CHAPITRE II

DU REPENTIR

LES autres forment l'homme, je le recite 1 : et en represente un particulier, bien mal

form : et lequel si j'avoy faonner de nouveau, je ferois vrayement bien autre qu'il

n'est : mes-huy2 c'est fait. Or les traits de ma peinture, ne se fourvoyent point, quoy qu'ils

se changent et diversifient. Le monde n'est qu'une branloire 3 perenne4 : Toutes choses y

branlent sans cesse, la terre, les rochers du Caucase, les pyramides d'gypte : et du

branle public, et du leur. La constance mesme n'est autre chose qu'un branle plus

languissant. Je ne puis asseurer mon object : il va trouble et chancelant, d'une yvresse

naturelle. Je le prens en ce poinct, comme il est, en l'instant que je m'amuse 5 luy. Je ne

(1533-1592)
peinds pas l'estre, je peinds le passage : non un passage d'aage en autre, ou comme dict

le peuple, de sept en sept ans, mais de jour en jour, de minute en minute. Il faut

accommoder mon histoire l'heure. Je pourray tantost changer, non de fortune

seulement, mais aussi d'intention : C'est un contrerolle6 de divers et muables accidens7,

et d'imaginations irresolus, et quand il y eschet8, contraires : soit que je sois autre moy-

mesme, soit que je saisisse les subjects, par autres circonstances, et considerations. Tant y

a que je me contredis bien l'advanture, mais la verit, comme disoit Demades, je ne la

contredy point. Si mon ame pouvoit prendre pied, je ne m'essaierois pas, je me

resoudrois : elle est tousjours en apprentissage, et en espreuve.

Je propose une vie basse, et sans lustre : C'est tout un. On attache aussi bien toute la

philosophie morale, une vie populaire et privee, qu' une vie de plus riche estoffe :

Chaque homme porte la forme entiere, de l'humaine condition.

Les autheurs se communiquent au peuple par quelque marque speciale et estrangere :

moy le premier, par mon estre universel : comme, Michel de Montaigne : non comme

Grammairien ou Pote, ou Jurisconsulte. Si le monde se plaint dequoy je parle trop de

moy, je me plains dequoy il ne pense seulement pas soy.

Montaigne, Les Essais III, 2 (chapitre Du repentir)

1
recite = dcris
2
mes-huy = dsormais
3
branloire = balanoire
4
prenne = perptuelle
5
je mamuse = je moccupe
6
contrerolle = registre
7
accidens = chose qui arrive
8
quand il y eschet = quand cela arrive = parfois
 Montaigne
Du repentir (III, 2)

1. Un individu universel :
Dans tout le texte Montaigne oppose son individualit celle des autres (Les autres forment l'homme, je le recite / Les
autheurs moy le premier). Mais il ne sagit pas l dune affirmation orgueilleuse : il nest pas un modle quil donne
imiter (bien mal form : et lequel si j'avoy faonner de nouveau, je ferois vrayement bien autre qu'il n'est). Il situe ainsi les Essais
par rapport au genre littraire de la biographie dhommes clbres, comme les Vies parallles de Plutarque dont il est un
lecteur assidu (voir lallusion Demades dans la Vie de Dmosthne : il disait quil avait pu souvent se contredire lui-mme,
mais lintrt public, jamais ) : il ne propose pas voir une vie illustre, mais une vie basse, et sans lustre, une vie populaire et
privee.
Il nest pas un modle, mais un exemplaire dhumanit (Chaque homme porte la forme entiere de l'humaine condition). En cela il
soppose aux autres auteurs qui mettent en avant leur originalit (quelque marque speciale et estrangere), alors que lui insiste
au contraire sur son estre universel. Do lantithse finale qui souligne lutilit de lintrospection qui nest pas nombrilisme
goste, mais au contraire rflexion sur la condition humaine (je me plains dequoy il ne pense seulement pas soy).
Le refus dtre un modle sexplique non par de la modestie, mais par limpossibilit du modle : un modle est quelque
chose de parfait, de fixe, dimmuable. Or Montaigne partage lopinion dHraclite ( tout coule ) sur linstabilit du
monde, do la mtaphore de la branloire perenne, et il est significatif quun des mots qui revienne le plus souvent dans les
Essais soit le mot branle : rien que dans ce court texte Montaigne en dcline quatre fois lide (branloire perenne, Toutes choses
y branlent sans cesse, branle public, un branle plus languissant). Il en souligne luniversalit par des hyperboles (la terre, les
rochers du Caucase, les pyramides d'gypte), voire un paradoxe (La constance mesme n'est autre chose qu'un branle plus
languissant).

