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DE UN TIEMPO Y UN LUGAR
FLIX ROMEO
Para C.A.W.
UNO
1
El hotel Hibiscus estaba apenas a media hora del hospital en tranva, en una
de las pocas lneas que quedaban en la ciudad; con la ayuda de una de las
enfermeras de planta, Laurel y Fay consiguieron encontrar habitaciones para
aquella semana. Se trataba de una mansin decadente situada en un cruce de
calles; la casa inmediata, que haba sido construida a modo de pareado, era un
presagio del futuro que le esperaba al hotel: haca tiempo que tena que haber
sido demolida.
Laurel apenas vio a ningn otro husped, aunque la puerta principal
nunca estaba cerrada y el bao siempre estaba ocupado; a las horas a las que
ella llegaba o se iba, el Hibiscus pareca quedarse a cargo de un gato que
dormitaba, atado con una cadena, sobre los agrietados azulejos con motivos
florales que pavimentaban el pasillo que daba a la calle. Acostumbrada desde
haca tiempo a levantarse pronto, Laurel dijo que ella se quedara con su
padre a partir de las siete de la maana. Permanecera con l hasta las tres; a
esa hora vendra Fay y estara all hasta las once; Fay podra regresar en el
tranva en la segura compaa de la enfermera, que viva cerca. La seora
Martello, por su parte, dijo que se ocupara de realizar la guardia nocturna por
el nico hombre vivo por el que lo hara, esto es, por el doctor Courtland. Y
as qued fijado el horario.
Esto significaba que Laurel y Fay apenas se encontraran en un mismo
lugar al mismo tiempo, excepto durante las horas en que ambas estaran
durmiendo en sus respectivas habitaciones del Hibiscus. Eran habitaciones
contiguas En realidad, eran medias habitaciones; sus camas estaban apenas
separadas por una simple plancha de aglomerado que el dueo haba
colocado all en algn momento. Puesto que carecan de intimidad, Laurel
evitaba todo contacto con Fay; se apartaba de aquella delgada plancha de
aglomerado y de la vaga aprensin de que alguna noche pudiera or llorar o
rer a Fay, como si fuera una extraa que escucha algo que no debera.
Por las maanas, el juez McKelva rechinaba los dientes. Entonces Laurel
le deca algo, l se despertaba y le preguntaba a su hija cmo se encontraba y
qu hora marcaba su reloj. Ella le daba el desayuno; mientras lo haca, sola
leerle el Picayune[8]. Luego, mientras lo lavaban y lo afeitaban, Laurel se
marchaba a desayunar a la cafetera, situada en la planta stano. La cosa
estaba en no perderse las visitas relmpago del doctor Courtland. Los das
que tena suerte, suba en el ascensor con l.
Se va limpiando poco a poco dijo el doctor Courtland. No hay por
qu apresurarse.
Para entonces slo deba mantener tapado el ojo que haba sido operado.
Un vendaje con gasa de nido de abeja lo cubra. El juez McKelva pareca
inclinado a mantener cerrado tambin el prpado de su ojo bueno. Tal vez, si
lo abra, poda ver el vendaje que tena en el otro. Permaneca tumbado tal y
como se le pidi, sin moverse. Nunca preguntaba por su ojo. Nunca lo
mencionaba. Laurel sigui su ejemplo y tampoco lo hizo.
Tampoco se interes por ella. De haberse dejado llevar por su curiosidad
habitual, se habra lanzado a formular cientos de preguntas minuciosas acerca
de cmo se las haba arreglado para poder quedarse en Nueva Orleans, le
habra preguntado cmo le iban las cosas en Chicago, quin le haba hecho su
ltimo encargo, cundo tendra que regresar Laurel haba dejado a medias
su ltimo trabajo estaba diseando un teln para un teatro con compaa
permanente. Su padre no formul aquellas preguntas. Pero ambos saban, y
por la misma razn, que los malos ratos que estaban pasando transcurriran
ms agradablemente si no se hacan preguntas al respecto.
Antao le encantaba que le leyeran. Con las mejores intenciones, Laurel
llev al hospital un montn de libros de bolsillo y comenz a leerle lo ltimo
de su escritor favorito de novelas policacas. El juez escuchaba, pero sin
mostrar mucho inters. Laurel cogi entonces una de las viejas novelas que
ambos haban disfrutado tanto, y l escuch con algo ms de atencin. Laurel
sinti la punzada de la compasin. Estaba yendo todo demasiado deprisa
para l en aquellos momentos?
