Mercantilismo

La corriente mercantilista se desarroll durante los siglos XV y XVI y

alcanzaron su apogeo en el siglo XVII. A lo largo de este perodo una
serie de pensadores fue elaborando un conjunto de
recomendaciones para promover el bienestar de sus respectivas
naciones. Esas ideas expresaban sobre todo los intereses y
ambiciones de los mercaderes, que formaban parte de una nueva
clase social en ascenso: la burguesa. Su concepcin haca hincapi
en la acumulacin de metales preciosos que identificaban como
riqueza. El mercantilismo adopt distintas formas segn las
caractersticas de cada pas. Si el objetivo era obtener oro y plata,
hubo naciones como Espaa y Portugal que, a travs del monopolio
del intercambio con sus colonias, podan conseguir esos metales
preciosos.
Otros pases, como Inglaterra y Francia, que no posean colonias
extensas deban apelar a otras armas para conseguirlos; de all la
intensificacin del comercio. Se deba intentar adquirir las
mercancas a costos mnimos y vender con un margen que le
significara una ganancia. A travs de un trfico de mercaderas
continuo lograban el objetivo de obtener ganancias que se
expresaban en aumentos del tesoro del reino. Qu significaba para
un pas comprar barato y vender caro? Significaba comprar materias
primas y transformarlas en productos manufacturados y vender,
exportar, esos productos. Significaba comprar bienes con escaso o
ningn valor agregado, que tenan poco trabajo incorporado, y vender
productos manufacturados, que, al haberle aplicado un mayor valor
agregado a travs del proceso de produccin, se puedan vender ms
caro.
Los bienes no se producan para acumularlos sino para venderlos
buscando el supervit comercial, un excedente de exportacin. Si un
pas importaba materias primas, deba abonarlas con oro y plata, que
eran las divisas internacionales (hoy estas transacciones se realizan
con las denominadas divisas, como por ejemplo el dlar
estadounidense, el yen o el marco alemn). Y cuando exportaba
cobraba en oro y plata. El que exportaba ms de lo que importaba
acrecentaba sus existencias de oro y plata. Esto llevaba a un
enriquecimiento relativo: lo que gana uno lo pierde el otro, coherente
con la idea de obtener poder empobreciendo al vecino.
Los Estados que no podan acceder directamente a tales metales a
travs de sus colonias y que por ello necesitaban propiciar el
comercio, acudan a medidas proteccionistas para sus industrias. Se
comienza a vislumbrar la intervencin del Estado, parte esencial en
la doctrina para el desarrollo en esta fase comercial del capitalismo,
tratando de que se importen materias primas y no productos
manufacturados y, adems, exportar esta clase de bienes, con el
objeto de incrementar los stocks de metales. Estas ideas sobre el
comercio traan aparejadas, a su vez, consecuencias polticas, ya
que los Estados tomaban medidas para trabar la importacin de
bienes manufacturados para que sean elaborados en el pas y luego
se los exporte. En la prctica de los gobiernos a fines del siglo XVII y
en la mayor parte del XVIII, son manifiestos el proteccionismo total y
las reglamentaciones por parte del Estado. Los mtodos usados eran
los embargos sobre las importaciones, prohibiciones de exportar
herramientas y obreros especializados, el fomento de la importacin
de materias primas o de su produccin en el pas, la inspeccin sobre
la calidad de los productos y los subsidios a quienes establecan
industrias nuevas.
Espaa y Portugal, que comenzaron siendo pases
preponderantemente ricos por los metales trados desde sus
colonias, perdieron esa ubicacin porque sus adquisiciones de
productos manufacturados fueron excesivas, no se preocuparon en
incentivar sus industrias y, por consiguiente, el oro y la plata
terminaban yendo de Amrica a Espaa y de Espaa a Francia,
Inglaterra y Holanda.
Inglaterra supo explotar el comercio mediante la proteccin del
comercio martimo creando compaas de navegacin e instituciones
financieras y por el contrabando con las colonias americanas;
adems, sus manufacturas eran ms baratas por haber desarrollado
sus industrias. Francia por su parte, bas la produccin
manufacturera en productos suntuarios para las cortes de Europa.
Los principales exponentes de esta corriente fueron: Oliver Cromwell
(1599-1658) en Inglaterra, donde ejerci el poder desde 1649 y fue
proclamado Lord Protector en 1653. En 1651 haba dictado el acta
de navegacin prohibiendo a las naves holandesas transportar
mercaderas a Inglaterra, lo cual origin un conflicto militar (1652-
1654) del que Holanda result derrotada. Jean Baptiste Colbert
(1619-1693) en Francia, donde reorganiz la administracin pblica
y sent las bases de la poltica, despus llamada Colbertismo, para
la proteccin de la industria francesa, basada en subvenciones del
Estado y la aplicacin de fuertes tarifas aduaneras sobre la entrada
al pas de mercancas y Von Hornick (1638-1712) quien promovi un
desarrollo industrial similar en Austria para reducir las importaciones
de bienes suntuarios de la nobleza.
