EL O R I G E N DE LOS SISMOS

Presentado p o r : .
D r Gerardo Surez Reynoso
1nves t i gador d e l
I n s t i t u t o de G e o f s i ca
U n i v e r s i d a d Nacional Autnoma de Mxico

11
 escocs que hizo su fortuna durante el au
ge de l a Revolucin I n d u s t r i a l , realiza 15
que constituye probablemente el primer e s
MITOS, LEYENDAS Y FALLAS GEOLOGICAS tudio detallado y sistemtico de daos 7
efectos producidos por un macrosismo. Ma
Tal vez, de e n t r e todos los fenmenos l l e t llega a I t a l i a poco tiempo despus de
.naturales que afectan a l hombre, sean los que ocurre el desastroso sismo de Npoles
sismos los que han sido el objeto de mayor en 1857 y encara la tarea de i n t e n t a r una
nmero de mitos y leyendas. Dada l a f r e explicacin racional y sistemtica de los
cuencia y magnitud de los mismos en Japn, daos sufridos. Trazando en un mapa 1
no es sorprendente que sea a l l donde se neas de "igual dao e intensidad" (ahora-
origina una r i c a mitologa ssmica. En e l conocidas como i s o s i s t a s ) , Mallet obtiene
a n t i g u o Japn s e pensaba que los sismos l a primera localizacin epicentral a l suge
eran causados por el movimiento de enormes r i r , correctamente, que e l sismo debi ha
peces gato o "namazu" que habitaban por de berse originado en el centro de l a e l i p s o i
bajo de l a i s l a . Segn 1a leyenda, cua de que inclua l a zona mas daada. Una ve?
do l a dieta del japons cambiaba para favo que determina l a ubicacin del epicentro,
recer a o t r a especie marina, l o s enormes 7 cataloga cuidadosamente l a direccin en l a
y ofendidos namazu agitaban su cola pro que cayeron torres y piedras lapidarias y
duciendo u n gran sismo; slo l a interve afirma que l a mayora de estos objetos ca-
cin oportuna del d i o s Kashima, quien inmo y en una direccin radialmente opuesta a
bilizaba con un gran bloque de roca a 10s l a localizacin epicentral . Estas obser
namazu, prevena f u t y r o s movimientos. vaciones l o llevan a argumentar, siguiendo
un razonamiento a r i s t o t l i c o , que slo una
Los antiguos griegos atribuan l a ocu explosin subterrnea, a unos 10 km de pro-
rrencia de sismos a la f u r i a del d i o s Posei f u n d i dad, podra expl i car e l fenmeno.
dn. S i n embargo, algunos de los pensado-'
res clsicos como Aristteles y , p o s t e r i o r Actualmente, como resultado de l a s ob
mente Lucrecio, tratando de encontrar una servaciones realizadas mediante el uso de
explicacin racional a los frecuentes fen - sismgrafos durante los ltimos 80 90 --
menos ssmicos en el sur de Europa, supo aos, sabemos que l a abrumadora mayora de
nen que l o s sismos se originan debido aT los sismos se debe a l deslizamiento s b i t o
f l u j o de corrientes subterraneas de a i r e de masas de roca a l o largo de f a l l a s geo
a diferentes temperaturas. Estas corrien lgicas; a estos sismos que ocurren en f i i
tes a l encontrarse produciran una viole l l a s geolgicas de l a t i e r r a se les llama
ta explosin que causaba a su vez los si? sismos tectnicos. Hay tambin sismos --
mos. Esta idea a r i s t o t l i c a de explosio volcnicos, mucho menos frecuentes y gene-
nes subterrneas como causa de los sismo? ralmente de magnitudes mas pequeas, que -
perdur durante muchos siglos y fue esgri acompaan a l a s erupciones volcnicas re
mida por muchos de los clebres natural is flejando algunas veces el ascenso de magma
t a s de l o s s i g l o s XVII, XVIII y XIX para del i n t e r i o r dela t i e r r a a l a superficie.
explicar l o s fenmenos sismolgicos de l a Ocasionalmente, se generan tambin sismos
poca. de magni t u d moderada debido a des1 i zamien
tos y derrumbes de roca o al colapso sbT
Roger Mallet, un prspero ingeniero to de cavernas subterrneas superficiales,-

