Assine 0800 703 3000 SAC Bate-papo E-mail Notcias Esporte Entretenimento Mulher Shopping BUSCAR

Faa do ComoTudoFunciona a sua pgina inicial | Boletim por e-mail Sortear Artigo

Principal > Cincia > Engenharia Buscar no ComoTudoFunciona e na Web

Como funciona a energia nuclear

por Marshall Brain - traduzido por HowStuffWorks Brasil

Introduo

As usinas nucleares fornecem cerca de 16% da eletricidade do mundo

(dados de agosto de 2008). Alguns pases dependem mais da energia
nuclear para obter eletricidade que outros. Na Frana, por exemplo, cerca
de 75% da eletricidade gerada a partir da energia nuclear, de acordo
com a Agncia Internacional de Energia Atmica (em ingls). Nos Estados
Unidos, a energia nuclear fornece 23% da eletricidade total, mas alguns
Estados obtm mais energia de usinas nucleares que outros. No Brasil,
menos de 3% da energia gerada tem origem das usinas nucleares de energia nuclear
Angra dos Reis. H mais de 400 usinas de energia nuclear ao redor do
mundo, sendo mais de 100 nos EUA.(Fonte: WNA, em ingls)

A edificao de conteno, em formato de domo, da Usina

Nuclear de Shearon Harris, perto de Raleigh, Carolina do
Norte

Voc j imaginou como uma usina de energia nuclear funciona ou o quo segura ela ? Neste artigo
vamos analisar como um reator nuclear e uma usina de energia funcionam e vamos explicar a fisso
nuclear, mostrando um reator nuclear por dentro.

Urnio
O urnio um elemento bastante comum na Terra, incorporado ao planeta durante sua formao. O
urnio formado originalmente nas estrelas. Estrelas antigas explodiram, e a poeira dessas estrelas
despedaadas se agregou para formar nosso planeta. O urnio-238 (U-238) tem uma meia-vida
extremamente longa (4,5 bilhes de anos), e portanto ainda est presente em quantidades bem
grandes. O U-238 compe 99% do urnio no planeta. O U-235 compe cerca de 0,7% do urnio
remanescente encontrado naturalmente; o U-234, ainda mais raro, formado pelo decaimento do U-
238. O urnio-238 passa por muitos estgios, ou decaimento alfa e beta, para formar um istopo (em
ingls) estvel de chumbo, e o U-234 um elo nessa corrente.
O urnio-235 tem uma propriedade interessante que o torna til tanto para produo de energia
nuclear quanto para a produo de uma bomba nuclear. O U-235 decai naturalmente, assim como o
U-238, por radiao alfa, e tambm sofre fisso espontnea por um pequeno percentual do tempo.
Contudo, o U-235 um dos poucos materiais que podem sofrer fisso induzida. Se um nutron livre
atravessar um ncleo de U-235, o ncleo absorver o nutron sem hesitao, se tornar instvel e se
dividir imediatamente. Leia Como funciona a radiao nuclear para obter os detalhes completos.
Fisso nuclear
A animao abaixo mostra um ncleo de urnio-235 com um nutron se aproximando a partir do topo.
Assim que o ncleo captura o nutron, ele se divide em 2 tomos mais leves e arremessa 2 ou 3
nutrons novos (o nmero de nutrons ejetados depende de como o tomo de U-235 se divide). Os 2
novos tomos ento emitem radiao gama conforme se ajustam em seus novos estados. H 3 coisas
sobre esse processo de fisso induzida que o tornam especialmente interessante:

ciencia.hsw.uol.com.br/energia-nuclear.htm/printable 1/5
 a probabilidade de um tomo de U-235 capturar um nutron de passagem muito alta. Em
um reator funcionando adequadamente (conhecido como estado crtico), um nutron
ejetado de cada fisso ocasiona outra fisso;
a processo de captura do nutron e diviso acontece muito rapidamente, na casa dos de
picossegundos (1x10-12 segundos);
uma inacreditvel quantidade de energia liberada, na forma de calor e radiao gama,
quando um nico tomo se divide. Os dois tomos que resultam da fisso posteriormente
liberam radiao beta e radiao gama de si mesmos. A energia liberada por uma nica
fisso resulta do fato de que os produtos da fisso e os nutrons, juntos, pesam menos que
o tomo original de U-235. A diferena no peso convertida diretamente em energia na taxa
regulada pela equao E = mc2.
Algo na ordem de 200MeV (milhes de eltron-volts) liberado pelo decaimento de um
tomo de U-235 (se voc quiser converter isso em algo til, considere que 1 eV igual a
1,602 x 10-12 ergs;1 x 107 ergs equivalem a 1 joule; 1 joule igual a 1 watt-segundo, e 1
BTU igual a 1.055 joules). Isso pode no parecer muito, mas h muitos tomos de urnio
em meio quilo de urnio. Tantos, na verdade, que meio quilo de urnio altamente
enriquecido como o usado para fornecer energia a um submarino nuclear ou porta-avies
nuclear equivale a aproximadamente 3,8 milhes de litros de gasolina. Considerando que
meio quilo de urnio ocupa menos espao que uma bola de beisebol, e que 3,4 milhes de
litros de gasolina encheriam um cubo de 15 m de cada lado (15 m a altura de um edifcio
de 5 andares), voc pode ter uma idia da quantidade de energia disponvel em um pequeno
volume de U-235.

