de analista, po-
niendo as en peligro el carcter cientfico de su disciplina. Se trata de
un malentendido, pero es especialmente correoso; volveremos sobre
l en el ltimo captulo.

Verdaderas y falsas dificultades

Henos aqu ya a pie de obra. En los captulos precedentes se ha des-

crito un marco en el que se utiliza el recurso etnosociolgico a los re-
latos de vida y en ellos se ha ofrecido una concepcin de los relatos
adaptada a ese marco. Obtener un relato de vida en ese sentido plan-
tea no pocos problemas, pero no los que se cree de ordinario. ) Lo ms
difcil no es tanto dirigir bien la entrevista cuanto lograr que se cree
una situacin de entrevista. \
Sin duda os habris encontrado en la situacin en que una amiga
o un camarada os cuentan un episodio ms o menos dramtico de su
vida. Habis sabido escucharle, manifestar vuestro inters mediante la
expresin de vuestro rostro y hacindole preguntas como Por qu
hizo eso?, i,Y t que has hecho?, Cmo te lo has tomado?. Des-
pus de todo, ya habis adquirido una cierta experiencia de lo que es
escuchar un relato de vida (muy pequea en este caso). Sabis que la
persona en cuestin, una vez lanzada y debidamente alentada, llegar
hasta el final de su relato. Tened confianza. Obtener un relato de vida
ms amplio no requiere esfuerzos sobrehumanos. Si dais con alguien
que tiene ganas de hablar, si tenis inters en escucharle y sabis ma-
nifestar ese inters, ya tenis lo esencial. Adems, a medida que vayis
dominando el campo iris mejorando progresivamente vuestra capaci-
dad de hacer entrevistas. Mediante ese dominio aprenderis a escu-
char, a dar un impulso a la conversacin cuando lo necesita, a or y
comprender al instante las palabras del otro, a dominar vuestros im-
pulsos y a plantear las oportunas cuestiones en el momento oportuno.
 58 Los relatos de vida
Lo ms difcil ser hallar los primeros voluntarios, puesto que
apenas tenis experiencia de cmo hacerlo y de eso apenas hablan las
obras de metodologa. As pues, comencemos por ah.
La apertura de un campo
Supongamos que vuestro primer campo de operaciones es un micro-
cosmos, una community, un lugar donde todo el mundo se conoce al
menos de vista. Os dirigs a l para observar, pero tan pronto como
aparecis por all os dais cuenta de que se os observa. La gente se pre-
gunta qu es lo que habis ido a hacer all, cules son vuestras inten-
ciones, quin os enva, qu institucin est detrs de vosotros, para
quin trabajis, para qu (y para quin) ser de provecho ese trabajo,
en resumen, cul es vuestra identidad
1.-Muy pronto tendris que responder a esas preguntas de forma
convincente, tendris que construir vuestra identidad de investiga-
dor. Sin trampas, por supuesto, con toda naturalidad, pero tambin
con conviccin, sin asomo de dudas. Si sois estudiante, eso es una
g 11 ventaja, se ofrecern a ayudaros. Si sois investigador, significa que
estis pagados para hacer ese trabajo: por quin?, para hacer qu?
1 7101 1101 108 Historiador tiene ms aceptacin que socilogo; etnlogo
puede originar actitudes de rechaz(Evitad el trmino investiga-
cin, que suena demasiado a inspector. Y dejad bien claro que no
sois periodista porque en muchas partes stos tienen mala reputacin.
No variis vuestras respuestas, ya que stas circularn de boca en
boca y vuestras contradicciones causaran mal efecto.
Si ya tenis un contacto con una persona en el campo de opera-
ciones, eso har ms fcil vuestra insercin. Pero tendris que expli-
carle lo que pretendis y ganar su confianza[Si logris convencerla,
ella os orientar hacia ciertos informadores centrales y quiz os los
presentar ella misma. Hablaris con ellos. Si esos primeros encuen-
tros de exploracin tienen xito, si habis causado buena impresin,
os ayudarn indicndoos otras personas a quienes podris entrevistar.
Les hablaris de vuestro proyecto de investigacin.
Pero tendris que convencerlos tamlieln a ellos, por telfono o
cara a cara, de que acepten una entrevista). Cosecharis no pocas ne-
La obtencin de relatos de vida 59
gativas, cuyas razones es necesario entender, puesto que son como
mensajes silenciosos sobre el clima que reina en ese lugar, sobre lo
que est en juego, sobre los conflictos que no afloran a la superficie y
la configuracin de los entramados. No os desalentis porque, a pesar
de todo, vuestra investigacin sigue avanzando. Comprender los obs-
tculos que se encuentran durante el trabajo de campo equivale a
comprender un poco ese mismo campo/
He aqu algunos ejemplos. Cuando en mi primera investigacin
decid interesarme por la panadera artesana, comenc por visitar todas
las panaderas de mi barrio (un rincn del distrito 13 de Pars) para pe-
dir una entrevista con el jefe. ste sala del horno, estresado, viendo
cmo se interrumpa su trabajo; me preguntaba quin era yo y por qu
me interesaba tanto por su panadera. Yo daba a conocer mi identidad
de socilogo del CNRS (institucin pblica de investigacin bsica):
eso no pareca convencerle demasiado como para aceptar una entrevis-
ta. Yo explicaba entonces que mi investigacin estaba financiada por el
CORDES, la rama de investigacin de la Comisin del Plan. Entonces,
educadamente, me condujo hasta la puerta de salida.
Tras repetirse varias veces esta experiencia desalentadora, ter-
min por comprender que presentarse a los pequeos comerciantes
como alguien apoyado por el Estado no es la mejor manera de entrar
en materia (hoy, sin la menor duda, les dira que trato de escribir un
libro sobre la dura vida del panadero).
Trat entonces de buscar panaderos obreros. Me dirig a la Bol-
sa del Trabajo donde me enter de que exista un (pequeo) sindicato
CGT de los obreros panaderos que atenda todos los lunes por la tar-
de. Me dirig a l y di con tres obreros panaderos de unos sesenta
aos. Me recibieron con los brazos abiertos: por fin alguien se inte-
resaba por sus problemas! Tenan tantas cosas que denunciar! El tra-
bajo de noche, las sesenta horas semanales (seis noches de diez horas
por semana), los bajos salarios, las malas condiciones de trabajo, el
cansancio acumulado, las enfermedades profesionales no reconoci-
das. Me consideraban un aliado. Todos se ofrecieron voluntarios para
contarme su vida de trabajo, desde el aprendizaje, desde la infancia si
era necesario.
Ms tarde, cuando Jacqueline Dufrne, que haba participado en
la encuesta de Pars, se traslad a Marsella, tuvo tambin una clida
acogida por parte de los obreros panaderos marselleses.
60 Los relatos de vida
De estas primeras experiencias de campo yo llegu a la conclu-
sin, que se haba de confirmar ms tarde, de que si se pueden pre-
sentar los trabajos de investigacin de tal forma que parezcan tiles a
ciertas categoras de personas, no habr dificultad para que se os
abran las puertas. Esta norma vale sobre todo para las categoras so-
ciales muy numerosas por cierto de las que nunca se habla en los
medios de comunicacin, o si se hace es slo para caricaturizarlas.
En cuanto a los artesanos panaderos, yo he terminado por tener
aceptacin entre ellos. En vacaciones en un pueblo de Bearn, entr
una vez en una panadera con mi mujer Isabelle quien, como historia-
dora, comenzaba a interesarse por mi investigacin. Era una hora de
poca actividad. Preguntamos a la duea si podamos ver a su marido.
Lleg del horno, blanco de harina. Le expliqu que mi mujer y yo tra-
bajbamos juntos en una investigacin sobre... l me cort: Mira
por dnde, ustedes son como nosotros, trabajan en pareja! Nosotros
hacemos pan y ustedes investigan!. Remos todos juntos. La imagen
que yo proyectaba ante m (mi identidad en el trabajo de campo)
haba cambiado de pronto: ya no se me vea como un enviado del
Estado; gracias a la presencia de mi mujer junto a m, yo adquira
la figura simptica de uno de los miembros de una pareja de trabajo.
En cierto modo un artesano, cosa que, hasta cierto punto, tambin lo
soy efectivamente...
Entrevistamos a esa pareja y despus a sus amigos panaderos de
los valles vecinos. De vuelta a Pars, nos presentamos de nuevo en
pareja y todo funcion. Desde que comenzamos a conocer un poco
ese medio, todo fue ms fcil. Comprendimos muy pronto qu era
aquello de lo que los panaderos queran hablar (su xito social a pe-
sar de las dificultades); ellos mismos saban lo que les bamos a pre-
guntar, al menos aquellos a quienes nos dirigamos a travs de nues-
tros contactos. Al final de la encuesta tenamos ms propuestas de
entrevista de las que podamos atender.
TEse es el fenmeno llamado de bola de nieve (snowball sam-
pling): los comienzos son muy difciles, pero despus todo resulta
sencillo.1En la dcada de 1970, en plena dictadura militar, la socilo-
ga brasilea Aspasia Camargo cre el proyecto de reunir los relatos
de vida de los polticos y generales que haban dirigido el pas duran-
te una fase precedente de dictadura. Todos ellos estaban ya retirados
pero, a pesar de todo, al principio obtuvo una sucesin de negativas.
La obtencin de relatos de vida 61
Despus un viejo general se decidi, seguido de un hombre poltico.
Muy pronto se vio asediada por las peticiones: los dems tambin
queran dar su versin de los hechos (Camargo, 1981).
rEste ltimo ejemplo demuestra que no hay situacin desespera-
da. Cualquier mundo social tiene sus puertas de entrada que es nece-
sario descubrir; buscarlas no deja de tener su inters.
Si vuestro objeto de estudio es del tipo categora de situacin,
eso significa que las personas que os interesan se hallan dispersas en
la poblacin. Cmo encontrarlas? Puede suceder que al menos una
parte de ellas tengan un punto de encuentro, y es ah donde debis ir
primero; pero sabed que all no encontraris ms que una sola clase
de personas. No todas las que se encuentran sin trabajo frecuentan la
ANPE;* limitndoos a las que all encontrarais permitirais que una
administracin del Estado definiera vuestro campo de observacin en
vez de tomar las clasificaciones que ella lleva a cabo como objeto
de reflexin sociolgica.
Encontrar sujetos potenciales es mucho ms difcil si vuestra
categora de personas no cuenta con un punto de reunin. Cmo ha-
llar padres divorciados o separados que ya no ven a sus hijos? Ca-
therine Delcroix se tuvo que enfrentar a este problema. Como era de
suponer, la noticia de boca en boca slo le puso en contacto con di-
vorciados de la clase media asalariada. Para llegar a las clases popu-
lares se dirigi a un centro de trabajo social que contaba entre su
clientela regular con unas veinte madres que se cuidaban solas de
su(s) hijo(s). Pudo hablar con ellas. Esperaba, por su mediacin, po-
der contactar con los padres, pero no hubo nada que hacer. Algunas
hubieran querido de buena gana hallar de nuevo al padre que el hijo
reclamaba, pero haban perdido su rastro. Otras haban suspendido el
contacto por su propia iniciativa y no deseaban en modo alguno rea-
nudarlo. Tambin haba algunas que tenan miedo de que el padre
diera con su paradero.
rEste fracaso fue aleccionador. La hiptesis inicial de esta inves-
tigacin era que la razn por la cual cerca de la mitad de los padres
divorciados o separados slo mantienen contactos espordicos con
su(s) hijo(s) se deba a la actitud egosta de los propios padres. Esta
hiptesis comenz a ponerse en tela de juicio cuando se pudieron
* Para sta y otras siglas similares vase al final de la obra. (N. del T)
62 Los relatos de vida
comprobar las enormes reticencias de las madres para reanudar el
contacto con el padrli
As pues, dnde encontrar a esos padres y cmo convencerlos
para que cuenten la forma en que abandonaron a sus hijos? Cathe-
rine Delcroix visit todos los centros sociales del barrio, restaurantes
de medioda de precios mdicos, peluqueras para hombres, y sobre
todo cafs populares hacia el final de la tarde. Encontr, efectiva-
mente, padres separados. Ella esperaba una acogida ms bien fra,
pero esos hombres, al menos los que aceptaron hablar con ella, su-
fran enormemente por la prdida de contacto con sus hijos. Recono-
can sus errores, pero se crean vctimas de un proceso inflexible
hagas lo que hagas, la justicia siempre da la razn a la madre
y deseaban manifestarlo. As fue como la encuesta fue adquiriendo
importancia (Delcroix, 1990).
En resumen, no se deben subestimar las dificultades iniciales, y
es de suponer que uno va a atascarse un poco al principio; pero tam-
poco se trata de sobrestimarlas, porque las personas pueden tener sus
propias razones de hablar. No obstante, slo se fiarn de vosotros si
sienten confianza. Lograr una identidad de investigador con el fin de
inspirar ese sentimiento constituye la apuesta principal de la apertura
de un campo de trabajo.
La concertacin de la entrevista
Situmonos en la posicin ms delicada: an no habis encontrado a
la persona, ella nunca os ha visto; no obstante, alguien cuya confian-
za os habis ganado y en la que ella tambin confa le ha dicho que la
llamaris para pedirle una entrevista. Tenis que convencerla de que
acepte.
Tendris que ser claros, precisos, naturales y concisos. Ensayad
vuestras frases antes de descolgar el telfono. Poneros en la situacin
del otro: l o ella no tiene a priori ningn inters en contar su vida a
un(a) desconocido/a y, por otra parte, tampoco es eso lo que vosotros
queris. A vosotros os interesa slo su experiencia en cuanto miem-
bro de una categora social. Este matiz es fundamental. Por lo tanto,
diris en primer lugar quines sois (trabajo en una tesina de magis-
La obtencin de relatos de vida 63
terio, una tesis, un libro sobre...): tendris que mencionar el objeto
social en trminos familiares, dejando de lado el vocabulario propia-
mente sociolgico y os las ingeniaris para introducir de alguna for-
ma el verbo co_ntar o un equivalente (por ejemplo, Me han dicho
que ust~ra..contarme cosas interesantes). Si la persona duda, si
dice por ejemplo que no tiene nada que valga la pena contarse, decid-
le que son precisamente esas personas las que a vosotros os interesan.
Aadid que tendris para algo ms de una hora. Insistid un poco, pero
no demasiado: el respeto al otro debe ser prioritario. De todas formas,
no podris obligar a una persona a que os conceda una entrevista si
ella no quiere. En caso de fracasar, sed educados, manifestad vuestro
pesar, obrad como si vuestros caminos hubiesen de encontrarse de
nuevo.
ri la persona acepta la posibilidad de mantener una entrevista,
no la dejis que comience por telfono, proponedle un encuentro con
ella. La gente tiene obligaciones, empleos del tiempo y ritmos coti-
dianos sobrecargados que tendris que aprender a respetar. Mientras
no conozcis esos ritmos, dejad que ellas elijan el momento del da y
el lugar del encuentro. Sabed, no obstante, que el xito de la entrevis-
ta depende en parte del contexto, y que lo ideal es un lugar y un mo-
mento en los que os hallis cara a cara, sin interferencias, sin un tel-
fono al alcance de la mano y con suficiente tiempo por delante. Fijad
una fecha lo ms cercana posible; dejad, en la medida de lo posible,
un nmero de telfono donde se os puede localizar o dejar un mensa-
je. Si la persona se lo piensa y la anula, manifestad vuestra decepcin
y tratad de obtener otra entrevistj
Todo ser ms fcil si os habis visto con la persona previamen-
te, si habis podido intercambiar algunas frases y si habis concerta-
do la entrevista en esa ocasin, porque en ese caso ya sabe con quin
va a tratar.
Conviene recordar que vivimos en sociedades estructuradas en
clases, fracciones de clases, sectores profesionales; ciertas relaciones
entre grupos sociales existen antes que los contactos y los codifi-
can previamente. Nosotros no podemos cambiarlos, ni podemos
cambiar nuestra pertenencia social; no nos queda ms remedio que
asumirlos. Pero, desde que los socilogos hacen un trabajo de campo,
siempre han hallado una forma u otra de resolver los problemas
(Mauger, 1991; Pingon y Pingon-Charlot, 1997).
 64 Los relatos de vida
runa de las normas de nuestra sociedad establece que no se nie-
gue la comunicacin sin un motivo vlido. Eso os ser muy til, so-
bre todo si os presentis como quien trata de comprender una situa-
cin que vuestro interlocutor, gracias a su experiencia, conoce mucho
mejor que vosotros
La preparacin de la entrevista
La futura entrevista tendr tanto ms xito cuanto mejor os hayis
