Nacimiento de la revolucin1

VOVELLE, Michel
1. La crisis del Antiguo Rgimen
El objetivo de la Revolucin era la destruccin del feudalismo. Los historiadores actuales, movidos por un
prurito de purismo, tienden a rechazar, o al menos a corregir este trmino, que, sin duda, es el que mejor
cuadra al sistema social medieval. Pero los juristas revolucionarios tenan mucho ms claras las ideas.
Efectivamente, en las estructuras que ellos impugnaban es fcil reconocer las caractersticas del modo de
produccin feudal, o del feudalismo en el sentido en que lo entendemos hoy en da. Sin embargo, la
Francia de 1789, un buen ejemplo de tal sistema, presenta cantidad de caractersticas particulares, cuya
importancia descubriremos a medida que se desarrolla la Revolucin francesa. Cuando rutilamos de
feudalismo, nos referimos ante todo al sistema econmico tradicional de un mundo dominado por la
economa rural. En 1789, el mundo campesino representaba el 85 por 100 de la poblacin francesa, y la
coyuntura econmica sufra el opresivo condicionamiento del ritmo de las escaseces y las crisis de
subsistencia. En este sistema, en realidad, los accidentes econmicos ms graves son 1as crisis de
subproduccn agrcola, que en el siglo XVIII, no obstante la permanente diminucin de las grandes
hambrunas de los siglos anteriores, constituyen factores esenciales ante los cuales la importancia de la
industria queda relegada a segundo trmino. El tradicionalismo y el atraso de las tcnicas agrcolas, evidente
en comparacin con Inglaterra, refuerza la imagen de un campo inmutable en no pocos aspectos. El
sistema social segua an reflejando, en su conjunto, la importancia de los tributos seoriales. La
aristocracia nobiliaria, considerada en su conjunto, posea una parte importante de la tierra cultivable de
Francia, tal vez un 30 por 100, mientras que el clero, otro orden privilegiado, tena por su lado del 6 al 10 por
100 de la tierra. Lo ms importante e indudablemente lo que constituye la sobrevivencia ms notable de
formas medievales es el peso de tributos feudales y seoriales que recaan sobre la tierra, y que recuerdan
la propiedad eminente que detentaba el seor sobre la tierra que, en realidad, posean los campesinos.
Efectivamente, esas cargas, variadas y complejas, constituan lo que los juristas, en su jerga
profesional, llamaban complejo feudal (complexum feudale). Esta nebulosa de derechos inclua rentas en
dinero (el censo), y el champart, un porcentaje que deba entregarse sobre las cosechas, y que se haca
sentir mucho ms gravosamente que aqul. Haba muchsimos otros impuestos, a veces exigibles anualmente
y a veces en forma ocasional, ora en dinero, ora en especie: por ejemplo, el laudemo (derecho de mutacin
sobre la propiedad), el vasallaje, las declaraciones de fe y homenaje (aveux) y las banalidades (estas
ltimas se expresaban en monopolios seoriales sobre los molinos, los hornos y los lagares). Por ltimo, el
seor detentaba un derecho de justicia sobre los campesinos de sus tierras, si bien es cierto que la apelacin a
la justicia real pona este derecho cada vez ms a menudo en tela de juicio. Adems, determinadas provincias
del reino fueron testigos de la sobrevivencia de una servidumbre personal que gravitaba sobre el derecho de
manos muertas, cuya libertad personal (matrimonio, herencia) era limitada.