Es cierto que los metales preciosos, con los que fabricaban monedas
en aquella poca, contribuan a mejorar los intercambios comerciales
y las oportunidades de efectuar negocios, pero la verdadera riqueza
eran los bienes que producan los miembros de la comunidad.
En la actualidad, a pesar de que la nocin mercantilista de la riqueza
no tiene vigencia, las prcticas "proteccionistas" por parte del Estado
son an argumentadas y propuestas por tericos del comercio
internacional como medida para el desarrollo econmico. El error de
los metalistas fue confundir los metales preciosos, que eran solo la
manifestacin de la riqueza, con la riqueza misma.

Fisiocracia
Como contraposicin al Mercantilismo surgi otra corriente de
pensamiento econmico denominada Fisiocracia, que significa el
gobierno de la naturaleza. Los fisicratas que tuvieron su
preponderancia en Francia, sostuvieron que la riqueza estaba dada
no por el oro y la plata, sino por el trabajo de la tierra; es este proceso
el que genera riqueza, no cualquier trabajo sino el trabajo de la tierra.
Los polticos del colbertismo haban relegado a la agricultura como
sector improductivo fuera de la produccin para el mercado. La
mayor parte de la poblacin de Francia viva y trabajaba en el campo
y viva de lo producido all; adems, la produccin del campo permita
vivir a la gente de la ciudad, por lo cual consideraban que el trabajo
agropecuario generaba un excedente que era transferido al resto de
la sociedad a travs de impuestos y diezmos a la iglesia que pagaban
los productores agrcolas.
Los fisicratas junto a otros economistas, como Petty (1623-1687) y
Cantillon (168?-1734), rompieron con la creencia mercantilista de que
la riqueza provena del comercio y llevaron a la economa al estudio
de la produccin como creadora de riqueza. La forma de ese
excedente o producto neto que limitaron a la renta de la tierra y al
anlisis de su circulacin entre las diferentes clases son los puntos
clave de la doctrina.
El punto de partida de esta concepcin es la divisin del trabajo en
dos categoras, uno productivo y otro estril. El primero consiste
nicamente en el trabajo capaz de crear un excedente, es decir, algo
que excede a la riqueza que se consume para poder producir.
Cualquier otro trabajo es estril. Esta, divisin se encuentra en todo
el sistema clsico y la determinacin de lo que constitua trabajo
productivo fue uno de los asuntos ms importantes estudiados por
Smith y Ricardo. Los fisicratas no tenan una idea clara de la
diferencia entre valor de uso y valor de cambio y pensaban en el
excedente en trminos de las diferencias entre los valores de uso que
haban consumido y los que se haban producido. El producto neto
no era un excedente de riqueza social en abstracto (valor de cambio),
sino de riqueza material concreta de bienes tiles. Fue este punto de
vista eI que llev a los fisicratas a sealar una rama particular de la
produccin como la nica realmente productiva. S comprendieron
que el grado de productividad del trabajo que hace posible una
excedente haba hecho su primera aparicin en la agricultura; pero,
como no llevaron su anlisis a otras esferas de la produccin,
consideraron ese excedente como un don atribuible, no a la
productividad de trabajo, sino a la naturaleza.
El exponente ms saliente de esta doctrina fue el economista francs
Franois Quesnay (1694-1774) fundador de la escuela fisiocrtica.
Su "Tableau Economique", editado en 1758, se basa en la existencia
de una estructura social determinada que, como mdico personal del
rey, no pretenda cambiar. La tierra la poseen los terratenientes pero
la cultivan los agricultores que la tienen en arriendo, los cuales son
as la clase verdaderamente productora. El producto que ellos crean
tiene que servir no slo para la satisfaccin de sus propias
necesidades sino tambin de las necesidades de los propietarios de
la tierra, incluyendo al rey, la iglesia y la clase estril: artesanos,
comerciantes, etc.
El ensayo de condensar todo el proceso de la circulacin en la forma
simplificada de un cuadro es uno de los primeros ejemplos de
aplicacin rigurosa de los mtodos cientficos a los fenmenos
econmicos.
La fisiocracia fue expresin del liberalismo europeo, sostuvieron el
"dejar hacer, dejar pasar", lo que significaba dejar hacer a cada
persona la profesin que prefiera y dejar pasar libremente las
mercaderas (principalmente los granos) entre pases. Ninguna
intervencin estatal a favor de la industria -que no creaba valor- era
necesaria. Sostenan la existencia de un orden natural, un orden
formado por el Soberano, los agricultores, los artesanos y los
comerciantes. A este orden divino no haba que entorpecerlo, se
deba dejarlo funcionar libremente, ya que en l actuaba cada
individuo buscando su inters particular y esa bsqueda implicaba
que la sociedad en su conjunto obtenga el mayor bienestar posible.
Proponan la implementacin de un impuesto nico directo sobre la
renta de la tierra dado que es el origen de toda la riqueza, dando
comienzo a la diferenciacin de los impuestos entre directos e
indirectos.
Otro economista fisicrata fue Turgot (1727-1781), quien tuvo a su
cargo el Ministerio de Finanzas bajo el reinado de Luis XVI, en los
ltimos aos antes de la Revolucin Francesa. Entre sus medidas de
gobierno figura la supresin de las corporaciones de artesanos y
restricciones al comercio.

