Asteroide

Composicin de imgenes en la que se muestran a escala ocho asteroides visitados por

sondas espaciales.

Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonceo o metlico ms pequeo que un planeta y

mayor que un meteoroide, que gira alrededor del Sol en una rbita interior a la de
Neptuno. La mayora orbita entre Marte y Jpiter, en la regin del sistema solar
conocida como cinturn de asteroides; otros se acumulan en los puntos de Lagrange de
Jpiter, y la mayor parte del resto cruza las rbitas de los planetas.

La palabra asteroide procede del griego, , y significa de figura estelar, en

referencia al aspecto que presentan vistos con un telescopio. Fue acuada por William
Herschel en 1802, aunque durante la mayor parte del siglo XIX los astrnomos los
denominaran planetas. Hasta el 24 de marzo de 2006 a los asteroides se les llamaba
tambin planetoides o planetas menores. Sin embargo, estos trminos han cado en
desuso.1

Durante ms de dos siglos, Ceres fue el primer asteroide descubierto. Tras la

redefinicin de planeta de 2006, que reclasific a este cuerpo como planeta enano,
tcnicamente es Palas, encontrado en 1802, el primer asteroide descubierto. En estos
dos siglos el nmero de asteroides conocidos no ha dejado de crecer, alcanzando valores
de varios cientos de miles. No obstante, si se sumara toda su masa, el equivalente solo
dara para un 5 % de la masa de la Luna.2

Los asteroides se clasifican en funcin de su ubicacin, composicin o agrupamiento.

Para la ubicacin se toma como referencia la posicin relativa de estos cuerpos respecto
al Sol y los planetas. Para la composicin se usan los datos extrados de los espectros de
absorcin. Los agrupamientos se basan en los valores nominales similares del semieje
mayor, la excentricidad y la inclinacin de la rbita. Debido a su diminuto tamao y
gran distancia de la Tierra, casi todo lo que sabemos de ellos procede de medidas
astromtricas y radiomtricas, curvas de luz y espectros de absorcin. Gaspra, en 1991,
fue el primer asteroide visitado por una sonda espacial, mientras que dos aos ms tarde
Ida fue el primero en el que se confirm la existencia de un satlite.