preparado para ella. Considerad el tiempo de preparacin una a dos
horas como parte integral de vuestro trabajo de investigacin.
Desde el inicio de vuestra indagacin habris tenido a mano un
cuaderno de campo en el que habris anotado todas vuestras activi-
dades, vuestras entrevistas, sus resultados, vuestras observaciones y
tambin vuestras reflexiones. Si habis tomado notas durante las en-
trevistas precedentes cosa que se recomienda encarecidamente,
esas notas tambin estarn en el cuaderno. Releedlas y haced balance
de lo que ya creis haber entendido del objeto en s y sobre todo de lo
que todava resulta oscuro.
1-Despus tomad de nuevo vuestra gua de la entrevista. No se
11 1, 10111 trata, evidentemente, de un cuestionario, sino de una lista de pregun-
tas que os surgen acerca del tema de estudio, su modo de funcionar,
su contexto de accin. Durante la entrevista la tendris al alcance de
la mano sobre vuestra mesa, pero no os remitiris a ella ms que al fi-
nal de la entrevista. Porque lo que tratis es seguir el modelo de en-
trevista narrativa, que se compone de dos partes: en la primera, la
ms importante, induciris al sujeto a que cuente su historia. Le alen-
taris para que tome la direccin de la entrevista, mostrando vuestro
gran inters por todo lo que l dice. No obstante, tendris que saber
aprovechar de pasada la oportunidad de pedirle que se extienda sobre
tal o cual punto que forma parte de vuestra gua de la entrevista. Slo
al final de ella, si an queda tiempo, os remitiris a la gua para insis-
tir en los puntos que no se han tratado (si falta tiempo, pediris una
segunda entrevista, o al menos una aclaracin por telfonoU
As pues, hay que leer la gua de la entrevista con ojo crtico. Y
tiene que ser evolutiva: mediada la investigacin no os plantearis las
La obtencin de relatos de vida 65
mismas preguntas (sociogrficas o sociolgicas) que al principio. Si,
por ejemplo, en el transcurso de las entrevistas precedentes habis in-
tuido la existencia subyacente de un mecanismo particular, ste es el
momento de aadir preguntas capaces de confirmar su existencia y de
precisar su naturaleza.
Repasad tambin lo que os han dicho sobre la persona que vais
a entrevistar; imaginaros la clase de conocimientos que puede haber
adquirido dada su situacin y su trayectoria. Tomad nota para pre-
guntarle sobre esto en el transcurso de la entrevista.
51 objetivo de estas revisiones es prepararse mentalmente
para la entrevista; y tambin agudizar el espritu. Habr que entender
a medias palabras, imaginar por ejemplo situaciones que slo se van a
describir bajo uno de sus aspectos (el principal, desde el punto de vis-
ta del sujeto), plantear algunas preguntas pertinentes, pocas y en el
momento oportuno. Cuanto ms claras se tengan las ideas sobre lo
que se trata de entender y sobre la mejor manera de preguntarlo, ms
se aprender sea quien sea el informante. Esta observacin de Paul
Thompson, uno de los fundadores de la historia oral en Gran Bretaa,
resume todo lo que acabamos de decir (Thompson, 1988). Adems,
prepararse para una entrevista haciendo una revisin general de todas
las circunstancias es tambin hacer avanzar el trabajo de anlisis. \
En fin, no hay que olvidarse de los detalles prcticos: compro-
bad pilas y grabadora, vestiros de forma adecuada a la situacin de
entrevista, comprobad el itinerario: llegar a la hora convenida es la
primera muestra de seriedad.
El desarrollo de la entrevista
Hay que proscribir de entrada dos situaciones extremas: hablar de-
masiado, interrumpir constantemente, o no decir nada (cara inexpre-
siva, silencio equvoco). Tal como observa acertadamente Franco Fe-
rrarotti, uno no cuenta su vida a un magnetfono. Y a un maniqu
tampoco.
 66 Los relatos de vida
La actitud general
Cada uno hallar su propio estilo. Sed vosotros mismos, lo ms natu-
rales posible, atentos pero no ansiosos, abiertos pero concentrados..
Relajaros, porque tambin tenis derecho a equivocarosffie todas
formas, la calidad de la entrevista no depende slo de vosotros. Nun-
ca sabris si hubierais podido hacerlo mejor, tratad nicamente de ha-
cerlo lo mejor posiblei Vuestro interlocutor os ayudar a conseguirlo.
Si ha aceptado la entrevista es porque, de una forma o de otra, tiene
inters en ella.liberaos de cualquier sentimiento de culpabilidad: no
sois usurpadores de vidas ajenas, sino gente que origina testimonios.
Vosotros peds ayuda, pero con ello otorgis al sujeto un reconoci-
miento social que quiz de otro modo slo obtiene de forma muy es-
cas& Al ir a verlo demostris que l sabe cosas que vosotros, a pesar
de vuestro ttulo universitario, no sabis, cosas que la sociedad
no sabg
El comienzo de la entrevista
Para que una entrevista comience es necesario un contexto social, es
necesario que quede clara la finalidad de la entrevista y que, como
I 1.111111 1 11
mnimo, se plantee una primera pregunta. As es como Paul Thomp-
son, que en cuanto historiador que recurre a los testimonios conside-
ra lo mismo que nosotros a sus interlocutores como informadores, de-
fine la cuestin del arranque de tal entrevista. Hay tres puntos que
merecen un comentario.
El contexto social ya se ha establecido en los contactos pre-
cedentes. Tenemos dos identidades sociales que se encuentran cara a
cara: el sujeto sabe que se dirigen a l no en cuanto persona privada,
sino en cuanto que posee una experiencia social especfica, la que co-
rresponde a vuestro objeto de estudio. Ante l vosotros representis la
(universidad, el saber, la sociedad. l se dirigir en primer lugar a
esa sociedad a travs de vosotros. En cierto modo va a ser necesario
ir ms all de ese contexto social, hacer que surja y se desarrolle una
relacin interpersonal que invierta la relacin socialrNo tengis mie-
do de reconocer explcitamente vuestra ignorancia; si os dicen: Yo,
sabe usted, no tengo nada que valga la pena contar, responded que,
La obtencin de relatos de vida 67
muy al contrario, lo que el sujeto ha vivido como tantos otros no est
escrito en ninguna panel
Mencionad de nuevo vuestro objeto de estudio en trminos fa-
miliares y comenzad la entrevista con una frase que contenga el ver-
bo cmItuk>. Personalmente, yo nunca he utilizado una consigna
(una frase de entrada) del tipo Me gustara que usted me contara su
vida: es demasiado intimidatorio! En cambio, las entradas en mate-
ria del orden defQuisiera que usted me contara cmo lleg a hacerse
panaderojo incluso (para la investigacin sobre los padres divorcia-
dos) que me contara cmo se produjo el divorcio en su caso; ha po-
dido mantener usted el contacto con sus hijos?, siempre han funcio-
nado bien. Si se pide explcitamente un relato de vida, eso significa
que hay inters por la persona misma en cuanto tal, por la totalidad
de su experiencia, incluso la privada. En cambio, si se menciona ya
en la consigna la categora social a la que pertenece o ha pertenecido
(lo que corresponde de todos modos a la delimitacin previa de la en-
trevista, al filtro que se establece desde el primer contacto), eso
significa que el inters se refiere a un fenmeno colectivo. De ese
modo se desactiva el carcter inquisitorial de la entrevista, orientan-
do el espritu del sujeto hacia ese fenmeno colectivo del que l o ella
tienen una experiencia directa.
Acompaar
Queris llevar a cabo una entrevista narrativa. Eso significa que queris
que vuestro interlocutor asuma lo ms rpidamente posible el papel
de narrador. Para ello podis y debis ayudarle de dos maneras: ma-
nifestando vuestro inters por lo que os cuenta (mmica, murmullos
de aprobacin) e interrumpindole lo menos posible. Si se detiene
para elegir las palabras o reflexionar, dejad que pasen algunos se-
gundos. Pero si la parada significa que os corresponde a vosotros ha-
blar o preguntar, partid de su ltima frase, repetid sus ltimas pa-
labras, invitadle a continuar: Cmo sucedi?, o Qu pas
despus?.
Cuando la entrevista, o ms bien el sujeto, ya est bien lanzado,
podris intervenir con algunas preguntas. Pero atencin, no le inte-
rrumpis, esperad a que haya acabado una explicacin (la interrup-
 68 Los relatos de vida
cin intempestiva es el defecto ms comn entre los principiantes) y
no planteis nunca dos o ms preguntas a la vez.
Pronto aprenderis a distinguir diferentes tipos de preguntas.
Unas tienen que ver con el impulso para que prosiga, y consisten por
ejemplo en pedir aclaraciones sobre una palabra que se acaba de em-
plear, una palabra claramente preada de significados para el sujeto,
y de la que quisierais saber el significado exacto.
Un tipo de pregunta bastante parecido es aquel mediante el cual
se piden descripciones de contextos que pueden ser muy ricos en ele-
/ mentos sociales: Puede describirme un poco el ambiente de... (ese
1 taller, ese servicio). Procurad en esta ocasin que os precisen las di-
ferentes categoras de actores que intervienen (pero no utilicis jams
la palabra actor que, para los no socilogos, slo evoca el teatro o
el cine), los poderes de unos sobre otros, los objetivos de unos y de
otros, sus tcticas, y el tipo de relaciones, eventualmente conflictivas,
que originan sus mutuas interacciones.
Un tercer tipo de preguntas trata de hacer ms explcita una se-
cuencia que conecta una situacin y una accin. Alguien, el sujeto
mismo o cualquiera de los personajes de su historia, ha reaccionado
ante una situacin de una forma que os ha sorprendido. Eso quiere de-
cir que no comprendis su lgica de accin, que proyectabais impl-
citamente vuestros propios esquemas de accin (lo cual es muy nor-
mal); con ello se pone de manifiesto que all haba una lgica distinta.
Podis preguntar: Por qu hizo usted eso?, Por qu lo hizo l o abrumador; ms de una vez terminaris literalmente agotados. Es
ella?, aunque se corre el riesgo de no obtener en principio como res-
puesta ms que una racionalizacin a posteriori. Seguid preguntando:
f Podra usted (o l, o ella) haber obrado de otra forma?; hay mu-
chas posibilidades de que esta vez obtengis como respuesta la des-
cripcin de una norma (cultural, moral) o de una regla explcita con
un valor sociolgico de coaccin sobre la conducta.
De una forma ms general, tratad de incitar al sujeto para que
describa ciertos campos de posibilidades ante los cuales se ha encon-
trado, con preguntas como: Era eso lo que usted quera hacer?, o
bien Hubiera preferido usted actuar de otro modo? (o hacer otra
osa?). Con este tipo de preguntas se trata de descubrir los puntos de
confrontacin, los momentos de eleccin, las trayectorias alterna-
tivas que el sujeto habra podido seguir y que ha pretendido seguir.
Esas trayectorias alternativas en punteado forman parte no de la
La obtencin de relatos de vida 69
realidad positiva (lo que realmente ha sucedido), sino de otro orden
de realidad, lo que habra podido suceder. Son trayectorias que el su-
jeto no ha sabido, no ha podido, o no ha querido seguir. No ha sa-
bido que existan habida cuenta de ciertas cuestiones de percepcin y
de informacin que remiten a fenmenos culturales y sociales. No ha
podido seguirlas por razn de recursos familiares o personales, mate-
riales, culturales o relacionales, de obstculos sociales o de compro-
misos morales ante sus allegados. No ha querido seguirlas: por la
apreciacin subjetiva, por el coste personal demasiado elevado com-
parado con lo que eso vala, porque calcul los riesgos que entra-
aba o porque prevea un fracaso(ea lo que sea, sus explicaciones
os proporcionarn retazos de la respuesta a las cuestiones que voso-
tros planteis sobre la lgica de accin, sobre la economa moral, la
lgica social (estructural o simblica, o sera mejor decir semn-
1 tica) presente en vuestro objeto de estudio. /
Administrar lo inesperado
Aprenderis poco a poco a administrar los silencios prolongados, las
emociones fuertes que acompaan la evocacin de momentos dram-
ticos, las confidencias con marchamo de secreto, los momentos de
desazn de uno o de otro. Este tipo de entrevista es emocionalmente
necesario que la realidad os impresione, que impresione no slo vues-
tro intelecto, sino tambin vuestros nervios para que pueda desplazar,
aunque slo sea un poco, los prejuicios que llevis encima de forma
inconsciente.
As pues, no temis ante las emociones del sujeto y dejad que
aparezcan tambin las vuestras, pero controlando su manifestacin.
Esas emociones nunca son gratuitas, sino ms bien la seal de que se
haevocado
ga designinaclagdoosipeo
im mrtpante
reh.abr
L aactar
iegmapeomaoclahnoarl
io ad e setlaamabailisnisda
un e car-
ga
y de valorarlas.
Se recomienda encarecidamente que, antes de dar por terminada
la entrevista, se evoquen los momentos positivos en la vida del suje-
to, que se pregunte, por ejemplo,Wul ha sido el momento ms feliz
de su vida o que se insista en lo que l o ella creen que ha sido su ma-
 70 Los relatos de vida
yor xito. Pensad en eso como en una correspondencia a la ddiva
que el sujeto os ha hecho con su relato. Pensad tambin en el recuer-
do que conservar de la entrevista (y de vosotros) y en lo que dir
en su crculo de amistades. Y como respuesta adivinad una sonrisa en
sus ojos
Entonces podris apagar el magnetfonoYPero permaneced
atentos, porque quiz sea en ese momento r 'so cuando os van a
decir lo ms importante, por ejemplo un clave sin la cual no lle-
garais a comprender lo que, precisamente, tratis de conocer. Esa
clave la conocen todos los iniciados, pero no se puede decir en pbli-
co y vuestro magnetfono, por el hecho de grabar, es como el rin-
cn de una plaza pblica. Pero sobre todo no volvis a ponerlo en
marcha, poned en marcha ms bien el casete de vuestra grabadora
mental, tratad de recordar al pie de la letra lo que acaban de decirosj
rPodis tomar notas: escribir no es lo mismo que grabar; escribir es
asunto vuestro. Si no lo entendis bien, pedid que os expliquen de
nuevo la clave._)
rntes de despediros pedid permiso para llamar por telfono para
alguna eventual informacin; si habis sabido terminar bien la en-
trevista, ese permiso se os conceder de buena ganj
La recopilacin
Hay dos formas de recopilar una entrevista: grabndola o tomando
notas de ella. Nosotros aconsejamos utilizar las dos simultnea-
mente.
El magnetfono es un instrumento maravilloso. Aprended a uti-
lizarlo como si fuera una extensin natural de vuestro cuerpo. Al co-
mienzo de la entrevista, en el momento de ocupar vuestro asiento,
ponedlo encima de la mesa o en el suelo y preguntad con toda la na-
turalidad del mundo: No le importa, verdad?, que grabe la entre-
vista. Si eso os lleva a tener que prometer el anonimato, prometedlo
y mantened la promesa.
La presencia del magnetfono modifica la naturaleza de la en-
trevista. Algunas personas lo olvidan enseguida, pero hay otras que
continan notando su presencia. Si adverts como una especie de desa-
zn, apagadlo.
La obtencin de relatos de vida 71
rlSe todos modos tenis que aprender a tomar una entrevista por
escrito. Eso no tiene mayores inconvenientes. El sujeto, viendo que
escribs, habla ms despacio; se toma su tiempo para reflexionar (y
vosotros tambin). Si se produce un silencio, podis seguir escribien-
do a la vez que preparis vuestra frase de reanudacin. Podis anotar
los gestos y las expresiones del rostro de vuestro interlocutor, cosa
que el magnetfono ignora por completo.
Inmediatamente despus de despediros, entrad en un caf y ano-
tad en vuestro cuaderno de campo todo lo que habis retenido del
contexto de la entrevista y de su desarrolloi. Tratad de describir la ac-
titud general del sujeto respecto de vosotros, respecto del tema de la
entrevista y respecto de su propia historia. Qu mensaje os ha
transmitido? De dnde pareca hablar? Qu temas pareca querer
tratar por extenso y cules evitar4
Si os surgen ideas, preguntas, hiptesis o intuiciones, anotadlas.
Concentraros en lo que ms os ha sorprendido o extraado; tratad de
poneros en el lugar del sujeto; intentad tambin comprender por qu
os habis sorprendido. No ser porque pone en tela de juicio alguna
de vuestras representaciones previas? (no es as como yo me lo ima-
ginaba...). Fomentad en caliente vuestra reflexin mediante vuestras
impresiones, vuestras intuiciones y vuestras emociones: la fase del
anlisis ha comenzado ya.
5. El anlisis de un relato de vida