Captulo 4 LA ESCUELA CLSICA: PRECURSORES

Importados y disminuye el excedente de exportaciones. El Estado
empieza a perder algunos de sus ramos de comercio lucrativos y los
trabajadores salen del pas.
Esto empobrecer gradualmente al Estado y har que pase de tener
un gran poder a una mayor debilidad. Cuando un Estado ha llegado
al punto ms elevado de la riqueza (siempre supongo que la riqueza
comparativa de los estados consiste principalmente en las
respectivas cantidades de dinero que poseen) inevitablemente caer
en la pobreza debido al curso ordinario de las cosas. La abundancia
demasiado grande de dinero, que siempre y cuando dure constituye
el poder de los estados, los lanza imperceptible pero naturalmente de
vuelta a la pobreza. De manera que parecera que cuando un Estado
se expande debido al comercio y la abundancia de dinero aumenta
el precio de la tierra y del trabajo, el prncipe o el legislador deberan
retirar dinero de la circulacin.
Observe que aqu no hay ninguna confianza en la ley natural o en el
reestableci-miento automtico del equilibrio! Es David Hume quien
lleva esta lnea de razo-namiento un paso ms adelante.
DAVID HUME
David Hume (1711-1776) naci en Escocia doce aos antes que su
compaero y amigo compatriota, Adam Smith. Hume ingres a la
Universidad de Edimburgo a la edad de doce aos y sali a los quince
sin obtener un ttulo. Ms adelante, eminente como filsofo, a Hume
le fue negada en dos ocasiones una ctedra en filosofa en
Edimburgo, debido a su espritu escptico y a su pensamiento poco
ortodoxo. De hecho, Adam Smith casi fue expulsado de la
Universidad de Oxford debido a que encontraron en su habitacin un
ejemplar del Tratado sobre la naturaleza humana, de Hume.
Hume pas su vida como tutor de un marqus y como un funcionario
inferior del gobierno. A su retiro regres a la propiedad que haba
heredado, en donde escribi prolficamente. Su fama como
historiador se deriv de su History of England, de mltiples tomos,
que fue editada numerosas veces; su reputacin como economista
qued establecida por sus ensayos econmicos en Political
Discourses, publicados en 1752. De todos los precursores de la
economa clsica, Hume se acerc ms a las ideas de Smith. Si
hubiera escrito un tratado completo y sistemtico sobre economa,
habra calificado cerca de la cumbre como uno de los fundadores de
la ciencia.
La mayor contribucin de Hume como economista fue la
presentacin de lo que desde entonces se ha llamado el mecanismo
del flujo de precio efectivo (o en metlico). Los mercantilistas queran
promover el excedente de exportaciones con el fin de acumular
especie. Segn el sombro punto de vista de Cantillon, esa tctica era
contraproducente, debido a que si haba disponible ms especie, los
precios aumentaran y las importa-ciones se incrementaran. Pero al
pagar por las importaciones, el dinero se enviara al extranjero, y
dejara pobreza y quiebra; por consiguiente, el gobierno debera
impedir un exceso de dinero. A los fisicratas bsicamente no les
interesaba el comercio extran-jero, excepto que deseaban permitir el
libre flujo del grano hacia el extranjero. Pero Hume, que lo mismo que
Cantillon aceptaba la teora de la cantidad de dinero de John Locke
(el nivel de precios se determina por la cantidad de dinero disponible,
dadas la velocidad y la cantidad de produccin), analiz el
mecanismo de equilibrio internacional que operara sin la
intervencin del gobierno. El laissez-faire poda promover resultados
afortunados. En su ensayo Of the Balance of Trade (1752), Hume
escribi.
Supongamos que las cuatro quintas partes de todo el dinero en Gran
Bretaa se destru-yen en una noche y la nacin se ve reducida a la
mnima condicin, en lo que concierne a la especie, como en los
reinos de los Enriques y los Eduardos, cul sera la consecuencia?
El precio del trabajo y de todos los bienes bajara en proporcin y
todo se vendera ms barato como en esos aos? Qu nacin
podra entonces disputar con nosotros en cual-quier mercado
extranjero, o pretender que navega o les vende a los fabricantes al
mismo precio que a nosotros nos permitira una utilidad suficiente?
Por consiguiente, en qu poco tiempo debemos traer de regreso el
dinero que habamos perdido y elevarnos al nivel de todas las
naciones vecinas? En donde, despus de haber llegado, perdemos
de inmediato la ventaja de lo econmico de nuestro trabajo y nuestros
bienes; y el flujo de entrada de dinero adicional se ve detenido por
nuestra abundancia y plenitud.
