Captulo 8: Administracin de recursos de

datos

Casos de estudio
La EPA asea su propio desorden con una almacn de datos
La Environmental Protection Agency (EPA, Agencia de Proteccin Ambiental de Estados
Unidos) tiene la misin de monitorear y limpiar el entorno, supervisando ms de 700,000
sitios que incluyen negocios locales. La misma EPA tena un viejo desorden que necesitaba
aseo. Este organismo consta de varias divisiones dedicadas a hacer cumplir diversas partes
de la legislacin ecolgica. Al paso de los aos, la EPA haba construido una serie de bases
de datos en respuesta a leyes aprobadas por el Congreso. Se establecieron bases de datos
individuales para apoyar cada ley contra la contaminacin: la Ley del Aire Limpio; permisos
para descargar aguas de desecho; la Ley de Autorizacin de Superfondo, para limpiar
tiraderos de desechos peligrosos; la clasificacin de ms de 300 sustancias qumicas como
txicas, que han sido o podran ser liberadas en el entorno; la emisin de ms de 450,000
permisos locales para actividades de limpieza peligrosas; el mantenimiento de expedientes
sobre las ms de 675,000 instalaciones reguladas o monitoreadas por la EPA, y un ndice
de los datos qumicos en las diversas bases de datos. Dichas bases de datos estaban tan
aisladas unas de otras que usaban cinco sistemas de administracin de bases de datos
distintos, incluidos Oracle y DB2 de IBM.

No era fcil obtener dichos datos. Slo los usuarios registrados, que representaban una
pequea fraccin de los empleados de la EPA, tenan acceso a ellos. Y los que tenan
acceso a veces tenan problemas para entenderlos porque las diversas bases de datos se
apoyaban en tecnologas diferentes. Si un ciudadano solicitaba informacin acerca de las
fuentes de contaminacin en su comunidad, el personal de la EPA tena que producir
informes de mltiples bases de datos para juntar esa informacin. Los datos a veces se
presentaban en formas poco naturales, difciles de entender. Por ejemplo, no haba forma de
localizar con precisin a los contaminadores, as que la EPA proporcionaba explicaciones y
capacitacin para poder interpretar los datos numricos y dar a los ciudadanos respuestas
que pudieran comprender.

Muchos miles de personas, como empleados de la EPA, trabajadores de la industria

qumica, miembros de organizaciones ecolgicas y residentes de reas especficas, queran
alguna parte de la informacin que estaba almacenada en esas bases de datos. Sin
embargo, como los datos no estaban integrados, era en extremo difcil acceder a ellos.
Quienes queran acceso (grupo que inclua a la mayora de los empleados de la EPA) tenan
que llamar a un especialista en sistemas de informacin de la EPA, que entonces tena que
recuperar los datos solicitados, lo cual era una operacin muy lenta y costosa.

Los directivos encontraron una mejor forma, apoyndose en tecnologa de informacin ms

avanzada que incluye Internet. El primer problema, la necesidad de integrar los datos, se
resolvi con una base de datos llamada Envirofacts. Aunque siguen existiendo las bases de
datos independientes, se termin una base de datos integrada en un almacn de datos en
1995, la cual combina datos de cinco de las bases de datos de la EPA. Pronto se aadirn
ms bases de datos. El almacn Envirofacts puede mostrar mapas de los 700,000 sitios que
manejan sustancias potencialmente peligrosas e identificar los contaminantes. Los datos
almacenados en Envirofacts se actualizan automticamente cada mes a partir de las cinco
bases de datos aisladas. Los empleados de la EPA obtienen acceso a travs de una
interfase propia llamada Gateway. Con la ayuda de Gateway y Envirofacts, los empleados
de la EPA pueden acceder rpidamente a casi todos los datos que necesitan. La interfase
Gateway se instal en muchas de las 24,000 PC de escritorio de la EPA, y el acceso a
Envirofacts se hace a travs de una red. Quienes no son empleados tambin pueden
acceder a los datos directamente a travs de una lnea de marcado telefnico. El nuevo
sistema no slo permiti a muchas personas obtener rpidamente los datos que
necesitaban, sino que tambin redujo considerablemente la carga de trabajo del personal de
sistemas de informacin de la EPA, dejndolo libre para realizar un trabajo ms productivo
que la simple recuperacin de datos.

