Terremoto de Japn: puede tener efectos a largo plazo

BARQUISEMETO (FUENTE: ELIMPULSO.COM, Venezuela - por Elio

Enrique A)
Gelogos de muchas partes del mundo estn revisando ingentes cantidades
de datos sismolgicos e imgenes captadas desde satlite, en busca de
pistas sobre las causas exactas de uno de los terremotos ms catastrficos
de la historia.
Hasta el momento, hay informes de que una parte importante de la costa
oriental de Japn ha descendido bastantes centmetros como consecuencia
del movimiento a lo largo de una lnea de falla, donde una de las placas
tectnicas se desliz bajo otra. Tambin hay informes de que la costa oriental
de la isla de Honshu (la principal de Japn) se puede haber desplazado hacia
el este como resultado del terremoto.
Adems, los cientficos observaron algo que podra tener efectos de mayor
alcance, pues el temblor podra haber desplazado momentneamente la
posicin de un gran glaciar en la Antrtida.
Por otra parte, el anlisis de datos ha indicado que el sesmo ha redistribuido
la masa de la Tierra y desplazado un eje del planeta, aumentando su
velocidad de rotacin y acortando el da en una fraccin de segundo.
Tal como seala Bradford Hager, profesor de ciencias terrestres en el
Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosfricas y Planetarias del MIT,
hay mucha informacin sismolgica disponible gracias en buena parte al
amplio sistema de vigilancia ssmica de Japn, una red de miles de sensores
terrestres y marinos que han monitorizado ininterrumpidamente las seales
de la energa ssmica local.
No es casualidad que Japn tenga uno de los sistemas de vigilancia ssmica
ms avanzados del mundo. El pas se encuentra en el "Anillo de Fuego", un
amplio arco de volcanes activos y lneas de falla en el Ocano Pacfico. El
noventa por ciento de los terremotos del mundo tienen lugar a lo largo de este
cinturn ssmico, y Japn sufre aproximadamente 1.500 terremotos al ao.
El brutal terremoto del 11 de Marzo se produjo dentro de una zona tectnica
que usualmente genera grandes temblores. Japn descansa sobre dos
grandes placas tectnicas: Por el norte, la placa de Amrica del Norte. Y por
el sur, la placa de Eurasia. Justo al sur de la placa de Eurasia, se encuentra
la pequea placa de las Filipinas. Y al este, se halla la masiva placa del
Pacfico. Estas placas se mueven unas con respecto a las otras, a razn de
casi diez centmetros por ao, causando de forma habitual temblores leves o
imperceptibles.
Es en las zonas de subduccin (donde una placa se desliza por debajo de
otra), donde se producen los terremotos ms grandes. La sacudida titnica
del 11 de Marzo se produjo probablemente como consecuencia de la tensin
estructural acumulada por el deslizamiento de la placa del Pacfico bajo el
borde sur de la placa norteamericana.
Estas regiones tectnicamente activas suelen producir terremotos de una
magnitud que oscila entre 7,0 y 8,0 grados. En los ltimos 40 aos, se han
desencadenado en la regin cerca de diez terremotos con magnitudes
comprendidas dentro de esa gama de valores. Es muy raro ver un terremoto
de magnitud 9,0 como el del 11 de Marzo. Pero an resulta ms inusual el
hecho de que, dos das antes, el pas experiment un temblor con magnitud
7,2, al cual, en ese momento, los sismlogos consideraron el terremoto
principal. La "rplica" del 11 de Marzo result ser el verdadero terremoto
principal.
Uno de los misterios de la sismologa es el mecanismo que hace que uno o
varios terremotos modestos preparen el escenario para un terremoto enorme.
No todos los terremotos conducen a otros mayores, y las distintas
circunstancias que acompaan a cada caso son del mximo inters para
especialistas como la geloga y geofsica Leigh Royden, profesora en el MIT.
Cuando se produce una ruptura de falla, las tensiones estructurales locales
se liberan, aunque en buena parte son transferidas a otra falla, por lo que la
ruptura de una falla, automticamente aumenta los niveles de tensin
estructural de otras.
Si esas otras fallas ya han acumulado tensin estructural, la tensin aadida
puede a su vez causar una nueva ruptura de falla, con el resultado final de un
terremoto an ms fuerte. Un mapa generado por un antiguo alumno de
Hager graduado en el MIT podra apoyar esta teora. Brendan J. Meade,
ahora profesor del departamento de ciencias terrestres y planetarias en la
Universidad de Harvard, ha confeccionado un mapa de los puntos fuertes y
los dbiles de las lneas de falla alrededor de Japn, y ha descubierto que el
rea entre los dos ltimos terremotos contena muchas fallas sometidas a una
fuerte tensin estructural que ya estaban cerca del punto de ruptura. La
ruptura inicial que el 9 de Marzo provoc un terremoto de magnitud 7,2 pudo
afectar de manera crtica a las fallas circundantes en una especie de efecto
de onda, generando el terremoto de magnitud 9,0, mucho ms devastador,
dos das despus.
A su vez, el terremoto del 11 de Marzo continuar alterando el equilibrio de
tensiones estructurales en lneas de falla cercanas, originando rplicas que
podran sentirse durante aos, aunque con frecuencia decreciente. Sin
embargo, Robert van der Hilst, profesor de ciencias terrestres y planetarias
del MIT y director del Laboratorio de Recursos Terrestres, indica que siempre
existe la posibilidad de que una rplica provoque una ruptura en una falla
importante, desencadenando as otro gran terremoto. Es posible, en opinin
de van der Hilst, que los terremotos en el futuro cercano estn relacionados
con lo que sucedi el pasado 11 de Marzo. Tener la capacidad de predecir
cundo los terremotos de gran magnitud podran producirse es una meta que
ha sido descrita como el "Santo Grial" de la sismologa.
Aunque Japn cuenta con un sofisticado sistema de monitorizacin
sismolgica, van der Hilst y otros quieren mejorarlo para que identifique las
seales de temblores con mayor antelacin. Una forma de conseguirlo es
agregar ms sensores para monitorizar las seales del subsuelo. Es posible
que en el futuro los investigadores detecten seales, cuya existencia hoy
desconocen, pero que acaso puedan alertarlos de terremotos inminentes.
Robert van der Hilst sugiere que esa ampliacin de la red de sensores se
podra hacer colocando sensores en las profundidades de los pozos que
abren las empresas petroleras y gassticas, de un modo similar a cmo los
tcnicos de estas compaas monitorizan el interior de los yacimientos que
exploran o que estn ya en explotacin comercia