Supongamos, una vez ms, que todo el dinero de Gran Bretaa se
multiplicara cinco veces en una noche, a ello no debe seguir el
efecto contrario? Todo el trabajo y los bienes no deben aumentar a
una altura tan exorbitante que ninguna de las naciones vecinas se
podra permitir comprarnos a nosotros, mientras que sus bienes, por
otra parte, comparativamente se vuelven tan econmicos que, a
pesar de todas las leyes que se pudieran formar, caeran sobre
nosotros y nuestro dinero fluira hacia el exterior; hasta que caigamos
a un nivel con los extran-jeros y perdamos esa gran superioridad de
riquezas, que nos coloc en tales desventajas?10
Hume no crea que esos ajustes en el nivel de precios (ya sea
ascendente o des-cendente) ocurriran en forma instantnea. En sus
escritos Of Money y Of Interest, manifest que los cambios en el
nivel de precios inicialmente se que-daran atrs de los cambios en
el dinero. Durante un tiempo un incremento en el dinero aumentara
los gastos, la produccin y el empleo. Pero a la larga ese flujo de
entrada de dinero sera por completo absorbido como un incremento
en el nivel de precios. De la misma manera, una disminucin en la
oferta de dinero primero reducira los gastos, la produccin y el
empleo antes de bajar el nivel de precios.11
El mecanismo de flujo de precio efectivo de Hume es un pensamiento
de la ley natural; proviene de la suposicin de un equilibrio. Una vez
que la economa se aleja del equilibrio, en automtico ocurren ciertos
acontecimientos que lo restauran. El mecanismo de Hume, por
supuesto, ya no funciona bien en la economa internacio-nal. Debido
a que el estndar total de oro se ha abandonado en todas partes, la
canti-dad de dinero en una economa particular ya no depende del
flujo del oro. Los bancos centrales controlan la oferta de dinero en
sus economas en gran parte independientes de la balanza
comercial. Ni los precios ni los salarios son tan flexibles al bajar como
supona Hume. Cuando las tasas de cambio entre las monedas de
las naciones estn en libertad de fluctuar, un desequilibrio del
comercio tiende a corregirse solo. En una nota al pie de pgina de
Of the Balance of Trade, Hume escribi:
Hay otra causa, aun cuando ms limitada en su operacin, que
corrige el equilibro errneo del comercio, con cada nacin particular
con la que comercia el reino. Cuando importamos ms bienes de los
que exportamos, el intercambio se vuelve en contra de nosotros y
eso se convierte en un nuevo aliciente para exportar.
Dicho de otra manera, si una nacin, por ejemplo Inglaterra, importa
ms de lo que exporta, a la larga experimentar una disminucin en
el valor de su moneda en relacin con otras. Por qu ocurre eso?
La razn de la depreciacin de la libra en relacin con las monedas
de otras naciones es que Inglaterra necesita ms divisas para
financiar sus impor-taciones, de lo que est ganando mediante sus
ventas al extranjero. Dicha escasez de divisas incrementar sus
precios; es decir, aumentar el precio en libras de las divisas. Esto
significa que la libra se deprecia mientras que las divisas se aprecian.
Por consiguiente, los bienes ingleses son ms econmicos para otras
naciones y, en consecuencia, las exporta-ciones inglesas aumentan.
Y debido a que los bienes extranjeros ahora son ms costosos (una
libra comprar una cantidad menor de ellos), Inglaterra reduce sus
importaciones. El excedente neto inicial de las importaciones en
Inglaterra se desvanece.
En Of the Jealousy of Trade (1758), Hume debati el concepto
mercantilista de que los estados comerciantes son rivales y que uno
slo gana a costa del otro:
En oposicin a esta opinin limitada y nociva, me aventurar a
aseverar que el incre-mento de riquezas y comercio en cualquier
nacin, en vez de perjudicar, comnmente promueve las riquezas y
el comercio de todos sus vecinos: y que un Estado difcilmente puede
llevar muy lejos su comercio y su industria cuando todos los estados
circunveci-nos estn sepultados en la ignorancia, la indolencia y el
barbarismo.
En el lenguaje de la moderna teora del juego (captulo 18), Hume
dice que el comercio internacional es un juego de suma positiva, en
el que las utilidades suman un nmero positivo. Esto se contrasta con
la suma cero de los mercantilistas, en donde la ganancia para una
parte se compensa exactamente por una prdida para la otra.
Pero el comercio internacional no perpetuar simplemente las
ventajas de las que disfrutan las naciones ricas en relacin con las
pobres? Despus de todo, las naciones ricas tienen un extenso
comercio, un gran capital, industrias desarrolladas, mano de obra
capacitada, etctera. En una carta para lord Kames en 1758, Hume
respondi, No. Las provisiones y el trabajo se vuelven ms costosos
en las naciones ricas, argu-ment. Los pases ms pobres entonces
pueden competir con xito en las fabricaciones ms toscas y despus
en las ms elaboradas.