Introduccin

Los relatos de vida no revelan de buenas a primeras todos sus secre-

tos. Este captulo est consagrado al anlisis de la informacin y los
significados pertinentes que contienen.
gliminemos de entrada un malentendido: la investigacin etno-
sociolgica no consiste en elaborar primero un corpus de materiales
empricos, relatos de vida u otras formas de datos y despus nica-
mente en dedicarse al anlisis de ese corpus.rEn este tipo de investi-
gacin, el anlisis comienza muy pronto y se desarrolla simultnea-
mente a la recopilacin de testimonios. lLos resultados del anlisis de
las primeras entrevistas no slo se integran en el modelo en construc-
cin, sino que se recogen en la gua de la entrevista evolutiva. Tam-
bin influyen en la eleccin de las personas que se entrevistarn con
posterioridad. En fin, que la principal forma de consolidar el modelo
es mediante la comparacin de los relatos de vida.,
Esto equivale a decir que el anlisis de un relato de vida consti-
tuye un episodio dentro de una totalidad dinmica. Pero en cambio,
para que las comparaciones entre los diversos relatos sean fructferas
y acumulativas, para que, por ejemplo, aparezcan en ellas recurren-
cias es necesario que los contenidos latentes de cada uno de los rela-
tos recopilados sea explicitado con anterioridad. Si no existe, que yo
sepa, ninguna tcnica para lograrlo, s que se pueden aplicar algunos
procedimientos sociolgicamente pertinentes.
Un relato de vida no es un discurso cualquiera: es un discurso
narrativo que trata de contar una historia real y que, adems, a dife-
74 Los relatos de vida
rencia de la autobiografa escrita, se improvisa en el marco de una re-
lacin dialgica con un investigador que, de entrada, orienta la entre-
vista hacia la descripcin de experiencias que le ayuden al estudio de
su objeto.
lAs pues, la cuestin del anlisis se hace mucho ms precisa: no
se trata de extraer de un relato de vida todos los significados que
puede contener, sino slo los pertinentes, los que pueden ayudar al
estudio del objeto de investigacin y que adquieren en este caso la
condicin de indicios. Esos significados se refieren a diferentes ni-
veles u rdenes de realidad que trataremos de precisar y de ejem-
plificara
Por lo tanto, el objetivo de este captulo es proponer un modelo
de anlisis vlido no para cualquier relato de vida aislado, sino un mo-
delo de anlisis destinado a explicitar lo que cada uno de los relatos de
vida recopilados a lo largo de una investigacin etnosociolgica con-
tienen de elementos pertinentes de informacin y de significado, con el
fin de poder relacionarlos mediante el anlisis comparativo.
Retranscribir?
La mayora de los socilogos que trabajan con relatos de vida no slo
registran las entrevistas, sino que las retranscriben o las mandan re-
transcribir.'
Ni la retranscripcin, ni siquiera la grabacin son indispensa-
bles; tomar notas durante la entrevista puede ser suficiente. Pero son
necesarias si se quiere analizar a fondo un relato de vida.
5. El trmino transcripcin puede significar la accin de transcribir o su resulta-
do. Para evitar confusiones designaremos aqu la accin de transcribir mediante la pa-
labra retranscribir y retranscripcin, reservando el trmino de transcripcin al
texto resultante. Se necesitan aproximadamente entre cinco y seis horas para retrans-
cribir una hora de entrevista (menos si se est bien entrenado y si se dispone de un
magnetfono con pedal). Una hora de entrevista da cerca de treinta pginas de texto a
doble espacio. La retranscripcin parcial plantea un problema especfico: hay que es-
cucharla de nuevo ntegramente en un magnetfono con un contador fiable para loca-
lizar los pasajes que no hay que retranscribir de los que se anotar el tema y el conte-
nido. Ahora bien, est demostrado que se pasa aproximadamente el mismo tiempo, si
no ms, decidiendo qu pasajes hay que eliminar que si se retranscribieran por com-
pleto...
El anlisis de un relato de vida 75
VEn una conversacin entre dos personas, la comunicacin pasa
por tres canales simultneos: la comunicacin no verbal (gestos, mo-
vimiento de los ojos, expresiones del rostro), la entonacin de la voz
y las palabras mismas. La grabacin sonora no capta la comunicacin
no verbal, lo mismo que la operacin de retranscripcin no capta la
voz. Slo quedan las palabras que, segn algunos especialistas, no
contienen ms que el 10 por 100 de los mensajes emitidos.j
As pues, hay que considerar la operacin de retranscripcin
como un trabajo en s mismo, destinado a retener no slo todas las pa-
labras, sino una parte de la entonacin. Sea quien sea la persona que
lleva a cabo la primera retranscripcin, es absolutamente necesario
que sta quede minuciosamente revisada por el entrevistador. Al es-
cuchar de nuevo la entrevista y al leer el texto de la transcripcin,
aadir las palabrasque faltan e indicar los silencios con su duracin
y las entonacioneslA este texto se le adjuntar la parte del diario de
campo concerniente a la entrevista,"
Si no se pueden retranscribir todas las entrevistas, cmo elegir
entre ellas? Por una parte, las primeras entrevistas son, en general,
desde el punto de vista del investigador, las ms ricas en descubri-
mientos, informaciones y significados nuevos. Por otra parte, la ig-
norancia inicial y la falta de experiencia reducen sus cualidades in-
trnsecas respecto de las siguientes; an ms, los primeros sujetos
hallados no son necesariamente los mejores informadores. A pesar de
este segundo tipo de argumentos, yo recomiendo retranscribir nte-
gramente las tres o cuatro primeras entrevistas efectuadas, para pro-
ceder de inmediato a su anlisis, porque de esta forma el investigador
puede pasar ms rpidamente al pleno estudio. rctuando de este
modo aprender mucho no slo sobre el objeto de su investigacin y
sobre las lagunas de su gua de la entrevista, sino tambin sobre sus
defectos como entrevistador. Si le falta tiempo o medios, podr con-
tentarse, en las entrevistas siguientes, con escuchar las grabaciones
lpiz en mano y con las notas tomadas durante la entrevista, in-
cluso si tiene que volver a la retranscripcin ntegra en el caso de que
tal o cual entrevista posterior le pareciera especialmente fructfera
 76 Los relatos de vida
Hallar la estructura diacrnica de la historia reconstruida
F-Hay dos caractersticas del relato de vida como produccin discursi-
va que habla de realidades externas al sujeto y que habla de ellas
de forma narrativa que lo distinguen de las producciones discursi-
vas recogidas en otras clases de entrevistIlstas obligan a habilitar
modos de anlisis que respeten esas caractersticas.
Tres rdenes de realidad
Un relato de vida constituye un esfuerzo por contar una historia real-
mente vivida. Para entender bien lo que esto significa hay que distin-
guir no dos sino tres clases de realidad:
la realidad histrico-emprica de la historia realmente vivida, que
designaremos aqu con el nombre de itinerario biogrfico (que
preferimos al de trayectoria. Advirtamos de paso que este iti-
nerario incluye no slo la sucesin de situaciones objetivas del
sujeto, sino tambin la manera en que las ha vivido, es decir,
percibido, evaluado y actuado en aquel momento; as como los
acontecimientos de su itinerario;
la realidad fsica y semntica formada por lo que el sujeto sabe y
piensa retrospectivamente de su itinerario biogrfico. Es el resul-
tado de la totalizacin subjetiva que el sujeto ha hecho de sus ex-
periencias hasta ese momento;
finalmente, la realidad discursiva del relato mismo como produ-
cido en la relacin dialgica de la entrevista, y que corresponde a
lo que el sujeto quiere decir acerca de lo que sabe (o cree saber) y
piensa de su itinerario.
De forma muy esquemtica, esas tres clases de realidad mantie-
nen entre ellas el mismo tipo de relacin que el que Saussure seala
respectivamente entre referente, significado y significante.
As pues, entre el itinerario biogrfico y el relato que le cuenta
hay un nivel intermedi EPOI -Iubjetiv/ (siempre en
evolucin) de la experiencia vividansa totalizacin constituye el
conjunto de materiales mentales a partir de los cuales el sujeto trata
1 El anlisis de un relato de vida 77
de producir un relato. Est formada de recuerdos y de su considera-
cin en perspectiva, de reflexiones y de evaluaciones retrospectivas.
La memoria, la reflexin y el juicio moral contribuyen conjuntamen-
te a su formacin, lo mismo que las dems facultades intelectuales
del sujeto, su bagaje cultural y su ideologa
En la perspectiva etnosociolgica, la cuestin esencial es saber
si se puede fiar uno del relato de vida como descripcin del itinerario
biogrfico o, ms exactamente, en qu medida se puede uno fiar de l.
Tanto el sentido comn como la experiencia nos llevan a rechazar si-
multneamente dos posiciones demasiado categricas: la que dice
que todo lo que el sujeto cuenta en su relato es objetivamente exacto;
y la que proclama, a la inversa, que nada de lo que dice el sujeto se
puede dar por cierto.
Estas dos posiciones son falsas porque ignoran la naturaleza del
trabajo que consiste en contar una historia que ha sucedido realmen-
te (en contraste con una historia inventada, un relato de ficcin,
como un cuento o una novela). El trabajo de historiador tiene que
compaginar dos tareas distintas, aunque estn estrechamente vincula-
das, e incluso entremezcladas: por una parte, reconstruir los hechos;
por otra, relacionarlos mediante ciertas interpretaciones. Para enten-
der bien lo que esto supone, hagamos una breve digresin para exa-
minar el trabajo de redaccin de una biografa.
El bigrafo que trata de escribir la biografa de un personaje
clebre, hombre poltico, escritor, artista, o cualquier otro, dispone de
una masa de materiales: archivos de la poca que contienen las hue-
llas de la vida y milagros de su personaje, sus archivos personales, su
correspondencia. Es evidente que todo este cmulo de materiales que
constituyen las fuentes sobre las que se basa el trabajo del bigrafo
no constituyen en cuanto tales una historia sta (la biografa del per-
sonaje) hay que reorganizarla, completarla con la construccin de no
pocos eslabones que faltan en la cadena de causalidades, y hay que
darle la forma narrativj
El trabajo del bigrafo consiste en primer lugar en reorganizar
los hechos y buscar su orden diacrnico, es decir, la sucesin tempo-
ral de los acontecimientos, situaciones, actividades de su personaje y
de su entorno; en segundo lugar tiene que tratar de comprender el
contexto de esos hechos (trabajo de una magnitud indefinida); rela-
cionar toda clase de hechos tomados en su contexto tratando de iden-
78 Los relatos de vida
tificar el encadenamiento ms lgico de causa a efecto; y por ltimo
tienesue dar forma a un relato que englobe toda la biografa.
) Este trabajo exige que se dedique una buena parte a la seleccin
y a la interpretacin. Un bigrafo dar ms nfasis a los contextos
polticos o culturales de la poca para tratar de comprender cmo su
personaje qued marcado por ellos, cul era el campo de sus posibi-
lidades, dado el puesto que ocupaba, y cmo se vio impelido a
hacer esto o aquello. Otro, por el contrario, con una cierta apetencia
psicolgica o psicoanaltica, tratar de reconstruir la formacin del
psiquismo de su personaje, su carcter, sus modelos de conducta re-
currentes. Un tercero centrar su atencin en las redes de relaciones
interpersonalell
Todos estos puntos de vista son legtimos; cada uno representa
una forma distinta de esclarecer los hechos y un mtodo de explica-
cin especfico, pero ninguno de ellos puede pretender abarcar todos
los aspectos del objeto itinerario biogrfico. Por muy objetivo que
pretenda ser el trabajo del bigrafo, el resultado no puede ms que ten-
der hacia la objetividad; siempre depender en cierto modo del punto
de vista de su autor (punto de vista que encarna de un modo particu-
larizado el punto de vista de su poca y de su grupo social). As pues,
siempre se podr argir que toda biografa lleva consiga la marca de
la subjetividad de su autor, con la condicin de reconocer que es pre-
cisamente gracias a la movilizacin de su capacidad subjetiva (cono-
cimientos, imaginacin, inteligencia, reflexin, capacidad de anlisis,
de relacionar los hechos, de sntesis y de estilo narrativo) como se ha
podido escribir una biografa.
Lo mismo se puede decir del autobigrafo que trata de escribir
(poner en forma narrativa) la historia de su propia vida. Lo que le di-
ferencia del bigrafo es que conoce esa vida desde el interior y que la
considera retrospectivamente desde un punto de vista subjetivo; eso
comporta, con respecto al punto de vista exterior, riesgos de tergiver-
sacin, pero tambin tiene ventajas cognitivas innegables: esa vida, l
o ella la conocen desde el interior.
Al trmino de esta breve digresin se comprender mejor qu es
un relato de vida: una improvisacin sin notas (sin el recurso a los ar-
chivos escritos), que se basa en la rememoracin de los principales
acontecimientos tal como fueron vividos, memorizados y totalizados,
poniendo sumo cuidado en discernir su concatenacin.
1 El anlisis de un relato de vida 79
El hecho de que en todo eso entre una buena parte de seleccin
y de interpretacin, sin la cual no habra ms que una sucesin de he-
chos, un currculum vitce sin articulaciones, ni se puede negar, ni se
puede evitar: de otro modo no habra relato.
Pero sera completamente arbitrario deducir de ah que todo el
relato no es ms que una reconstruccin, incluso una ficcin; en un
caso extremo se puede hacer tal juicio a modo de hiptesis sobre la
interpretacin de concatenaciones propuestas por el sujeto pero, en
tanto que juicio a priori sobre su esfuerzo por reconstruir la cronolo-
ga de los acontecimientos mismos, es abiertamente inadmisible.
La estructura diacrnica de los acontecimientos biogrficos
Sea cual sea la forma de relatar un itinerario y ya hemos visto que
depende del punto de vista general adoptado, de la seleccin y de las
interpretaciones correspondientes, sta no puede constituir un ca-
llejn sin salida para un cierto nmero de hechos estructurantes que
han marcado ese itinerario: se es el ncleo central estable en torno al
chal se construye necesariamente el relato que se lleva a cabo me-
diante la creacin de una intriga, como dice Ricceur en Temps et r-
cit, con esos acontecimientos principales. No cabe duda de que las di-
ferentes versiones de la misma historia real, que sitan en perspectiva
sus principales acontecimientos de forma notablemente distinta en
funcin del punto de vista adoptado, tendern a otorgar a cada uno de
ellos un peso, un lugar, un significado diferenterPese a todo, esos
acontecimientos, lo que realmente sucedi, constituyen el ncleo
comn de todas las formas posibles de creacin de intriga de esta his-
torial
Ahora bien, sencleo comn tiene una estructura y esa estruc-
tura es diacrnica. Con esto queremos decir que los acontecimientos
sobresalientes se han sucedido en el tiempo y que, por lo tanto, exis-
ten entre ellos relaciones previos y posteriores que son tan reales
como los acontecimientos mismos.1
Tratndose de la veracidad de los relatos de vida, la hiptesis
ms plausible es que el sujeto ha memorizado correctamente no slo
esos acontecimientos sobresalientes, sino tambin su orden temporal
y que ste, por lo tanto, es capaz de reproducir en su relato no slo los
 80 Los relatos de vida
acontecimientos, sino tambin ese orden. Es cierto que no lo har de
una forma lineal: el relato de vida vagabundea, salta hacia delante y
despus vuelve atrs, toma caminos en diagonal y atajos como cual-
quier relato espontneo. Por eso se necesitar un trabajo paciente de
anlisis del relato mismo para reconstruir la estructura diacrnica
que en l se evoca. Sea quien sea el analista y sus orientaciones her-
menuticas, tendra que llegar a los mismos resultados: as pues, esta
estructura diacrnica goza de una objetividad discursiva
En qu medida se corresponde sta exactamente con la estruc-
tura diacrnica del itinerario mismo? Puede presentar algunas distor-
siones como consecuencia de errores de memoria o de recuerdo, de
confusin de acontecimientos, de condensaciones y de desplaza-
mientos, o de ocultaciones voluntariasFp'ero la mayora de esas even-
tuales desviaciones tendrn que aparecer en el anlisis bajo la forma
de incoherencias. stas sern probablemente mnimas y de todas for-
mas nos parece mucho ms lgico presuponer una buena correspon-
dencia entre ellas que decir que el relato de vida deforma la estructura
diacrnica del itinerario biogrfico hasta el punto de hacerlo irreco-
nociblej
Estructura diacrnicay causalidad secuencial
(-La objetividad discursiva de la estructura diacrnica que subyace en
todo relato de vida bastara para hacer que se busque insistentemente
esa estructura. Pero hay adems otra razn, que se refiere ahora al
proceso de la causalidad secuencial.
En efecto, lo que ha sucedido antes en modo alguno puede haber
sido causado por lo que ha sucedido despus. Las excepciones apa-
rentes a esta regla no hacen sino confirmarla. Slo abusando del len-
guaje se puede decir que la accin orientada hacia un fin est causa-
da por ese fin. La causa de la accin teleolgica es el proyecto, y el
proyecto est antes que la accin, por ms que se desarrolle y se pre-
cise durante la accin. Del mismo modo, si el anticipo, el proyecto de
un hecho origina una accin, no es el hecho mismo el que la origina,
sino su proyecto; sin proyecto no se habra producido el hech_9'
De aqu se deduce la importancia que tiene el hecho de recons-
truir con toda precisin el encadenamiento o la ilacin de las situa-
El anlisis de un relato de vida 81
ciones, acontecimientos y acciones para poder comprender bien la
causalidad secuencial. Esto es menos trivial de lo que parece a pri-
mera vistarComo veremos ms adelante, el trabajo de reconstruccin
paciente y modesto de la estructura diacrnica constituye un prem-
bulo indispensable para captar posibles cadenas de causalidad. Estas
cadenas a su vez pueden arrojar mucha luz para la comprensin de los
mecwismos sociales que se trata de identificara
I Por lo dems, los sujetos reconstruyen su propia historia si-
guiendo principalmente ese itinerario. Evidentemente, no est uno
obligado a seguirles en todas sus imputaciones causales, y uno de los
valores aadidos del estudio de itinerarios biogrficos paralelos es
precisamente sacar a la luz, mediante la observacin de las recurren-
cias de uno y otro, fenmenos difcilmente perceptibles a nivel indi-
vidual. Pero al menos, procurando hallar mediante el anlisis de un
relato la estructura diacrnica con la que trata de <<cltaLlaintrigaz,
nos situamos en la misma perspectiva que la que ha dado origen al
material discursivo mismo.
Estructura diacrnica y relato
El relato de vida, a diferencia de una autobiografa texto escrito
trabajado una y otra vez para darle una estructura lineal y una cohe-
rencia interna es en gran medida espontneo. Si la invitacin al re-
lato de vida lleva consigo una invitacin implcita a la linealidad y a
la coherencia, el sujeto no puede responder a esa invitacin ms que
de manera muy imperfecta.1,a evocacin de un allegado, de una es-
cena, de una crisis, de un acontecimiento le arrastra a disgresiones
que le hacen volver atrs o adelantar acontecimientos. La asociacin
de ideas, la necesidad de explicar, de justificar, de evaluar, alejan el
discurso de una perfecta linealidall
La forma ms comn de desviacin del relato de una descrip-
cin lineal de la historia reconstruida no es tanto la vuelta atrs como
el salto hacia adelante: por asociacin de ideas o por cualquier otra
razn, el sujeto salta como a pies juntillas por encima de todo un pe-
rodo de su vida; eso le lleva despus, de forma espontnea o porque
el entrevistador ha perdido completamente el hilo, a volver al mo-
mento preciso del salto.
82 Los relatos de vida
En una entrevista biogrfica de una hora y media con un apren-
diz de panadero contamos una vez diecisis saltos adelante, seguidos
de otras tantas vueltas atrs. Esta cifra parece muy elevada en un tra-
yecto tan corto, pero de hecho es completamente normal. Por supues-
to, cada salto adelante enturbia no el curso del relato mismo, sino la
imagen mental que el entrevistador (o el lector de la transcripcin)
trata de hacerse del itinerario biogrfico. sa es una de las razones
por las que las transcripciones raramente se publican tal cual: en la
primera lectura no se ven las cosas demasiado claras. Lo mismo
ocurre en el transcurso de la entrevista; hay que acostumbrarse a ello.
r-n la fase de anlisis, cada investigador pondr en prctica sus
propias tcnicas grficas para representar la estructura diacrnica de
un itinerario. Lo importante es representarla, lo que exige no pocas
lecturas sucesivas de la transcripcin, lpiz en mano, hasta que se est
seguro del resultado. Por supuesto, el resultaddo depende del relato
mism2i Puede suceder, por ejemplo, que ciertas declaraciones del su-
jeto aparezcan en el anlisis como contradictorias: ha mencionado
una vez el hecho A como anterior al B, y otra vez como posterior.
Mediante el examen meticuloso del contexto discursivo de esas dos
menciones, habr que buscar no slo cul de las dos es la buena, sino
tambin por qu razn subjetiva o intersubjetiva la otra mencin, el
error, ha podido cometerlo el sujeto, ya que eso puede abrir una pis-
ta de reflexin interesante. En efecto, nosotros ponemos constante-
mente remedio a los fallos de nuestra memoria mediante la bsqueda
consciente basada en el conocimiento que tenemos de la concatena-
cin de causa a efecto, diacrnica o sincrnica, apoyndonos en em-
tos de referencia propios y que para nosotros tienen un sentido.' Ob-
servar el trabajo de rememorizacin de un sujeto que se esfuerza por
reconstruir el hilo de su itinerario biogrfico es una fuente de infor-
macin sobre lo que tiene sentido para j
Otra forma de comprobar la coherencia diacrnica de un relato es
disponer de relatos cruzados, por ejemplo de un marido y de la mujer,
del hermano y de la hermana. Durante una encuesta sobre la situacin
posterior al divorcio pudimos constatar que, incluso en el caso de di-
vorcios muy conflictivos, las dos descripciones acerca de la sucesin
de los acontecimientos que llevaron al divorcio y que continuaron des-
pus de l (conflictos en torno al problema de la autoridad paterna y