13
" E L REBOTE ELASTICO" DE FALLAS GEOLOGICAS l i b r i o una vez liberado el esfuerzo acumu-
lado durante aos (Figura 1 ) . A su vez,
Con base en l a t e o r a de e l a s t i c i d a d , el deslizamiento sbito sobre l a f a l l a pro
el americano Harry F . Reid ofrece l a prime duce l a s ondas e l s t i c a s que sentimos con6
ra explicacin del comportamiento mecnico sismos. Para explicar su t e o r a , Reid --
de l a s f a l l a s geolgicas y de cmo e s t a s - acua l a f r a s e de rebote e l s t i c o , que - -
son capaces de acumular energa e l s t i c a - ejemplifica claramente el proceso. Con -
durante largos periodos de tiempo, hasta - el paso de l o s aos, los deslizamientos su
que l a energa acumulada rebasa l a f r i c - cesivos que ocurren en una f a l l a dejan m
cin existente en l a cara de l a f a l l a p r o chas veces c i c a t r i c e s espectaculares en 1:
duciendo un desl izamiento s b i t o y abrupto superficie de l a t i e r r a que permiten a los
ue a su vez genera l a s ondas e l s t i c a s - gelogos medir el deslizamiento t o t a l y l a
9ssmicas). velocidad promedio de movimiento en l a f a-
lla.
Reid observ que dos estudios geodsi-
tos que cruzaban l a f a l l a de San Andrs, - Aparte de ofrecer una base terica --
sobre l a cual se producira eventualmente que explica l a ocurrencia de sismos tect-
el sismo de San Francisco de 1906, mostra- nicos, l a teora de rebote e l s t i c o de - -
ban que muchos caminos, bardas y arroyos - Reid permiti hacer posteriormente una eva
que atravesaban l a f a l l a , haban sido l i g e luacin del potencial ssmico de diversos-
ramente desplazados horizcntalmente en d i I segmentos de una f a l l a a c t i v a . Es eviden
recciones contrarias a ambos lados de l a - te que si determinado segmento de una f a l l a
f a l l a poco antes de que ocurriera el sismo ha sido el lugar donde s e produjo un gran
de 1906. Estas mediciones geodsicas se sismo (deslizamiento) en fechas recientes,
repitieron despus de que sucedi el t e r r - e l a energa e l s t i c a ah acumulada ha s i d o
moto de San Francisco y Reid observ que - ya relajada y s e requerirn varias decenas
ahora, e s t a s mismas bardas, arroyos y ca de aos para volver a "recargar" de ener-
r r e t e r a s haban si do desplazados a ambos- ga a ese tramo de l a f a l l a .
lados de l a f a l l a por una distancia de has-
t a 6 7 metros. Por o t r o lado, si existen tramos en -
una f a l l a activa donde sabemos que han ocu
Con base en e s t a s observaciones, Reid rrido grandes sismos histricos, pero que-
sugiere que l a s rocas posean propiedades - desde hace muchos aos no han producido sis
e l s t i c a s , similares a u n r e s o r t e , digamos, mos de magnitud considerable, l a probabili-
que les permite acumular energa e l s t i c a dad es a l t a de que en estos s i t i o s s e est-
durante el periodo de tiempo en el cual l a acumulando s u f c i e n t e energa e l s t i c a que
f r i c c i n en l a f a l l a inhibe el movimiento i rremi si b l emente deber s e r 1 i berada en f o r
r e l a t i v o de los bloques de roca situados a ma de u n gran sismo. Estos son los llama--
ambos lados de s t a . Poco antes del s i - s dos "gaps", brechas o vacancias ssmicas --
mo, l a energa acumulada en l a f a l l a es -- que los sismlogos intentan i d e n t i f i c a r pa-
tan grande que s e producen frecuentemente ra evaluar el potencial ssmico de una f a
lentas y pequeas deformaciones hasta que l l a , y para emitir un pronstico sobre la-
finalmente ocurre un desl izamiento sbito ocurrencia de u n futuro terremoto en c i e r t a
en l a f a l l a , gracias al cual l a s rocas re regin.
tornan (rebotan) a u n nuevo estado de equi
14
 Adems, en algunas ocasiones es posi
ble determinar en forma aproximada el n me
ro de aos que transcurren entre sucesivo?
macrosismos que ocurren en el mismo segmen -
to de una f a l l a , mediante el estudio de --
sismos histricos que hayan ocurrido a h ,
o bien fechando aeolaicamente los desliza-
nientos sucesivos oue en ocasiones quedan -
iripresos en l a secuencia sediaentaria de un -
terreno atravesado p o r 1 a f a 1 l a . Cuando es PO_ _
sihle deterninar esta repetitividad del ci
clo sismolgico, es f a c t i b l e estimar mejor
el lapso de tiempo dentro del cual se espe
ra ocurra un macrosismo en una f a l l a , P o r
ejemplo, con base en e s t e ciclo de repeti
vidad de grandes sismos, el Servicio Geol - que se propagan en el a i r e , s i a l h a b l a r -
gico Americano ha emitido u n pronstico, -
se espera que ocurrir un sismo de magni
t u d moderada dentro de los prximos c i n c o
aos en un segmento de l a f a l l a de San An
drs denominado Parkfield debido a su c e r
cana a l a pequea localidad del mismo nom -
bre.
Cabe aclarar que estos pronsticos a
mediano plazo identifican nicamente los -
segmentos de mayor potencial ssmico de --
una f a l l a , a diferencia de una prediccin
inminente que por definicin tendra aue -
incluir l a 'localizacin, fecha y magnitud
1 futuro sismo. Desgraciadamente, el -
tado actual del conocimiento no permite
t aun hacer predicciones inminentes con con-
fiabilidad.
ONDAS SISMICAS
Como mencionamos arriba, el desliza
miento s b i t o de l a f a l l a i r r a d i a u n f r e
te de ondas e l s t i c a s que se propagan p o r
el interior de l a t i e r r a . Una analoga
frecuentemente usada es l a de a r r o j a r un -
proyectil a u n estanque de agua. En ese
caso, l a energa liberada por el choque de
dicho objeto con l a superficie del agua es
tambin un frente de ondas de forma circu-
l a r que se aleja del p u n t o donde cay el -
objeto.
En el caso de l a t i e r r a existen funda-
mentalmente dos tipos de ondas internas, -
es decir, vibraciones que se propagan en -
el i n t e r i o r de un medio: ondas compresio-
nales o longitudinales y ondas de corte o
cizallamiento. Las ondas compresionales,
llamadas P en el argot sismolgico, son --
aqullas Fn l a s que l a deformacin en el -
slido es en l a misma direccin de la tra
yectoria de las ondas. Las ondas de soni
do, por ejemplo, son ondas compresionales-
pudisemos observar el desplazamiento que
sufre una partcula de a i r e veramos que -
es en l a misma direccin que el frente de
propagacin de l a s ondas de sonido que emi-
timos.
El segundo t i p o de ondas que se propa
gan en slidos son l a s ondas de corte, 1 l-a
madas S. En e s t e caso, l a deformacin --
que sufre el slido es en direccin perpen
dicular a la trayectoria del frente de on-
das. La propagacin de estas ondas prod -
ce u n esfuerzo cortante en el medio y de -
a h el nombre de ondas de corte o cizalla
miento. Las ondas S no pueden propagarse
en fludos ya que evidentemente stos no -
soportan esfuerzos cortantes. Las dos --
ilustraciones superiores de la Figura 2 --
muestran el movimiento de estos dos tipos
de onda.
La velocidad de propagacin de l a s on-
das en el interior de la t i e r r a vara de
pendiendo de l a densidad y de l a s propieda
des de las rocas. Por ejemplo, en rocas-
tpicas de la corteza t e r r e s t r e , l a s ondas
P se propagan a velocidades promedio de en
re 4.5 y 6.5 km/sec mientras que en el n
cleo de la t i e r r a , a profundidades de 6000
15
1-