Ms de doscientos aos de ver las cosas en retrospectiva indican
que el optimismo de Hume estaba justificado en algunos casos e
injustificado en otros. Las naciones ricas atraen capital y talento, algo
que los pases ms pobres no siempre hacen con xito. La riqueza
conduce al mejoramiento en la salud y la educacin, a un creciente
gasto general de capital, a mercados ms grandes y a otros
beneficios que, a su vez, resultan en la expan-sin posterior de la
riqueza y el ingreso. La pobreza, en contraste, a menudo conduce a
condiciones que perpetan la pobreza. Por consiguiente, en muchos
casos, la brecha entre las naciones ricas y las pobres se ha
ensanchado, pero en otros casos la prediccin de Hume ha resultado
ser exacta. Corea del Sur, Taiwn, Singapur y Japn son algunos
ejemplos de naciones cuya confianza en el comercio internacional les
ha permitido mejo-rar sus estndares de vida en relacin con
Inglaterra, los Pases Bajos y Francia, desde la poca de Hume. Pero
la idea de equilibrio internacional en el cual con el tiempo todas las
naciones sean igualmente ricas, hasta ahora parece demasiado
optimista. Es obvio que Hume exager la armona internacional del
inters, pero eso fue un saludable antdoto para la desconfianza y el
conflicto econmico entre los pases durante el siglo XVIII.
Hume abord varios otros temas de inters. Por ejemplo, mostr una
conciencia del concepto de la elasticidad de la demanda, que no se
incorporara formalmente en el anlisis econmico sino hasta mucho
tiempo despus. Debe recordarse que esta idea concierne a la
actitud responsiva de los compradores de un producto en los cambios
en el precio. Hume deca que si los impuestos sobre los vinos
bajaran, el gobierno cobrara ms ingresos; supona que el
incremento en el ingreso de un mayor volumen de ventas en el
extranjero excedera a la prdida del ingreso debido al precio ms
bajo por unidad. Pero no extendi este concepto al equilibrio
internacional. Argumentaba que un incremento en las importaciones
estimulara las exportaciones. Pero no com-prenda que con una
demanda inelstica (un cambio en la cantidad del porcentaje ms
bajo que el cambio en el porcentaje del precio) para los productos de
un pas en el extranjero, un excedente de importaciones que causara
una baja en el precio domstico no estimulara las exportaciones
suficientes para producir un equilibrio.
En una carta a Turgot en 1766, Hume se opona a la idea fisicrata
de que los impuestos a los trabajadores se pasan al terrateniente en
forma de salarios ms elevados y una renta reducida. La mano de
obra, sealaba, es ms costosa en Suiza, en donde no hay
impuestos, que en Francia, en donde hay muchos. En las colonias
inglesas casi no hay impuestos y sin embargo la mano de obra es
tres veces ms costosa que en cualquier pas europeo. Deca que los
salarios del trabajo dependen de la oferta y la demanda de trabajo,
no de los impuestos. Cuando se determina un impuesto sobre los
productos que consumen los trabajadores, la consecuencia
inmediata es que esas personas consumen menos o trabajan ms;
el impuesto no se pasa simplemente al terrateniente.
Hume y Adam Smith eran buenos amigos. Cuando el ltimo public
Teora de los sentimientos morales, Hume, utilizando su sardnico
sentido del humor, le escribi una carta felicitndolo:
Procedo a darle la melanclica noticia de que su libro ha sido muy
desafortunado, ya que el pblico parece dispuesto a aplaudirlo en
extremo. Las personas tontas lo esperaban con cierta impaciencia; y
la multitud de literatos ya est empezando a expresar sus ala-banzas
en voz muy alta. Millar [el editor] se regocija y se jacta de que ya se
han vendido las dos terceras partes de la edicin y de que ahora est
seguro del xito. Usted puede ver qu hijo de la tierra es, para valorar
los libros slo por la utilidad que le producen. Segn esa opinin,
creo, puede resultar que es un muy buen libro.
Hume dio muestras de perspicacia respecto a la teora de la renta
ricardiana en una carta a Smith. El 1o. de abril de 1776, despus de
leer Investigacin sobre la natura-leza y causas de la riqueza de las
naciones, de Smith, Hume escribi:
Me siento muy complacido con su desempeo. Si estuviera aqu a mi
lado junto al fuego, discutira algunos de sus principios. No puedo
pensar que la renta de las granjas consti-tuya cualquier parte del
precio del producto, sino que ms bien el precio est determi-nado
totalmente por la cantidad de la demanda. Pero sos y cien otros
puntos slo son apropiados para discutirse durante una
conversacin; lo que, hasta que usted me diga lo contrario, todava
espero complacerme con eso pronto. Espero que ser pronto: ya que
me encuentro en muy mal estado de salud y no me puedo permitir
una larga demora.
Hume falleci menos de cinco meses despus, pero Smith lo haba
visitado durante los ltimos das de su enfermedad.

LA ESCUELA CLSICA: 6
THOMAS ROBERT MALTHUS
Thomas Malthus (1766-1834) es una figura importante, aunque
polmica, en el pensamiento econmico clsico. Los temas que
abord fueron el crecimiento de la poblacin, la metodologa de la
contabilidad del PIB, la teora del valor, los rendi-mientos
decrecientes, la renta de la tierra y la demanda agregada o total. No
obstante que son temas comunes, descubrir que varias de sus
conclusiones discrepaban con las de otros miembros de la escuela
clsica.
Malthus fue hijo de Daniel Malthus, un distinguido caballero rural e
ntimo amigo de intelectos tan importantes como Jean-Jacques
Rousseau y David Hume. El joven Malthus se gradu en el Jesus
College, Cambridge, en 1788 y fue ordenado ministro de la Iglesia
de Inglaterra. En 1798 apareci su Ensayo sobre el principio de la
poblacin y en 1803 public una versin ampliada. Esa obra le dio
su fama perdurable, pas por seis ediciones durante veintiocho
aos. Su otro libro ms significativo fue Principios de economa
poltica, que se public en 1820.