del derecho de visita), aunque bastante distintas en cuestin de tona-
1 El anlisis de un relato de vida 83
lidad, eran compatibles entre (Bertaux y Delcroix, 1990). Es cierto
que cada uno vea la historia comn a su manera, con una tendencia a
pasar por alto sus propios errores y a cargar las tintas sobre los del
otro. En eso los dos testimonios eran complementarios, pero no con-
tradictorios: desde el momento en que eran sinceros, se mostraban
como convergentes y, por lo tanto, fiables en cuanto a las informacio-
nes fcticas que cada uno de ellos ofreca de los acontecimientos que
haban marcado el proceso de desintegracin de la pareja.
Nodo relato de vida comporta asimismo lo que Fritz Schtze
(1984) llama ciertasrbackground construction, i, ciertas descripciones
de contexto o de segundo plano. La narracin se interrumpe para ir si-
guiendo el hilo de una cadena de hechos sin relacin a priori con el
tema, pero que finalmente termina tocando su itinerario y modifi-
cndolo. Vase el ejemplo de una mujer de edad avanzada cuando
describe cmo, siendo una joven pueblerina, lleg a Pars en 1935:
Mi madrina me escribi para decirme que ella poda darme aloja-
miento durante algn tiempo y ayudarme a encontrar un trabajo. Ella
haba llegado a Pars con su marido, a quien su to haba llamado para
ayudarle en su comercio. Y aprovech la ocasin; yo era joven y te-
na ganas de moverme
Aqu vemos cmo se combinan, en la formacin de un itinera-
rio, dos series de razones a priori independientes, que Alfred Schtz
ec atje9 razonein order tof(Schtz, 1987). Desde el
llama razones -----r-
punto de vista del sujeto, la ocasin se presenta tras una serie de cir-
cunstancias externas (razones porque), pero es el sujeto mismo
quien, aprovechndose de esta ocasin para llevar a cabo uno de sus
proyectos, hace de ellos una secuencia de su itinerario biogrfico (ra-
zn .con el fin de>
Si el fenmeno de background construction es tan frecuente es
sobre todo porque constituye la forma discursiva mediante la cual se
puede explicar un fenmeno muy comn, es decir, aquel mediante el
cual una cadena independiente de acontecimientos alcanza, como un
meteoro errante, el recorrido de un sujeto y modifica su trayectoria.
Condorcet, anticipndose en dos siglos a la teora del caos de Prigo-
gine, ya haba visto que en un universo regido por leyes deterministas
pueden producirse ciertos hechos imprevisibles. Basta para ello que
ciertas cadenas independientes de determinacin se encuentren de
forma aleatoria. Nos encontramos aqu ante el problema de la causa-
 84 Los relatos de vida
lidad histrica, que no se puede ni resolver ni ignorar, sino nica-
mente esclarecer de forma parcial mediante el razonamiento sociol-
gico (en el ejemplo citado antes sera recurriendo a la teora de las mi-
graciones en cadena).
En el ejemplo siguiente vemos un esfuerzo de background cons-
truction rayano en lo pattico; no obstante, ilustra muy bien la amplitud
del problema. No se ha sacado de un relato de vida sino del artculo de
un diario que sealaba el itinerario biogrfico de Yolanda Giglioti (la fu-
tura Dalida), nacida en 1933 en El Cairo de padres italianos emigrados:
En 1954, Yolanda gana el concurso de Miss Egipto, a escondidas de su
madre Peppina, que saca adelante sola a sus tres hijos desde la muerte
del padre, que haba vuelto desquiciado y violento tras tres aos de en-
cierro en un campo reservado a los italianos de Egipto, internados
en 1940, cuando el rey Faruk se ala con Inglaterra contra la Italia de
Mussolini (V. Mortaigne, en Le Monde, 11-12 de mayo de 1997).
El empleo retrospectivo de sucesos y de situaciones cada vez
ms macrosociales es aqu especialmente claro, lo mismo que la ar-
ticulacin directa entre sucesos histricos de gran calado y sus con-
secuencias sobre los itinerarios familiares e individuales (la reclusin
del padre, a pesar de ser el primer violinista de la pera de El Cai-
ro, por su nacionalidad italiana, acaba siendo la causa de la desesta-
11121 111111
nt. 96 he
bilizacin del marco familiar, lo que permite la aparicin de una vo-
cacin de artista).
Diacrona, cronologa, historia y cambio social
No hay que confundir diacrona y cronologa. La diacrona se refiere
a la sucesin temporal de acontecimientos, es decir, a sus relaciones
de antes/despus; la cronologa se refiere a su datacin en cuanto a fe-
cha de acaecimiento (1968, 1981, etctera) o en cuanto a edad (indi-
viduo de diecisis aos, de cuarenta y cinco aos, etctera). Lo mismo
que en el transcurso de la entrevista hay que tratar de que el sujeto
ofrezca los elementos necesarios para la reconstruccin de la diacro-
na, as hay que tratar tambin de no importunarle con constantes pre-
guntas sobre las fechas precisas de tal o cual acontecimient9j
Basta con algunas fechas o edades para reconstruir por comple-
to la cronologa a la hora del anlisis. Las dos escalas temporales que
El anlisis de un relato de vida 85
son el tiempo histrico colectivo y el tiempo biogrfico son paralelas.
Basta con conocer el no de nacimiento del sujeto para situarlas la
una respecto de la otra.ICuando se trabaja en la reconstruccin de la es-
tructura diacrnica de un itinerario se trazan con tinta sobre una hoja
de papel cuadriculado dos ejes paralelos, el uno graduado en fechas y
el otro en edades del sujeto. Se tienen ante la vista los hechos del iti-
nerario, en lpiz cuando no estn fechados de forma precisa en el re-
lato, lo que permite desplazarlos cuando, atando cabos, se llega a si-
tuarlos de forma precisa.
Ver claramente el paralelismo entre tiempo histrico y tiempo
biogrfico su e one haber consagrado la mxima atencin a los pri-
meros anlisis, pero ese trabajo se ve recompensado por el equipa-
miento intelectual que ofrece al espritu del investigador, y cuya
eficacia se comprobar en el transcurso de las entrevistas ulteriores.
Ese paralelismo parece muy sencillo: una persona nacida en 1950
habr tenido veinte aos en 1970, cuarenta aos en 1990, etctera.
Pero el encuadramiento de la temporalidad biogrfica en el tiempo
histrico significa mucho ms que eso. Una persona nacida en 1950
habr tenido dieciocho durante los acontecimientos de mayo-junio
de 1968 y hay muchas probabilidades de que se haya visto afectada
por esos acontecimientos. Si ha cursado estudios superiores, habr
llegado al mercado de trabajo en el momento en que esa coyuntura
quedaba superada (1975). La cuestin de la sexualidad, del matri-
monio y de la procreacin se le habr planteado en los trminos de la
problemtica existente en la dcada de 1970 (nueva permisividad se-
xual, pldora contraceptiva difcilmente accesible, aborto legalizado
slo a partir de 1974; pero, en cambio, inexistencia de la epidemia
del sida).
Otro ejemplo, un hombre nacido entre 1936 y 1942 se habr vis-
to sin duda directamente enfrentado a la guerra de Argelia puesto que
tena veinte aos entre 1956 y 1962, cuando a los jvenes que cum-
plan el servicio militar se les enviaba all casi por sistema.
En cambio, las levas nacidas a finales de la dcada de 1970 o a
comienzos de 1980 se habrn encontrado con contextos colectivos
muy distintos.
El tiempo histrico es un tiempo vivo; es tambin el tiempo del
cambio social. Si en Francia no ha habido grandes conmociones his-
tricas, exceptuado el perodo de 1940-1944 (basta comparar su histo-
86 Los relatos de vida
ria desde 1918 con la de pases como Alemania, Espaa, Argelia,
Rusia o los pases de Europa central para darse cuenta de ello), el
cambio social se ha efectuado all de forma especialmente rpida, so-
bre todo desde la dcada de 1960. La experiencia del cambio social,
si se ha hecho colectivamente, ha afectado de forma muy distinta a las
levas y a las generaciones sucesivas (Terrail, 1995). La efervescencia
de mayo del 68 afect sobre todo a las levas nacidas entre 1945 y
1952, y mucho menos a las dems (Bertaux, Le Wita, Linhart, 1988).
La recesin econmica afect a todas las levas nacidas despus de
1957, precisamente las que se haban criado en una poca de fuerte
crecimiento, que se tradujo para sus padres en una relativa prosperi-
dad que sus abuelos no conocieron. Y as se podra continuar con toda
una serie de fenmenos.
Trabajar en la reconstruccin de las estructuras diacrnicas de
itinerarios biogrficos y en su insercin en el tiempo histrico es ad-
quirir poco a poco conciencia del impacto de los fenmenos histricos
colectivos y de los procesos de cambio social en los itinerarios bio-
grficos. Nos hallamos aqu ante el proyecto intelectual de C. Wright
Milis. I
Pero no basta con conocer las grandes lneas de nuestra historia
colectiva, hay que analizar las innumerables interacciones existentes
entre procesos colectivos de cambio social e itinerarios individuales
o familiarei .
Esas interacciones, evidentemente, son recprocas: el cambio
social no se ha producido l solo, no ha llegado de arriba. Ninguna
autoridad oblig a los jvenes campesinos a abandonar sus pueblos,
ni a las familias a tratar de prolongar la escolaridad de sus hijos, ni a
las mujeres a espaciar los embarazos, a reducir el nmero de hijos y
a conservar el empleo despus de la primera maternidad, ni a las pare-
jas a unirse fuera de la institucin del matrimonio (Thompson, 1980).
Sin embargo, todos estos fenmenos espontneos pero de masa
transformaron considerablemente la morfologa social del pas. Al
igual mismo que no se puede entender un relato de vida si no se le si-
ta en el tiempo histrico colectivo, tampoco se pueden entender los
fenmenos de cambio social sin referencia a la transformacin de
los modelos culturales, de las mentalidades y de las conductas pri-
vadas que, por su simple nmero y acumulacin, han participado en
la formacin de esos fenmenos.
El anlisis de un relato de vida 87
Las zonas blancas
1La representacin (en sucesin temporal) de los hechos que han cons-
tituido el itinerario biogrfico del sujeto har aparecer necesariamente
rzonas blancasobre las que no se ha recibido ninguna informacin.
"--T~tdos pueden ser fortuitos, o por el contrario enormemente sig-
nificativos, ya sea porque se trata de perodos de existencia rutinaria, o
ya sea, por el contrario, porque se trata de momentos o de segmentos
que el sujeto prefiere no mencio
El papel del socilogo no consiste en penetrar por asalto en la
vida privada del sujeto. Tiene que respetar en cualquier circunstancia
su voluntad de guardar algo para s mismo. Pero siempre es til, des-
pus y solamente despus de haber efectuado un anlisis profun-
do de una entrevista, telefonear al sujeto (ese nuevo contacto se ob-
tendr si se ha actuado de tal forma que ste guarde un buen recuerdo
de la entrevista). Por razones evidentes, es el entrevistador mismo
quien debe contactar de nuevo con l. Tras los saludos de rigor se le
podr pedir cierta informacin complementaria sobre su itinerario,
pero es esencial que esta peticin quede incluida en el pacto tal
comp_se negoci en un principio.
1 El trabajo de reconstruccin de la estructura diacrnica del iti-
nerario puede ocupar muchas horas, incluso muchos das si la entre-
vista (o la serie de entrevistas) es muy larga. Pero es un trabajo muy
fructfero, no slo porque al leer muchas veces el texto de la trans-
cripcin se ver cmo aparecen numerosas pistas de anlisis (que se
anotarn inmediatamente), sino porque ese trabajo es muy aleccio-
nador. Se saldr de l mejor entrevistador y mejor conocedor del te-
rrenqj
Reconstruir la evolucin de la composicin de los grupos de
cohabitacin
--Cada individuo activo tiene en cierto modo varias vidas paralelas;
cada una de ellas tiene sus lugares, su temporalidad y, sobre todo, su
propia lgica de desarro112 :5Cuando alguien trata de contar su itinera-
rio biogrfico, tiene que referirse unas veces a la historia (y a la 16-
88 Los relatos de vida
gica secuencial) de uno u otro de los componentes de su vida, y otras
veces a sus interferencias.
rLos investigadores del INED, que llevaron a cabo una encuesta
mediante cuestionarios para disear el itinerario biogrfico de una
muestra representativa de la poblacin francesa, basaron su cuestio-
nario en tres dimensiones: la formacin (escolaridad) y la trayec-
toria profesional, la formacin del grupo familiar y la trayectoria re-
sidencial (comprendida la movilidad geogrfica). Por eso llamaron a
su encuesta Triple biografa (Courgeau y Lelivre, 1999.
As pues, no hay por qu extraarse cuando se trate de recons-
truir la estructura diacrnica de un itinerario de vida, al constatar que
los esfuerzos del sujeto para describir su historia siguen desarrollos
paralelos, ora la carrera profesional, ora la formacin del grupo fami-
liar, la trayectoria residencial o cualquier otra argumentacin. En la
representacin grfica.del itinerario se podrn anotar los hechos rela-
tivos a uno u otro de esos hilos conductores en lneas paralelas.
Pero habr que concentrar tambin la atencin en los puntos del
relato donde stos se cruzan, porque all se ve cmo se articulan, in-
cluso se oponen, lgicas a priori independientes. Una oferta de pro-
mocin profesional puede ser rechazada porque implicara un trasla-
do y el otro miembro de la pareja perdera su empleo. Sin embargo, se
puede decidir un traslado para poder inscribir a los nios en un centro
escolar bien considerado, o para estar cerca de un pariente enfermo.
Con frecuencia es fcil comprender decisiones sobre la carrera o la
residencia que se toman dentro de una lgica familiar. Eso significa
que el modelo del actor individual que busca al mximo sus propios
intereses en un campo determinado, ya sea profesional o de cualquier
otra ndole, es bastante irreal. No slo los hechos y las decisiones de
actuar, sino incluso los proyectos previos a los hechos se elaboran
con frecuencia de forma colectiva, dentro de la pareja y de manera
ms amplia dentro del grupo familiar que se constituye entonces en
el responsable de la decisin: se es el lugar donde se afrontan los
proyectos, que acaban convirtindose, por la va de la negociacin, en
verdaderas transacciones.
Esta ltima observacin indica el punto de partida de un segun-
do trabajo de anlisis, es decir, la reconstruccin tan precisa como sea
posible de la composicin exacta del grupo de cohabitacin o fami-
lia en cada perodo del itinerario del sujeto. ;Este trabajo, lo mismo
El anlisis de un relato de vida 89
que la reconstruccin de la estructura diacrnica del itinerario, trata
de obtener un resultado objetivo, independiente si no del relato mis-
mo, al menos del analista.
rbentro de un mismo grupo familiar se cruzan ciertos destinos
qu interactan constantemente y quedan modificados a causa de sus
interacciones. Por ejemplo, dentro de la familia de origen, el orden de
nacimiento es muy importante. Se supone que los primognitos, mu-
cho ms que los menores, son los encargados de colmar las expectati-
vas de uno u otro de sus progenitores. Segn un proceso observado
con frecuencia, un padre o una madre cuyo ideal de escolarizacin,
profesional (deportivo, o artstico) se vio frustrado en su juventud,
proyecta ese ideal hacia uno de sus hijos, en general el mayor del mis-
mo gnero, sin perjuicio de que el hijo acepte o rechace ese ideal, lo
que no es sencillo ni en un caso ni en otro. En comparacin, ese pro-
ceso se les ahorra a los nacidos posteriormente, ya que quedan libres
de manifestar y de asumir su propia orientacit24
Otro fenmeno est relacionado con los recursos econmicos de
la familia de origen.9or lo comn, esos recursos van creciendo, lo que
significa, para las familias con recursos limitados, que la presin de los
padres recaer sobre todo en los hijos mayores. Cuantas veces no he-
mos odo: Yo hubiera continuado de buena gana mis estudios, pero
tuve que comenzar a trabajar; ramos muchos en casa! En este senti-
do, los ms jvenes de la familia gozan con frecuencia de una triple
ventaja cuando llega el momento de la eleccin (continuar los estudios
o buscar trabajo): los mayores ya no estn al cargo de los padres; los in-
gresos de stos son ahora mayores; en fin, la oferta local de escolariza-
cin ha aumentado mientras tanto. Por supuesto, esta norma cuenta con
muchas excepciones que, por cierto, no son las menos interesantes. Se
podran multiplicar los ejemploLimitmonos a subrayar lo importan-
te que es tener en cuenta las diferentes dimensiones de lo que se podra
llamar la economa familiar5. Economa, primeramente en el senti-
do econmico: la economa de los recursos disponibles, que a veces li-
mitan de forma drstica el campo de posibilidades de los hijo(hay que
recordar a este propsito que la famosa encuesta del INED que inspir
a Bourdieu y Passeron el concepto de capital cultural tuvo como re-
sultado principal demostrar que la seleccin y la autoseleccin escola-
res dependan sobre todo de los recursos econmicos, ms que cultura-
les, de los padres (vase Bertaux, 1985))
 90 Los relatos de vida
Pero el sentido del trmino economa familiar se puede extender
tambin a la economa cultural, moral de un
grupo familiar. Los miembros de un mismo grupo familiar estn
vinculados los unos a los otros no solamente por relaciones afectivas
y psquicawrofundas (vase Freud), sino por compromisos morales
recprocos. estoy convencido de que la clave de esta economa
moral hay que buscarla entre los tipos de acciones racionales en va-
lor (Weber) y/o de cara a la integracin (Dubet, 1994). Los estu-
dios de casos familiares efectuados por Frangoise Bloch y Monique
Buisson (1991; 1994) muestran hasta qu punto la lgica de la ddi-
va, del sentimiento de deuda que la ddiva puede crear, y del deseo o
de la obligacin de correspondencia, se hallan subyacentes en las
transacciones familiares a largo plazj
Decir ms que esto sobrepasara los lmites de esta obra. Hemos
querido subrayar la importancia central de lo familiar y de sus mlti-
ples efectos sobre los itinerarios de vida individuales. La mejor for-
ma de adquirir plena conciencia de ello es tratar de reconstruir la
composicin de los grupos familiares sucesivos de los que el sujeto
ha formado parte. Incluso si el objeto de estudio es un medio profe-
.
sional, ser muy oportuno no ignorar el entorno familiar; all se en-
contrarn no pocas claves para la comprensin del modo de actuar,
_tanto entre los empresarios como entre los asalariados.
El anlisis comprensivo
Imaginacin y rigor
ro anlisis de una entrevista biogrfica tiene por objeto explicitar las
informaciones y significados pertinentes que en ella se contienen. La
mayora de esas informaciones y significados no aparecen en la pri-
mera lectura; sin embargo, la experiencia demuestra que van surgien-
do mas tras otras en el transcurso de las lecturas sucesivas. Cada lec-
tura revela nuevos contenidos semntico...1
Este fenmeno se halla en el centro del mtodo hermenutico.
Hay numerosas obras que tratan de este mtodo (la principal referen-
cia en este caso es Gadamer, Vahrheit und Methode), pero nosotros no
El anlisis de un relato de vida 91
nos ocuparemos ms que de un principio fundamental los significa-
dos de un texto se hallan en el punto de encuentro de dos horizon-
tes, el del sujeto y el del analista. Lo que est ms all del horizonte
del analista no puede ser percibido por l. sa es la razn por la que
un psicoanalista y un socilogo, como yo mismo he podido compro-
bar, harn lecturas muy distintas de una misma entrevista; leern
en ella significados distintos, porque proyectan lo que leen a hori-
zontes semnticos distintos. El psicoanalista encontrar rastros de
procesos que, por el hecho de su cultura especfica, le son familiares,
a la vez que se sitan ms all del horizonte del lector socilogo, y vi-
ceversa. Del mismo modo, cuanto ms rica es la cultura sociogrfica,
sociolgica e histrica de un lector socilogo, ms dilatado ser su
horizonte, ms capaz ser de encontrar en una entrevista biogrfica
las huellas apenas perceptibles de los procesos sociales. Eso se puede
constatar fcilmente volviendo, al final de una investigacin, a la pri-
mera entrevista, donde se descubrirn con toda seguridad significa-
dos que al principio pasaron desapercibidos
Nosotros hablaremos aqu ms que de anlisis hermenutico,
que remite a una tradicin consagrada a descifrar textos cannicos, de
anlisis comprensivo. El trmino alemn verstehen (comprender,
entender), utilizado por Dilthey y despus por Weber, expresa exac-
tamente el espritu de esta forma de anlisis. Se puede hallar una buena
descripcin y aplicacin de dicho trmino en las obras de J.-C. Kauf-
mann (vase sobre todo Kaufmann, 1996, cap. 4).
rimaginacin y rigor, tal es el binomio fecundo que da origen a
un buen anlisis comprensivo. Pero aqu la prioridad es de la imagi-
nacin, puesto que se trata de imaginar, es decir, crearse una repre-
sentacin (primero mental y despus discursiva) de las relaciones y
procesos que han dado origen a los fenmenos de los que hablan los
testigos, casi siempre de forma alusiva. El investigador, mediante el
trabajo de su imaginacin sociolgica, moviliza los recursos inter-
pretativos de que dispone y anima todo el espacio cognitivo situado
dentro de su horizonte. Trabajar en equipo para el anlisis de una en-
trevista enriquece el anlisis, porque cada uno de los investigadores
aporta su propio horizonteA
La reconstruccin de la estructura diacrnica no es slo una
operacin tcnica; esa reconstruccin prepara al analista para la bs-
queda de vas de causalidad secuencial, de procesos en cadena que se
 92 Los relatos de vida
pueden hallar en otros relatos de vida. Es tambin una preparacin
para poder imaginar de forma conveniente los itinerarios de vida en
sus contextos sociohistricos.
5-De igual modo, la atencin que se presta a lo familiar y a su
economa moral ayuda al analista a visualizar un plan situado en-
tre lo individual y lo socioestructural, entre habitus y campos, entre
accin y estructuras: el plan de las relaciones intersubjetivas es-
trictasj
Los indicios
r-
Todo relato de vida orientado hacia las prcticas del sujeto y los con-
textos sociales de esas prcticas comporta necesariamente no pocas
indicaciones sobre los fenmenos propiamente sociales.' No se puede
esperar que el sujeto describa tales fenmenos y su lgica social; el
sujeto, salvo excepciones, aludir a esos fenmenos, a veces en for-
ma de una simple frase, incluso de una sola palabra (me estoy com-
prometiendo). A no ser que se haya estado lo suficientemente aten-
to como para coger la alusin al vuelo y se le haya invitado a explicar
