Sobre los nmeros naturales, reales, imaginarios

Santiago Domnguez Zermeo

No cabe duda que una de las facultades de los seres humanos desde los

albores de su existencia ha sido la capacidad de pensar, racionalizar y

abstraer. De no ser as, la humanidad no habra evolucionado hasta crear

y transformar el mundo en el que vivimos. Al pensar en esos primeros

hombres y mujeres podemos imaginar cmo habrn sido sus primitivos

mtodos de observacin: reconocan a otros hombres y mujeres, rboles,

animales y objetos. Antes de tener un lenguaje articulado y plenamente

desarrollado los primeros humanos podan asociar objetos con personas o

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grupos de personas: este es mi palo, esa es tu comida, esa es nuestra

cueva. Y sta fue, quizs, la primera etapa de la numeracin: se estableci

una correspondencia uno a uno entre un grupo de objetos y otro, o

incluso entre un conjunto de objetos y un conjunto de abstracciones o

ideas. En matemticas, a esto se le conoce como correspondencia

biunvoca. As, la capacidad de asociar llev al humano a contar y

enumerar. Y entonces, con el desarrollo de un lenguaje articulado, se lleg

al concepto de nmero: un concepto bsico y fundamental para el

posterior desarrollo del edificio de las matemticas.

Tenemos entonces que en las ciencias en general, en matemticas y

en cualquier rea del conocimiento que se preocupe por contar y medir,

se ocupan los nmeros. Pero, en ocasiones no nos damos cuenta de que

existen distintas clases de nmeros y que los usamos de manera diferente

dependiendo de lo que contamos. Los nmeros que usan un contador, un

programador y un fsico terico no son siempre los mismos. Veamos de

manera intuitiva cmo es que surgen algunos tipos de nmeros, y por qu

es til mantener esas distinciones.

Naturalmente, primero los naturales

Podemos decir que los nmeros naturales son los ms sencillos de todos.

Son aquellos que surgen directamente del proceso de contar. Uno, dos,

tres, cuatroun millnetc. En el mundo de las matemticas se les define

de manera breve como:

= {1, 2, 3, }*

*
En algunas ocasiones resulta conveniente considerar al cero como elemento de N, pero en realidad no hay
una convencin universal que indique si el cero es o no es un nmero natural. Para no causar confusiones lo
dejaremos fuera de los naturales y diremos que stos empiezan en el 1.

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Los tres puntos nos indican que la lista sigue y sigue, sin acabar nunca.

En matemticas los naturales son importantsimos, pues a partir de stos

se construyen todas las otras clases de nmeros, como veremos ms

adelante.

Intuitivamente es fcil observar dos cosas del conjunto de los

naturales. La primera es que si elijo cualquier nmero natural, puedo

encontrar el siguiente que sea mayor al elegido: lo nico que tengo que

hacer es sumarle 1. La otra cosa que podemos ver inmediatamente es que

el ms pequeo de todos es el nmero 1. Estas dos cualidades nos llevan

a decir que son un conjunto generado por el elemento uno y el resultado

del proceso de ir sumando unos.

La anterior es una propiedad importantsima de estos nmeros, pues

nos da la capacidad de probar muchas cosas a travs de un proceso

llamado induccin. Veamos a qu nos referimos con esto. Supongamos

que tenemos un conjunto muy grande, infinito, de nmeros naturales, y

queremos ver que los nmeros de este conjunto tienen una propiedad. Por

ejemplo, la de que si a todo nmero impar le sumamos uno conseguimos

un nmero par. Como el conjunto es infinito es claro que no podemos

verificar que cada nmero tenga la propiedad: no acabaramos nunca! Lo

que se hace entonces es probar por induccin que todos tienen esa

propiedad.

Bsicamente lo que hay que hacer es seguir tres pasos. Primero, se

prueba que aplica para el elemento ms chico del conjunto. Luego, se

hace la suposicin de que el n-simo elemento (es decir, un elemento

arbitrario n) tambin cumple con la propiedad. Entonces, si con esto se

logra probar que el elemento n + 1 tiene esa propiedad podemos concluir

que todo el conjunto la tiene.

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 Es importante destacar que la induccin se hace posible gracias a

que tenemos la certeza de que cualquier conjunto arbitrario de nmeros

naturales tiene un elemento mnimo, aun cuando el conjunto mismo sea

infinito. ste es el llamado Principio del buen orden, y es una de las

propiedades ms importantes de . Otra propiedad importante es que si

se toman dos nmeros naturales cualesquiera, la suma siempre es tambin

un nmero natural. Sin embargo esto no es verdad para todas las dems

operaciones.

Qu pasa con la resta?