El anlisis del pastor Malthus principia con una revisin del
escenario histrico e intelectual que influy en su pensamiento.
Despus se examinan las principales teoras econmicas de
Malthus, con especial atencin en su ley de la poblacin y su teora
de las sobrecargas generales. Por ltimo, se hace una evaluacin
crtica de sus contribu-ciones a la economa.

ESCENARIOS HISTRICO E INTELECTUAL

Escenario histrico
Durante el periodo en el cual escribi, fueron dos importantes
controversias en Inglaterra las que atrajeron la atencin de Malthus.
La primera fue un incremento en la pobreza y la controversia
desatada respecto a qu hacer acerca de ella. En 1798 empezaban
a aparecer algunos de los efectos negativos de la Revolucin
Industrial y de la creciente urbanizacin. El desempleo y la pobreza
eran problemas cada vez ms visibles que requeran un tratamiento
que les pusiera remedio. La ltima de una serie de malas leyes
inglesas, la ley de Speenhamland de 1795, revoc a la ley anterior
que prevea un ingreso mnimo para los pobres, sin importar sus
ganancias. La ley vinculaba al ingreso familiar con el precio del pan
y si las ganancias disminuan abajo del nivel prescrito, se otorgaran
asignaciones para compensar la diferencia. Por supuesto que este
sistema, prevaleciente en casi todas las parroquias rurales y en
algunos distritos fabriles, desat un acalorado debate. Aun cuando
el fermento de la Revolucin Francesa se extenda hacia las clases
ms pobres de otros pases, la clase acaudalada britnica negaba
cualquier responsabilidad por la pobreza y se opona activamente a
las leyes que redistribuan el ingreso.
La segunda controversia fue acerca de las llamadas leyes del maz.
Esas leyes imponan aranceles y fijaban un precio mnimo para el
grano importado a Inglaterra.
Los terratenientes favorecan esos aranceles pero enfrentaban el
ataque de quienes, como lo haba expresado Smith, les fascinaba
cosechar lo que no haban sembrado. Su poder poltico se opona al
desafo de la creciente clase de los comerciantes, de los capitalistas
industriales y de los seguidores de cada grupo. La creciente
poblacin, documentada por el censo de 1801, presionaba por el
suministro de alimentos. Desde aos antes, en 1790, Inglaterra
haba descubierto que necesitaba importar alimentos. Pero las
guerras napolenicas haban mantenido esas importaciones en un
nivel muy bajo; los resultados fueron precios domsticos del grano y
rentas de la tierra excesiva-mente altos. Cuando Napolen fue
capturado en 1813, los terratenientes ingleses, que dominaban al
Parlamento, se preocuparon debido a que una nueva oleada de
grano importado deprimira el precio de los bienes agrcolas y
reducira considerablemente su ingreso por la renta. Por
consiguiente, exigieron un alza en los pisos del precio exis-tente
sobre el grano importado. Los intereses de las empresas, por otra
parte, estaban en contra de los aranceles sobre el grano y
favorecan la revocacin total de las leyes del maz.
Escenario intelectual
Daniel, el padre de Malthus, estaba de acuerdo con la creencia
optimista de la per-fectibilidad de las personas y de la sociedad. Esa
fe en el progreso parta de las obras de Godwin y de Condorcet.
Esos pensadores fueron influencias clave sobre el joven Malthus,
en el sentido de que deliberadamente se dedic a desafiar sus
teoras. Por consiguiente, ser til una exposicin detallada de sus
ideas.
William Godwin (1756-1836), suegro del poeta Shelley, era un
ministro, nove-lista y filsofo poltico que se volvi anarquista y ateo
y cuyas doctrinas se semejaban a las de los revolucionarios
franceses. En 1793 public su influyente libro, Investigacin
referente a la justicia poltica y su influencia en la virtud general y la
felicidad. Dicha obra fue de las primeras en formular la filosofa del
anarquismo. Godwin era un individualista extremo que se opona no
slo a toda accin coercitiva del Estado, sino tambin a la accin
colectiva de la ciudadana. Confiaba totalmente en la volun-taria
buena voluntad y en el sentido de justicia del individuo, guiado por
la regla fundamental de la razn. Segn Godwin, la raza humana es
perfectible a partir de un continuo avance hacia una racionalidad
ms alta y un creciente bienestar. Debido a que el carcter de una
persona depende del entorno social, y no es inmutable ni
determinada por la herencia, una sociedad perfecta producir
personas perfectas. Los principales obstculos para el progreso,
deca Godwin, son la propiedad privada, la desigualdad econmica
y poltica y el Estado coercitivo. Crea que el crecimiento de la
poblacin no sera un problema. Cuando se llegara al lmite de la
poblacin, la humanidad se negara a seguirse propagando. Ms
adelante Godwin lament que su optimismo hubiera creado la idea
de que l era el genio maligno del pesimismo malthusiano acerca
de la sobrepoblacin y lo desesperado de la condicin humana.