No obstante, persistan problemas. El apoyo para Gateway, instalado en miles de mquinas,

ocupaba mucho tiempo del personal de sistemas de informacin. Adems, para quienes no
eran empleados de la EPA, el acceso a travs de una lnea de marcado telefnico era lento,
difcil y costoso. Por ello, los directivos recurrieron a Internet para ofrecer acceso a todo el
mundo. Internet tiene varias ventajas. Primera, no se necesita una interfase especial, como
Gateway. Lo nico que se necesita es un navegador de Web que mucha gente usa para
todo su acceso a Internet. Adems, el pblico ya no necesita obtener acceso a travs de una
lnea de marcado telefnico de la EPA, pues utiliza sus propios proveedores de servicio de
Internet. Los empleados de la EPA tambin obtienen acceso por esta va. En algn
momento, la EPA va a descontinuar el uso de Gateway, pero ello se har lentamente para
que los empleados que prefieren acceder por esa va puedan seguir hacindolo. Tarde o
temprano, Gateway se retirar totalmente y el acceso ser exclusivamente por Internet.

Envirofacts emplea un servidor Alpha de Digital Equipment Corporation (DEC) basado en

UNIX, para la plataforma de almacn de datos, y una macrocomputadora IBM ES/9000,
empleando herramientas de software de cuarta generacin, como Natural, Focus y
Reporting Facility de Platinum Technology, para extraer los datos de las diversas bases de
datos antiguas de la EPA. Un servidor de Web Oracle 7.3 proporciona acceso basado en
Web a la base de datos. Se usa un servidor Netscape Enterprise como anfitrin de los sitios
Web de la EPA y de Envirofacts.

He aqu algunos ejemplos de cmo se est usando Envirofacts:

Un abogado ecolgico puede acceder a Envirofacts para seguir la pista a sus clientes
y posibles clientes. Por ejemplo, l podra buscar una planta que produce objetos de
metal y averiguar qu tipos de disolventes usa y los problemas de cumplimiento con
las normas que enfrenta.
Un reportero puede usar Envirofacts para investigar un artculo acerca del nivel de
emisiones carcinognicas en su comunidad.
El personal de la EPA de diversas divisiones puede compartir datos ms fcilmente.
En los aos noventa, la EPA comenz a adoptar una perspectiva ms holstica de la
contaminacin en reas geogrficas, lo que requiri integrar datos de diversas fuentes.
La agencia ahora rastrea la contaminacin de todas las fuentes que afectan a una
regin especfica. Por ejemplo, los especialistas en agua podran usar un navegador
de Web para analizar la forma en que un tiradero municipal contribuye a la
contaminacin de un ro cercano. Antes, los especialistas tenan que obtener informes
en papel de la macrocomputadora, lo cual poda tardar das.

El proyecto de almacn de datos Envirofacts cost cerca de $24 millones en un periodo de

cinco aos. El sistema recibe ms de 300,000 visitas al mes y atiende 500 solicitudes de
mapas a la semana. Al proporcionar una interfase comn para sistemas de bases de datos
que antes no estaban conectados, Envirofacts ha ahorrado costos internos, ha mejorado la
productividad y ha ayudado a servir al pblico. Al ofrecer a los ciudadanos formas de
obtener datos de la EPA por su cuenta, la dependencia ha reducido en casi 20% el nmero
de solicitudes que su personal debe atender bajo la Ley de Libertad de Informacin. De este
modo se ahorran ms de $9 millones en costos de mano de obra al ao. Se ahorran otros
$30 a $40 millones al ao al contar con una arquitectura de bajo costo para vincular
sistemas dispares. Sin embargo, las cifras no bastan para explicar el pleno valor de
Envirofacts. La EPA tambin piensa que la mayor conciencia pblica engendrar ms
esfuerzos por eliminar la contaminacin.

Adems de aadir ms bases de datos a Envirofacts, la EPA ha lanzado otro proyecto para
mejorar el acceso a los datos que la gente necesita. La agencia estar aadiendo a su sitio
Web vnculos directos a otras dependencias del gobierno y universidades, que proporcionan
datos ecolgicos al pblico. De ese modo, tanto la EPA como otras organizaciones de todo
tipo tendrn acceso fcil y rpido a los datos que necesitan para ayudar a limpiar y proteger
el entorno.

PREGUNTAS DEL CASO DE ESTUDIO

1. Qu problemas enfrentaba la EPA? Qu factores de administracin, organizacin y

tecnologa fueron causantes de estos problemas?
2. Evale el almacn de datos Envirofacts como solucin a estos problemas.
3. Qu problemas de administracin, organizacin y tecnologa fueron necesarios
resolver para construir el almacn de datos Envorifacts?
4. Hasta qu grado es la construccin de un almacn de datos una decisin tcnica, y
hasta qu grado es una decisin de negocios? Explique.

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