Al principio, parte de aquel silencio que mantena su padre le haba
recordado a Laurel la discrecin que el juez siempre haba mostrado en torno
a las cuestiones familiares. (Slo haban sido ellos tres). All estaba su hija,
que haba venido a ayudarlo y, sin embargo, sus esfuerzos resultaban
completamente intiles; no poda hacer nada por l. Fay ya lo haba dicho:
para decirle la hora, cualquier persona habra valido. Finalmente Laurel
comprob que su padre haba aceptado tanto su inutilidad como su presencia.
Lo que ocupaba todos sus pensamientos era exclusivamente el tiempo en s
mismo; el paso del tiempo: en eso pareca concentrarse.
Una vez que lo supo, Laurel siempre fue consciente del esfuerzo que
supona para l estar en aquella habitacin, hora tras hora, inmvil en aquella
cama; y fue consciente tambin del tiempo que ella misma pasaba a su lado,
ajustando su propia cronologa a la de su padre, ms o menos como si ambos
necesitaran mantener el mismo paso en un hipottico y largo paseo que
emprendieran juntos. La persiana veneciana se mantena baja para dejar slo
una ranura de dos pulgadas en la ventana por la que pudiera entrar la luz de
aquellos das de marzo. Laurel se encontraba sentada de tal modo que aquella
luz caa sobre su regazo y sobre el libro. El juez McKelva, completamente
inmvil, la escuchaba leer, y luego oa cmo pasaba la pgina, como si
estuviera llevando la cuenta en silencio, y supiera exactamente por qu
pgina iba.
Lleg el da en el que se le pidi al juez que compartiera la habitacin con
otro paciente. Una maana, Laurel entr y vio a un anciano, mayor que su
padre, con un pijama de algodn nuevo, de rayas, y con un viejo sombrero de
ala ancha, de fieltro negro, mecindose en una silla junto a la otra cama.
Laurel pudo ver el polvillo rojo de los caminos posado en el sombrero del
anciano, por encima de sus ojos saltones y azules.
Me temo que esta luz es demasiado fuerte para mi padre, seor le
dijo.
El seor Dalzell movi la persiana anoche, cuando lleg dijo la
seora Martello, hablando con voz de enfermera ventrlocua. O no la
movi usted? grazn. El juez McKelva no hizo ningn gesto que
denunciara que estaba despierto, pero el anciano que se balanceaba pareca
tan ajeno como el juez al sonido de sus voces. Est ciego, y casi sordo, por
si fuera poco dijo la seora Martello con desprecio. Se va al quirfano
en cuanto lo tengan todo preparado. Tiene un tumor maligno.
Tena que sacudir la parra para cazar a la zarigeya canturre el
seor Dalzell, mientras Laurel y la enfermera intentaban manipular el cordel
de la persiana para volver a colocar las lminas en posicin.
Finalmente entr el doctor Courtland y l mismo se encarg de hacerlo.
En la sala de espera, Fay estaba recibiendo las palmaditas de una anciana que
llevaba unas zapatillas de andar por casa y un pltano a medio comer en la
mano que tena libre.
Noche tras noche, sentada ah con l, metindole la comida en la boca,
ponindole la pajita para que bebiera, dejndole que chupara mis cigarrillos,
distrayndolo! Fay estaba llorando sobre la pechera de la seora. Y
todo para que me eche de all una enfermera despiadada que no distingue mis
obligaciones de las suyas!
Laurel se acerc a ella.
Fay, no le des ms importancia a eso. El doctor acaba de encerrarse con
mi padre.
No me vuelvas a dirigir la palabra! chill Fay sin mirarla. Esa
enfermera me arrastr y me empuj, y fuiste t precisamente la que se lo
permitiste!
El doctor Courtland quiere que nos quedemos aqu hasta que nos llame.
Puedes apostar que yo me voy a quedar aqu, desde luego! Espera a
que oiga lo que tengo que decirle!
Pobre mujer dijo la anciana despreocupadamente. Ojal que no
nos den un mal rato.
Creo que se est muriendo dijo Laurel.