El marqus de Condorcet (1743-1794), un eminente matemtico
francs de fami-lia aristocrtica, fue elegido a la Academia de
Ciencias a los veintisis aos de edad y a la Academia Francesa a
los treinta y nueve. Era un escptico en la religin, un demcrata en
la poltica, un fisicrata en la economa y un pacifista. Entre sus
amigos se contaban Turgot, Voltaire, Thomas Paine, Thomas
Jefferson, Benjamin Franklin y Adam Smith. Despus del estallido
de la Revolucin Francesa, que acogi con entusiasmo, Paine y l
fundaron el peridico Le Rpublicain.
Condorcet estaba a favor del sufragio universal para hombres y
mujeres y se opona enrgicamente a las disposiciones de la
Constitucin francesa de 1791, que estable-can calificaciones para
votar y para la eleccin a un cargo. El violento conflicto de partidos
de la Revolucin lo dej aislado y en 1793 se orden su arresto.
Sus amigos lo ocultaron durante nueve meses, despus de lo cual
l abandon deliberadamente su refugio con el fin de no poner ms
en peligro a la mujer que le brindaba un refu-gio. Tras vagar varios
das disfrazado, lo arrestaron como sospechoso y lo encarce-laron;
a la maana siguiente de su arresto lo encontraron muerto, ya sea
por haber estado expuesto a los elementos, o a que se suicid
envenenndose.
Mientras estaba oculto, Condorcet escribi su obra ms importante,
Bosquejo de un cuadro histrico de los progresos del espritu
humano. A pesar de haber sido perse-guido por la Revolucin, que
l haba acogido tan apasionadamente, su tema era la idea del
progreso social basado en tres principios fundamentales: (1)
igualdad entre las naciones, (2) igualdad de los individuos dentro de
las naciones y (3) la perfectibi-lidad de la humanidad. Al final la
igualdad de las naciones, escribi, abolira la guerra como la ms
grande de las plagas y el mayor de los crmenes. Una liga de la
nacio-nes permanente mantendra la paz y la independencia de
cada nacin. La igualdad de los individuos se ganara cuando se
eliminaran las diferencias en la riqueza, la herencia y la educacin.
Condorcet estaba a favor de la amplia distribucin de la propiedad,
de la seguridad social y de una educacin universal y gratuita para
mujeres y hombres. Crea que el orden natural tiende hacia la
igualdad econmica, pero que las leyes y las instituciones
existentes fomentan las desigualdades. La igualdad vencera a los
males sociales de la poca y conducira a la perfeccin. Crea que
las nicas desigualdades que se deberan permitir eran aquellas
que se derivan de las capacidades naturales. La poblacin se
incrementara como resultado de esas reformas benficas, pero el
suministro de alimentos se aumentara con mayor rapidez todava.
Si el problema de la subsistencia a la larga ya no se poda resolver
de esa manera, Condorcet estaba a favor del control de la natalidad
para limitar a la poblacin.
sas eran las ideas contra las cuales se rebel el joven Malthus.
Los vicios y la miseria que son la plaga de la sociedad se deben,
deca, no a las instituciones huma-nas nocivas, sino ms bien a la
prolfica fertilidad de la raza humana. La abolicin de la guerra con
la que soaba Condorcet eliminara uno de los remedios esenciales
para la sobrepoblacin. Los programas de bienestar del pensador
francs slo contrarrestaran a un segundo factor que limitaba a la
poblacin, el hambre. La sociedad igualitaria y comunista de
Godwin significara ms alimentos para las masas y, por
consiguiente, un crecimiento ms rpido de la poblacin. Godwin y
Condorcet parecan representar todos los excesos de la Revolucin
Francesa, mientras que la voz de Malthus atraa a los
conservadores como una defensa saludable y capaz del status quo.

TEORA DE MALTHUS DE LA POBLACIN

En la primera edicin de Ensayo sobre el principio de la poblacin,
Malthus decidi explicar gran parte de la pobreza y miseria que se
observan entre las clases ms bajas de cada nacin. Aqu present
su ley de la poblacin: la poblacin, cuando no est controlada,
tiene un incremento geomtrico; la subsistencia, en el mejor de los
casos, slo se incrementa en forma aritmtica. Es decir, la
poblacin tiende a aumentar a un ndice de 1, 2, 4, 8, 16, 32,
etctera, mientras que el ndice del incremento de la subsistencia,
en el mejor de los casos, slo es de 1, 2, 3, 4, 5, 6.1 Seal al
rpido crecimiento de la poblacin de indios en Amrica (las Indias
de su poca) como una prueba de sus proposiciones.

Algunos observadores han argumentado que en 1798 Malthus era

un joven temera-rio, muy entusiasta y demasiado extremo en la
presentacin de su teora; en sus escritos ms maduros parece
renunciar a la idea de las razones matemticas. Por consiguiente,
conviene revisar A Summary View of the Principle of Population,
que apareci en 1830. Esta obra se public todava despus de la
ltima edicin de Ensayo sobre el prin-cipio de la poblacin. En A
Summary View, publicada treinta y dos aos despus de la primera
edicin de su Ensayo y cuatro aos antes de su muerte, Malthus
escribi:
Por consiguiente, se puede afirmar sin lugar a dudas que la
poblacin, cuando no se con-trola, se incrementa en una progresin
geomtrica de tal naturaleza que se duplica cada veinticinco aos.