la alusin, o que se est ante un sujeto especialmente reflexivo (exis-
ten en todas las categoras sociales, incluso entre los disminuidos
mentales; vpe Dietrich, 1990), habr que contentarse con esas po-
10111001 10101 1 1 i cas palabras! Uno de los principales retos del anlisis comprensivo
consiste precisamente en identificar las palabras que remiten a un me-
canismo social que ha influido en la experiencia vivencial, a conside-
rarlas como otros tantos indicios, a preguntarse por su significado so-
ciolgico, es decir sobre aquello a lo que hacen referencia en el
mundo sociohistric24
Entre todos esos indicios que oculta un relato de vida, algunos
brillan y nos sorprenden de entrada, mientras que otros permane-
cen durante mucho tiempo ocultos entre la ganga de su apariencia tri-
vial. Entre los que llaman nuestra atencin figuran todos los ,dicios
in
de funcionamiento (de personas, de relaciones entre personas, de for-
mas culturales y sociales diferentes de los que nosotros conocemos:
quien haya ledo aunque slo sea una autobiografa indgena publi-
cada en la coleccin Terre humaine lo comprender. Si esos textos
estimulan de tal modo nuestra imaginacin es porque a cada instante
El anlisis de un relato de vida 93
tenemos que imaginarnos el modo de funcionar de otra cultura, sus
propios modos de relacin intersubjetiva, sus esquemas de percep-
cin, de accin y de interaccin, su cdigo de buena conducta, sus va-
lores colectivos. Pero cuando se trata de testimonios procedentes de
nuestra sociedad, tenemos tendencia a olvidar que intervienen en
otros lugares, en otros contextos y en otros medios distintos de los
nuestros, y proyectamos sobre ellos nuestra propia subcultura; nues-
tra atencin tiende a ser menos intensa cuando, en realidad, debera
incrementarse.
1-Se debe considerar cada uno de los indicios hallados como la
punta apenas visible de un iceberg Vemoslo a continuacin con un
ejemplo. El primer relato de vida obtenido de un viejo empleado en
una panadera, nacido en 1909, contena, acerca de sus aos de ju-
ventud,_esta-sencilla frase: Se trabajaba siete das a la semana.
Siete das a la semana'? Se nos estaba dando un hermoso indicio so-
bre el funCionamiento de la panadera artesana. Habra que haber pro-
fundizado en l durante la entrevista; por falta de experiencia no lo
hicimos. Slo en el transcurso de otras entrevistas se fueron descu-
briendo algunas de sus implicaciones.
Trabajar siete das a la semana significaba en primer lugar
que el obrero de panadera, por lo dems lo mismo que el artesano y
su esposa, jams tenan un da de descanso, que toda su vida se orga-
nizaba en torno al trabajo y tenda a reducirse a l. Tal ritmo no se po-
da mantener a largo plazo. Cuando estbamos demasiado cansados,
parbamos; se dorma y uno se recuperaba (extracto de otra entre-
vista). Pero haba que hacer el pasEl artesano se diriga entonces a
una oficina de empleo que le enviaba de inmediato un suplente. Al-
gunos obreros jvenes y solteros se especializaban en las suplencias.
Se les llamaba rouleurs* (extracto de una tercera entrevista). Eso
les interesaba, no slo por estar un poco mejor pagados, sino porque
de ese modo iban cambiando de actividad, como ciertos interinos en
la actualidad. Cmo sobrellevaban los obreros el cansancio acumu-
lado? Hubo una frase que nos sorprendi en una cuarta entrevista:
t Cuando uno est demasiado cansado ya no puede dormir; entonces
ests perdidoj Esta frase llam nuestra atencin sobre dos clases de
cansancio. Est el cansancio debido al ejercicio normal de la activi-
* Obreros que cambiaban a menudo de trabajo. (N. del T.)
94 Los relatos de vida
dad profesional cotidiana, que se elimina cuando las condiciones de
sueo y alimento son suficientes. Pero est el otro cansancio, el can-
sancio acumulado, el que es seal de desgaste fsico y nervioso que
afecta al cuerpo bajo el punto de vista de su mismo funcionamiento.
Comprender eso equivale a comprender que quienes se hallan en esta
situacin tienen que poner sumo cuidado en el mantenimiento de sus
fuerzas, que se hallan en peligro constante por las condiciones del
ejercicio de su oficio.
Supimos desde la primera entrevista que el gobierno proceden-
te del Frente Popular de 1936 haba impuesto la obligacin de dejar a
los obreros un da libre a la semana. Nosotros, naturalmente, deduji-
mos que eso habra representado un progreso, pero era un error. Los
patronos no lograban ponerse de acuerdo para cerrar por orden, uno
cada vez. De hecho, cada uno tena miedo de que le robasen los clien-
tes. Por lo tanto, cerraban todos el mismo da. La vspera, los clientes
compraban el doble de pan; pero entonces haba que estar veinte ho-
ras en el tajo. Al final, terminaba uno completamente agotado. Haba
que pasar el da de descanso durmiendo (sntesis de un pasaje de una
quinta entrevista. Esta vez lo que se nos describa como respuesta a
una pregunta planteada por las entrevistas precedentes era ms bien
un mecanismo propiamente social, creado por la competencia local
entre artesanos.
rMs tarde fuimos descubriendo otras consecuencias de la falta
de da libre, como el aislamiento social de los jvenes obreros de pa-
nadera, la mayora de las veces emigrantes procedentes de un pueblo
que, por lo tanto, no conocan a nadie en la ciudad y jams disponan
de tiempo para salir y poder conocer a alguien]
As pues, stos eran algunos de los fenmenos que se ocultaban
tras la simple frase: Se trabajaba siete das a la semana. No era slo
la descripcin de un hecho, sino un indicio del que haba que descu-
brir sus mltiples significados (Bertaux y Bertaux-Wiame, 1980).
En el texto titulado Comprendre con que termina La miseria
del mundo Bourdieu insiste en la idea de que hay que poseer ya un
inmenso saber adquirido, a veces a lo largo de toda una vida de in-
vestigacin para estar realmente a la altura de su objeto (p. 911).
Pero si hubiera que saber ya todo para plantear buenas preguntas y
para comprender lo que significan las respuestas, la cuestin de la
bsqueda ya estara resuelta: se habra alcanzado el objetivo, el co-
El anlisis de un relato de vida 95
nocimiento, incluso antes de emprender el camino. Por suerte, existe
tambin un camino hecho de tanteos, que conduce de la ignorancia a
un cierto grado de saber y de lucidez: el de la entrevista. Se desarro-
lla buscando indicios, dando a cada indicio la categora de trampoln
para que la imaginacin sociolgica formule hiptesis plausibles so-
bre procesos subyacentes cuya presencia se presumira a travs del
indicio, introduciendo nuevas preguntas en las entrevistas posterio-
res, cuyas respuestas dirn si el proceso en cuestin es exactamente el
que se imaginaba, o si hay que imaginrselo de otra forma.
Intento de clasificacin de los niveles de significado
Tres niveles principales
Cualquier relato de vida ofrece a la vez elementos de informacin e
indicios concernientes a fenmenos situados a niveles muy distintos:
estructuracin inicial de la personalidad del sujeto en habitus, apren-
dizaje cultural y profesional, transformaciones psquicas posteriores,
tipo habitual de conducta, historia de las relaciones del sujeto con sus
allegados, los significant others de G. H. Mead (expresin que F. de
Singly propone traducir como otros significantes), relaciones so-
ciales objetivas, o mejor objetivadas propias de tal o cual mundo
social y que definen puestos (posiciodes, estatus), roles, normas y ex-
pectativas de conducta, juegos de rivalidad, de competencia, de con-
flicto abierto o larvado, mecanismos sociales, lgicas sociales, pro-
cesos recurrentes, fenmenos culturales, semnticos y simblicos.
Para poner un poco de orden en esta riqueza exuberante puede
uno tratar de hacer una clasificacin de esos niveles. Cul sera en
ese caso, respecto de los relatos de vida, la clasificacin ms perti-
nente?
jIla mayora de los trabajos tericos contemporneos se constru-
yen en torno a una misma distincin fundamental entre sistema y ac-
tor(es) (Touraine, Crozier), campo y habitus (Bourdieu), o structure
vs agency (Giddensa
Nuestra experiencia acerca de los relatos de vida nos lleva a la
conclusin de que a esos dos principales niveles habra que aadir un
96 Los relatos de vida
Inivel intermedio, el de las relaciones intersubjetivas firmes (y en ge-
neral duraderas): las que se establecen de forma natural entre dos
personas vinculadas entre s por relaciones de parentesco, de conyu-
galidad, incluso de jerarqua, y las del amor, de la camaradera y de la
amistad (o del odio), de la alianza o de la rivalidad micropolticas
que los actores mismos construye31
Esta clasificacin en tres niveles ayuda a situar los indicios
que contiene un relato de vida. Tal clasificacin concierne no slo a
los hechos, sino tambin a los estados: a cada instante del itinerario
de vida corresponde un cierto estado fsico y psquico del sujeto, de
su personalidad y tambin de sus fuerzas vivas, un cierto estado
de sus relaciones intersubjetivas firmes y de su situacin social (em-
pleo, recursos, vivienda, patrimonio, condicin familiar, oportuni-
dades objetivas). Todo lo que modifique de forma sensible al menos
uno de esos tres estados constituye un hecho y, de manera recproca,
todo hecho en el itinerario biogrfico modifica al menos uno de esos
tres estados. Tales son en particular los hechos decisivos del sujeto
con los que se quiere transformar uno de esos tres estados, evidente-
mente en el sentido de una mejora con la que se cuenta.
filos relatos de vida, dada su orientacin narrativa, estn espe-
cialmente adaptados para captar los proceso,v, es decir, la concatena-
cin de situaciones, de interacciones, de acontecimientos y de accio-
nes. stos, por definicin, son duraderos y a veces muy duraderos.
Sera mucho ms fcil identificar y analizar recurrencias en los proce-
sos si stos se limitaran a uno solo de los tres niveles propuestos pero,
por supuesto, no ocurre as. Un proceso propiamente social, para lle-
varse a cabo, necesita la movilizacin de actores, y con frecuencia la
de sus relaciones intersubjetivas. La autotransformacin slo rara-
mente es el resultado de un proceso puramente subjetivo, y es fcil
comprobar cmo los movimientos del alma ms ntimos, flechazo,
conversin religiosa o decisin de suicidarse por ejemplo, slo se pue-
den entender refirindose al menos al cmulo de relaciones intersub-
jetivas que caracterizan al sujeto en ese momen En cuanto a los pro-
cesos que transforman, poco a poco o de forma fulgurante, tal o cual
relacin intersubjetiva firme, por ejemplo una relacin de pareja, una
relacin padre-hijo o una relacin de amistad, implican simultnea-
mente la personalidad de los sujetos y, de ordinario, la relacin social
objetivada que existe entre los puestos que ocupan.
El anlisis de un relato de vida 97
La sociologa trata de identificar procesos sociales. En la poca
del estructuralismo se habra entendido mediante este trmino una se-
rie de concatenaciones recurrentes de mecanismos sociales que afec-
taran directamente a ciertos agentes imponindoles su conducta.
a sociologa contempornea, ms consciente del carcter construi-
do de los contextos sociales y de la diferencialidad de las personas,
concibe los procesos sociales como concatenaciones probables de ac-
tos y de interacciones de actores en situacird
Decir ms sera salir del marco de la presente obra para desarro-
llar una teora de los procesos sociales. No obstante, habida cuenta de
la importancia de esta cuestin, nos parece necesario ilustrarla con un
ejemplo. El que hemos elegido no est tomado de una de nuestras in-
vestigaciones, sino de uno de los raros relatos de vida que se han pu-
blicado in extenso y prcticamente tal como se recogi. Cada uno
puede dirigirse al texto ntegro que ocupa tres pginas completas del
diario Le Monde del 7 de octubre de 1995.
Un ejemplo
Este relato de vida es el de Khaled K., muchacho nacido en Argelia
en 1970 y llegado a la edad de dos aos a vivir en una ciudad, en
Vaulx-en-Velin, en los arrabales de Lyon, donde pas su infancia, su
adolescencia y gran parte de su juventud. El politlogo alemn Diet-
mar Loch, que haca un trabajo de campo en Vaulx-en-Velin, se en-
contr con l en el otoo de 1992. Khaled tena entonces veintids
aos. Acababa de salir de prisin, donde haba tenido tiempo de re-
flexionar largamente sobre su itinerario biogrfico de estudiante de
bachiller convertido en delincuente. Tena ganas de explicarse y la
entrevista, muy bien llevada por D. Loch, tiene un gran inters socio-
lgico. Detengamos el reloj del tiempo histrico en el 3 de octubre de
1992, el da en que Loch recogi este relato de vida, tratando de ha-
cer abstraccin de los acontecimientos dramticos que se produjeron
en los aos siguientes.
Toda la entrevista es como una ilustracin de lo que se ha dicho
en las pginas precedentes sobre los diversos niveles de significacin;
sobre todo lo que Khaled dice del punto de inflexin en el que co-
menz a precipitarse hacia la delincuencia. Ese pasaje est tomado
98 Los relatos de vida
aqu insertando en l algunas frases tomadas de pasajes ulteriores de
la entrevista (esas inserciones van enmarcadas por los signos II ).
Khaled (habla del ambiente del colegio de Vaulx-en-Velin): Era un
grupo homogneo, todos tenamos la misma mentalidad, se hablaba
poco pero uno se entenda inmediatamente y eso era lo bueno II. [Los
profesores haban tenido] muchos alumnos como nosotros. Haban vis-
to a nuestros hermanos y hermanas. Haban seguido nuestros pasos,
nos conocan. // Y yo personalmente, cuando cambi de colegio ya no
a lo mismo. Ya no encontr esa mentalidad.
Qu era exactamente esa mentalidad? (excelente insisten-
cia por parte del entrevistador!)
Se trabajaba y se bromeaba. Uno poda permitirse bromear
porque se sacaban buenas notas, siempre en serio. // En tercero yo iba
bien. [Con un amigo] ramos los primeros de la clase, siempre bromean-
do. ramos sanos, tranquilos // Pero cuando llegu al instituto eso se
acab. No lo resist.
Yo tena la capacidad suficiente para triunfar, pero no me en-
contraba en mi lugar (...). Ellos [los alumnos de ese instituto bur-
gus de Lyon] jams haban visto en su clase un rabe. Me decan:
francamente, t eres el nico rabe; y cuando me conocieron me de-
can: T eres la excepcin. A ellos les era ms fcil discutir entre s.
(...) Era un poco fro. // Te encontrabas con un bache de memoria, no
te dicen nada, disimulan. // Aun (...) entendindome bien con ellos,
no era natural. Mi autoconfianza iba en descenso; mi personalidad... te-
na que dejarla de lado. No puedo; y no encontraba mi lugar. Entonces
comenc a saltarme las clases; una vez, dos veces. Una cadena, hasta
el da en que tuve alguna entrevista (...). Comenc a dar una vuelta e
hice amistades. Pero eran buena gente, aunque el to fuera un ladrn
(...). Un amigo es un amigo; es cuestin de sentimientos, no hay que
juzgarle por tal o cual acto. Porque aqu (...) un to se compra un buen
vaquero, como los dems; no hay dinero; tiene que arreglrselas l
solo. Entonces comenc a callejear con ellos. Se ve clara la diferencia
entre el ambiente del instituto y el ambiente de fuera, el de los ladro-
nes. Se est ms a gusto, es la misma mentalidad que en el colegio,
t pero con adultos. Y cuando robas te sientes libre, porque eso es un
juego. Mientras no te pillen eres t el que ganas. Es un juego: se gana
o se pierde. Pero es cierto que este camino no conduce a ninguna par-
te. Despus de haber estado en prisin he visto que yo era el perdedor
al cien por cien.
El anlisis de un relato de vida 99
Ms que comentar este extracto, vamos a proponer al lector como
hacen los manuales estadounidenses convertirlo en la base de un
ejercicio. Se tratar de responder a las siguientes preguntas:
Este pasaje describe un proceso de transformacin importante. En
qu planos o niveles: personalidad, relaciones intersubjetivas, si-
tuacin objetiva (lugar)? Si han cambiado los tres estados en
el transcurso del perodo descrito, en qu orden? Mediante qu
concatenaciones? Dnde estn los puntos de bifurcacin, las en-
crucijadas? Cules eran las direcciones alternativas?Cules hu-
bieran sido las ventajas y los costes subjetivos para el sujeto dadas
esas alternativas en cada uno de los tres niveles?
Comparando la descripcin de la atmsfera del colegio y del ins-
tituto, se pueden hallar coherencias o contradicciones entre los
estados de los tres niveles (personalidad, conjunto de relacio-
nes intersubjetivas y estatus objetivo referido al contexto institu-
cional)?
La trayectoria de K. es atpica. No obstante, se pueden formular
hiptesis de alcance general sin caer en el psicologismo o el cul-
turalismo?
A qu nivel adjudicar los fenmenos siguientes: sentimiento
de identidad, percepcin de la identidad de otro, razones obje-
tivas (sociales) de esa percepcin Lestructura de los estableci T
mientosclar,u icontexhsr%id.
comn originado por el discurso colectivo)?
Cuestin subsidiaria: refirindose a la totalidad del texto original,
evaluar la exactitud de las operaciones de montaje efectuadas:
insercin de pasajes ulteriores, indicados por las II; supresin de
pasajes, indicados mediante los (...).
Otras tcnicas de anlisis de los relatos de vida
Este captulo no quedara completo si no hiciramos al menos refe-
rencia a otras tcnicas de anlisis de los relatos de vida sobre un tema.
La ms sencilla consiste en buscar en cada relato los pasajes
concernientes a tal o cuana:iScon el fin de comparar despus el
 100 Los relatos de vida
contenido de dichos pasajes (si las transcripciones se han introducido
en un ordenad r, ste permite rear fcilmente ficheros temticos).
Esta tcnica d anlisis temtico (Blanchet y Gotman, 1992), frecuen-
temente utiliz a para e ana isis de todo un corpus de entrevistas
abiertas o semicentradas, cuando se aplica a relatos de vida, da la im-
presin de tener el inconveniente de separar los pasajes de sus con-
textos discursivos, empobreciendo e incluso modificando su sentido.
7Sin embargo, mediante esta paradoja, que no es ms que aparente, po-
dra suceder que este inconveniente fuera en resumidas cuentas me-
nos grave cuando se trata de entrevistas destinadas a describir ciertas
prcticas y su contexto sociayvase el ejemplo puesto anteriormente
sobre la frase Se trabajaba siete das a la semana) que si se tratara
de entrevistas destinadas a recoger ideologas personales, que cons-
tituyen en principio conjuntos relativamente coherentes.
AAsis pues, el anlisis temtico de los relatos de vida, fcil de lle-
var a cabo, tiene tambin sus mritos, sobre todo el de preparar un
cierto tipo de anlisis comparativo (por temas) y el de facilitar la re-
daccin del informe de la investigacin, al poder constituir cada
tema en objeto de un captulo. Pero habida cuenta de la violencia
que se hace de este modo a los relatos, habr que tener sumo cuidado
de que su divisin no modifique el sentido de los personajes aislados.
Si un pasaje no se puede entender ms que inserto en la historia del
sujeto, se podr hacer un prembulo a su cita en el que se resuma esa
historia, que recordar lo que hay que tener en cuenta para no inter-
pretar de forma errnea la cita (vase el cap. 7).1.
Otras tcnicas de anlisis recurren a los conocimientos especia-
lizados, lingsticos o semiticos, psicolgicos o psicoanalticos.
Para el primer caso, la obra de referencia ser en los prximos aos la
de Demazire y Dubar (1997), que recurre a tcnicas del anlisis es-
tructural elaboradas por una parte por lingistas y semiticos, y por
otra parte por el socilogo J.-P. Hiernaux.
Por lo que atae a la articulacin entre fenmenos psquicos y
fenmenos sociales, la referencia principal son los trabajos de Vin-
cent de Gaulejac (1987 por la obra pionera). Su contribucin ms im-
portante, en mi opinin, la constituye su intento de captar no slo la
articulacin de lo psquico y lo social, sino tambin su transmutacin
recproca: una infancia afectada e incluso traumatizada por el con-
texto social en el que se ha desarrollado queda marcada por caracte-
El anlisis de un relato de vida 101
rsticas psquicas; a la inversa, estas caractersticas psquicas origina-
rn en el adulto modos de conducta repetitivos que pueden tener efec-
tos sociales. En la medida en que tales fenmenos son recurrentes y
presentan una dimensin colectiva, seguimos estando, a pesar de ese
desvo psquico, dentro de un campo de la sociologa que Gaulejac
designa como sociologa clnica.
Todava hay otras formas de analizar los relatos de vida, como
las que Mauricio Catani (1982) puso en prctica o, en Alemania, el
socilogo Oevermann, inventor de la tcnica de la hermenutica ob-
jetiva. Sin embargo, en la medida en que el objetivo comn a esas
orientaciones metodolgicas es explicitar los significados que se re-
fieren al universo mental de una persona singular, quedan fuera del
marco de la presente obra.
Sealemos por ltimo las investigaciones que llevaron a cabo
Fritz Schtze en Alemania (1983), Michel Legrand en Blgica
(1993), o Michle Leclerc-Olive en Francia (1997) y anteriormente
Lucien Sve (1969) para convertir el itinerario biogrfico mismo, la
biografa, en objeto de anlisisilsos trabajos tratan de elaborar
conceptos o categoras biogrficas como giro, encrucijada o
momento de inflexin (yo traduzco de este modo el trmino de tur-
ning point que emplea Schtze), concurrencia de circunstancias,
hecho biogrfico, callejn sin salida, catstrofe. Este campo
de la investigacin est todava en sus comienzos:En nuestra opi-
nin, todava no ha aportado conceptos que representen una ruptura
clara con las categoras del lenguaje ordinario mediante las cuales
cada uno de nosotros trata de expresar la relevancia de su propio iti-
nerario o el de otras personas. An queda por demostrar que la bio-
grafa, en el sentido ms amplio del trmino, pueda constituir un ob-
jeto sociolgicsj
En cuanto a las leyes, instituciones y normas sociales que orga-
nizan dentro de una sociedad dada los itinerarios biogrficos en eda-
des de la vida, constituyen el objeto de un campo de investigacin
sociolgica mucho ms desarrollado (Attias-Donfut, 1991); no obs-
tante, como se trata de fenmenos societales, su estudio no requiere
el recurso a la perspectiva etnosociolgica. Slo se tendr en cuenta,
cuando se estudie un mundo social o una categora de situacin, la
idea central segn la cual los derechos y los deberes vinculados a las
edades de la vida, las normas y las expectativas conductuales en fun-
102 Los relatos de vida