km. l a velocidad de las ondas P puede a l que v i b r a al paso de las ondas elsticas,
canzar los 14 o 15 km/sec. Las ondas S- y el mecanismo de registro graba el despla
v i a j a n a una velocidad mas lenta que l a s - zamiento de la tierra en cierta direccin:
ondas P ; la relacin aproximada entre am que corresponde generalmente a l a vertical
bas velocidades es V = J3Vs. A l v i a j a r - este - oeste o norte - sur. La Figura 3
P muestra en forma muy esquemtica un sism
mas rpidamente, las ondas P son registra-
das primero que las ondas S, y de a h se - g r a f o de componente vertical que registra-
deriva que en sismologa a l a s ondas com sobre u n tambor que g i r a a una velocidad -
presionales se les llame tambin ondas p - x constante y produce un sismograma como el
marias ( P ) y a las ondas de corte, que - - que se observa en l a F i g u r a 4 . Idealmen
arriban mas tarde, ondas secundarias ( S ) .
te, un sismgrafo debe ser capaz de regis-
trar con fidelidad t a n t o sismos muy peque-
Aparte de las ondas internas P y S que os o distantes, a s como sismos muy gra
hemos discutido a r r i b a , existen otros t i p o des a distancias medias sin s u f r i r satura-
de ondas que se propagan sobre l a superfi- cin. Por o t r o lado, debe ser capaz de - -
cie de l a tierra formadas por l a interac registrar ondas elsticas con frecuencias
cin constructiva de ondas internas. A Y de varias decenas de Hertz a distancias --
esta clase de ondas elsticas se les llama cercanas, hasta las oscilaciones libres de
ondas superficiales y existen dos tipos, - la t i e r r a , similares a l a vibracin de un
diapasn, que pueden tener periodos de has
ondas de Love y ondas de Raleigh, nombra ta una hora. -
das en honor de los cientficos que p r e d r
jeron su existencia con base en considera-
ciones tericas nicamente. Las ondas s La Figura 4 ilustra sismogramas regis
perficiales v i a j a n mas lentamente que las- trados a una distancia de aproximadamente-
ondas internas y son de mucho mayor ampli 4000 km del epicentro en sensores orienta
t u d y de periodos mas largos. Los despla dos en direcciones vertical ( Z ) , norte-sur
zamientos producidos por el paso de estos- (N) y este-oeste ( E ) respectivamente. En
dos tipos de ondas se muestran en l a parte estos sismogramas es claro que la onda P -
inferior de l a Figura 2 . es l a primera en a r r i b a r mientras que l a -
onda S llega unos seis y mddio minutos mas
tarde, las marcas de tiempo representadas
COMO SE REGISTRAN LOS SISMOS? por un p u n t o a r r i b a de las trazas se hacen
cada m i n u t o en este t i p o de registros. En
Los aparatos para detectar y registrar l a componente vertical ( Z ) se observa c l a
temblores, los simgrafos, fueron desarro ramente el arribo de las ondas superficia-
llados a finales del siglo pasado y actuaT les ( L R ) de gran a m p l i t u d . E l resto de - -
mente han alcanzado un grado de sofistica- las fases identificadas en este registro -
cin que les permite tener una gran s e n s-i denotan ondas que h a n seguido diversas tra
bilidad y ser capaces de registrar ondas - yectorias antes de a r r i b a r el s i t i o de re
con una gama de periodos muy amplia. A - gistro. Por ejemplo, l a onda PPP es u n a
pesar de su sofisticacin actual, todos 1- onda compresional que se refleja dos veces
los sismgrafos consisten esencia mente en en l a superficie de la tierra antes de l l e
una masa que pende y un mecanismo de regis- b el sismograma. E l estudiodonde
gar a l a estacin sismolgica se grZ
detallado - -
tro. La masa, debido a su inerc a . se --
mantiene "inmvil" con respecto a l a tierra de todas estas fases ha permitido el hacer
16
una especie de radiografa de nuestro pla- cualitativa, l a intensidad de movimiento -
neta e identificar las diferentes capas --- provocada por un evento ssmico. Por - -
que l o componen a s como las velocidades - ejemplo, se catalogara como sentido con -
de onda y densidades en cada una de e l l a s . intensidad de IV en una localidad, un s i s
mo que hizo despertar a algunas personas 0
hace c r u j i r los muros. Un sismo sentido
MAGNITUD E INTENSIDAD: CUAL ES CUAL?. con intensidad IX produce daos considera
bles en estructuras bien diseadas, causa-
Adems de l a localizacin del epicen agrietamiento del terreno y rompe tuberas
tro, tal vez los datos reportados y difun-- subterrneas. Lo anterior da una idea de
didos con mayor frecuencia acerca de un -- los parmetros usados para hacer las deter
sismo sean l a magnitud y la intensidad; es minaciones de intensidad y de lo c u a l i t a t-i
tas dos medidas, sin embargo, son frecuen-- vo que es su observacin. Generalmente,
temen t e conf undi das o u t i 1 i zadas erronea l a s determinaciones de intensidad se hacen
mente como s i fuesen sinnimas. De las- enviando cuestionarios a distintas local i
dos, es l a intensidad la mas fcil de defi dades que luego son integrados e interpre--
nir y de observar, ya que esto ltimo PUF - tados por u n grupo de especial i Stas.
de ser hecho por cualquier observador i n-
formado. La intensidad depende fundamentalmen
te de la distancia a l epicentro. S i n em--
La intensidad es nicamente una obser bargo, condiciones locales del suelo, la -
vacin cualitativa de como fue sentido u geologa y l a topografa incl uencias muchas
sismo en deteminado lugar. La determina veces de modo importante la intensidad. El
cin de intensidad est basada en una esca - sismo del 19 de septiembre pasado produjo