Fay mir a su alrededor, sacudi la cabeza a un lado y a otro, y escupi a
Laurel.
Bueno, bueno, ea dijo la anciana. Por qu no se sientan aqu
las dos y reservan fuerzas? Lo que hay que hacer es esperar, y a ver qu les
dicen. Ya vendrn.
Quedaba una silla vaca en el crculo que se haba formado en torno a una
de las mesas. Fay se sent entre cinco o seis personas, hombres y mujeres de
mediana edad; todos tenan un extraordinario parecido con la anciana. Haban
puesto los abrigos en la mesa, juntos, formando un montn, y tenan ante s
unas cuantas cajas de zapatos abiertas y bolsas de papel con comida. Aquella
familia se dispona a cenar.
Laurel comenz a deambular de un lado a otro. Dej atrs a este grupo y
pas junto a otras personas que estaban tumbadas o dormitando en sillas y en
camillas; pas frente a la pantalla de televisin, donde unos californianos en
blanco y negro se gritaban en silencio, y lleg hasta la puerta que daba al
pasillo, donde permaneci un instante mirando el reloj que haba en la pared,
sobre los ascensores. Luego dio media vuelta.
La familia con la que se haba sentado Fay no dejaba que la conversacin
decayera.
Mira a ver, Archie Lee, ahora te toca a ti dijo la anciana.
No puedo ir ahora, no estoy preparado.
Un gran hombretn ataviado con un abrigo corto que ms bien pareca
una manta de color rojo, y que tena el pelo demasiado canoso como para ser
su hijo, habl como si realmente lo fuera y dio un trago de la botella de
medio litro de whisky.
Slo nos dejan entrar de uno en uno. Y te toca a ti dijo la anciana. Se
acerc a Fay. Eres de Mississippi? Nosotros somos de Mississippi. La
mayora de nosotros tenemos la suerte de ser de Fox Hills.
Yo no soy de Mississippi. Soy de Texas. Y dej escapar un largo
sollozo.
Al suyo lo estn operando? Al nuestro lo estn operando ahora le
dijo a Fay una de las hijas. Ha estado en cuidados intensivos desde que
empezaron con l. Sus posibilidades eran cien contra una.
Vete a ver ah, gato miedica! orden la madre.
Se pusieron con el ojo de mi marido sin tener en cuenta mi opinin y
luego han intentado echarme del hospital! grit Fay.
Mam, le toca a Archie Lee, y yo voy despus de ti. Vete t dijo
la hija.
Me parece que tendr que disculparme un momento le dijo la
anciana a Fay. Empez a limpiarse la parte de su blusa donde haba estado
llorando Fay y luego se sacudi el regazo para quitarse las migas de la falda
. Ay, Dios mo, tendr que ir a ver a vuestro padre, aunque no tengo mucho
que decirle.
Sabes a qu me recuerda la cara de padre? A un trozo de papel dijo
una de las hijas, que pareca mustia y marchita.
No voy a decirle eso dijo la anciana.
Dile que no te puedes quedar mucho rato sugiri uno de sus hijos.
Pregntale si sabe quin eres dijo la hija mustia.
O tambin puedes intentar mantener el pico cerrado dijo Archie Lee.
Es tu pap, pero tambin es el mo advirti la anciana. Voy a
entrar yo porque t has escurrido el bulto. Ahora, esprame! No te largues y
me dejes aqu.
Pero si ni siquiera sabe si estoy vivo dijo Archie Lee, cuando la
mujer hizo penosamente el camino hacia la puerta con sus mocasines indios.
l empin la botella: era el hijo del seor Dalzell, desaparecido haca mucho
tiempo.
Fay solloz an ms alto cuando se fue la anciana.
A que le gusta Mississippi? pregunt la familia del seor Dalzell,
casi a coro. No le parece un sitio encantador? pregunt la hija mustia.
Supongo que estoy acostumbrada a Texas.
Mississippi es el mejor estado de la Unin dijo Archie Lee y,
levantando los pies, se estir todo lo largo que era en una camilla.
No estoy diciendo que no tenga a nadie aqu. Un abuelo mo viva
cerca de Bigbee, en Mississippi dijo Fay.