Para que essas propriedades do U-235 funcionem, uma amostra de urnio deve ser enriquecida de
modo que contenha de 2% a 3% ou mais de urnio-235. O enriquecimento de 3% suficiente para o
uso em um reator nuclear civil usado para gerao de energia. O urnio destinado a armas
composto de 90% ou mais de U-235.
Dentro de uma usina de energia nuclear
Para construir um reator nuclear voc precisa de um punhado de urnio levemente enriquecido.
Normalmente, o urnio formado em pletes (que tem a forma de uma plula) com aproximadamente o
mesmo dimetro de uma moeda de 10 centavos e mais ou menos 2,5 cm de espessura. Os pletes
so dispostos em hastes longas agrupadas em feixes. Os feixes so normalmente submersos em gua
dentro de um recipiente de presso. A gua atua como refrigerante. Para que o reator funcione, o
feixe, submerso em gua, deve ser levemente supercrtico. Isso significa que se deixado sozinho o
urnio eventualmente superaqueceria e derreteria.
Para evitar isso, as hastes de controle feitas de material que absorve nutrons so inseridas no
feixe usando um mecanismo que pode elevar ou abaixar as hastes de controle. Elevar ou abaixar as
hastes de controle permite que os operadores controlem o ndice de reao nuclear. Quando um
operador quer que o ncleo de urnio produza mais calor, as hastes so elevadas para fora do feixe
de urnio. Para criar menos calor, as hastes so abaixadas dentro do feixe de urnio. As hastes
podem ser abaixadas completamente no interior do feixe de urnio para desligar o reator no caso de
um acidente ou para trocar o combustvel.

O feixe de urnio atua como uma fonte de calor de altssima energia. Ele aquece a gua, que se
transforma em vapor, acionando uma turbina a vapor, a qual faz girar um gerador para produzir
energia. Em alguns reatores, o vapor do reator atravessa um trocador de calor secundrio e
intermedirio para converter a gua de outro circuito em vapor, que aciona a turbina. A vantagem
desse desenho que a gua/vapor radioativo nunca entra em contato com a turbina. Tambm, em
alguns reatores, o fluido de resfriamento em contato com o ncleo do reator um gs (dixido de
carbono) ou metal lquido (sdio, potssio); esses tipos de reatores permitem que o ncleo seja
operado a temperaturas mais altas.

Massa crtica: a usina nuclear em funcionamento

ciencia.hsw.uol.com.br/energia-nuclear.htm/printable 2/5
 Depois do reator h pouca diferena entre uma usina de energia nuclear e uma usina de energia a
carvo ou leo, exceto pela fonte do calor usada para criar o vapor.

Este gerador na usina Shearon Harris produz 870 megawatts,

eletricidade usada em residncias e empresas

Tubos transportam vapor para abastecer o gerador na usina

de energia

O recipiente de presso do reator normalmente alojado dentro de um revestimento de concreto que

atua como um escudo contra radiao. Esse revestimento alojado dentro de um recipiente de
conteno de ao muito maior. Esse recipiente contm o ncleo do reator, bem como o maquinrio
(guindastes, etc.) que permite que os trabalhadores na usina reabasteam e mantenham o reator. O
recipiente de conteno de ao tem o objetivo de evitar o vazamento de gases ou fluidos radioativos
da usina.
Finalmente, o recipiente de conteno protegido por um edifcio de concreto externo que forte o
suficiente para sobreviver a coisas como a queda de aeronaves. Essas estruturas de conteno
secundrias so necessrias para evitar a sada de radiao/vapor radioativo no caso de um acidente
como o da Three Mile Island (em ingls). A ausncia de estruturas de conteno secundrias em
usinas de energia nuclear russas permitiu que material radioativo escapasse no acidente em
Chernobyl (em ingls).

ciencia.hsw.uol.com.br/energia-nuclear.htm/printable 3/5
 O vapor sobe da torre de refrigerao na usina Harris

Trabalhadores na sala de controle na usina de energia

nuclear podem ficar de olho no reator nuclear e tomar alguma
iniciativa se algo sair errado