l a que aumenta a medida que los efectos -- intensidades dentro del mismo Valle de M
del sismo son mayores. Hay diversas esca xico que corresponden a grados de IV y de
las que h a n sido utilizadas en diferentes- IX en la EMM. Estas notables diferencias
pocas y actualmente algunos pases, como se deben a que en el centro de la ciudad -
el caso de Japn y l a Unin Sovitica, re de Mxico, las arcillas que forman el lecho
portan muchas veces en sus propias escala?. del antiguo lago amplifican de manera i m
En Mxico, l a escala de intensidad mas co - portante las ondas ssmicas que llegan
rnunmente usada es l a Modificada de Merca valle. En las zonas topogrficamente mas
i l i (EMM). La escala original lleva el- altas de l a ciudad, donde el suelo es f i r-
nombre de su creador, el sismlogo i t a l i a- me, la intensidad tiende a ser cuatro o --
no Giuseppe Mercalli, quien l a propuso en cinco grados menor que en la regin del an
1902; l a escala propuesta por Mercalli -- tiguo lago. No podemos, por t a n t o , decir
fue modificada posteriormente en los aos que un tem0lor fue de tal o cual intensi
cincuenta por Charles Richter y es esta es- dad sino simplemente observar que fue s e r
c a l a de intensidades que consta de doce -- tido con cierto grado de intensidad en di?-
grados la mas frecuentemente usada en la 2 t i ntas 1oca1 idades.
actual i d a d ,
Podra parecer que siendo l a intensi
La EMM utiliza observaciones hechas - dad una medicin tan cualitativa y variabTe,
sobre objetos de la vida diaria para'clasi- no tendra ninguna importancia prctica --
ficar y , reiteramos que lo hace en forma - salvo el servir como una medida general de
17
referencia. Sin embargo, 1as mediciones
de intensidad de sismos histricos para --
los cuales no existen registros instrumen
tales son l a nica herramienta que podemos
a s i r para evaluar l a magnitud y localiza
cin del sismo, Por o t r o lado, es til,
en l a prctica de ingeniera para identifi-
c a r regiones donde las ondas ssmicas su
fren una amplificacin importante que debe
tomarse en cuenta para el diseo de cdi - distancias mayores y sismos mas grandes. -
gos de construccin.
La magnitud es una medicin cuantita
t i v a del tamao de un evento ssmico que -
pretende ser proporcional a l a energa l i
berada. La escala de magnitud, a difere
cia de la escala de intensidades y contra-
riamente a lo que frecuentemente se publi-
ca, es una escala logartthica abierta.
magnitud de un evento ssmico se calcula
con base en l a amplitud de las ondas gene
radas por ste.
La primera escala de magnitud fue pro-
puesta por Charles F. Richter con el f i n
de cuantificar la magnitud de sismos en Ca-
lifornia. Esta escala de Richter, tam--
bin llamada escala de magnitud local, es
proporcional al logaritmo de l a amplitud -
mxima observada en el sismograma de u n --
temblor local. La figura 5 muestra en --
forma de nomograma la manera de medir la -
magnitud de Richter o local ( M L ) a p a r t i r
del sismograma original. Es importante -
anotar que se incluye una corre.ccin por
l a distancia del epicentro al s i t i o de ob-
servacin para compensar la atenuacin, y
consecuente disminucin en ampl i t u d , que -
sufren las ondas ssmicas al propagarse. -
La correccin por l a diferencia de distan-
cia en propagacin da como resultado que -
se obtenga un valor nico de magnitud para
determinado sismo. En la prctica, para
calcular la magnitud, se efecta una opera
cin similar a la mostrada en l a Figura T
18
para var as estaciones sismo
promedi a el valor obtenido en
determinar la magnitud de un evento.
A partir de esta primera definicin -
de magnitud local hecha por Richter, que -
slo es vlida para sismos equeos y a --
P
distancias locales (>500 km , se han desa
rrollado otras escalas de magnitud para --
Estas diferentes escalas utilizan la ampli
t u d de di ferentes ondas el s t i cas medi das-
- a partir de un sismograma. Las dos mas -
comunmente usadas son las que utilizan las
ondas internas P y las ondas superficiales
denominadas magi tudes mb y MS respectiva
mente. Estas diferentes esca
t u d son vlidas hasta un cierto valor de -
La magnitud pues a partir de a h se saturan,
- es decir, no son capaces de diferenciar --
sismos mas grandes. De a h que se u t i l i
zan diferentes escalas de magnitud depen
diendo del tamao del sismo en cuestin y
- l a distancia a la cual se mida, aunque en
los reportes de magnitud al pblico se les
refiera s impl emente como "magni t u d " , sin -
especificar cul se utiliz en particular.
SISMICIDAD Y LA TECTONICA DE PLACAS.
Con el advenimiento de los sismgrafo
al principio de este sigloemp
localizaciones sictemticas de los sismos
- mas grandes Q1 planetaA pesar de que las
localizaciones de los temblores se hicie
ron mas precisas a medida que aumentaba E
cal i dad y sofisticacin de los aparatos y
se profundizaba nuestro conocimiento de la
estructura interna de l a t i e r r a , era evi
dente desde estos primeros ao
sismos tenan una tendencia muy clara a --
ocurrir en bandas delgadas de gran longi
t u d (ver Figura 6 por ejemplo). De entre
estas lneas o bandas de sismicidad son --
 u evidentes las que ocurren en el centro ban asociadas a zonas de a l t a sismicidad.
e!Y oceano Atlantico y a l o l a r g o de toda
l a costa del Pacfico. Asimismo. era no En trminos muy simples, la tectnica
table que muchos s i t i o s esta actividad - de placas mostr que l a capa mas superfi -