En este resumen, forzosamente demasiado simple, no podramos dejar de destacar lo que constituy
la originalidad de Francia en la crisis general del feudalismo europeo. Es tradicional oponer el sistema agrario
de la Francia del siglo XVIII al sistema ingls, donde la eliminacin sostenida de vestigios del feudalismo
condujo a una agricultura de tipo ya pre capitalista. A la inversa, se puede comparar lo que ocurre en Francia
con los modelos que propona Europa central y oriental, donde la aristocracia, propietaria de la mayora de la
tierra, se apoy, a veces de un modo creciente en el siglo XVIII, en el trabajo forzado de los campesinos
siervos ligados a la tierra. La versin francesa del feudalismo, a mitad de camino entre uno y otro sistema, es
vivida tal vez tanto ms dolorosamente cuanto que se hallaba ya en la ltima fase de declinacin, a punto de
su definitivo final. El campesino francs, en cambio, en gran parte propietario de la tierra y muy
diversificado, habr de desempear un papel importante en las luchas revolucionarias junto a la burguesa y
contra una nobleza menos omnipotente que la de Europa oriental, tanto desde el punto de vista social como
desde el econmico. A la inversa, si se compara la sociedad francesa con las sociedades ms emancipadas,
cuyo modelo es Inglaterra, se comprende la importancia de lo que se pona en juego en las luchas
revolucionarias.
Hace muy poco, una corriente de la historiografa francesa ha propuesto la idea de que sera
imposible aplicar a la Francia clsica un anlisis de tipo moderno, y distinguir en ella clases sociales.
Efectivamente, para R. Mousnier, la sociedad francesa de la poca era ms bien una sociedad de rdenes.
Por rdenes no se entiende solamente la divisin oficial tripartita que opone Nobleza, Clero y Tercer Estado,
sino tambin las normas de organizacin de un mundo jerarquizado, con una estructura piramidal. Para
evocar simblicamente la sociedad francesa vale la pena recordar la procesin de los representantes de los
1
En: Introduccin a la Revolucin francesa. Barcelona: Crtica, 2000. Captulo 1, pgs. 11-23.
tres rdenes en la ceremonia de apertura de los Estados Generales, en mayo de 1789. En primer lugar, el
clero, en tanto primer orden privilegiado, pero l mismo resultado de una heterognea fusin de un clero alto
y de un clero bajo; luego, la nobleza, y, por ltimo, el Tercer Estado, modestamente vestido con uniforme
negro.
Esta jerarqua no es meramente figurativa, sino que en ella los privilegiados gozan de una posicin
muy particular. El clero y la nobleza se benefician con privilegios fiscales que los ponen casi por completo a
cubierto del impuesto real. Pero hay tambin privilegios honorficos y en el acceso a los cargos, como, por
ejemplo, la interdiccin al Tercer Estado del acceso a los grados de oficiales militares, reafirmada a finales
del Antiguo Rgimen. Se habla de cascada de desprecio de los privilegiados respecto de los plebeyos, y no
sera nada difcil encontrar ejemplos concretos que ilustren el trmino de reprimido social que se ha
aplicado al burgus francs de finales del Antiguo Rgimen. Esta jerarqua psicosocial de los honores es
tan manifiesta que engaa acerca de las verdaderas realidades sociales, pues detrs de las ficciones de una
sociedad de rdenes se vislumbra la realidad de los enfrentamientos de clases. Despus del feudalismo y de la
estructura de rdenes de la sociedad, el tercer componente de este equilibrio del Antiguo Rgimen, ya
gravemente amenazado, es el absolutismo. No cabe duda de que entre absolutismo y sociedad de rdenes no
hay coincidencia total, pues los privilegiados se anticiparn a la verdadera Revolucin con una fronda contra
el absolutismo real. Pero la garanta de un orden social que asegure el poder a los privilegiados se condensa
perfectamente en la imagen del rey todopoderoso, ley viva para sus sbditos. En la poca clsica, el reino de
Francia se ha afirmado despus de Espaa como el ejemplo ms acabado de un sistema estatal donde el
rey dispone de una autoridad sin contrapesos efectivos en sus consejos. En 1789 hace catorce aos que ha