2. Le scepticisme pyrrhonien :
Le monde tant en perptuel mouvement, la vrit ne saurait tre fixe et immuable, et cela pour deux raisons : dune part le
monde est instable, dautre part Montaigne est instable. Do une srie doppositions entre les donnes extrieures et les
donnes intrieures (non de fortune seulement, mais aussi d'intention / divers et muables accidens, et d'imaginations irresolus / soit
que je sois autre moy-mesme, soit que je saisisse les subjects, par autres circonstances). Dire la vrit cest dire le changement, do
la formule paradoxale : je me contredis bien l'advanture, mais la verit, comme disoit Demades, je ne la contredy point. Montaigne
rpond ainsi aux objections quon pourrait lui faire : se contredire cest dire tous ses aspects successifs et contradictoires,
cest refuser de renier celui que lon a t, mais aussi refuser de se fixer dans un tat dfinitif.
Dans lApologie de Raymond de Sebond, Montaigne renvoie dos dos les acadmiciens (= platoniciens) qui dsesprent de
trouver la vrit et les dogmatiques qui affirment lavoir trouve. A ces deux il oppose les pyrrhoniens qui refusent de se
prononcer de manire dfinitive : la vrit ne peut se saisir que dans le mouvement perptuel de lesprit, non dans une
fixit sclrosante : Si mon ame pouvoit prendre pied, je ne m'essaierois pas, je me resoudrois. Cest cette disponibilit active de
lesprit que Montaigne rsume dans la clbre formule Que sais-je ? (qui nest pas lquivalent du Je ne sais quune chose, cest que je
ne sais rien de Socrate, tant donn que ne savoir quune chose, cest dj vouloir fixer une part de la vrit ).
Cette conception philosophique explique le refus du didactisme (Les autres forment l'homme, je le recite) : il ne sagit pas de
trouver, mais de chercher, de sorte que lme soit tousjours en apprentissage, et en espreuve. Il n'y a pas de je qui serait
comme un point fixe, par rapport auquel pourrait se mesurer le changement d'un moi-objet. La seule fixit serait celle de
l'crit (C'est un contrerolle de divers et muables accidents), et encore, puisque Montaigne ne cessera denrichir ses Essais de
nouvelles remarques, mais sans jamais effacer ou corriger : ce serait se renier.

3. Aspect religieux :
Il faut galement considrer ce texte par rapport son titre : il ne sagit pas ici la base de rflexions mthodologiques sur
la philosophie, mais bien dune rflexion sur un aspect majeur de la religion chrtienne : le repentir dont la Contre-Rforme
clbre les vertus salvatrices, de mme que les Rforms avec leurs psaumes pnitentiaux. Montaigne ne sattaque pas au
principe religieux du repentir : on peut se reprocher un pch occasionnel, mais pour lui un pch ou un vice qui fait partie
intgrante de notre personnalit na pas tre rejet comme tranger. Ce serait renier cet autre moy-mesme.
Montaigne insiste sur le mot passage, quil oppose lestre (Je ne peinds pas l'estre, je peinds le passage) : on retrouve
lopposition dj vue entre la stabilit dun tat (lestre) et le mouvement (passage). Mais dans les Essais le mot passage
dsigne de manire rptitive le passage de la vie la mort. Peindre le passage, cest donc dire lessence mme de lhomme :
toutes les bigarrures des Essais correspondent lestre universel de Montaigne, la forme entire de lhumaine condition. Les
changements particuliers de lindividu Montaigne sont une illustration de lyvresse naturelle de la condition humaine. Ainsi
Montaigne dclare dans lApologie de Raimond de Sebond : Ce seroit pech de dire de Dieu, qui est le seul qui est, que il fut,
ou il sera : car ces termes l sont declinaisons, passages, o vicissitudes de ce qui ne peut durer, ny demeurer en estre.
Parquoy il faut conclure que Dieu seul est. .