ssmica estaba asociada a volcanes activos. cial de la tierra est formada por una se
El ejemplo mas claro de ello es tal vez el r i e de fragmentos rgidos llamados "placas
llamado "Anillo de Fuego del Pacfico" que tectnicas", que se desplazan sobre la su
conforma las costas americana y asitica - perficie de l a tierra f l o t a n d o , por a s de
del oceano Pacfico. cirlo, sobre u n estrato de material visto-
so llamado la astensfera. Estas placas-
A pesar de que durante la primera mi varan en dimensiones desde l a enorme pla
t a d de este siglo l a sismologia avanz rg ca del Pacfico, por ejemplo, hasta peque-
pidamente, no fue posible dar una explica- as placas como l a de Rivera, frente a l a s
cin racional a l a ocurrencia preferencial- costas de Jalisco. La Figura 7 muestra -
de sismos en estas franjas delgadas. La l a subdivisin de placas que conforman l a
explicacin de muchos fenmenos sismolgi superficie de l a tierra a s como sus direc -
COS tiene que esperar hasta finales de 10s cienes relativas de movimiento.
aos sesenta y principios de los setenta--
cuando surge la teora de tectnica de pla Como mencionamos a r r i b a , estas placas
cas que revoluciona e integra las diversas se mueven una con respecto a la o t r a sobre
ramas de las ciencias de l a tierra. La - l a superficie de l a tierra desplazando los
tectnica de placas representa uno de los continentes que yacen sobre e l l a s . De he-
ejemplos mas recientes de una revolucin - cho, l a similitud de las lneas de costa -
cientfica, que en un espacio de tiempo -- de Africa y Amrica del Sur fue lo que l l - e
muy corto, modifica radicalmente e integra v al meteorlogo alemn Alfred Wegener a
bajo una misma teora distintas ramas del postular a principios de este siglo, que -
conocimiento cientfico. En el caso de - los continentes deberan de haber sufrido
las ciencias de la tierra, hasta antes de un desplazamiento relativo, como dos pie
l a tectnica de placas, las distintas dis zas de un gigantesco rompecabezas que sepa
ciplinas que estudian l a tierra haban lle ramos paulatinamente (Figura 8 ) . E l des--
gado a un avanzado conocimiento de c i e r t o s plazamiento de una placa con respecto a --
fenmenos. S i n embargo, no eran capaces o t r a tiene como resultado qlce en la fronte
de ofrecer una explicacin racional y bien ra entre ambas se produzca friccin, o e
fundamentada de por qu ocurrin estos mis- otras palabras una f a l l a geolgica, que a
mos fenmenos. su vez tiene como consecuencia natural ac
tividad ssmica. No es sorprendente, p o r
En el contexto de este t r a b a j o hemos tanto, que las bandas de sismicidad que he-
mencionado a l a sismologa pero algo muy - mos descri t o anteriormente correspondan a
similar ocurra en l a vulcanoloqa -- fronteras entre di s ti ntos pares de pl acas
por d a r o t r o ejemplo. Los vulcanologos - (Figura 7 ) .
haban logrado explicar y clasificar muchos
fenmenos vol cni COS, pero no podan , sin El movimiento relativo entre las p l a-
embargo, ofrecer una explicacin causal de cas tectnicas puede dividirse en tres:
por qu los volcanes nacan tambin en l a r
gas y de1gada.s franjas que comunmente e s t z 1) Fallas a l o largo de las cuales las -
19
 placas se deslizan horizontal y para-
lelamente en direcciones contrarias.
Este es el origen de l a f a l l a de San
Andrs que refleja el desplazamiento
del Oceano Pacfico y la parte occi
dental de California que se desliza-
hacia el norte con respecto al resto
de Amrica.
En algunos s i t i o s el movimiento rela
t i v o de las placas es t a l , que stas-
se alejan una de la o t r a produciendo
una zona de tensin. Estas fronte-
ras de placa ocurren generalmente en
los oceanos y la sismicidad que obser
vamos en el Atlntico, en el Pacticc
y en el Oceano Indico muesrra i a exis
tencia de este tipos de f a l l a s entre
dos pares de placas.
3) Por ltimo, l a actividad ssmica mas
frecuente y de mayor magnitud tiene -
l u g a r en las fronteras de placa donde
stas se mueven en direcciones contra
rias unas a las otras. Como resulta-
do de este movimiento relativo en dT - l a placa cada vez mas profundamente en el
recciones contrarias una de las dos -
placas tiene que ceder y deslizarse -
por debajo de la o t r a (Figura 9 ) .
Este proceso donde una placa se intro
duce por debajo de o t r a se l e llama subdu?-
cin y da como resultado una muy activa --
presencia ssmica y volcnica. La activi
dad ssmica de mayor importancia se da :e
l a superficie de contacto enre las dos p l -
cas que forma una enorme f a l l a geolgica.
La extensin de la f a l l a llega generalmen-
te hasta los 30 o 40 km de profundidad, --
por debajo de esta p r o f u n d i d a d la tempera
tura aumenta drsticamente y el movimiento
relativo de las placas no tiene ya el com
portamiento elstico propio de las fallas-
geolgicas activas, sino que el movimiento
relativo entre las placas se relaja por de
20
formacin pl s t i ca. Durante grandes s i s
mos las f a l l a s que se deslizan pueden l l - e
gar a tener longitudes ( a lo largo de la -
costa) hasta de 1000 km y extenderse como
hemos visto hasta los 30 o 40 km de profun-
d i dad.
Este t i p o de fallamiento existe a l o
largo de l a costa del Pacfico donde las -
diferentes placas que forman el Oceano Pa-
cfico se subducen por debajo de las cos
tas oeste del continente americano y e s t r
del continente asitico. S i bien l a ma
yor parte de la actividad ssmica tiene 1 -