asumido el caigo Luis XVI, cuya personalidad es demasiado mediocre para las responsabilidades que aqul
exige. Desde Luis XIV la monarqua haba impuesto los agentes de su centralizacin, los intendentes de
polica, justicia y finanzas, de los que se deca que eran el rey presente en la provincias, en el seno de las
comunidades que ellos administraban. Al mismo tiempo, la monarqua haba llevado a trmino la
domesticacin de los cuerpos intermediarios, como los llamaba Montesquieu, cuyo mejor ejemplo
encontramos en su poltica respecto de los Parlamentos, en esas cortes que representaban las ms altas
instancias de la justicia real tanto en Pars como en las provincias. En el corazn mismo de este sistema
poltico del Antiguo Rgimen se ubica la monarqua de derecho divino: el rey, que en el momento de su
coronacin es ungido con los leos de la santa ampolla, es un rey taumaturgo que cura a los enfermos que
padecen de escrfulas (absceso fro). Figura paterna y personaje sagrado, el rey es el responsable religioso
de un sistema que tiene al catolicismo como religin de Estado, y que slo en los ltimos aos del Antiguo
Rgimen (1787) comienza apenas a aplicar una poltica de tolerancia con los protestantes. En 1789, este
mundo antiguo est en crisis. Como se ver luego, las causas de esta crisis son mltiples, pero es obvio que el
sistema todo da muestras de fallos evidentes. Los que ms universalmente se denuncian y cabe preguntarse
si son tambin los ms mortales-- son los que se refieren al carcter inconcluso del marco estatal.
Este es el punto sobre el que ms nfasis se puso en la poca, as como en todo el desarrollo clsico
de la historiografa moderna. Se ha descrito el caos de las divisiones territoriales superpuestas, diferentes
entre el campo administrativo, el judicial, el fiscal o el religioso, pues las antiguas provincias, reducidas a
constituir el marco de los gobiernos militares, no coincidan con las generalidades donde operaban los
intendentes, ni con las bailas de Francia septentrional o las senescalas del Sur, circunscripciones a la vez
administrativas y judiciales. Lo mismo que otras monarquas absolutas, aunque en proporciones
excepcionales a finales del siglo XVIII, Francia padeca de la debilidad y la incoherencia del sistema del
impuesto real. La carga de este impuesto era diferente segn los grupos sociales privilegiados o no, as
como lo era tambin segn los lugares y las regiones, del norte al sur, de las ciudades (a menudo exentas)
al campo.
El peso de esta herencia, como es de sospechar, no era una novedad, pero en este fin de siglo la
opinin pblica toma conciencia ms clara de ella, cual si se tratara de una carga insoportable. Por qu se
produjo esta sensibilizacin? Algunos historiadores y recientemente Francois Furet han escrito que la
voluntad reformadora de la monarqua se agot entonces, pero quedara an por saber por qu no hubo
despotismo ilustrado a la francesa, lo que remite a su vez de la crisis de las instituciones a una crisis de la
sociedad. La crisis social de fin del Antiguo Rgimen es una impugnacin fundamental del orden de la
sociedad, y en esta medida se difunde en todos los niveles. Pero hay dominios particulares en donde se la
descubre con toda evidencia. As ocurre en lo relativo a la declinacin de la aristocracia nobiliaria,
declinacin que, segn el punto de vista en que uno se coloque, es absoluta o relativa. En trminos absolutos,
se comprueba que una parte de la nobleza vive por encima de su capacidad econmica y, por tanto, se
endeuda. La comprobacin es vlida tanto para la alta nobleza parasitaria de la corte de Versalles,
dependiente de los favores reales, como para una buena parte de la nobleza media provinciana, a veces
antigua, pero venida a menos. Es indudable que se puede objetar aqu la existencia de una nobleza rentista
dinmica, caldo de cultivo de esa clase propietaria de la que hablan los fisicratas. Esta ltima se ha
beneficiado con el ascenso de la renta de la tierra a lo largo del siglo, y sobre todo despus de 1750.
