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El enfoque vitalista
Berzelius, como vemos, era vitalista, partidario del vitalismo (vase
el captulo 12). Crea que la materia viva obedeca a leyes naturales
distintas de las que regan sobre la materia inerte. Ms de dos mil aos
antes, Hipcrates haba sugerido que las leyes que regulaban ambos
tipos de materia eran las mismas. Pero la idea segua siendo difcil de
digerir, porque los tejidos vivos eran muy complejos y sus funciones
no eran fciles de comprender. Muchos qumicos estaban por eso
convencidos que los mtodos elementales del laboratorio jams
serviran para estudiar las complejas sustancias de los organismos
vivos.
Whler trabajaba, como decimos, con sustancias inorgnicas, sin
imaginarse para nada que estaba a punto de revolucionar el campo de
la qumica orgnica. Todo comenz con una sustancia inorgnica
llamada cianato amnico, que al calentarlo se converta en otra
sustancia. Para identificarla, Whler estudi sus propiedades, y tras
eliminar un factor tras otro comenz a subir de punto su estupor.
Whler, no queriendo dejar nada en manos del azar, repiti una y otra
vez el experimento; el resultado era siempre el mismo. El cianato
amnico, una sustancia inorgnica, se haba transformado en urea, que
era un conocido compuesto orgnico. Whler haba hecho algo que
Berzelius tena por imposible: obtener una sustancia orgnica a partir
de otra inorgnica con slo calentarla.
El revolucionario descubrimiento de Whler fue una revelacin;
muchos otros qumicos trataron de emularle y obtener compuestos
orgnicos a partir de inorgnicos. El qumico francs Pierre E. Berthelot
form docenas de tales compuestos en los aos cincuenta del siglo
pasado, al tiempo que el ingls William H. Perkin obtena una sustancia
cuyas propiedades se parecan a las de los compuestos orgnicos pero
que no se daba en el reino de lo viviente. Y luego siguieron miles y
miles de otros compuestos orgnicos sintticos.
Los qumicos estaban ahora en condiciones de preparar compuestos
que la naturaleza slo fabricaba en los tejidos vivos. Y adems eran
capaces de formar otros, de la misma clase, que los tejidos vivos ni
siquiera producan.
Todos estos hechos no lograron, sin embargo, acabar con las
explicaciones vitalistas. Poda ser que los qumicos fuesen capaces de
sintetizar sustancias formadas por los tejidos vivos, replicaron los
partidarios del vitalismo, pero cualitativamente era diferente el
proceso. El tejido vivo formaba esas sustancias en condiciones de
suave temperatura y a base de componentes muy delicados, mientras
que los qumicos tenan que utilizar mucho calor o altas presiones o
bien reactivos muy fuertes.
Ahora bien, los qumicos saban cmo provocar, a la temperatura
ambiente, reacciones que de ordinario slo ocurran con gran aporte
de calor. El truco consista en utilizar un catalizador. El polvo de platino,
por ejemplo, haca que el hidrgeno explotara en llamas al mezclarse
con el aire. Sin el platino era necesario aportar calor para iniciar la
reaccin.
Catalizadores de la vida
Pareca claro, por tanto, que los tejidos vivos tenan que contener
catalizadores, pero de un tipo distinto de los que conoca hasta
entonces el hombre. Los catalizadores de los tejidos vivos eran en
extremo eficientes: una porcin minscula propiciaba una gran
reaccin. Y tambin eran harto selectivos: su presencia facilitaba la
transformacin de ciertas sustancias, pero no afectaba para nada a
otras muy similares.
Por otro lado, los biocatalizadores eran muy fciles de inactivar. El
calor, las sustancias qumicas potentes o pequeas cantidades de
ciertos metales detenan su accin, normalmente para bien del
organismo.
Estos catalizadores de la vida se llamaban fermentos, y el ejemplo
ms conocido eran los que se contenan en las diminutas clulas de la
levadura. Desde los albores de la historia, el hombre haba utilizado
fermentos para obtener vino del jugo de fruta y para fabricar pan
blando y esponjoso a partir de la masa plana.
En 1752, el cientfico francs Ren A. F. de Raumur extrajo jugos
gstricos de un halcn y demostr que eran capaces de disolver la
carne. Pero cmo? Porque los jugos no eran, de suyo, materia viva.
Los qumicos se encogieron de hombros. La respuesta pareca cosa de
nios: haba dos clases de fermentos. Los unos actuaban fuera de las
clulas vivas para digerir el alimento y eran fermentos no formes o
desorganizados. Los otros eran fermentos organizados o
formes, que slo podan actuar dentro de las clulas vivas. Los
fermentos de la levadura, que descomponan los azcares y almidones
para formar vino o hinchar el pan, eran ejemplos de fermentos formes.
Hacia mediados de la dcada de 1800-1810 estaba ya desacreditado
el vitalismo de viejo cuo, gracias al trabajo de Whler y sus sucesores.
Pero en su lugar haba surgido una forma nueva de la misma idea. Los
nuevos vitalistas afirmaban que los procesos de la vida podan operarse
nicamente como resultado de la accin de fermentos organizados, que
slo se daban dentro de las clulas vivas. Y sostenan que los fermentos
organizados eran de suyo la fuerza vital.
Wilhelm Khne, otro qumico alemn, insisti en 1876 en no llamar
fermentos desorganizados a los jugos digestivos. La palabra
fermento estaba tan asociada a la vida, que podra comunicar la falsa
impresin de estar ocurriendo un proceso vivo fuera de las clulas.
Khne propuso decir que los jugos digestivos contenan enzimas. La
palabra enzima, que proviene de otra griega que significa en la
levadura, pareca apropiada, porque los jugos gstricos se
comportaban hasta cierto punto como los fermentos de la levadura.