gar, como ya hemos visto, en el plano de -
contacto entre las dos placas, ocurren tam-
bin sismos en el interior de l a placa en
subduccin que pueden al canzar profundida
des de hasta 700 km y que reflejan el e s t- a
do de esfuerzos al que est sometida l a --
placa a l introducirse en el interior de la
tierra. Estos sismos mas profundos den
tro de l a placa son menos frecuentes y d e
menor magnitud que los sismos de contacto
entre placas. Por o t r o l a d o , al penetrar
interior de l a t i e r r a , ciertos minerales -
son fundidos a esa presin y temperatura.
Estos minerales fundidos forman u n magma -
que asciende a l a superficie y da lugar a
las cadenas volcnicas que acompaan a las
zonas en subduccin.
LAS PLACAS TECTONICAS DE MEXICO Y EL SISMO
a DEL 19 DE SEPTIEMBRE
En el caso de Mxico, el ambiente tec
tnico de mayor inters, desde el p u n t o de
su potencial ssmico, es l a zona de subduc -
cin que existe a l o largo del Pacfico.
De l a costa de Jalisco hasta Panam, l a --
placa de Cocos, una placa relativamente pe
quea que forma parte del oceano Pacfico:
- se subduce por debajo de l a placa continen-
tal de l a cual Mxico forma parte, y de la
placa del Caribe sobre la cual yace Centro
amrica (ver Figura 10). Este proceso de
subduccin de l a placa de Cocos genera una
gran f a l l a geolgica que es la fuente de -
los mas grandes y frecuentes sismos de M-
xico. La expresin topogrfica de esta -
f a l l a de subduccin es la fosa o trinchera
que corre a lo largo de la costa de Mxico
y que alcanza localmente profundidades de
hasta 5000 m.
El sismo de Michoacn del 19 de sep
tiembre de 1985 es uno de estos frecuentes
sismos de subduccin que tienen lugar en -
la costa de Mxico. El sismo tuvo lugar
en l o que se conoca como la brecha de Mi
choacn. Si recordamos de las pginas a
teriores, una brecha o vacancia ssmica e?
un segmento de f a l l a que en un lapso de --
tiempo largo no ha sido objeto de u n desli
zamiento, y por ende de un gran sismo. E S pequeo.
ta ausencia de grandes sismos en una f a l l a
durante mucho tiempo nos lleva a pensar --
que debe haber una acumulacin importante
de energa elstica que crece d a a d a .
En el caso de Michoacn, el 1 timo --
gran sismo del que tenemos noticia es un -
temblor de magnitud 7.9 en el ao de 1911,
que curiosamente ocurri el mismo da que
Madero entraba triunfalmente a la ciudad -
de Mxico. Desde entonces slo haba te
nido lugar en esta zona o t r o sismo de tama -
o moderado cerca de Playa Azul en 1981. -
S i n embargo, la magnitud del sismo de Pla-
ya Azul ( M =7.3) no era suficientemente --
grande par2 liberar la energa acumulada -
en l a brecha de Michoacn. El sismo de -
Playa Azul desliz un segmento de la f a l l a
de subduccin de slo 40 km de largo, mien-
tras que l a longitud de l a brecha de Mi -
choacn era de casi 200 km de 1ongitud.Te
sultaba evidente que s i exista energa s i - s
mica acumulada en l a brecha de Michoacn -
desde 1911 hara f a l t a un sismo mucho mas
grande para 1 i berar esta energa.
La brecha de Michoacn quedaba clara-
mente delineada por las reas de ruptura -
de f a l l a de los sismos de Colima de 1973 y
de Petatln en 1979. Este ltimo sismo,
como se recordar, caus daos moderados -
en l a ciudad de Mxico, siendo la destruc-
cin de l a Universidad Iberoamericana el -
ejemplo mas importante de los daos, Cabe
apuntar que las reas de f a l l a que se des-
lizan para producir un sismo importante --
son cartografados i ndirectamente por me
dio de l a 1ocalizacin de rplicas. La?
rplicas, por definicin, son sismos de --
magnitud menor a l sismo que prosiguen, y -
ocurren en l a zona de f a l l a recin desliza
da durante un lapso de tiempo que depende-
de la magni t u d del sismo; l a s rpl icas de
un sismo de gran magnitud son mas grandes
y duran mas tiempo que las de un sismo mas
Podemos pensar que las rpl icas
son sismos menores que liberan parte de l a
energa que no fue totalmente relajada por
el deslizamiento principal y que ocurren -
en reas donde la superficie de l a falla -
tiene rugosidades o heterogeneidades.
Despus de u n gran sismo, como los de
Colima, Petatln y Michoacn que hemos es
tado discutiendo, se procede a instalar de
inmediato una red de sismgrafos portati
les de fcil manejo en la zona que se so-:
pecha cubre la f a l l a que produjo el evento.
Esta red de instrumentos porttiles permi -
te estimar la localizacin (epicentro) y -
profundidad de 1as rpl icas con mucho ma-
yor precisin de lo que podra hacerse con
1os s i smgrafos i ns ta 1ados permanentemente,
que generalmente son i nsuf i ci entes en nme-
ro y demasiado distantes.
Doce horas despus de ocurridc el s i -
s
mo de Michoacn, la Universidad Nacional -
Autnoma de Mxico haba comenzado ya la -
instalacin de sismgrafos porttiles que
21
s e r v i r a n para r e g i s t r a r l a s r p l i c a s p r o
ducidas p o r e l temblor p r i n c i p a l . La F i -
- s u l t a s e r un sismo no t a n grande como c r e e
gura 11 muestra l a l o c a l i z a c i n de l a s es-
taciones p o r t t i l e s , l a l o c a l i z a c i n e p i
c e n t r a l de l o s sismos d e l 19 y 20 de sep-
tiembre y l o s e p i c e n t r o s de l a s r p l i c a s -
l o c a l i z a d a s en un l a p s o de dos semanas - -
aproximadamente.
La r u p t u r a d e l sismo de Miciioacn se
i n i c i a c e r c a d e l poblado de C a l e t a de Cam
pos, a l n o r o e s t e de Lzaro Crdenas. LZ
d i s t r i b u c i n de r p l i c a s muestra claramen