Hasta este momento, tenemos que surge de manera natural (valga la

redundancia) a partir del nmero 1 y de la operacin suma. Pero nuestra

capacidad aritmtica no se detiene en la suma y existen muchas otras

operaciones que podemos realizar con nmeros. Definitivamente, la

siguiente operacin ms sencilla es la resta. Qu sucede si a un nmero

cualquiera le resto ese mismo nmero? Cunto es a a? Pues es 0,

claramente. Pero de la manera en que nosotros definimos a , el 0 no es

un nmero natural. Qu es entonces? Ms an, si a un nmero le resto

otro nmero ms grande, qu numero queda? Pues un nmero negativo,

es decir un nmero menor que 0. Pero habamos dicho que el nmero

ms chico de era el 1. Tenemos, entonces, que todos los nmeros

negativos y el 0 no son nmeros naturales.

Vemos ahora que en muchas ocasiones es absolutamente necesario

contar con nmeros negativos. Como cuando un contador considera el

dficit o la deuda de materiales o de objetos. Nos gustara entonces

contar con una familia de nmeros que los incluya, que se comporte

bien con ellos y con la resta, y que adems tenga a todos los nmeros
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naturales, siempre tan importantes. A estos nmeros los llamamos enteros,

, que viene de la palabra Zahlen, que significa nmero en alemn.

Entonces, desde la ptica matemtica, los enteros se describen as:

= {, -3,-2,-1,0, 1, 2, 3, }

Lo primero que hay que notar es que se comportan bien con la suma y

con la resta. Esto quiere decir que si yo tomo dos nmeros enteros, su

suma y su resta darn siempre como resultado otro entero. Esto le

concede a ser parte fundamental de la Aritmtica y de Teora de

nmeros. Los enteros nos proporcionan una herramienta completa (de ah

su nombre) para manejar cantidades discretas. Es decir, para manejar

cantidades separadas, que se pueden contar una por una. Preguntas del

tipo en qu da de la semana caer mi cumpleaos dentro de 399

aos? o si hay 24 personas en una reunin y todas se saludaron de

beso cuntos besos se dieron ese da? se pueden resolver utilizando

nicamente nmeros enteros y las operaciones suma, resta, multiplicacin

y divisin. De hecho, reas tan extensas de las matemticas como

Combinatoria, Teora de nmeros, Teora de la informacin o Teora de

grficas se limitan a trabajar slo con enteros.

Pero no todas las operaciones matemticas funcionan bien con ellos.

En particular, es fcil ver que la divisin de dos enteros no siempre da

otro entero. Extendamos pues el conjunto , agregndole los elementos

que hagan falta.

El denso conjunto de los racionales

Como suele suceder en las matemticas, para completar ciertos conjuntos

es a veces necesario agregarles muchos, muchsimos elementos: a menudo

es necesario agregarles una infinidad de elementos. Y esta ocasin no

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ser la excepcin. Veamos el siguiente conjunto de nmeros que

definiremos como , a sus elementos los llamaremos nmeros racionales.

Los nmeros racionales son el cociente (o la divisin) de dos nmeros

enteros. Podemos observar que todos los enteros son racionales, puesto

que los podemos ver como la divisin del nmero en cuestin entre el

nmero uno. Pero no todos los racionales son enteros: 5/2 por ejemplo,

no es un entero.

Una de las razones por la cual los racionales son tan importantes

es que son densos. Qu significa esto? Imaginemos que tenemos dos

nmeros racionales cualesquiera, q y r. Si nos encontrramos trabajando

nicamente con nmeros enteros podra suceder que no existiera un

nmero entre ellos. Es decir un nmero c mayor que q pero menor que r.

Por ejemplo, no existe ningn entero entre el 7 y el 8. Pero este no es el

caso de los racionales porque entre un nmero racional y otro siempre

existe otro nmero racional, seleccionen el que seleccionen. Basta con

sumarlos y dividir el resultado entre dos. De hecho, no slo hay un

nmero entre ellos: hay una infinidad de nmeros racionales entre dos de

ellos. Esto se vuelve claro si pensamos que podemos repetir el proceso de

sumar y dividir entre dos cuantas veces queramos, siempre encontrando

un nmero mayor que el primero y menor que el segundo.

Para entender algunos otros conceptos importantes, debemos

primero entender la representacin geomtrica de los naturales, enteros y

racionales.

Imaginemos una recta horizontal, como aquella con la que nos

ensearon a sumar en la primaria, con la ranita que saltaba. En medio se

encontraba el cero y de cada lado iban apareciendo lneas con nmeros:

a la derecha empezaba el 1, luego el 2, y se segua con los dems

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naturales manteniendo siempre la misma distancia entre cada uno de ellos.

A la izquierda del cero iban apareciendo los enteros negativos, como si

reflejramos a los naturales en el cero.