Pero esta riqueza originada en la renta de la tierra est en declinacin relativa en relacin con la
explosin del beneficio burgus. Esta declinacin colectiva puede provocar reacciones diferentes segn los
casos. As, en la casta nobiliaria misma se multiplican los ejemplos de rechazo de la solidaridad de clase, los
desclasados, de quienes Mirabeau o el marqus de Sade constituyen vivas imgenes. Pero si bien su
testimonio individual es revelador, la actitud colectiva del grupo se expresa ms bien en el sentido inverso, en
lo que se llama la reaccin nobiliaria o aristocrtica. Los seores resucitan antiguos derechos, y a menudo se
aferran con xito a las tierras colectivas o a los derechos de la comunidad rural. Esta reaccin seorial en el
plano de la tierra va de la mano con la reaccin nobiliaria que triunfa por entonces. Se acabaron los
tiempos ya en el reinado de Luis XIV en que la monarqua absolutista extraa los agentes superiores de
su poder de la vil burguesa, segn la expresin de Saint-Simon. El monopolio aristocrtico sobre el
aparato gubernativo del Estado ya no conoca prcticamente ms brechas. Necker, banquero y plebeyo, no era
ms que la excepcin que confirma la regla. En los diferentes grados de la jerarqua, los cuerpos o
compaas que detentan parcelas del poder cortes de justicia, captulos, catedrales, etc. defienden y
hasta consolidan notablemente el privilegio nobiliario. Al sancionar esta evolucin, la monarqua, en las
ltimas dcadas del Antiguo Rgimen, ha cerrado el acceso al grado militar tanto en el ejrcito como en la
marinaa los plebeyos surgidos del rango de suboficial. Los genealogistas de la corte (Cherin) tienen un
poder no slo simblico. Al provocar la hostilidad de los campesinos y de los burgueses, la reaccin seorial
y la reaccin nobiliaria contribuyeron en gran medida a la creacin del clima prerrevolucionario, y la
monarqua se vio comprometida debido al apoyo que les prestara. Es as como, de una manera aparentemente
paradjica, la crisis del viejo mundo se expresaba tambin en trminos de tensiones entre la monarqua
absoluta y la nobleza. Se ha calificado de revolucin aristocrtica o de rebelin nobiliaria a este perodo que
va de 1787 a 1789 y que otros han llamado prerrevolucin. En 1787, un ministro liberal, al menos
superficialmente, Calonne, convoca a una Asamblea de Notables para intentar hallar solucin a la crisis
financiera, pero choca con la intransigencia de los privilegiados; se ataca el absolutismo, siquiera fuese slo
en la persona de los ministros, y Calonne, amenazado, se retira. Su sucesor, Lomnie de Brienne, intenta una
negociacin directa con las altas cortes de justicia los Parlamentos que, segn la tradicin, presentan sus
amonestaciones (remontrances) y encuentran una equvoca corriente de apoyo popular cuando proponen la
convocatoria de Estados Generales del reino por primera vez desde 1614. Detrs de esta fachada de
liberalismo, lo que en realidad hacan los aristcratas y los Parlamentos al rehusar todo compromiso que
sirviera para salvar el sistema monrquico era defender sus privilegios de clase.
2. Las fuerzas nuevas al ataque
Sin embargo, sera imposible describir la crisis final del Antiguo Rgimen exclusivamente en trminos de
contradicciones internas; pues tambin sufri un ataque desde el exterior, a partir de la burguesa y los grupos
populares. Alianza ambigua que conduca a formular la clsica pregunta acerca de si la Revolucin francesa
es una revolucin de la miseria o una revolucin de la prosperidad. Se dir que se trata de un mero debate
acadmico, en el que, a travs del tiempo, discuten Michelet y Jaurs. Sin embargo, este ejercicio de estilo
conserva an hoy todo su valor. Michelet, el miserabilista, no se equivoca cuando llama la atencin sobre
la precaria situacin de una gran parte del campesinado. Los trabajadores agrcolas (peones o braceros,
como se los denomina), y junto a ellos los medieros, pequeos agricultores que comparten las cosechas con el
propietario, constituyen por entonces la masa de lo que se ha dado en llamar campesinado consumidor,
esto es, que no produce lo suficiente para atender a sus necesidades. Para estos campesinos, el siglo XVIII,
desde el punto de vista econmico, no merece el calificativo de glorioso con que tantas veces se lo adorna.