Composicin
Carcter covalente
Combustibilidad
Abundancia
Formar enlaces fuertes con los ms variados elementos, tanto con los muy
electronegativos como con los de carcter metlico ms acentuado.
Unirse consigo mismo con enlaces covalentes fuertes, formando largas
cadenas lineales, ramificadas o cclicas.
Formar enlaces mltiples (dobles y triples) consigo mismo o con otros
elementos.
Como consecuencia de estas caractersticas existen muchos compuestos con la
misma composicin pero distinta estructura, fenmeno muy frecuente en qumica
orgnica que se conoce con el nombre de isomera.
- Qu es un compuesto qumico?
Las propiedades de los compuestos son distintas a las de los elementos que los
forman. Cada compuesto tiene un nombre y una frmula. Esta frmula indica
cuntos tomos de cada elemento tiene el compuesto. Por ejemplo la frmula del
agua es H2O, el "2" que est despus de la H nos indica que cada molcula de
agua tiene 2 tomos de hidrgeno. La "O" representa al oxgeno, el que no tenga
ningn numero despus, nos dice que cada molcula de agua tiene solo un tomo
de oxgeno.
Dos compuestos pueden estar formados por los mismos elementos pero
dependiendo de la proporcin en que se encuentren combinados pueden tener
propiedades qumicas y fsicas bien diferentes.
- Los compuestos tienen diferentes propiedades fsicas y qumicas que las de sus
elementos constituyentes. ste es uno de los criterios principales que sirven para
distinguir un compuesto de una mezcla, son generalmente similares a las
propiedades de sus constituyentes, o estn relacionadas. Una mezcla tiene una
composicin variable, un compuesto tiene una composicin fija. Una mezcla es
una unin fsica de sustancias, un compuesto es una unin de elementos mediante
una reaccin qumica.
- Punto de Fusin:
En un slido cristalino las partculas que actan como unidades estructurales,
iones o molculas se hallan ordenadas de algn modo muy regulares y simtricas;
hay un arreglo geomtrico que se repite a travs de todo el cristal. La Fusin es el
cambio del arreglo ordenado de las partculas en el retculo cristalino a uno ms
desordenado que caracteriza a los lquidos. La fusin se produce cuando se
alcanza una temperatura a la cual la energa trmica de las partculas es
suficientemente grande como para vencer enlaces que las mantienen en sus
lugares.
- Punto de ebullicin:
Aunque en un lquido las partculas tienen un arreglo menos regular y mayor
libertad de movimiento que en un cristal, cada una de ellas es atrada por muchas
otras. La ebullicin implica la separacin de molculas individuales, o pares de
iones con carga opuesta, del seno del lquido. Esto sucede, cuando se alcanza una
temperatura suficiente para que la energa trmica de las partculas supere las
fuerzas de cohesin que las mantienen unidas en la fase lquida.
Las molculas que presentan enlaces de hidrgeno entre s tienen un punto de
fusin y ebullicin ms elevado que los que no lo presentan y tienen el mismo peso
molecular. Esto es debido a que hay que emplear energa adicional para romper
las uniones moleculares.
- Densidad:
Est relacionada con la dimensin de la molcula, la polaridad y el puente de
hidrgeno. Los teres por ejemplo, poseen un tomo de oxgeno (-O-) y una
polaridad que tiende a acercar ms las molculas unas a otras, esto los hace ms
densos que los hidrocarburos correspondientes.
- Viscosidad:
Es una medida de la dificultad con la cual se deslizan las molculas unas sobre
otras. La viscosidad aumenta con la longitud de la cadena molecular hasta llegar al
estado slido. Para los miembros de una misma serie homloga, las constantes
fsicas aumentan a medida que las molculas alcanzan mayores dimensiones.
- Acidez:
La propiedad qumica caracterstica de los cidos carboxlicos, es la acidez. Segn
Bronsted Lowry, son cidos porque cada grupo carboxilo tiene la capacidad de
donar un protn en un intercambio cido-base, debido al grupo OH presente. En
una solucin acuosa de un cido carboxlico cualquiera, el agua acta como
aceptor de protones, es decir como una base, establecindose un equilibrio entre
el cido orgnico, agua, in carboxilato y el in hidronio
DEFINICIN DE FRMULA QUMICA
El medio propuesto para ejecutar algo o resolver un asunto recibe el
nombre de frmula. Para la ciencia, una frmula es una forma breve
que expresa informacin de modo simblico. Se trata, en este
sentido, de una manera fija de transmitir cierta informacin.
Frmula emprica
Se trata de la expresin que muestra la proporcin en la que se
encuentran los tomos en un compuesto qumico determinado, de la
manera ms simple posible, razn por la cual se la suele llamar frmula
mnima (representada como fm). Cabe mencionar que a veces coincide
con la frmula molecular(definida ms abajo).
Frmula desarrollada
Cuenta con una mayor complejidad que la anterior, ya que muestra
todos los enlaces y los representa en un plano cartesiano, lo cual facilita la
observacin de algunos detalles muy importantes de su estructura.
Frmula estructural
Lo que diferencia la frmula estructural de las expuestas hasta el
momento es que seala la geometra espacial de la molcula a travs de
las distancias, de los ngulos o del uso de perspectivas en diagramas de 2
o 3 dimensiones.
Frmula de Lewis
Tambin llamado diagrama o estructura de Lewis, muestra el
nmero total de tomos de una molcula, junto con sus respectivos
electrones de valencia, los cuales se representan a travs de puntos o
rayas. Cabe mencionar que no se recomienda su uso para estructuras de
gran complejidad