Ahora nos entendemos! dijo la chica ms joven. Nosotros
sabemos dnde est Bigbee, podra decrselo ahora mismo. Fox Hill es ms
difcil de encontrar que Bigbee. Pero nosotros no creemos que Fox Hill sea
un lugar aislado, porque de momento all estamos todos juntos, y somos
nueve, sin contar a los renacuajos. Diez, si es que el abuelo sale de sta.
Tiene cncer.
Cncer fue lo que tuvo mi padre. Y el abuelo! El abuelo me quera a
m ms que a nadie. Qu hombre ms bueno! Muri en mis brazos dijo
Fay, lanzando una mirada a Laurel, que se encontraba en el otro extremo de
la sala. Ellos murieron, pero no antes de que hicieran todo lo poquito que
pudieron por salir adelante, y eso que hicieron todo lo que estuvo en su mano
por mejorar, por nosotros. Decan que saban cmo conseguirlo, que bastaba
con trabajar lo suficiente
Yo siempre les digo a los mos que tengan fe dijo la hija marchita.
Y como si la competicin de desgracias y el cotejo de pesadumbres
constituyera el orden del da, o ms bien el orden de la noche, en la sala de
espera, a todos ellos se les fue pasando el tiempo tan rpidamente como al
hombre de la camilla, cuyo brazo, que ya estaba colgando, haba empezado a
dejar escurrir la botella que sostena, como una zapatilla que se va resbalando
del pie y cae en el suelo, justo en el camino de Laurel. Ella sigui paseando,
intentando que no se dieran cuenta de lo desolada que estaba.
A ver si le dan a pap algo de beber. Tiene la boca reseca dijo la
anciana madre cuando regres. Laurel casi se choc con ella en la puerta.
Te acuerdas del chico de Mamie? Haba entrado otra familia en la
sala y se haba agrupado en torno a la mquina de las cocacolas. El hombre
que estaba metiendo las monedas exclam: O se dispar l mismo o
alguien le dispar, una de dos. Suplicaba que le dieran agua. Y en el hospital
no se la dieron. Querida: se muri pidiendo agua.
Del que me acuerdo es de Joe Boy Bush, de Bruintown replic un
hombre, volvindose y dndole la espalda a la pantalla de televisin.
Estaba all tirado en la camilla, sin agua, y l solo se levant como pudo y
mordi el tubo del suero, y lo parti en dos y se lo bebi. Se bebi todo lo
que haba. Y, llmalo loco, pero en dos semanas estaba en pie, fuera de la
cama y lo mandaron a casa.
Dos semanas! Imagnate lo que nos tendrn aqu! chill Fay.
Si no le dan agua a tu padre en la prxima ronda, te digo una cosa, que
vamos todos para all y le damos toda la que quiera prometi la anciana
madre. Si se va a morir, no quiero que se muera de sed.
As se habla, mam.
No digo la verdad, Archie Lee?
Pero Archie Lee estaba tumbado en la camilla con la boca abierta.
Mira qu bonito espectculo. Menos mal que su padre no est aqu para
verlo dijo la anciana. No, ya te lo digo: si pap se va a morir, no voy a
dejar que se muera pidiendo agua! insisti, y los dems empezaron a rer
desacompasadamente. Lo empapuciaremos de agua! grit la madre.
No creo que puedan hacernos nada! Toda la familia comenz a rer a
carcajadas, sin poder evitarlo. Tambin los miembros de las otras familias se
unieron a las risas. A Laurel le pareca que un instante despus toda la sala se
contagiara y que lo nico que reinara all sera la risa histrica propia de las
esperas.
El doctor Courtland se detuvo en la puerta. Pareca como si el reloj le
pesara demasiado en la mueca.
Resurgiendo y saltando
hundindose y aferrndose,
hinchndose y arrebatndose
derramndose y brotando,
volando y abismndose,
retorcindose y enroscndose
Revolvindose y girando,
dando vueltas y vueltas,
con estallidos sin fin;
golpeando y batallando,
una visin en la que deleitarse:
desconcertante, asombrosa
En todo lo que recitaba, Becky pona todo su sentimiento. Su voz deca
que cuanto ms pudiera extraer de Las cataratas de Lodore, mejor podra
defenderse en un juicio que pareca estar condenndola a muerte.
Y resplandeciendo y quebrndose,
y reunindose y estallando,
y blanquendose y brillando,
y temblando y estremecindose,
y apresurndose y derramndose,
y tronando y debatindose[24]