SEMANA 1: QU SON EL ENVEJECIMIENTO Y LA VEJEZ?

Leccin 1.1 Construccin social del envejecimiento y la vejez

Esta clase tiene por objetivo introducir la temtica del envejecimiento desde sus aspectos sociales, y
comprender la vejez como una edad cuyos contenidos y significados son diversos y culturalmente
construidos.

Envejecimiento y sociedad

Envejecer forma parte de nuestra condicin humana. Al igual que otros seres vivos, los humanos
nacemos, crecemos, nos reproducimos, nos desarrollamos y morimos. El envejecimiento es una
realidad que posee un sustento biolgico al cual desde nuestra condicin de seres humanos no
podemos soslayar.

Desde este punto de vista, no podemos negar que envejecer resulta un proceso natural, y es una
consecuencia de nuestra condicin humana. Es decir, es parte del curso de nuestras vidas. Sin
embargo, cuestiones tales como qu es la vejez, a qu edad comienza, cules son las expectativas
de vida para las personas o la calidad de vida durante el proceso de envejecimiento, estn dadas
socialmente y son propias de cada sociedad y cultura.

En otras pocas, el nmero de hombres y mujeres que llegaban a edad avanzada era relativamente
pequeo, y la presencia de este segmento etario en la sociedad no constituy una realidad
particular. El envejecimiento en s no es un problema; lo que s podra resultar problemtico es su
acelerado aumento e intensidad. El vivir cada vez ms aos -la longevidad- es una caracterstica
importante de nuestra poca. Por ejemplo, en el ao 1950, la esperanza de vida a nivel mundial era
de tan slo 48 aos y en la actualidad este nmero se eleva por sobre los 76 aos. En trminos
biogrficos, viviremos un futuro cada vez ms extenso. La vejez, as entendida, no ser slo
sinnimo de experiencia pasada, sino tambin vivencia presente y proyeccin futura.

Las sociedades humanas se han organizado histricamente en su interior en base a la

diferenciacin, ya sea de clase, de gnero o de edad. Dentro de las distintas edades, la vejez,
constituye una categora social y un elemento de identidad de las personas. Si bien la vejez como
etapa de la vida est presente en toda sociedad humana, su manifestacin es particular y los
contenidos y significados que las diferentes sociedades les atribuyen difieren de una cultura a otra y
de un momento histrico a otro.

Las diferentes sociedades, a travs de sus prcticas culturales, estructuran el curso de la vida en
diversas fases, a las que le atribuyen determinadas caractersticas., Surgen as las diferentes edades,
categorizando a los individuos de acuerdo a su edad como nios/nias, jvenes, adultos o mayores.
Las normas de la edad

Las normas de la edad se refieren a las expectativas frente a lo adecuado -o no- de un

comportamiento en una determinada edad. Estas normas estructuran un sistema de control social
con respecto a lo que se admite o no para cada etapa de la vida.

Como todo sistema de normas culturales, las normas de la edad funcionan de manera inconsciente
en nosotros, pero que se manifiestan por ejemplo, cuando usamos expresiones como:

o es extrao que un hombre de su edad an viva con sus padres

o esa mujer ya no est en edad de usar esa ropa
o tan jovencita y ya es madre
o a ese nio no le corresponde asumir esas responsabilidades

Las distintas categoras de edad se organizan una despus de la otra, configurando un curso de la
vida esperado o normativo. De esta forma, la cultura provee de un marco de referencia a los
individuos para vivir sus vidas: vivir los desafos, objetivos y logros esperados que van cambiando a
lo largo de la vida.

Significados de la edad

La edad, como categora social y como realidad natural a las personas, puede presentar diferentes
significados.

La edad cronolgica puede entenderse, como la cantidad de aos que ha vivido una persona. La
edad cronolgica es un dato bastante objetivo -independiente de que a veces nos quitemos la
edad-, est en nuestros documentos de identidad o actas de nacimiento. Est directamente
relacionada con el paso del tiempo y los aos transcurridos desde el nacimiento. Con este paso del
tiempo se van produciendo cambios en el cuerpo, y esos cambios en el cuerpo se van cargando de
contenido y significaciones sociales.

La edad cronolgica est asociada a una serie de roles, responsabilidades, actividades e

interacciones interpersonales y grupales al interior de la sociedad. Es as como la edad cronolgica
adquiere una significacin social ms amplia: la edad social. Esta tiene como referente la
cronologa pero con caractersticas que definen a las distintas edades, sea infancia o niez,
adolescencia, juventud, madurez y vejez. Estamos ante ella cada vez que sumamos una carga social
y una serie de atributos socio-culturales a la edad cronolgica. Por ejemplo, ser jubilado, ser abuela,
ser participante del club del adulto mayor son categoras de edad social, que ocurren a una
determinada edad cronolgica: a los 65 aos, a los 70 o a los 83 aos.
Siguiendo a la antroploga espaola Teresa del Valle, la edad sentida Se configura a partir de
cualidades personales y de carcter que manifiestan grados de autoestima, salud, capacidad de
adaptarse a los cambios, habilidades sociales as como aspectos relacionados con las caractersticas
del entorno social y afectivo. Su punto de partida es la subjetividad de las personas, se manifiesta
en expresiones como tengo 65 aos, me he jubilado pero me siento joven.

Los cambios en la sociedad actual estn siendo bastante acelerados, promoviendo la generacin de
nuevos modelos de comportamiento y de expectativas frente a lo que ser hombre y ser mujer
mayor se refiere, sobre todo en las nuevas generaciones. Hacia el futuro, se perfilan nuevos
modelos de vejez: con mayores recursos sociales, culturales, educacionales y financieros que las
generaciones precedentes. Esto se puede evidenciar en el aumento de los aos de escolaridad en la
poblacin, lo que significa que las personas llegarn a la vejez con un mayor nivel educativo.

El contexto sociocultural del envejecimiento ha ido cambiando progresivamente. En este contexto,

el actual marco de polticas pblicas hacia este sector necesariamente debera considerar este tipo
de cambios, pues el aumento de la poblacin no slo modifica la estructura demogrfica, sino que
se presentan cambios en el interior de la compleja dinmica social y su estructura.

Reflexin final

Si bien las cifras son demasiado objetivas, este no es solamente un problema de nmeros. El
problema social y poltico que puede significar para una sociedad envejecida, no considerar a este
sector etario como un importante recurso humano para el desarrollo de sus pases, puede
ocasionar consecuencias socioeconmicas desfavorables y de exclusin.

La responsabilidad de este desafo est, por un lado, en la generacin de conocimiento cientfico; y

por otro, en el diseo de polticas pblicas inclusivas, reflexivas y participativas, donde las personas
mayores sean ciudadanas activas a la vez que un recurso de participacin social real. Por lo que en
la actualidad cabe preguntarnos por el lugar de las personas mayores en nuestros pases.

Para citar este material educativo:

Osorio, Paulina (2017) Construccin social del envejecimiento y la vejez. Obra acogida a licencia de
Creative Commons Atribucin-
Material del curso "Cmo envejecemos: una mirada transdisciplinaria,
No Comercial- CompartirIgual
impartido en UAbierta, Universidad de Chile.
4.0 Internacional.