Si, partiendo de un pas tolerablemente bien poblado como
Inglaterra, Francia, Italia o Alemania, suponemos que, mediante una
mayor atencin a la agricul-tura, su produccin se podra
incrementar permanentemente cada veinticinco aos por una
cantidad igual a la que produce en la actualidad, eso sera admitir
un ndice de incre-mento decididamente ms all de cualquier
probabilidad de realizacin. Sin embargo, eso sera una progresin
aritmtica y se quedara muy atrs, ms all de toda compara-cin,
de los incrementos naturales de la poblacin en una progresin
geomtrica.2
Malthus identific dos tipos de controles para el crecimiento de la
poblacin; los controles preventivos y los controles positivos.
Controles preventivos para la poblacin
Los controles preventivos para el crecimiento de la poblacin
reducen el ndice de nacimientos. El control preventivo que Malthus
aprobaba lo calificaba de moderacin moral. Las personas que no
se podan permitir tener hijos deban posponer el matri-monio o bien
nunca casarse; la conducta previa al matrimonio deba ser
estrictamente moral. Malthus llamaba vicio al control preventivo que
desaprobaba. Ese control inclua la prostitucin y el control de la
natalidad, ya que ambos reducan el ndice de nacimientos. Durante
la vida de Malthus, el reformador ingls Francis Place y otros
popularizaron el control de la natalidad mecnico. En 1817, en el
apndice de la quinta edicin de su Ensayo, Malthus escribi:
De hecho siempre debera reprobar cualesquiera modos artificiales
y anormales para controlar a la poblacin, tanto debido a su
inmoralidad como a su tendencia a eliminar el estmulo necesario
para la industria. Si fuera posible que cada pareja casada limitara
por su propio deseo el nmero de sus hijos, habra ciertamente una
razn para temer que la indolencia (pereza) de la raza humana se
incrementara grandemente; y que ni la poblacin de los pases
individuales, ni la de toda la Tierra, jams llegara a su punto natural
y propio.
Esta referencia a la pereza de la raza humana ha hecho que
algunos eruditos se pregun-ten si Malthus estaba ms interesado en
el mantenimiento de una poblacin nume-rosa, que trabajara
arduamente y mal pagada, en vez de establecer medidas realmente
efectivas para limitar la reproduccin humana.

Controles positivos para la poblacin

Malthus tambin reconoca ciertos controles positivos para la
poblacin, aquellos que incrementan el ndice de mortandad. Eran
el hambre, la miseria, las plagas y la guerra. Malthus elevaba esos
controles a la posicin de fenmenos o leyes naturales; eran males
desafortunados que se requeran para limitar la poblacin. Esos
contro-les positivos representaban castigos para las personas que
no haban practicado la moderacin moral. Si los controles positivos
se podan vencer de alguna manera, las personas enfrentaran el
hambre, debido a que el rpido crecimiento de la pobla-cin
significara una presin sobre el suministro de alimentos que, en el
mejor de los casos, aumentara lentamente. En la sexta edicin de
su Ensayo, Malthus descri-bi los controles positivos para la
poblacin:
Es una verdad evidente que, cualquiera que sea el incremento en
los medios de subsis-tencia, el aumento en la poblacin debe estar
limitado por l, por lo menos despus de que los alimentos se
hayan dividido en las partes ms pequeas que sustentarn la vida.
Todos los nios nacidos ms all de lo que se requerira para
mantener a la poblacin en ese nivel deberan morir
necesariamente, a menos de que se pueda dejar un espacio para
ellos con las muertes de las personas adultas. Por consiguiente,
para actuar con firmeza debemos facilitar, en vez de tratar de
impedir de modo absurdo y vano, las operaciones de la naturaleza
para producir esa mortandad; y si tememos la visita dema-siado
frecuente de la horrenda forma del hambre, debemos estimular con
diligencia las otras formas de destruccin, debemos obligar a la
naturaleza a utilizarlas. En vez de recomendarles a los pobres la
limpieza, deberamos fomentar hbitos contrarios. En nuestras
ciudades deberamos hacer que las calles fueran ms angostas,
atestar a ms personas en los hogares y cortejar el regreso de la
plaga. En el campo, deberamos cons-truir nuestras aldeas cerca de
pozos estancados y en particular alentar los poblados en todas las
situaciones pantanosas e insalubres. Pero por encima de todo,
deberamos reprobar los remedios especficos para enfermedades
devastadoras; y a aquellos hom-bres benvolos, pero muy
equivocados, quienes han pensado que le hacen un servicio a la
humanidad al proyectar programas para la extirpacin total de
enfermedades particu-lares. Si con esos medios y otros similares se
incrementara la mortandad actual, podra ser probable que todos y
cada uno de nosotros contrajramos matrimonio en la edad de la
pubertad y an as, unos cuantos morirn absolutamente de
hambre.