cin de la edad, que parecen evidentes para los ciudadanos ordina- 6. El anlisis comparativo
rios, proceden, por el contrario, de un trabajo incesante de la socie-
dad sobre s misma: los debates sobre la edad de la jubilacin o los
derechos de prejubilacin constituyen un ejemplo patenterCada mun-
do profesional o social elabora de este modo sus propias normas de
edad y de itinerario normal, respecto de las cuales muchos itinera-
rios se hallan desplaiados, ya sea hacia delante o hacia atrs, lo cual
puede tener mltiples consecuencias. Pero con esta ltima observa-
cin nos metemos de lleno en el anlisis comparatiyo.1

El espritu comparativo

rEI momento del anlisis comparativo constituye el verdadero cen-

tro de una encuesta etnosociolgica. En efecto, mediante la compa-
racin de los datos recogidos en diferentes fuentes, y en particular
acerca de distintos casos (aqu los relatos de vida), se elabora pro-
gresivamente en el espritu del investigador o del equipo un modelo
primero un poco burdo y sembrado de supuestos iniciales, despus
cada vez ms preciso y rico en formulaciones sociolgicas acerca
de cmo sucede eso en el objeto estudiado. Mediante la compara-
cin de los itinerarios biogrficos van apareciendo recurrencias de
las mismas situaciones, lgicas de accin similares, y se va descu-
briendo, a travs de sus efectos, un mismo mecanismo social o un mis-
mo proces
Tambin mediante la comparacin, las hiptesis establecidas
partiendo de un pequesimo nmero de casos, incluso de uno solo,
se van precisando, se van confirmando y van tomando una forma so-
ciolgica, a veces por el distanciamiento o por la ruptura con las
representaciones de sentido comnrLa bsqueda sistemtica de ca-
sos negativos lleva a consolidar o, por el contrario, obliga a hacer
una nueva formulacin de la hiptesis. As es como, finalmente, se
llega al momento de la saturacin que permite considerar la encuesta
como (provisionalmente) terminad_11
En realidad, el momento del anlisis comparativo comienza
una vez recogido el segundo relato, incluso ya desde el primero,
puesto que ste, con frecuencia, pone en tela de juicio lo que ya se
104 Los relatos de vida
crea saber del objeto (comparacin implcita). Esto distingue la en-
cuesta etnosociolgica de la encuesta cuantitativa, en la que el anli-
sis de los datos se lleva a cabo por otro camino, y de la sociologa cl-
nica, que tiende a centrar la atencin en un solo caso un pequeo
nmero de ellos para estudiarlos de manera profunda En la encuesta
etnosociolgica todo est construido desde el principio para que la
comparacin sea posible y fructuosa: la unidad del objeto social, la elec-
cin de los casos que se van a observar (eleccin que busca la va-
riacin dentro de un mundo social), 1a constancia de la consigna de
partida y del filtro y el primer anlisis que, al consagrarse a describir
la objetividad de los itinerarios por encima de la variedad de las for-
mas discursivas, otorga a los datos fcticos contenidos en los relatos
de vida una forma que fcilita la comparacin. As pues, ms all del
momento del anlisis comparativo, es un espritu comparativo lo que
impregna toda la encuesta.
Es tan grande la variedad de objetos sociales que nos parece di-
fcil decir algo ms sobre el anlisis comparativo sin caer en afirma-
ciones demasiado generales. Nos parece ms til proceder mediante
ejemplos. Los hemos tomado de nuestras propias investigaciones por
la sencilla razn de que, conocindolos desde dentro, podemos poner
de manifiesto el proceso que nos ha permitido pasar de los casos em-
pricos a las hiptesis sociolgicas.
La situacin de investigador en el CNRS no es la de un estudian-
te, sino que permite dedicar todo el tiempo a la investigacin y obliga
al mismo tiempo a llegar cada vez al nivel de saturacin. La situacin
de un estudiante es del todo distinta, y los profesores lo saben. En el
captulo 3 hemos distinguido la fase de exploracin y la fase analtica,
que corresponderan respectivamente a las situaciones de estudiante y
de investigador a tiempo completo. Pero tambin hemos dicho que
esas dos fases no se sitan una a continuacin de otra. No se puede es-
perar de un estudiante de magisterio o de DSTS que llegue siempre al
punto de saturacin. En cambio, cabe esperar que habr sabido poner
en prctica el espritu etnosociolgico a partir de una decena de rela-
tos de vida, completados con el recurso a otras fuentes complementa-
rias. Si este pequeo nmero no es capaz de alcanzar el punto de satu-
racin, es ampliamente suficiente si el objeto de estudio est bien
delimitado para que con l aparezcan inseguridades en las hiptesis
primeras, recurrencias y algunos mecanismos sociales. De hecho, el
El anlisis comparativo 105
tejido social es mucho ms tupido de lo que se cree generalmente
y las recurrencias aparecen muy pronto. Si un solo relato de vida no
prueba nada, en contra de lo que la publicacin de autobiografas o de
relatos de vida clebres tiende a hacer creer, unos cuantos, inteligen-
temente comparados, son suficientes para dar origen a hiptesis so-
ciolgicas interesantes.
Recurrencias en los itinerarios
Sea cual sea el tipo de objeto social que hayis decidido estudiar me-
diante el enfoque etnosociolgico mundo social, categora de si-
tuacin, tipo particular de trayectoria, os tendris que enfrentar de
entrada a itinerarios con trazos comunes. Su comparacin os llevar
a clasificarlos en tipos diferentes. Tendris que justificar entonces la
formacin de esos tipos, no slo mostrando la pertinencia sociolgi-
ca de las caractersticas que los distinguen, sino demostrando la co-
herencia interna de cada tipo (para un ejemplo de buena construccin
de una tipologa, vase Nicole-Drancourt, 1991).
rInterrogarse sobre lo que da coherencia a un tipo es la mejor
forma de encaminarse hacia el descubrimiento de mecanismos so-
ciales.
-Desde el comienzo de las entrevistas biogrficas a algunos anti-
guos obreros parisienses de panadera quedamos sorprendidos por el
paralelismo de su itinerario de vida. Todos haban nacido en un pue-
blo, en diversas regiones de Francia; todos procedan de familias nu-
merosas y pobres; a todos les haba reclutado el panadero del pueblo,
que conoca bien a su padre o a su madre: Qu va a hacer tu chaval
cuando termine la escuela? No le gustara aprender el oficio de pa-
nadero?. Tanto unos como otros se haban encontrado de este modo,
a una edad muy joven (trece o catorce aos), enrolados como apren-
dices de panadero en la panadera del pueblo. Despus de tres aos
aprendiendo el oficio, y tambin barriendo el horno, su patrono y
maestro los despeda y ellos se iban a la ciudad vecina para ajustarse
como obreros. Poco a poco iban trasladndose a Pars, donde noso-
tros los encontramos.
Era tal la semejanza que ni siquiera justificaba la construccin
106 Los relatos de vida
de una tipologa. Lo que haba que comprender era la lgica de tal iti-
nerario. Aqu haba mucho de social.
la primera clave nos la ofrecieron las descripciones muy simi-
lares de la situacin de aprendiz de panadero, que nosotros califica-
mos de esclavitud temporal por la magnitud de la explotacinj Esta-
ba muy claro el inters del panadero de pueblo de encontrar la ayuda
en su trabajo fabricacin del pan y giras por los pueblos de un
aprendiz alimentado y hospedado pero no pagado. Pero tambin
era de su inters objetivo el que, una vez que el aprendiz formado se
atreva por fin a reclamarle un salario, despedirle para contratar a otro
aprendiz, dado que los nios que terminaban la escuela (primaria)
obligatoria eran numerosos en los pueblos. El joven despedido no te-
na ms que una sola eleccin, ir a la ciudad con su reciente califi-
cacin de panadero, buscar trabajo en ella y despus ir de un lugar a
otro y de una ciudad a otra para aprender las diferentes facetas del
oficio junto a distintos artesano]
As descubrimos el mecanismo social que alimentaba constan-
temente las panaderas urbanas con jvenes obreros procedentes del
medio rural. Pero por qu no se hallaban en este flujo jvenes pro-
cedentes de medios urbanos? Con la ayuda de los primeros obreros
panaderos que entrevistamos emprendimos la bsqueda de tales
casos negativos obreros panaderos adultos de origen parisien-
se, pero no logramos hallar ni un solo caso. Una visita a un cen-
tro de aprendizaje parisiense, donde se ofreca una vez a la semana
una formacin general a aprendices de diversos oficios artesanales,
entre ellos la panadera, nos bast para comprender la razn. Al or-
ganizar unas charlas de grupo con los cerca de veinte aprendices de
panadero parisienses que reciban all una educacin alterna, nos di-
mos cuenta de que casi todos, despus de su experiencia de trabajo,
queran abandonar este oficio lo antes posible.1 En efecto, compa-
rando sus largos horarios nocturnos, seis das a la semana, con los
de otros oficios, como el de mecnico en un garaje u obrero en una
fbrica, se daban cuenta de que cualquier otro empleo urbano ofre-
ca horarios normales y el sbado por la tarde libre, lo que les pa-
reca muy preferible. As pues, era de esperar un abandono conside-
rable despus del aprendizaje, lo cual estaba confirmado en una
encuesta ya antigua del INED sobre la pirmide de edades de los
oficios artesanales que demostraba que la panadera era de lejos, en-
El anlisis comparativo 107
tre todos esos oficios, la que ms aprendices perda despus del ser-
vicio militar.
rEntre los aprendices que participaban en estas charlas de grupo
slo uno deseaba continuar, pero se distingua de los dems por su
procedencia social no popular, y sobre todo porque tena el proyecto
preciso de instalarse por cuenta propia tan pronto como le fuera po-
sible. (
Pueden los dos mecanismos sociales que pensamos haber des-
cubierto por medio de unos cuantos relatos de vida, de una charla de
grupo y de una estadstica nacional aplicarse a todo el conjunto de un
ramo que emplea a cerca de cien mil obreros aprendices de panadero
dispersos por toda Francia? Nosotros as lo creemos dada la claridad
y transparencia de su lgica: el uno, verdadera fuente de mano de
obra, reclutando jvenes en el campo y empujndolos hacia las ciu-
dades; el otro alejando del oficio a jvenes urbanos que haban entrado
en l por equivocacin. La circulacin de flujos humanos (antropo-
nmicos) que originaban mediante su combinacin no slo coinci-
da con nuestras observaciones positivas, sino que explicaba tam-
bin por qu no ramos capaces de encontrar casos negativos
(obreros panaderos de procedencia urbana). La sensacin de haber sa-
turado de este modo el modelo no proceda del nmero de relatos de
vida recogidos en este estadio slo tenamos unos diez sino de la
coherencia del modelo mismo, que se apoyaba en la articulacin de
dos lgicas sociales complementarias. 6
Se observar que esas lgicas sociales se pueden interpretar de
dos formas: de forma estructuralista, como mecanismos sociales; o
bien, por el contrario, como el producto de dos lgicas de accin ra-
cional en finalidad: las de los panaderos rurales, las de los aprendices
de panadero de origen urbano al comparar su situacin con la de sus
camaradas que trabajaban en otros ramos. Tal convergencia es ms
bien una buena seal (al comparar dos modelos explicativos, el para-
digma estructuralista y el paradigma accionalista, en la interpretacin
de un mismo caso emprico, vase Bertaux y Bertaux-Wiame, 1988).
6. Esto, evidentemente, no significa que no se puedan hallar, mediante otras en-
cuestas, excepciones empricas a este modelo. Pero sas, o bien confirman la lgica
social que pensamos haber descubierto, o bien son suficientemente numerosas como
para justificar la integracin de un nuevo tipo de trayectorias en el modelo, y por lo
tanto su enriquecimiento.
 108 Los relatos de vida
No obstante, el estudio profundo llevado a cabo por Isabelle Bertaux-
Wiame (1978) sobre el aprendizaje muestra los lmites del segundo
de esos dos paradigmas. Los jvenes aprendices, separados de forma
brutal de su familia, sumergidos de repente en una situacin de escla-
vitud temporal que les ocasionaba incontables sufrimientos, tratando
de escapar de ella mediante fugas, pero llevados de nuevo ante el
maestro artesano por su padre, se hallaban enfrentados a un comple-
jo de poderes, donde el maestro artesano reuna ante ellos el poder del
patrono y el mucho ms importante de maestro responsable de su en-
seanza en el sentido patriarcal del trmino. Este tipo de situaciones
de dependencia se entiende mejor recurriendo a los trabajos de Mi-
chel Foucault sobre el poder, ms que a las teoras sobre la eleccin
racional.
Examinemos rpidamente un segundo ejemplo. Se trataba de es-
tudiar la migracin de las jvenes de los ptieblos a Pars en la dcada
de 1920, recogiendo los testimonios de mujeres de edad avanzada de
origen rural que vivan en la regin de Pars (Bertaux-Wiame, 1980).
El sentido comn de la poca se representaba el xodo rural como un
fenmeno esencialmente masculino Ahora bien, las estadsticas mos-
traban que ya desde el perodo de entreguerras, las mujeres jvenes
que haban cambiado el campo por la ciudad haban sido ms nume-
rosas que los hombres, y ms numerosas tambin las que se haban
dirigido a Pars en concreto. Nuestra primera hiptesis era que el de-
sarrollo industrial de la regin de Pars haba ofrecido empleos tanto
96 hoja:
masculinos como femeninos, aunque, sin lugar a dudas, en diferentes
ramos. Pero resulta que todas las mujeres entrevistadas haban ido a
ocupar empleos de criada, de vendedora en un pequeo comercio, o
de empleada en los hoteles y hogares para jvenes obreros solteros
llegados de provincias. Ninguna haba sido obrera en la regin de Pa-
rs. Por qu?]
La explicacin no haba que buscarla en el mercado de trabajo,
sino en el del alojamiento. Haba un punto comn una recurren-
cia caracterstica de los diversos tipos de empleo ocupados por las
jvenes rurales emigrantes: todas estaban hospedadas-(incluso con
cama y comida) por el empleador. En aquella poca apenas existan
hogares para chicas ni otra clase de oferta en el mercado del aloja-
miento para jvenes solas, y la crisis de la vivienda parisiense era tal
que las personas que conocan en Pars no podan acogerlas. As pues,
El anlisis comparativo 109
\--el problema de las jvenes emigrantes no era encontrar un empleo
haba empleos en abundancia sino encontrar alojamiento, razn
por la cual se orientaban ms bien hacia un tipo especfico de empleo
bajo el rgimen de cama y comida.1
Los ejemplos expuestos tienen un punto en comn: muestran
cmo, partiendo de un pequeo nmero de casos, se pueden descu-
brir mecanismos sociales (lgicas sociales) de gran magnitud, que
ataen a miles o incluso millones de itinerarios.rEs cierto que no
siempre es as, pero el hecho de que sea posible basta para mostrar
que no es la lgica de la representatividad estadstica la que rige aqu
el paso de las observaciones empricas a las hiptesis sociolgicas,
sino la del razonamiento propiamente sociolgicoi La validez de ta-
les generalizaciones se mide no slo por comparacin con las es-
tadsticas disponibles, sino tambin por comparacin con expli-
caciones alternativas puramente tericas, es decir, elaboradas sin
referencia explcita precisa a observaciones empricas. Es sabido es
que este tipo de explicacin abunda no slo en el sentido comn, del
que es el pan de cada da, sino tambin en el discurso de ensayistas e
incluso de muchos tericos. Si es evidente que las encuestas me-
diante cuestionario ante muestras representativas de poblaciones es-
pecficas (aqu los obreros del ramo de la panadera o las emigrantes
de la dcada de 1920) sera el medio ideal de confirmar los modelos
explicativos as propuestos con la condicin de que las hiptesis
del modelo se incluyan en el cuestionario, y por lo tanto que se es-
tablezcan y se expliquen antes, es absurdo pensar que para cada
nueva hiptesis pueda haber una encuesta estadstica.Us pues, hay
que dar un estatuto especfico a las hiptesis basadas en el trabajo de
campo y elaboradas mediante el razonamiento sociolgico, que las
distingue tanto de las hiptesis confirmadas por una encuesta cuan-
i
' titativa especfica como de las elaboradas de forma especulativa. Ese
estatuto es precisamente el que designa la expresin grounded theo-
, ry propuesta por Glaser y Strauss, la teora basada o arraigada en las
observaciones empricas.
El valor de este tipo de hiptesis se mide no slo por el hecho de
que explican las recurrencias observadas, sino porque las explican
de forma sociolgica. se es el valor del descubrimiento de un meca-
nismo social lo mismo que, en un mbito completamente distinto, el
descubrimiento de un mecanismo econmico o de un mecanismo
 110 Los relatos de vida
psicoanaltico: una vez percibido, identificado, teorizado en un pe-
queo nmero de casos, incluso en el lmite (Freud) en un caso sin-
gular, se desvincula de ese caso y adquiere un valor universal.
La construccin de hiptesis y de conceptos sociolgicos
En la encuesta etnosociolgica, la relacin entre hiptesis y concep-
tos es diferente e incluso inversa a la que se suele ensear partiendo
del ejemplo de encuestas cuantitativas, y que, por lo tanto, les es fa-
miliar a los socilogos. De forma esquemtica, en una encuesta me-
diante cuestionarios, los conceptos preceden a las hiptesis; se tradu-
cen en variables, stas en indicadores, y son los datos empricos los
que tienen que decir si las supuestas relaciones de causalidad entre
variables (las hiptesis) se confirman o no.
En cambio, en la encuesta de campo, donde se trata de construir
progresivamente un modelo de interpretacin de los fenmenos ob-
servados, la elaboracin de hiptesis y de conceptos va al unsono.
Glaser y (sobre todo) Strauss describen el proceso de teorizacin
como un proceso de creacin continua de categoras que son otros
tantos embriones de nuevos conceptos, la mayora de los cuales tiene
una vida corta, en la medida en que las observaciones y las teoriza-
ciones ulteriores van demostrando su incapacidad de explicar la natu-
raleza propiamente social de los fenmenos. Kaufmann, que sigue de
cerca el pensamiento de Glaser y Strauss pero imprimindole su pro-
pia marca, llega a considerar las hiptesis como formas originales,
es decir, iniciales de nuevos conceptos)
La transferencia de conceptos
Se puede presentar el problema de una forma un poco distinta. Pre-
viamente a cualquier encuesta de campo existe ya todo un cuerpo de
conceptos sociolgicos elaborados a lo largo de ms de un siglo de tra-
bajos. Glaser y Strauss dan la impresin de ignorarlo y prefieren for-
jar por completo sus propias categoras y conceptos a medida que
avanzan en sus observaciones; no cabe duda de que la legitimidad de
El anlisis comparativo 111
esta actitud, en su opinin, se basa en la novedad de su mtodo de ob-
servacin, y en su aplicacin a fragmentos de realidad social hasta
entonces inexplorados. Sin embargo, nos parece arriesgado adoptar
esta .opinin por parte de los estudiantes.
I Es cierto que frente a un fenmeno que se ve aparecer de forma
recurrente, un momento importante es aquel en que se pasa de la in-
tuicin de ese fenmeno a su denominacin. Al bautizarlo, al dar-
le un nombre, se le distingue del sikndo plano donde se entremez-
clan demasiados procesos, se le hace nacer y aparecer en el discurso
sociolgico, se le transforma en objeto de pensamiento; se puede co-
menzar a reflexionar sobre sus causas, sus consecuencias, la variedad
de sus formas de aparicin segn los contextos. Pero antes de darle
un nombre original, una medida de prudencia ser constatar que cual-
quier otro investigador no lo haya identificado y bautizado yj
En la encuesta sobre los padres divorciados que slo tenan con-
tactos espordicos con sus hijos nos vimos sorprendidos por la mani-
festacin recurrente de una queja vinculada especficamente a la im-
posibilidad de transmitirles cualquier clase de conocimiento, no slo
de verlos crecer y desarrollarse da a da, sino de participar directa-
mente en ese desarrollo. Con frecuencia esos hombres mencionaban
lo que ellos haban recibido de su padre, incluso de su abuelo: conse-
jos, experiencias vividas en comn, aprendizajes (mi padre me en-
se a pescar), prcticas de transmisin ahora imposibles por culpa
de la separacin o por un derecho de visita reducido a la mnima ex-
presin.
Nosotros hallamos un poco al azar, en un texto del clebre psi-
clogo Eric Erikson sobre las fases del ciclo de la vida, un concepto
el de generatividad que ofreca una clave para la comprensin
de este sufrimiento. Para Erikson (1963), el pleno desarrollo de la
personalidad pasa, especialmente en la madurez, por una fase en que
la persona siente nacer el deseo de dar a los nios lo que a ella le die-
ron los adultos (sus padres, abuelos, un maestro o maestra de escue-
la) cuando era nio.lse deseo de generatividad sera segn Erik-
son uno de los momentos clave del desarrollo de la personalidad del
adulto. No poder responder a ese deseo que emerge, bien mediante la
educacin de sus propios hijos, o bien ocupndose en tanto que do-
cente, monitor o educador de otros nios, bloqueara ese desarro-
llo:51,a idea de generatividad, hiptesis psicolgica concentrada en un
112 Los relatos de vida
solo concepto, nos ha permitido otorgar un nuevo estatuto a la expre-
sin de un sufrimiento que no llegaba a cristalizar en teora y que,
todo hay que decirlo, en cuanto queja, apenas era tenida en cuenta por
las madres, magistrados y otros profesionales implicados en la ges-
tin de lo que hay que solucionar despus del divorcio.
Otro ejemplo de transferencia de un concepto eselque Catheri-
ne Delcroix efectu durante una encuesta sobre las 1 .mediadras.1
esas mujeres de barrios populares arrabales, periferia con fre-
cuencia procedentes de la inmigracin que adoptan iniciativas con el
fin de solventar los mltiples problemas que surgen con motivo de las
fricciones y conflictos entre la poblacin de esos barrios y los pro-
fesionales: maestros, policas, administraciones. Sus actividades, en
principio benvolas, hacen que los trabajadores sociales del barrio se
apoyen en ellas, pero partiendo de sus propios objetivos de trabajo
social que buscan con demasiada frecuencia la adaptacin a las exi-
gencias de las instituciones locales, incluso la asimilacin pura y sim-
ple de poblaciones que tienen sus propios cdigos culturales. Las me-
diadoras se hallan de este modo atrapadas entre dos fuegos. Pero
Ehrard Friedberg, un socilogo de las organizaciones, ya haba de-
tectado e identificado un fenmeno similar con motivo del informe de
los que llevaban a cabo los objetivos de la organizacin donde esta-
ban empleados. Se vio obligado a designarle mediante el dilema en-
tre participacin por asimilacin y participacin crtica.' Sera
preferible atenerse a ciertos trminos ya experimentados (Delcroix et
al., 1996) que forjar nuevas categoras contribuyendo as a la disemi-
nacin cacofnica de la jerga sociolgic_a_.
Est claro que con respecto al desarrollo colectivo del vocabu-
lario sociolgico, tales transferencias conceptuales son preferibles a
la continua multiplicacin de categoras de las que slo la forma es
nueva. No obstante, esas transferencias suponen ya un conocimiento
profundo del vocabulario de la disciplina; de ah la utilidad para los
estudiantes de cultivarse mediante lecturas y de llevar sus trabajos en
curso a seminarios de investigacin dirigidos por un docente o, en su
defecto, a consultar con frecuencia al director de su trabajo o de su te-
sis y a seguir sus consejos sobre lo que ha de leer.
7. Friedberg, L'Analyse sociologique des organisations, Pour, n. 28, 1988.
El anlisis comparativo 113
Las palabras del saber local
Los etnlogos, para informar acerca de fenmenos colectivos, cos-
tumbres, creencias u otras caractersticas de culturas muy especficas,
recurren con frecuencia a los trminos de la lengua local que, por su-
puesto, est perfectamente adaptada para expresarlos. Ponen sumo
cuidado en desentraar el significado y las implicaciones de esos tr-
minos. La etnosociologa, cuando trata de comprender subculturas
particulares, profesionales u otras cualesquiera, puede proceder de
forma similar. Al menos algunos de los fenmenos y de los mecanis-
mos recurrentes de un medio terminan siendo designados por un tr-
mino especfico; y a la inversa, todo trmino de uso habitual indica la
presencia de un fenmeno especfico recurrente, de otro modo desa-
parecera. Prestar suma atencin a las palabras de la jerga de un ofi-
cio, de una subcultura o de una contracultura organizada en torno a un
tipo especfico de actividad equivale a multiplicar las posibilidades
de acceder directamente a fenmenos caractersticos del medio en
cuestin. Al socilogo slo le resta comprender plenamente su senti-
do, explicitarlo e integrarlo en su modelo.
La elaboracin de conceptos ad hoc
Desde que Glaser y Strauss democratizaron en cierto modo la crea-
cin de conceptos, antao reservada a la aristocracia de la profesin,
a cualquiera le est permitido intentarlo.
Durante la investigacin sobre los padres divorciados, una serie
de entrevistas entre los SDF demostr la frecuencia con que apare-
can itinerarios de hombres cuyo equilibrio en la vida haba quedado
destruido en un principio no por la prdida de empleo, por un acci-
dente laboral o por el alcoholismo, sino por el divorcio. En efecto, el di-
vorcio haba provocado una profunda desmoralizacin, el recurso a
la bebida, la prdida del empleo y finalmente la prdida del aloja-
miento. Otros que lograron conservar el empleo manifestaron que, no
obstante, haban estado a punto de hundirse tras ese momento de des-
moralizacin que sigue a una inmensa soledad.
La observacin de esas recurrencias nos ha llevado a proponer
el concepto de triple apoyo. La idea que subyace en este concepto
114 Los relatos de vida El anlisis comparativo 115

es que, en la edad adulta, al menos para los hombres, un modo de vida sicin al captulo siguiente consagrado a la escritura del trabajo de
estable se basa en los tres apoyos del alojamiento, del trabajo que investigacin _
aporte no slo ingresos, sino tambin insercin social y de una fa- Eltrabajo de camp sigue siendo el momento en el que, par-
milia formada por una compaera y por sus hijos. No se trata aqu de tiendo de la de lo desaperciblo y abriendo los ojos ante
predicar una norma conservadora no es sa la vocacin del soci- la evidencia que ciega, se desprenden algunas Hiptesis que una ex-
logo, sino de constatar que cuando uno de esos tres componentes ploracin razonada enseguida va a poner a prueba, constatar, afinar,
desaparece, los hombres, que dan la impresin de ser en este sentido ampliar. Despus, al ponerlos por escrito, la mayora de los etnlogos
mucho ms vulnerables que las mujeres, se hallan en una situacin de actuales, sea cual sea su relacin con las "fuentes", tratar de entrete-
equilibrio inestable. La partida de la compaera y de sus hijos o lo jer los efectos de lo real que hacen sensible el espacio social poblado
que es peor, el hecho de poner al hombre de patitas en la calle pro- de figuras personales de las que son testigos con el desarrollo de su
voca, sobre todo con la desaparicin de relaciones intersubjetivas anlisis que trata de hacer inteligible esta realidad siempre un poco
fuertes, la desaparicin de una fuente de sentido que poda hacer ver extraa (Fabre, 1992, p. 50).
como aceptables ciertas condiciones de trabajo abiertamente mortifi-
cantes. Y entonces, para qu?. Como seala Robert Castel, la de-
safinacin o desconexin social, que es el inicio de un proceso de ex-
clusin, puede producirse o bien en el mbito del trabajo (prdida de
empleo), o bien en el mbito familiar.
Por supuesto, la metfora del triple apoyo no es ms que el ini-
cio de un concepto plenamente desarrollado, un concepto seminal en
cierto modo, cuya validez se tiene que comprobar en diferentes con-
textos, cuya coherencia interna se tiene que trabajar. Pero al menos
seala una cuestin que hay que profundizar, identificando y citando
un conjunto de trazos comunes en una situacin recurrente.

Interpretacin o descripcin profunda?