t e que e l sismo f u e producido por e l des17
zamiento d e l segmento de l a f a l l a que esta'
ba bordeado p o r l o s sismos de Colima y d e
P e t a t l n. Las r p l icas cubren completa-
mente l a brecha de Michoacn e i n c l u y e n --
p a r t e de l o s reas de r u p t u r a de l o s s i s
mos de Colima y P e t a t l n . Ntese que
sismo del 20 de septiembre t i e n e l u g a r en
e l extremo s u r d e l sismo del d a a n t e r i o r .
Aparentemente, l a e n e r g a e l s t i c a acumula
da en l a f a l l a no se l i b e r t o t a l m e n t e e T
19 de septiembre y un segmento de l a f a l l a
an no r e l a j a d o p r o d u j o l a r p l i c a d e l d a
s i g u i e n t e que f u e s e n t i d a tambin f u e r t e-
mente en l a c i u d a d de Mxico.
A r r i b a hemos hablado frecuentemente -
de l a s reas de f a l l a que se d e s l i z a n para
p r o d u c i r un sismo. En e l caso de Michoa
cn, l a l o n g i t u d de l a f a l l a es del orden-
de 200 km y e l ancho es de aproximadamente
80 km. Esto da una i d e a de l a s enormes -
dimensiones de l a s f a l l a s que producen s i s
mos de e s t a magnitud. E l rea o l o n g i t u d
de una f a l l a es o t r a forma de c u a n t i f i c a r
e l tamao de un evento que r e s u l t a , t a l --
vez, mas f c i l de i n t u i r que una estima -
c i n de magnitud. Todos l o s que sentimos
e l sismo d e l 19 de septiembre tenemos una
imagen muy v v i d a de su impresionante tama
o. S i n embargo, cuando comparamos e l te - Grande d e ese Estado, es una zona que se
rremoto d e l 19 de septiembre con o t r o s - -
22
grandes sismos de l o s l t i m o s 25 aos, r e
ramos a & c h . Para c i t a r dos ejemploF
nicamente, e l t e r r e m o t o de C h i l e de 1960
tuvo una l o n g i t u d de r u p t u r a de 1000 km --
aproximadamente, m i e n t r a s que e l sismo de
Alaska de 1964 i n v o l u c r una f a l l a de 650
km de l a r g o . Es d e c i r , f u e r o n en trminos
de dimensiones f s i c a s mas de c i n c o y t r e s
veces mas grandes respectivamente, que e l
sismo que t a n t o dao p r o d u j o en l a c a p i t a l ,
Se estima que l a magnitud d e l sismo
de Michoacn f u e de 8.1; evidentemente es
un gran terremoto y r e p r e s e n t a uno de l o s
sismos mas grandes que haya s u f r i d o Mxico
en l a s l t i m a s dcadas. E l nico sismo -
mas grande que sehaya r e g i s t r a d o en Mxico
durante e s t e s i g l o es e l sismo de J a l i s c o
de 1932 de magnitud de 8.4. Adems, a l -
r e v i s a r l a h i s t o r i a de sismos i m p o r t a n t e s
en n u e s t r o p a s vemos que hay o t r o s muchos
eventos que parecen s e r t a n o mas grandes
que e l sismo del 19 de septiembre, no pode
mos, p o r t a n t o , c o n s i d e r a r que e l sismo d e
Michoacn f u e a l g o i n s l i t o o poco comn -
en e l ambiente t e c t n i c o d e l s u r de Mxico.
Despus de o c u r r i d o e l terremoto de -
septiembre pasado es l g i c o pensar que l a
mayor p a r t e de l a energa acumulada en esa
a n t i g u a brecha ha s i d o ya l i b e r a d a . Por
t a n t o , es d i f c i l imaginar que l a c o s t a de
Michoacn r e p r e s e n t e una zona de a l t o r i e - s
go ssmico en e l f u t u r o prximo. Hay - -
o t r a s dos regiones en e l pas, s i n embargo,
que t i e n e n actualmente c a r a c t e r s t i c a s s i
m i l a r e s a l a s que t e n a l a c o s t a de Michoa -
cn hasta antes de l a s 7:20 de l a maana -
d e l 19 de septiembre de 1985: Guerrero y
Chiapas.
La brecha de Guerrero, en l a Costa -
ubica inmediatamente ' a l s u r d e l rea de ---
ruptura del sismo de Petatln. A q u , no
han habido sismos importantes desde princi
pios de e s t e s i g l o ; es lgico pensar que
en los ltimos 75 u 80 aos debe haberse -
acumulado suficiente energa elstica ca-
paz de causar u n sismo de consecuencias.
Podemos, por t a n t o , adjudicarle un a l t o PO
tencial ssmico mas no podemos, desgracia-
damente, precisar cundo y dnde va a ocu--
r r i r el sismo. Guerrero resulta ser u n -
e x t r a o r d i n a r i o laboratorio n a t u r a l que - -
bien instrumentado nos permitira observar
qu t i p o de fenmenos anteceden a u n gran
sismo y que podfian, en el f u t u r o , u t i l i
zarse para predecir eventos de esta n a t u r- a
leza .
En l a costa de Chiapas l a situacin -
es mas i n c i e r t a . Sabemos con certeza que
por l o menos desde mediados del siglo pasa-
do no h a n ocurrido grandes sismos en esa -
zona. A diferencia de otras regiones del
pas, sin embargo, no tenemos en Chiapas --
evidencia histrica de ningGn o t r o terremo
t o que haya tenido l u g a r a h i . Esto puede-
ser producto- nicamente de nuestro pobre -
conocimiento de la historia ssmica del si
tio, aunque cabe claramente la posibilidad-
de que en Chiapas l a zona de subduccin ha
ya estado inmvil durante mas de 300 408
aos, preparndose para u n evento de gran-
des dimensiones. En contraste con sto, -
podra argumentarse que en Chiapas, por al
g n motivo que desconocemos, el desl izamie
t o relativo entre las placas de Cocos y NoF
teamrica se lleva a cabo en forma continua
mediante u n comportamiento plstico de l a -
falla. S i esto fuese c i e r t o , no habra --
energa e l s t i c a acumulada y no sera nece
sario 1a existencia de enormes desl i zami en--
tos para l i b e r a r l a , como sucede en las de
ms zonas de subduccin. Cabe sealar, E
nalmente, que este mismo argumento se u t i l - T
z en l a brecha de Michoacn.

