El protagonista se llama Holden Caulfield y proviene de una familia burguesa
bastante ordinaria. Luego de ser expulsado, decide que no quiere permanecer en el edificio de la escuela a la que asiste, Pencey, (se trata del tipo de escuelas donde los estudiantes viven durante el perodo lectivo) an antes de que sus padres sean notificados de su expulsin. Ya que no puede volver a su hogar hasta que ellos se enteren de lo sucedido, decide vagar por la ciudad de Nueva York durante algunos das, donde ocurren la mayora de sus aventuras.
la gran cantidad de simbolismos relacionados con el paso del tiempo, las
responsabilidades del mundo adulto y el drama de hacerse mayor que en ella aparecen. ltimos das de vacaciones y emprende un viaje a Nueva York que le llevar a explorar algunos de los aspectos ms ntimos de su persona. A travs de los pensamientos e impresiones de Holden acerca del mundo y de las personas que le rodean, observamos una ms que notable capacidad para sealar cualidades como la hipocresa, el narcisismo o la falsedad, un concepto que se repite en numerosas ocasiones a lo largo de la novela hasta el punto de rozar la exasperacin. La falsedad de la que habla Holden a lo largo de la historia poco tiene que ver con lo que entendemos nosotros por dicho trmino; se trata de una referencia a todo comportamiento que est mnimamente regido por normas o convenciones sociales, acuerdos que el joven protagonista no entiende y que rechaza de plano. Tambin se explora de manera profunda la curiosidad sexual de Holden mientras el chico se desenvuelve de forma ineficaz en el terreno de las relaciones amorosas, un campo en el que a pesar de sus impulsos propios de la edad, no parece estar demasiado cmodo ni tener las ideas demasiado claras. En su camino Holden se cruzar con muchos personajes, algunos nuevos y otros relacionados directamente con su pasado o con algn familiar, que le aportaran distintos puntos de vista sobre el mundo adulto, pero al contrario que en otras historias similares, no se aprecia en El guardin entre el centeno una evolucin clara del protagonista, quien al final de la novela padece exactamente las mismas carencias propias de la edad que al comienzo de la misma.