Un buen modelo es un modelo que hace inteligibles una serie de fe-

nmenos observados; eso no implica necesariamente el recurso a
conceptos sofisticadosfro esencial, ante todo, es hacer buenas des
cripciones, tan profundas como sea posible: en la profundidad s
halla el camino hacia lo general. Esta idea ha sido desarrollada po
la antropologa, ms que por la sociologa contempornea, sobre
todo con Clifford GeertzjAl terminar este manuscrito me encuentro
con un pasaje donde el etnlogo Daniel Fabre, que trabaja sobre
ciertos aspectos de la sociedad francesa, expresa de forma magistral
el espritu que anima sus investigaciones y las de sus colegas; ese
pasaje har las veces de conclusin del presente captulo y de tran-
7. Formato y redaccin

Este ltimo captulo est consagrado a la fase de redaccin, es decir,

a exponer por escrito los resultados de la investigacin. Para la ma-
yora de los estudiantes, jvenes investigadores e incluso investigado-
res ya consagrados es un momento estimulante y a la vez temible. Es-
timulante porque la fase de anlisis y de profundizacin de las ideas
se prolonga hasta el corazn mismo del trabajo de escritura. Temible
al menos por dos razones: una se refiere a la ausencia casi total en la
enseanza secundaria francesa del aprendizaje de tcnicas de argu-
mentacin (retrica) y de redaccin; la otra es fruto de la presin de
las normas universitarias al rigor de la argumentacin.
El recurso a los relatos de vida en una perspectiva etnosociolgica
lleva a especificar los problemas gen-grales de la consolidacin del mo-
delo y de su presentacin por escrito.\Esos relatos introducen la forma
narrativa (la forma de relato) no slo al nivel de datos sino, por exten-
sin, al nivel de la reflexin, orientada de este modo hacia la percepcin
de concatenaciones secuenciales. Tendremos que ver si se puede sacar
partido de ello para utilizar tambin esta forma en la redaccin misma.
Finalmente trataremos de la insercin de extractos de relatos de vida en
el texto del trabajo y de los problemas que plantea su publicacin ntegra.'

La consolidacin del modelo

El modelo que el investigador se construye de su objeto de estudio en

un momento dado evoluciona en el transcurso de la investigacin.
118 Los relatos de vida
principio estaba formado por representaciones de sentido comn, por
algunas cuestiones, por las primeras hiptesis especulativas t El trabajo
de campo y de anlisis lo transforma de manera considerable. Al me-
nos algunas de las representaciones iniciales aparecen inexactas, si no
abiertamente falsas. El descubrimiento de mecanismos, de lgicas, de
procesos va enriqueciendo el modelo. El investigador va entendiendo
ciertos aspectos del funcionamiento de su objeto y piensa que ha sa-
turado sus representaciones. Pero hay otros aspectos que, inevitable-
mente, no pasan del nivel de hiptesis verosmiles no saturadas. En fin,
hay que aadir todas las intuiciones que fueron apareciendo en el trans-
curso del trabajo de campo y del anlisis, que estn flotando en algn
lugar de la periferia semiconsciente del modelo, y a las que an no se
ha otorgado ningn estatuto. La primera redaccin no tiene solamente
por objeto esclarecer la arquitectura del modelo, sino tambin explici-
tar esas intuiciones flotantes, expresarlas en palabras, comprobarlas re-
mitindose a los datos y colocarlas en su lugar exacto en forma de hi-
ptesis no saturadas en la presentacin escrita del modelo.
As pues, hay a la vez continuidad y discontinuidad entre obser-
vaciones, anlisis y escritura; pero la discontinuidad no est donde se
la suele situar de ordinario, es decir, entre el final del anlisis y el co-
mienzo de la redaccin final.1:n una investigacin etnosociolgica
bien llevada, la escritura comienza desde el principio, mediante la
utilizacin de un cuaderno de campo donde se ir anotando no slo lo
que atae a los procesos de campo, sino tambin todas las ideas nue-
vas sobre el objeto de estudio, incluso las notas de lectura. Escribir al
hilo de cada da es un excelente entrenamiento para la escritura y una
buena preparacin para la redaccin final.
Por lo tanto, lo que debera predominar a lo largo de la investi-
gacin hasta el primer trazo de la redaccin final, incluido ste, es la
continuidad entre observaciones, anlisis, reflexiones y escritura;
hasta aqu el investigador escribe para l. Si hay discontinuidad, me
parece que se sita ms bien a partir del momento en que se siente
obligado a escribir para otro; por ejemplo, si es estudiante, para el ju-
radoo para el tribunal de su tesis. Entonces tiene que interiorizar y
poner en prctica las normas universitarias: progresin y claridad en
la exposicin, rigor en los argumentos propuestos, coherencia en el
modelo. El aprendizaje de estas normas no se hace sin dolor, pero es
un paso obligado hacia la profesionalizacin.
Formato y redaccin 119
Ciertas tcnicas para la ordenacin de las ideas pueden ayudar a
construir y a consolidar el modelo. C. Wright Mills, Glaser y Strauss
abogan por la redaccin de fichas a medida que avanza la investiga-
cin; as es como trabaja Kaufmann, quien describe el proceso de una
manera muy aceptable (Kaufmann 1996, cap. 5). Otros investigado-
res prefieren llenar cuadernos de campo. Recurrir a un ordenador
eventualmente porttil tambin puede facilitar el trabajo a aquellos y
aquellas que lo manejan con la suficiente destreza para hacer de l
una prolongacin del cerebro; el ordenador permite clasificar las no-
tas por temas, reunirlas, hacer copias de ellas por lo que atae a varios
temas a la vez. Cada uno hallar el mtodo ms adecuado para l. A
fin de cuentas, sea cual sea el mtodo, ms vale eso que no tener nin-
gunolio que hay que evitar sobre todo es posponer el anlisis para
ms tarde; se corre el riesgo de hallarse ante un cmulo de datos con
los que no se sabra qu hacer. Tanto el anlisis como la escritura de-
ben avanzar al unsono con el trabajo de camp
El planteamiento del informe
En cierto modo el modelo es pluridimensional, como lo es el objeto
mismo. En cambio, el informe escrito del modelo slo puede ser li-
neal. Por lo tanto, el paso del uno al otro plantea el problema del plan
del informe. Cmo estructurarlo? Un buen plan es un plan lgico,
pero resulta que hay muchas lgicas posibles.
4, [-Una de ellas es la del hallazgo progresivo de las caractersticas
del objeto: reproduce para el lector el itinerario que ha seguido el in-
vestigador y le ha llevado de sus presupuestos iniciales a su com-
prensin final pasando por sus descubrimientos empricos, el vaivn
de sus hiptesis y la construccin progresiva de nuevas representa-
ciones. Esta lgica es gentica en el sentido de que seala la gne-
sis del modelo; su presentacin adoptar una forma narrativa. Aunque
an es poco corriente, me parece que se adapta bien a la forma etno-
sociolgica de encuesta.
Otra lgica posible es la del funcionamiento del ohjetoinjsmo_
Es la forma cientfica por excelencia. Pero supone un conocimiento
bastante profundo del objeto. Se comienza exponiendo el mecanismo
120 Los relatos de vida
que constituye el alma de su funcionamiento, despus se muestran sus
consecuencias captulo a captulo.
Este tipo de plan tiene el inconveniente de borrar el itinerario
del descubrimiento. Se adapta mejor a la ciencia ya hecha que a la
ciencia en formacin: la investigacin. Si se piensa haber descubier-
to un proceso fundamental para el funcionamiento del objeto se le co-
locar preferentemente hacia la mitad del informe en vez de situarlo
al principio. Ciertas descripciones de algunas de sus manifestaciones
se pueden adelantar en el captulo que se le dedicar, pero sin reve-
lar el secreto demasiado pronto. Una vez desvelado se podr dedicar
el resto de los captulos a examinar sus consecuencias. Esta forma de
actuar mantiene el inters de la lectura.
En la encuesta sobre la panadera artesana tuvimos que emplear
mucho tiempo para percatamos de que el proceso de instalacin me-
diante el cual los jvenes panaderos sin recursos econmicos logra-
ban, no obstante, establecerse por cuenta propia vena a ser la clave
de todo el funcionamiento interno de este ramo artesano, y tambin la
clave de su resistencia histrica a la panadera industrial. Si hubira-
mos comenzado el informe por esta clave hubiramos quedado en el
aire y fuera del paisaje descrito en el informe. Ahora bien, en una
encuesta etnosociolgica hay que mostrar el itinerario que lleva de la
ignorancia a un cierto conocimiento; an ms, se puede describir ese
itinerario porque no es solamente mental a diferencia del trabajo
especulativo o puramente terico, sino que implica necesariamen-
te una sucesin de hechos concretos. Finalmente y sobre todo, al ex-
poner por supuesto, de forma pulcra el itinerario concreto que se
ha seguido, el informe, por su misma integridad, aade credibilidad a
las hiztesis propuestas.
n tercer modo de exposicin sera el del relato histrico que
describira el origen del objeto mismo. ste se halla por cierto en las
antpodas de lo que es habitual en la sociologa universitaria. Sin em-
bargo, todos los objetos sociales tienen una dimensin histrica que
se tendr que reflejar ms o menos en los relatos de vida.1Por ejem-
plo, la situacin de los padres divorciados tal como nosotros la estu-
diamos a mediados de la dcada de 1980, con una retrospectiva de
unos quince aos, dependa enormemente de la legislacin sobre el
divorcio y la atribucin de la autoridad parental. Ahora bien, esta le-
gislacin haba evolucionado considerablemente, desde la dcada de
Formato y redaccin 121
1960, en favor de las madres, y los movimientos de padres presiona-
ban para que recobrara un mayor equilibrio entre los derechos de
las madres y de los padres (en parte lo consiguieron en los aos si-
guientes a nuestra investigacin). As pues, haba que describir no so-
lamente la evolucin de la legislacin, sino tambin tratar de recons-
truir las razones profundas, sociales y culturales, de esta evolucin
(transformacin de las costumbres, de las formas de familia, de las re-
laciones sociales de gnero, de la relacin entre derecho y prcticas
privadas).
Si hay que situar el objeto en su marco histrico se har prefe-
rentemente al principio del informe; pero se volver a l al final para
deducir, partiendo de las tensiones y dinmicas internas que se hayan
descubierto, las probables tendencias de evolucin futura de las for-
mas del objeto._\
4 Una cuarta lgica subyacente en cualquier investigacin socio-
lgica es la que organiza el paso de lo general a lo particular, y vice-
versa. El objeto de estudio, mundo social, categora de situacin, tipo
de trayectoria es de orden general, lo mismo que las cuestiones ini-
ciales que se le plantean; y se espera del socilogo que llegue a con-
clusiones de orden general. En cambio, el trabajo de campo no habr
afectado ms que a una o unas unidades concretas que forman el ob-
jetofflcial, microcosmos, pequeos conjuntos de itinerarios biogrfi-
cosKa apuesta ante cualquier encuesta etnosociolgica es la de una
universalidad de las relaciones, mecanismos y procesos sociales que
corresponden a ciertas formas de organizacin (en sentido amplio) de
las actividades sociales. As pues, se podra detectar su presencia y
estudiar su funcionamiento en cualquier componente particular. Pero
la validez de esta apuesta se tiene que demostrar en cada encuesta.(
/Tior lo tanto, el movimiento de conjunto del informe tiene que ir
de lo general a lo particular (justificacin de la eleccin de campo) y
despus de lo particular a lo general. Por eso las estadsticas disponi-
bles sobre el objeto social global (como un mundo social) que ofre-
cen un marco general deben presentarse al inicio. Si se dispone de es-
tadsticas sobre el objeto local estudiado de forma emprica, no
solamente habr que ofrecerlas, sino tambin compararlas con las es-
tadsticas nacionales para demostrar el carcter tpico o atpico del
objeto local. No hay que subestimar las estadsticas locales o ecoes-
tadsticas (Bertaux y Bertaux-Wiame, 1980): si se sabe, por ejemplo,
 Los relatos de vida
122
que existen treinta mil panaderas repartidas por todo el territorio se
puede deducir que cada una de ellas surte del pan cotidiano, por tr-
mino medio, a dos mil personas o alrededor de quinientas familias
(por supuesto, este clculo no tiene en cuenta la compra de pan en las
grandes superficies, compra que se est desarrollando con gran rapi-
dez). Se puede comparar esta ltima cifra con el nmero de personas
que traspasan cada da el umbral de tal o cual panadera, lo que per-
mite situarla grosso modo en relacin con la media nacional o lo-
cal.11 hecho de describir de forma concreta pero cuantificada ciertas
caractersticas del objeto particular que se estudia de forma emprica
permite situarlo dentro de los conjuntos nacionales para los que no se
dispone en general ms que de descripciones estadsticas.
/111
It
GA
Si el paso de lo general a lo particular se plantea en trminos de
tipicidad morfolgica, la vuelta hacia lo general se formula en trmi-
nos completamente distintos. Cuanto ms lejos se haya estado duran-
te el descubrimiento de disposiciones concretas de lgicas de accin
y de lgicas sociales, de mecanismos sociales y de su articulacin en
procesos, ms seguro se estar de que lo que se ha descubierto tiene
un valor generalizado. se es el punto esencial. Se le podr aadir si
es posible un nuevo examen de las estadsticas nacionales de donde
se haba partido para mostrar su verdadero significado (por ejem-
plo, mostrar cmo viven concretamente ciertas familias con unos in-
gresos de menos de la mitad del ingreso medio, es decir, por debajo
del umbral de pobreza definido estadsticamente, y cules son las
consecuencias a medio plazo de tales modos de vida). De este modo
se otorgar a los resultados de una encuesta necesariamente muy lo-
cal un alcance mucho ms amplio.
l
in ciertos casos se podra considerar una quinta lgica que sera
la de una dinmica de desarrollo biogrfico que caracteriza un tipo
particular de itinerarios. No obstante, el socilogo, incluso en este
caso, tiene que procurar centrar su atencin en los marcos propia-
mente sociales que adoptan la forma de itinerarios e~
trayectorias particulares y centrar su informe en ellos. Si contraer una
enfermedad crnica determinada puede suceder de muchas formas, la
manera en que esta enfermedad es entendida y tratada por el sistema
mdico es lo que constituir el fondo comn de estas experiencias.
Los padres divorciados que nosotros encontramos eran otros tantos
casos particulares; pero lo que su situacin enormemente variada te-
Formato y redaccin 123
na en comn era que su relacin con sus hijos giraba en torno a un
I mismo ncleo jurdico y judicial que defina su derecho de visita. Es
cierto que los procesos biogrficos no se pueden convertir por com-
pleto en procesos sociales, pero la tarea del socilogo consiste en
buscar los elementos comunes que pondran al descubierto los efectos
de fenmenos sociales subyacentes.
Hemos mencionado cinco lgicas distintas que pueden contri-
buir a la lgica del informe. Cada investigador, dado su objeto de es-
tudio y sus orientaciones personales, es muy libre de elegir la o las
que ab le convengan.
4
Por si fuera necesario, digamos lo que un lector espera del in-
forme duna encuesta tnosociolgica. Que se le explique en primer
lugar d4 u se trata z 1 _es la cuestin o el problema que va a ser
objeto de estudio. De us que se le recuerde cmo el sentido comn
ve esta cuestin y cules son las incoherencias de ese punto de vista:
incoherencias internas y desviaciones de los datos ya existentes, por
t).)ejemplo de las estadsticas. Que se le diga tambin, sin insistir dema-
siado en ello, a qu conclusiones han llegado los trabajos sociolgi-
cos anteriores (si existen) sobre la cuestin y qu conceptos han pro-
,., puesto sus autores para descifrar el problema en cuestin. Despus
que se le presente el campo donde se han llevado a cabo las observa-
ciones concretas y el mtodo utilizado. Si el investigador ha podido
situar ese objeto local en relacin con el objeto social estudiado y le
ha sido posible determinar el grado de tipicidad, por ejemplo gracias
a algunas estadsticas, que ofrezca una breve explicacin; pero el lec-
tor est impaciente por saber cmo se ha desarrollado concretamente
su trabajo, porque es eso lo que permitir evaluar sus resultados y
conclusiones.
r El lector quiere ver el campo, pero tambin al investigador en su
campo, porque en su estudio tiene que haberse sumergido en l, para
saber no slo lo que ha hallado, sino tambin cmo lo ha hallado. En
otras palabras, ser conveniente que seale alguna de las falsatpln5.
que sigui durante algn tiempo y cmo se convenci de que deba
abandonarlas, y despus de qu testimonios termin por darse cuenta
de la falsedad de taro' cual de sus primeras creencias; en qu forma le
_aparecieron primeramente los mecanismos, lgicas y procesos que
_cree haber descubierto y cmo se las ha ingeniado para confirmar las
hi tesis que haba formulado acerca de ellos; por qu abandon tal
124 Los relatos de vida
o cual hiptesis que durante largo tiempo le pareci verosmil. Ade-
ms, cules son los puntos que, una vez terminado su trabajo, perma:
podido estudiarlos bienpor falta detiem- necosurpqha
po, o bien porque el secreto que les rodea ha sido dificil de desvelar.
En fin, al haber elaborado su modelo a partir de observaciones loca-
les, que diga en qu medida, en qu grado de verosimilitud y a qu
tipo de fenmenos podra generalizarse ese modelo.
Al final de la lectura, el socilogo espera haber aprendido algo
sobre el objeto estudiado y tambin sobre su capacidad para la inves-
tigacin, es decir, sobre su aptitud para detectar los indicios, parase,-
guir pistas con tesn, para poner en tela de juicio sus hiptesis frente
a las evidencias contrarias, para comprender desde el interior las si-
tuaciones y las interacciones que all se fraguan y, lo que sera ideal,
para hallar las expresiones exactas, las palabras de la teorizacin, fiara
expresar lo que ha credo descubrir. En nuestra opinin, una descrip-
cin sincera de los sucesivos tanteos y del desarrollo de las hiptesis
es de lejos preferible a una exposicin demasiado perfecta, demasia-
do pulida y demasiado coherente sobre el modo de funcionamiento
del objeto, de tal forma que deja poco espacio a la evaluacin perso-
nal. Y puesto que se ha trabajado con relatos de vida, que se ofrezcan
al menos algunos extractos. Pero qu publicar de los relatos de vida
obtenidos?
La publicacin de relatos de vida
La publicacin de extractos
La insercin en el informe de la investigacin de extractos de relatos
de vida, es decir, de sus pasajes ms significativos, me parece esen-
cial. Esos pasajes son de hecho las etapas, los peldaos sucesivos de
la gran escalera que conduce al modelo, si no todos, al menos una
bueuaxarte de ellos.
Pero hay que citar en el momento oportuno. El error ms habi-
tual consiste en proponer una hiptesis, por ejemplo sobre un meca-
nismo social, y despus citar el extracto de un relato de vida que
ilustra perfectamente ese mecanismo. Con esto se da a un caso par-
Formato y redaccin 125
ticular el valor de confirmacin de una hiptesis general; y adems es
probable que, de este modo, se invierta de manera artificial el orden
del descubrimiento. Si el ejemplo citado ilustra perfectamente la hi-
ptesis es muy posible que en el transcurso de la investigacin se
haya elaborado esa hiptesis partiendo de l: haba desempeado la
funcin de indicio, no se le quiere dar ahora la categora de prueba?
Si esta forma de actuar es habitual entre los ensayistas, cientfica-
mente es inaceptable.
Los extractos en el texto deben hacer la misma funcin que en el
desarrollo de la investigacin. Si esta funcin era la de ser un indicio
que daba una pista, que vuelvan a desempear de nuevo ese papel en
el texto de la redaccin final. Si uno de ellos hizo tambalearse una hi-
ptesis, que el investigador no atribuya ese tambaleo a su todopode-
rosa reflexin crtica. Los extractos que hayan confirmado una intui-
cin o una hiptesis se incluirn como tales. Si un sujeto perspicaz ha
ofrecido una descripcin especialmente esclarecedora de un mecanis-
mo social, no se erigir uno en descubridor haciendo que el extracto
en cuestin la confirme.
Esto es vlido sobre todo para ciertos pasajes de entrevistas con
informadores centrales, o con fragmentos de relatos de vida que se
pueden separar de su contexto sin una prdida notable. Pero con cier-
ta frecuencia, justamente porque se dispone de todo un relato de vida,
porque se sabe gracias a su anlisis profundo de qu habla el suje-
to, porque se es consciente de deformar el sentido del extracto sepa-
rndolo no slo de su contexto discursivo, sino de la historia misma
del sujeto, uno se siente desazonado. Citar dos pginas del relato rom-
pera el hilo del texto sociolgico; t40 citar ms que un prrafo modi-
ficara el sentido del pasaje citado! La solucin, en este caso frecuen-
te, es resumir uno mismo el contexto discursivo, incluso el segmento
pertinente de historia del sujeto que le ha llevado a la escena, a la si-
tuacin, a la accin, a la revelacin de un mecanismo social descrito
de manera tan exacta o tan expresiva que se quieren reproducir sus
palabras.
De este modo se pueden personalizar los extractos citados sin
recargar demasiado el texto. Para que el lector no se pierda se re-
comienda dar a cada sujeto un pseudnimo, que se repetir cada vez
que se le cite. Se puede caer en la tentacin de elegir pseudnimos que
aluden a la caracterstica principal de tal o cual sujeto tal como el in-
126 Los relatos de vida
vestigador la ha percibido y de este modo convertirlos en personajes;
ojo a la caricatura!
Si no se ha recogido ms que un pequeo nmero de relatos de
vida pero se les ha estudiado cuidadosamente, conviene resumir el iti-
nerario biogrfico de cada uno de ellos. Ese material se pondr en un
anexo y constituir una descripcin morfolgica de la muestra. Si tal
prctica no planteara problemas de confidencialidad (cuanto mayor
es el nmero de informaciones biogrficas que se dan de una persona,
mayor es el riesgo de que se la pueda identificar), se vera uno tenta-
do a ponerla como norma de toda investigacin etnosociolgica que
se llevara a cabo a partir de relatos de vida.
Punto final: se puede, o est uno autorizado a reescribir los ex-
tractos que se incluirn en el texto? La cuestin es complicada, pero
unas cuantas reglas sencillas permiten solucionar la mayor parte de
los casos.
La tentacin de arreglar los extractos es muy natural porque
las reglas de la comunicacin escrita no son las mismas que las de la
palabra (oral). Lo que sirve perfectamente en la comunicacin oral,
porque va acompaado de gestos, de entonaciones, de un ritmo ha-
blado, queda empobrecido en la transcripcin. Por otra parte, lo oral
se sirve de frases inacabadas, de repeticiones que parecen insoporta-
bles en el discurso escrito. Los sujetos mismos, cuando se les da una
copia de la transcripcin, se dan cuenta de ello y dicen con frecuen-
cia: Si eso es para publicar, habr que reescribirlo.
Por el contrario, permitirse reescribirlo todo a su aire, en fun-
cin por ejemplo de la esttica literaria, sera lo mismo que permitir-
se traficar con los datos. As pues, hay que respetar unas normas muy
estrictas, cuyo espritu se puede resumir en este principio sencillo: los
cambios de forma jams deben cambiar el sentido. Adems, hay que
guardarse muy bien de no aadir una sola palabra que el sujeto no
haya dicho.
As pues, no se pueden emplear ms que dos tipos de operacio-
nes: los cortes, que se indicarn mediante: (...); y el montaje por des-
plazamiento de frases, que se puede indicar mediante: // //. Adems es
absolutamente necesario que ninguna de esas operaciones modifique
el sentido del discurso: es esencial en el contexto universitario que el
lector tenga la seguridad de que los extractos que se le dan a leer son
autnticos. En este marco, el respeto por los materiales recabados tie-
Formato y redaccin 127
ne prelacin sobre la esttica literaria. Al tenerse que entender el tex-
to del informe de la investigacin desde la primera lectura, si el pasa-
je de un relato de vida menciona algo importante pero en trminos di-
fcilmente comprensibles, siempre podr resumirlo uno mismo sin
perjuicio de que se ponga en un anexo dicho pasaje.
La publicacin in extenso
El sentir comn de los socilogos respecto de los relatos de vida ha
estado hasta ahora ampliamente determinado por la publicacin in ex-
tenso de relatos de vida completos, adems con mucha frecuencia
a instancias de periodistas y con la intencin de seducir al gran pbli-
co. Evaluar (de forma peyorativa) la validez de lo que yo llamaba an-
tao el sistema biogrfico en sociologa basndose en este tipo de
publicaciones extrasociolgicas es un error manifiesto, pero bastante
habitual (Bourdieu, 1986; Peneff, 1990).
[Se necesitan circunstancias verdaderamente excepcionales para
que un relato de vida d lugar a su publicacin in extenso. En primer
lugar, hay que contar con la aprobacin del sujeto. Publicar equivale
a poner a alguien en la plaza pblica, cuando inicialmente se le haba
prometido confidencialidad.gmbin es necesario que el relato sea lo
suficientemente rico como para merecer la publicacin, lo que supo-
ne mltiples conversaciones, una concentracin de esfuerzos sobre
una sola persona y si se mantiene la intencin de un conocimiento
sociolgico una argumentacin sobre la representatividad o tipici-
dad del caso en cuestin; adems hay que reescribirlo por completo
para que se pueda leer. Por ltimo, para evitar que el investigador no
se vea sencillamente como quien maneja las teclas del magnetfono,
sera conveniente acompaar la publicacin del relato de vida con un
comentario sociolgico apropiado.
Ahora bien, esta ltima tarea equivale a una misin imposible.
En efecto, para que el relato de vida sea legible, el investigador habr
tenido que renunciar no solamente a sus preguntas, abandonando de
este modo cualquier esperanza de que se reconozcan al menos sus
cualidades de entrevistador, sino tambin a trabajar en la transcrip-
cin, a reescribirla segn las reglas estrictas expuestas anterior-
mente hasta que sea perfectamente legible.
128 Los relatos de vida Formato y redaccin 129