-2 -1 0 1 2
Fig. 1. Recta de los enteros

Cmo se veran los racionales en la recta? El primer instinto sera pensar

que son tantos, que no podemos irlos sealando como hacamos con los

enteros. Son en verdad tantos que si quisiramos irlos poniendo punto por

punto, la sucesin de puntos se ira fundiendo poco a poco con la recta

misma llenndola lentamente. En cierto modo podemos pensar que para

colocar a los racionales sobre una recta basta con dibujar la recta

misma. Pero no es as: por ms densa que sea, la recta racional tiene

huecos, como veremos ms adelante. Decimos que la recta racional no es

completa. El siguiente paso parece ahora evidente: falta completar la recta.

Los reales

Para entender los nmeros reales es necesario comprender un concepto

que ya era conocido en Grecia e India hace miles de aos: la

inconmensurabilidad. Intuitivamente hablando, cuando tenemos dos

magnitudes decimos que son conmensurables si existe una unidad con la

cual podamos comparar a las dos. Formalmente, esto equivale a decir que

el cociente de las dos es un nmero racional. Para que dos nmeros no

sean conmensurables su cociente no debe de ser racional. Qu significa

esto?

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 Una de las definiciones de nmero racional dice que todos los

nmeros racionales tienen una expresin decimal finita, o peridica. Esto

quiere decir que si en vez de escribirlo como fraccin lo escribimos como

un entero con decimales (por ejemplo 12.44386), la parte decimal es finita

o tiene un ciclo que se repite infinitamente. Por ejemplo,

donde los tres puntos significan que los 3 continan infinitamente. La parte

decimal no es finita, pero es claro que existe un ciclo (el nmero 3) que

se repite sin parar. Decimos entonces que 3.3333333 es racional.

Cuando afirmamos que dos nmeros son inconmensurables, lo que

queremos decir es que la expresin decimal de su divisin no tiene fin, y

adems, no podemos encontrar un periodo o ciclo que nos permita saber

cmo crece. A los nmeros que son inconmensurables con la unidad (con

el 1) los llamamos irracionales. Existen muchos conocidos, como , ,

. De hecho, una de las pruebas ms conocidas de que es irracional

se debe a Euclides, un griego que vivi en Alejandra cerca del ao 300

a.C., aunque este hecho ya era bien conocido por Pitagras en el siglo VI

a.C.

- -1.21 0 1
Fig.2. Recta racional. Contiene a todos los nmeros racionales, pero en el lugar donde

iran los nmeros irracionales como o no hay nada, slo hay huecos.

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Definimos los reales como el conjunto que contiene a los racionales y

a los irracionales. Como contiene a , es fcil ver que los reales son

densos. Pero no slo eso, ahora podemos decir que la recta real (la

representacin de en la recta) es continua. Es decir, a diferencia de

como pasaba con los racionales, la recta real no tiene huecos. No resulta

sorprendente, pues as fueron construidos: que sean completos es uno de

sus axiomas. Los matemticos decimos entonces que los reales son un

espacio completo, y esta es la razn por la cual la mayor parte de la

geometra se construye en el plano real.

Es tambin por estas propiedades que los nmeros reales son los

ms usados en las ciencias: se necesitan en todo tipo de clculos que

van desde la medicina hasta la astrofsica. Al contener a todos los

cuerpos numricos de los que hemos hablado hasta ahora (, , ), en

muchas ocasiones resultan ser el conjunto numrico ms completo y til.

Son, adems, uno de los principales objetos de estudio del Anlisis y del

Clculo matemtico.

Como con muchos otros conceptos matemticos, resulta fcil

entender el concepto de nmero real; comprenderlo realmente es mucho

ms complicado, y su estudio ha motivado el florecimiento de diversas

reas de la Matemtica, como la Aritmtica o la Teora de conjuntos.

Como conclusin me gustara mostrar una de esas ideas que suenan

fciles, pero cuya prueba resulta ser ms complicada de entender, y cuyas

consecuencias mucho ms interesantes. Cuando hablamos de los naturales

vimos que exista una infinidad de ellos. Adems, exista tambin una

infinidad de enteros y de racionales. Luego a los racionales les aadimos

los irracionales y creamos los reales. Pues bien, se ha demostrado que

existen muchos, muchos ms reales que racionales, aun cuando los

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racionales ya eran infinitos. El matemtico alemn George Cantor (1845-

1918) demostr en el siglo XIX que el infinito de los reales es ms grande

que el infinito de los naturales. Y no demostr slo eso, tambin prob

que el infinito de los irracionales es mayor que el de los racionales. Y que

el de los racionales es igual al de los naturales, aun cuando los primeros

son densos y los naturales no lo son. En otras palabras, Cantor mostr

que los racionales son contables, es decir, estn en relacin biunvoca con

los naturales. Los reales, por otro lado, no son contables, y los

irracionales tampoco. Lamentablemente, la justificacin a todas estas

aseveraciones tendr que dejarse para otra ocasin

Bibliografa
1. Jean-Paul Collette, Historia de las Matemticas, Siglo XXI Editores, Mxico, 2010.

2. Bravo Mojica, lgebra Superior, UNAM: Facultad de Ciencias, Mxico, 2012.

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