O urnio-235 no o nico combustvel possvel para uma usina de energia. Outro material
fissionvel o plutnio-239, que pode ser criado facilmente bombardeando-se o U-238 com nutrons
- algo que acontece o tempo todo em um reator nuclear.
Subcriticalidade, criticalidade e supercriticalidade
Quando um tomo de U-235 se divide, desprende 2 ou 3 nutrons (dependendo do modo como o
tomo se divide). Se no houver outros tomos de U-235 na rea, ento esses nutrons livres voam
para o espao como raios de nutrons. Se o tomo U-235 parte de uma massa de urnio - ento h
outros tomos de U-235 prximos - ento acontece uma destas 3 coisas:

se, na mdia, exatamente um dos nutrons livres de cada fisso atingir outro ncleo de U-
235 e fizer com que se divida, ento a massa de urnio considerada crtica. A massa
existir em uma temperatura estvel. Um reator nuclear deve ser mantido em estado crtico;
se, em mdia, menos de um dos nutrons livres atingir outro tomo de U-235, ento a massa
subcrtica. Eventualmente, a fisso induzida terminar na massa;
se, em mdia, mais de um dos nutrons livres atingir outro tomo de U-235, ento a massa
supercrtica. Ele se aquecer.

Para uma bomba nuclear, o projetista da bomba quer que a massa de urnio seja muito supercrtica,
de modo que todos os tomos de U-235 na massa se dividam em um microssegundo. Em um reator
nuclear, o ncleo do reator precisa ser levemente supercrtico, de modo que os operadores da usina
possam elevar e abaixar a temperatura do reator. As hastes de controle do aos operadores um modo
de absorver nutrons livres de forma que o reator possa ser mantido em um nvel crtico.
A quantidade de urnio-235 na massa (o nvel de enriquecimento) e o formato da massa controlam a
criticalidade da amostra. Voc pode imaginar que se a forma da massa for uma folha muito fina, a
maioria dos nutrons livres voar para o espao em vez de atingir outros tomos de U-235. Uma
esfera o formato timo. A quantidade de urnio-235 que se deve juntar em uma esfera para obter
uma reao crtica de cerca de 900 gramas. A quantidade portanto mencionada como massa
crtica. Para o plutnio-239, a massa crtica de cerca de 283 gramas.
O que pode sair errado

ciencia.hsw.uol.com.br/energia-nuclear.htm/printable 4/5
 Usinas de energia nuclear bem construdas tm uma importante vantagem no que se refere gerao
de energia eltrica - so extremamente limpas. Comparadas com uma usina de energia a carvo, as
usinas de energia nuclear so um sonho que se torna realidade de um ponto de vista ambiental. Uma
usina de energia a carvo na verdade libera mais radioatividade na atmosfera que uma usina de
energia nuclear funcionando adequadamente. As usinas a carvo tambm liberam toneladas de
carbono, enxofre e outros elementos para a atmosfera (consulte esta pgina para mais detalhes).
Infelizmente, h problemas significativos com usinas de energia nuclear:

extrair e purificar urnio no tem sido, historicamente, um processo muito limpo;

usinas de energia nuclear funcionando inadequadamente podem criar grandes problemas. O
desastre de Chernobyl (em ingls) um bom exemplo. Chernobyl foi inadequadamente
projetada e impropriamente operada, mas mostra dramaticamente o cenrio do pior caso.
Chernobyl espalhou toneladas de poeira radioativa na atmosfera;
o combustvel gasto nas usinas de energia nuclear txico por sculos e, ainda, no h
instalao de armazenamento permanente e segura para ele;
o transporte de combustvel nuclear para e das usinas apresenta algum risco, embora at
hoje, o registro de segurana nos Estados Unidos tenha sido bom.

Esses problemas suprimiram grandemente a criao de novas usinas de energia nuclear nos Estados
Unidos. A sociedade parece ter decidido que os riscos sobrepujam as recompensas.
Para obter mais informaes sobre energia nuclear e outros tpicos relacionados, visite os links na
pgina seguinte.

Mais informaes

Artigos relacionados
Como funciona a radiao nuclear
Como funciona o radnio
Como funciona a datao por carbono 14
Como funcionam os tomos
Como funcionam as redes eltricas
Como funcionam as usinas hidreltricas
Como funcionam os submarinos

Mais links interessantes (em ingls)

Agncia Internacional de Energia Atmica
Controle da usina de energia nuclear (demonstrao)
O turista nuclear virtual: usinas de energia nuclear ao redor do mundo
Comisso Reguladora Nuclear Norte-Americana (NRC, Nuclear Regulatory Commission)
NRC: Ponto dos estudantes
Planilha de emergncia da usina de energia nuclear da FEMA

Pgina inicial | Sobre a empresa | Anuncie | Boletim por e-mail | Trabalhe conosco | Fale conosco | Ajuda | Privacidade | Termos & condies de uso RSS
howstuffworks.com | howstuffworks china

1998-2012 HSW International, Inc.

ciencia.hsw.uol.com.br/energia-nuclear.htm/printable 5/5