Este trabajo de reescritura supone en s mismo un enorme traba- tpico, ilustrador o ejemplar, mi sugerencia es que se publique la
jo de anlisis de las entrevistas que comprende sobre todo la recons- transcripcin tal cual, incluidas las preguntas del entrevistador. Se po-
truccin del itinerario del sujeto y de la cadena de microgrupos a los dr hacer que vaya precedida de una introduccin en la que se pre-
que ha pertenecido, la comprensin de cada situacin descrita, de su sente el perfil del sujeto y las condiciones en que se estuvo en rela-
contexto y de la manera en que el sujeto y su entorno han percibido, cin con l. Si se redacta un comentario, se pondr en su lugar exacto,
analizado y reaccionado ante la situacin, la manifestacin de las es decir, despus del texto de la transcripcin.
mltiples capas de sentido contenidas en el relato y la forma de rela-
cionar todo esto. Slo despus de este trabajo de anlisis puede el in-
vestigador pasar al trabajo de reescribir, que consiste esencialmente
en un trabajo de montaje y seleccin.
Si el trabajo se ha hecho con arte, como ocurre en Los hijos de
Snchez (Lewis, 1963) por ejemplo, el resultado se lee de una sola ti-
rada y el lector se olvida por completo de que se trata de un texto re-
escrito: los andamiajes han desaparecido y el trabajo de anlisis del
investigador se ha hecho completamente invisible. Podra l en este
caso dar seales de vida haciendo que al texto autobiogrfico le
siga un comentario o un anlisis sociolgico? De hecho, lo esencial
de lo que l ha comprendido mediante el anlisis minucioso del rela-
to de vida ha procurado hacrselo decir al texto mismo mediante un
montaje que lo hiciera inmediatamente perceptible al lector. ste,
identificndose con el narrador durante el tiempo de la lectura y enri-
queciendo la historia que se le cuenta con su propia imaginacin, ha-
br captado de manera subconsciente esos hechos y sus relaciones
semnticas; por eso juzgara que es una parfrasis ociosa cualquier
comentario que le explicara lo que l (gracias al trabajo invisible del
investigador) ya ha comprendido perfectamente a medias palabras.
As pues, la publicacin in extenso slo se puede llevar a cabo
en casos excepcionales y con fines (expresivos) distintos de los de la
investigacin. Hacer que en el espacio pblico se oigan las voces de
personas pertenecientes a categoras que jams tienen la posibilidad
de expresarse es un trabajo noble, un trabajo de barquero que con-
tribuye a la democratizacin del espacio pblico y a la reflexin pro-
funda de una sociedad (sobre la conciencia que tiene de s misma).
Sin embargo, se no es el trabajo de los investigadores. Hay algunos
publicistas que tienen un gran talento para esto; y para el investigador
es una tarea literalmente ingrata por las razones ya aducidas. No obs-
tante, si en un marco universitario se quiere insertar como anexo del
informe sobre una investigacin un relato de vida especialmente rico,
Conclusin

La presente obra no da cuenta ms que de uno de los modos posi-

bles de utilizar los relatos de vida, aquel que consiste en considerar-
los como medios de acceso al conocimiento de objetos sociohistri-
cos como mundos sociales o situaciones originadas socialmente. En
esta perspectiva que he llamado etnosociolgica, los sujetos ad-
quieren la condicin de informadores de sus propios hechos y de los
contextos sociales en los que se ha n-desarr\ollado;
I a sus testimonios se
les da a priori una categora de veracidad, que sin embargo se com-
prueba comparndolos sistemticarnente, confirmando sus asertos
mediante otras fuentes. Para destacar la coherencia de este mtodo,
he tratado de explicar sus fundamentos epistemolgicos y despus de
precisar el concepto especfico del relato de vida que este mtodo es-
tablece. He mostrado a partir de ejemplos cmo se puede pasar de ob-
servaciones locales a generalizaciones sociolgicas y he esbozado lo
que tal mtodo podra aportar al conocimiento sociogrfico y socio-
lgico de los campos donde se pusiera en prctica.
La mitad de la obra se ha consagrado a las cuestiones de anlisis
que generalmente se dejan de lado. Habida cuenta de la importancia
de la imaginacin sociolgica en el proceso de anlisis de los mate-
riales, se le han propuesto al lector no solamente algunas operaciones
sencillas destinadas a subrayar los contenidos objetivos de un rela-
to de vida (una objetividad de tipo discursivo), sino tambin ciertos
instrumentos tericos originales, como la diferencialidad o el nivel
de las relaciones intersubjetivas firmes y duraderas. Esos trminos
designan fenmenos que contribuyen al proceso permanente de fabri-
cacin de formas sociales-histricas, sin que lo tengan en cuenta ni
 Conclusin
133
132 Los relatos de vida

lasencuestas estadsticas ni la observacin directa y, por lo tanto, sin- dente de arriba. Es cierto que tener en cuenta la carga de humanidad
crnica de los comportamientos. Al situar las prcticas en sus con- que contiene todo testimonio sobre la experiencia vivida aleja a la
textos concretos y en el tiempo, los relatos de vida muestran la im- sociologa del modelo de las ciencias exactas, pero la acerca a la his-
portancia de los compromisos morales de unos actores para con otros; toria y a la antropologa a la vez que refuerza su vocacin democr-
una sociologa realista debe incluirlos en su campo de percepcin y tica.
de reflexin. Uno ya no puede darse por satisfecho con un concepto
del homo sociologicus que le reduzca ya sea a la condicin de simple
portador de estructuras y de roles, ya sea a la de individuo perfecta-
mente autnomo que slo acta en funcin de sus intereses: tales con-
ceptos dejan mutilada su humanidad. Adems, no deja de ser inquie-
tante el hecho de que las lenguas latinas parezcan avalar esta visin
mutiladora cuando ponen sistemticamente en masculino los trminos
genricos: agente, individuo, sujeto. Porque resulta que ms de
la mitad de los sujetos son mujeres, y pensando en ellas es cuando
mejor se percibe la inadecuacin de los conceptos cannicos del
horno sociologicus. Este problema terminolgico sigue sin hallar
solucin.

Estoy convencido de que la perspectiva etnosociolgica tiene un

hermoso futuro ante s y de que tiene necesidad de la colaboracin
de los relatos de vida. La demanda social de sociologa general est
hoy en da estancada, y cierto tipo de discurso generalizado sobre la
sociedad est en crisis por el debilitamiento de la forma Estado-
nacin. En cambio, la demanda de expertos profesionales en tal o
cual sector de la vida social se halla en expansin rpida y continua,
y la perspectiva etnosociolgica puede responder a ella. Si se pien-
sa en trminos de profesionalizacin, conviene no olvidar que ele-
gir un objeto de estudio, mundo social o categora de situacin,
equivale a elegir ya el campo en el que se quiere terminar siendo un
experto.
En cuanto al recurso a los relatos de vida en esta perspectiva, en
mi opinin se halla en la misma lnea de orientacin humanista que
Sartre supo explicitar en su tiempo, sobre todo en Cuestiones de m-
todo. Detenerse a escuchar durante largo rato cmo los sujetos cuen-
tan lo que han hecho con lo que se ha hecho de ellos, segn la her-
mosa frmula del filsofo, viene a ser como un contrapeso al peligro
de desviacin tecnocrtica inherente a todo dictamen pericial proce-
Bibliografa

Encuestas empricas de referencia (por orden de aparicin)

Lewis, 0. (1963), Les Enfants de Snchez. Autobiographie d'une famille me-
xicane, Gallimard, Pars, 638 pp. (hay trad. cast.: Los hijos de Snchez.
Autobiografa de una familia mexicana, Joaqun Martis, Mxico, 1969).
Obra compuesta principalmente a base de relatos de vida de los cuatro
hijos (dos hermanos y dos hermanas) de un campesino emigrado a los
suburbios de Mxico. Esos relatos grabados en magnetfono son tan cla-
morosos ante la verdad que Sartre y De Beauvoir, despus de leerlos, se
preguntaron pblicamente si, despus de tales testimonios, quedaba an
algn lugar para la literatura novelesca. Pero parece ser que la calidad li-
teraria de esta obra es debida en gran parte al trabajo de reescritura de
Oscar Lewis y su esposa Ruth. Por su forma, la obra sigue siendo un cl-
sico del gnero; sin embargo, sus conclusiones analticas han sido dura-
mente criticadas.
Bertaux, D., e I. Bertaux-Wiame (1980), Une enqute sur la boulangerie ar-
tisanale, ponencia presentada en el CORDES (Comisariado del Plan).
Bertaux, D., y C. Delcroix (1990), La Fragilisation du rapport pre-enfant.
Une enqute sociologique, ponencia en el CNAF.
Dos encuestas etnosociolgicas, la una sobre un mundo social y la otra
sobre una categora de situacin.
Sayad, A. (1991), L'Inmigration ou les paradoxes de l'altrit, ditions uni-
versitaires/De Boeck, Bruselas, 312 pp.
Recopilacin de artculos de gran calidad sobre los argelinos emigrados a
Francia y sus hijos.
Nicole-Drancourt, C. (1991), Le Labyrinthe de l'insertion, La Documenta-
tion frangaise, Pars, 408 pp.
Una encuesta sobre el difcil paso de la escuela a un empleo estable. El
 136 Los relatos de vida
autor ha trabajado especialmente a partir de cincuenta relatos de vida de
hombres y de mujeres de unos treinta aos, llegados del sistema escolar
a los dieciocho aos.
Amiot, M. (1991), Les Misres du patronat... Le monde des petites et moyen-
nes entreprises industrielles et de leurs patrons, L'Harmattan, Pars.
Una exploracin del mundo social de los patronos de pequeas y media-
nas empresas, llevada a cabo mediante ochenta relatos de vida.
Anderson, N. (1993), Le Hobo. Sociologie du sans-abri, postfacio de Olivier
Schwartz, Nathan, Pars.
Traduccin de uno de los clsicos de la Escuela de Chicago, publicada
originariamente en 1923. El trmino hobo designaba por entonces al
hombre que viajaba a travs de Estados Unidos buscando en el camino
un trabajo a pie de obra. El autor ha estudiado todas las facetas de su
condicin de trabajador emigrante, condicin que l mismo haba vivi-
do. Su investigacin y la obra que de ella result constituyen modelos de
articulacin de diferentes tipos de datos, entre ellos los relatos de vida:
stos acaban siendo retratos que resumen los itinerarios. Lase tambin
el postfacio de O. Schwartz, L'empirisme irrductible, reflexin pro-
funda sobre el valor del trabajo etnogrfico para el desarrollo de los co-
nocimientos sociolgicos.
Obras y artculos de metodologa
Bertaux, D. (1976), Histoires de vie ou rcits de pratiques? Mthodologie
de l'approche biographique en sociologie, ponencia en el CORDES.
Esta ponencia bastante polmica ha circulado mucho y ha inspirado a no
pocos investigadores posteriores. Igualmente, introdujo en Francia los
trabajos de la Escuela de Chicago.
Bertaux, D. (1980), L'approche biografique, sa validit mthodologique,
ses potentialits, Cahiers Internationaux de Sociologie, LXIX, 2,
pp. 198-225.
El artculo analiza la situacin al final de la dcada de 1970 y propone
algunas distinciones y orientaciones que demostraron ser pertinentes.
Ferrarotti, F. (1983), Histoire et histories de vie. La mthode biographique
dans les sciences sociales, Mridiens-Klincksieck, Pars.
Corta pero brillante obra terica que prolonga en una direccin sociol-
gica las propuestas de Sartre en Questions de mthode (1960; hay trad.
cast. en Crtica de la razn dialctica precedida de Cuestiones de mto-
do, Losada, Buenos Aires, 1970). Hay que sealar sobre todo la idea ori-
Bibliografa 137
ginal de biografa de los grupos primarios que prefigura el desarrollo
de las historias de familias.
Poirier J., S. Clapier-Valladon y P. Raybaut (1983), Les Rcits de vie. Tho-
rie et pratique, PUF, Pars, 238 pp.
El primer manual publicado para las libreras. Pginas interesantes sobre
los etnotextos; pero la obra no cumple las promesas del subttulo.
Peneff, J. (1990), La Mthode biographique, Pars, Armand Colin, 144 pp.
El autor apenas puede disimular una cierta aversin por el mtodo bio-
grfico. Llevado por su espritu crtico, comete burdos errores de juicio,
sobre todo en lo referente a la historia oral.
Heinritz, C., y A. Rammstedt (1991), L'approche biographique en France,
Cahiers Internationaux de Sociologie, XCI, pp. 330-370.
El artculo, redactado por dos colegas alemanes, pasa revista a los traba-
jos sociolgicos de lengua francesa basados en el mtodo biogrfico. Ti-
pologas pertinentes, bibliografa exhaustiva.
Battagliola, F., I. Bertaux-Wiame, M. Ferrand y F. Imbert (1991), Dire sa
vie: entre travail et famille. La construction sociale des trajectories,
Centre de sociologie urbaine/IRESCO, Pars; y de los mismos autores
propos des biographies: regards croiss sur questionnaires et entre-
tiens, Population, 2, 1993.
Las dos referencias esenciales para comparar cuestionarios biogrficos
estandarizados y relatos de vida. Tambin hay numerosos ejemplos que
muestran cmo las trayectorias de los miembros de una pareja se hallan
en constante interaccin.
Althabe G., D. Fabre y G. Lenclud, comps. (1992), Vers une ethnologie du
prsent, ditions de la Maison des Sciences de l'Homme, Pars.
Un conjunto de textos destinados a preparar a los etnlogos al estudio de
ciertos aspectos de la sociedad francesa. Lanse en especial los textos de
los tres compiladores del volumen y el de Martine Segalen.
Pineau, G. y J. L. Legrand (1993), Les Histories de vie, PUF, col. Que sais-
je?, Pars.
Esta pequea obra de cultura general se lee con facilidad y ocupa en un
centenar de pginas un inmenso territorio, puesto que incluye la historia
del gnero autobiogrfico, ciertas reflexiones filosficas sobre la vida y
la autoformacin, la estructura social de los itinerarios de vida y muchas
otras cosas. El mtodo de los relatos de vida queda reducido a su debida
proporcin.
Legrand, M. (1993), L'Approche biographique: thorie, clinique, Descle de
Brouwer, col. Hommes et Perspectives, Pars, 301 pp.
Ensayo escrito por un professor de psicologa interesado en la sociolo-
ga lnea Bourdieu que trata de compaginar lo psquico y lo social.
 138 Los relatos de vida
Ms que de un manual, se trata de una investigacin en curso, rica en re-
flexiones personales, pero finalmente orientada hacia la clnica.
Demazire, D., y C. Dubar (1997), Analyser les entretiens biographiques,
Nathan.
El cuerpo de la obra est constituido por entrevistas de jvenes poco
avezados en la bsqueda de empleo en diversas regiones de Francia.
Muchas de esas entrevistas se ofrecen in extenso y se analizan minucio-
samente. La originalidad de la obra se cifra en la aplicacin a las entre-
vistas de una tcnica de anlisis inspirada en trabajos lingsticos y se-
miticos.
Obras relacionadas
Schwartz, 0. (1990), Le Monde priv des ouvriers: hommes et femmes du
Nord, PUF, Pars, 544 pp.
Aunque el autor no ha recurrido a los relatos de vida en cuanto tales, su
investigacin constituye un modelo de indagacin etnosociolgica.
Catani, M. y S. Maz (1982), Tante Suzanne. Une histoire de vie sociale, Li-
brairie des Mridiens, Pars.
Obra ambiciosa, puesto que se trata de reconstruir el sistema de valores
caracterstico del modelo cultural francs (en cualquier caso el de las
clases populares de origen rural) a travs de un solo caso. El investiga-
dor M. Catani publica la transcripcin ntegra de las seis entrevistas que
constituyen la historia de vida social de Suzanne Maz. En estas entre-
vistas descubre recurrencias inesperadas y analiza minuciosamente sus
significados.
Gaulejac, V. de (1987), La Nvrose de classe, Hommes et Groupes, Pars,
306 pp.
Reflexin profunda sobre la compaginacin de fenmenos psquicos y
fenmenos sociales, psicoanlisis y sociologa de la movilidad social. La
neurosis de clase es la que acompaa a los itinerarios de vida que se
caracterizan por un gran ascenso social. Se analizan muchos tipos de
materiales, entre ellos los relatos de vida.
Bourdieu, P., comp. (1999), La Misre du monde (hay trad. cast.: La miseria
del mundo, Tres Cantos, Akal).
Adems de Bourdieu, han participado en la encuesta veintitrs de sus co-
legas. La obra se centra en las vivencias de miembros de las clases po-
pulares y pequeoburguesas, y trata de hacer que se oiga en el espacio
pblico un sufrimiento cuya verdad se cuenta, aqu, por quienes la vi-
Bibliografa 139
ven: el trmino de verdad aplicado por una vez a las entrevistas aun-
que slo atae a la expresin de un sufrimiento denota un cambio de
actitud epistemolgica en Bourdieu. La transcripcin de las cincuenta y
tantas entrevistas se ofrece in extenso. Cada entrevista va precedida (!) o
seguida de un comentario sociolgico.
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(1987) Annales de Vaucresson, 26, Histoires de vies histoires de familles-
trajectoires sociales.
(1988) Socits, Histoires de vie.
(1995) Current Sociology/La Sociologie Contemporaine, The Biographical Me-
thod/La mthode biographique.

Siglas utilizadas en la obra

ANPE: Agencia Nacional de Empleo

CGT: Confederacin Nacional del Trabajo