23
 P I E DE FIGURAS

FIGURA 1. Cuatro etapas en e l comportamiento de una f a l l a g e o l g i c a . En l a primera f

gura l a f a l l a no se d e s l i z a debido a l a f r i c c i n en l a s caras de l a f a l l a y empie
za a acumular energa e l s t i c a . En l a segunda etapa l a f a l l a ha acumulado ya - -
gran c a n t i d a d de e n e r g a y e x i s t e n ya pequeos desplazamientos r e l a t i v o s de o b j e
t o s s i t u a d o s a ambos lados de l a f a l l a . Finalmente, l a f a l l a se d e s l i z a produ
ciendo un gran sismo y regresando en l a c u a r t a etapa a un estado de r e l a j a m i e n t o -
para i n i c i a r un nuevo c i c l o .

FIGURA 2. Diagramas que muestran l a deformacin del medio a l paso de d i f e r e n t e s ondas.

De a r r i b a h a c i a a b a j o de l a f i g u r a : ondas -
P, -
S, Love y R a l e i g h .

FIGURA 3. D i b u j o esquemtico de un sismgrafo de componente v e r t i c a l . La masa que pen

de d e l r e s o r t e permanece e s t a b l e con respecto a l a t i e r r a , a l a c u a l e s t anclado-
e l r e g i s t r a d o r , y p o r medio de una p l u m i l l a o d i s p o s i t i v o p t i c o graba e l desplaza
miento d e l t e r r e n o en e l papel colocado sobre e l r o d i l l o .

FIGURA 4. Ejemplo de sismogramas en l a s componentes v e r t i c a l ( Z ) , n o r t e - s u r (N) y es

t e - oeste (E) de un sismo s i t u a d o a unos 4000 km d e l punto de r e g i s t r o . E l tiem
PO c o r r e de i z q u i e r d a a derecha y l o s puntos a r r i b a de l a s l n e a s c o n t i n u a s i n d i
can l o s n i n u t o s exactos. En l o s sismogramas e s t n i d e n t i f i c a d a s d i f e r e n t e s f a s e s
que corresponden a v a r i a s ondas ssmicas que se propagan en e l i n t e r i o r de l a t i e
rra.

FIGURA 5. Nomograma que e j e m p l i f i c a l a forma de c a l c u l a r l a magnitud l o c a l o de R i c h t e r

a p a r t i r de un sismograma r e g i s t r a d o a d i s t a n c i a s l o c a l e s . Ntese que e l nomogra
ma e f e c t a una c o r r e c c i n p o r l a s d i f e r e n c i a s e x i s t e n t e s en l a d i s t a n c i a d e l e p i
c e n t r o a l a s d i v e r s a s e s t a c i o n e s de r e g i s t r o .

FIGURA 6 . Mapa d e l mundo que muestra en forma de puntos l a d i s t r i b u c i n de e p i c e n t r o s -

en l a s u p e r f i c i e de l a t i e r r a . Ntese como l o s e p i c e n t r o s se a l i n e a n generalmen
t e a l o l a r g o de bandas delgadas y c o n t i n u a s que r e p r e s e n t a n f r o n t e r a s de p l a c a s -
1 it o s f r i cas.

FIGURA 7. Mapa d e l mundo que muestra l a d i s t r i b u c i n de e p i c e n t r o s (puntos pequeos) y

volcanes (puntos gruesos). Obsrvese l a c o r r e l a c i n que e x i s t e e n t r e e s t o s fen
menos y l a s f r o n t e r a s de l a s placas ( l n e a c o n t i n u a ) .

FIGURA 8. Reconstruccin de l a p o s i c i n que ocupaban o r i g i n a l m e n t e l o s c o n t i n e n t e s hace

170 m i l l o n e s de aos. Ntese l a e x t r a o r d i n a r i a s i m i l i t u d que e x i s t e e n t r e l a s 17
neas de costa de A f r i c a y Sudamrica y de Norteamrica y A f r i c a . Esta s i m i l i t u d -
l l e v a Wegener a proponer a p r i n c i p i o s del s i g l o que l o s c o n t i n e n t e s s u f r e n g r a n
des desplazamientos h o r i z o n t a l e s sobre l a s u p e r f i c i e de l a t i e r r a , a l terando p e r p e
tuamente 1a geograf ya de n u e s t r o p l ane t a .

24
 FIGURA 9 . Perfil que muestra l a placa ocenica que se introduce (subduce) por debajo de
una placa continental. La figura es un esquema de l o que sucede a l o l a r g o de l a
costa de Mxico en el Pacfico, donde l a placa de Cocos subduce por debajo de l a -
p l a c a de Amrica del Norte. A l descender l a placa se forma una fosa o trinchera
que es l a expresin topogrfica t p i c a de u n a zona de subduccin.
FIGURA 10. Esquema tectnico del sur de Mxico que muestra l a posicin de frontera de -
placas entre Cocos y Amrica del Norte a l o l a r g o de l a c o s t a del Pacfico mexica -
no. Los puntos negros representan los sismos mas grandes ocurridos en nuestro - -
p a s en el presente s i g l o .

1
1
FIGURA 11. Mapa que muestra l a costa de Michoacn a s como las reas de ruptura de l o s
sismos de Colima de 1973 y Petatln 1979 como reas hachuradas. Las rplicas del
sismo del 19 de septiembre de 1985 se muestran como tringulos, cruces y crculos.
Ntese que l a s rplicas cubren por completo l a brecha ssmica que e x i s t a en Mi
1
choacn. La extensin t o t a l de l a f a l l a que p r o d u j o el sismo es d e l orden de ;?o0
km inmediatamente al sur de Petatln est l a brecha de l a Costa Grande de Guerrero
que se extiende h a s t a l a ciudad de Acapulco.

25
 FIGURA 1

26
 s
.>.\l!.\\

I!
 FJGURA 3

28
Z

'i Y

E
 EXANPLE OF TI1E CAIXULATJON OF TIIE RICHTER
hlAGNITUDE (Af J OF A LOCAL EAliTIiQUAKE
-- D
r-

l .
o io '
20
S-P = 2.1 secondp

0-I
Ilistiince s-P
fkiloiitriers) (secoiids)

FIGURA 5

30
 -
-
Siihduciion zone

MOIIOII O r pinte
W S p r e a d i n g ridge olrsei b y innrform r i i l t s

-Colllrion znne

FIGURA 7

FIGURA 8

32
 I

C O
O
10
1)
Q

FIGURA - 10
 %A
X
AFTERSHOCKS

19. -
+ 20 TO 30 SEP. 1995
McC3 X 20 Sep 1985
3 5 Mcc4 A 3 ~ r . 4 ~4 ~ 4
Mc14 o Mc24 a

Strong motion stations CD

Portable statlons +

18

17-
K W 102-

FIGURA 11

35