En efecto, el alza secular de los precios agrcolas, tan beneficiosa para los grandes agricultores que
venden sus excedentes, slo es para ellos un grave inconveniente. Pero, acaso no les ha deparado el siglo
nada bueno? En un hallazgo de concisin, E. Labrousse ha escrito que al menos ganaron la vida. Para
atenernos al plano demogrfico, es verdad que durante el siglo XVIII, y sobre todo en su segunda mitad, las
grandes crisis asociadas a la escasez y la caresta de los cereales remiten y desaparecen; con todo, este nuevo
equilibrio es precario, y en esta economa de antiguo cuo la miseria popular sigue siendo una realidad
indiscutible. Pero sera falso reducir la participacin popular en la Revolucin, tanto en sus aspectos urbanos
como en los rurales, a una llamarada de rebelin primitiva; por el contrario, se asocia a la revolucin
burguesa, la que, sin discusin posible, se inscribe en la continuidad de una prosperidad secular. El ascenso
secular de los precios, y como consecuencia de la renta y del beneficio, comenz en la dcada de 1730, y se
prolongara hasta 1817, aunque no sin accidentes, en trminos de crisis econmicas, o de un modo ms
duradero, en la forma de esa regresin intercclica que se inscribe entre 1770 y el comienzo de la
Revolucin. Pero, a grandes rasgos, la prosperidad del siglo es indiscutible. La poblacin francesa aumenta,
sobre todo en la segunda mitad del siglo, y pasa de 20 a 26 millones de habitantes. El reino de Francia tiene la
mayor poblacin de Europa, despus de Rusia. Lo tradicional en la historiografa francesa ha sido ver en la
burguesa a la clase favorecida por excelencia a causa de este ascenso secular. Veremos que recientemente se
ha discutido este esquema explicativo, no slo en las escuelas anglosajonas, sino incluso en Francia, a favor
del argumento de que la burguesa, en su acepcin actual, no exista en 1789.
Sin anticiparnos en esta problemtica, detengmonos en la necesidad de definir ms precisamente un
grupo que sera ilusorio concebir como monoltico o triunfante. En la Francia de 1789, la poblacin urbana
slo rene el 5 por 100 aproximadamente del total. Los burgueses urbanos todava extraen una parte a
menudo importante de sus ingresos de la renta de la tierra y no tanto del beneficio. Los burgueses tratan de
acceder a la respetabilidad mediante la compra de tierras y de bienes races, o, mejor an, de ttulos de
oficiales reales, que confieren a sus posesores una nobleza susceptible de transmitirse hereditariamente. Por
otra parte, una fraccin de esta burguesa, la nica que en los textos se precia del ttulo de burguesa, vive
nicamente del producto de sus rentas, o, como se deca a la sazn, noblemente, y, en su nivel, se mimetiza
al modo de vivir de los nobles. Pero la mayora de la burguesa, en sentido amplio, se dedica a actividades
productivas. En efecto, se la encuentra en multitud de pequeos productores independientes comerciantes o
artesanos, agrupados o no segn los sitios de sus corporaciones, empresarios, comerciantes y hombres de
negocios, muchos de los cuales se han establecido en los puertos Nantes, La Rochelle, Burdeos o Marsella
y extraen su riqueza del gran comercio de ultramar. Por ltimo, estn los banqueros y financieros, activos
en ciertos lugarescomo Lyon, pero que en su mayor parte se concentran en Pars.
La burguesa propiamente industrial de empresarios y fabricantes existe, pero su papel es secundario
en un mundo en que las tcnicas de produccin modernas (minas, industrias extractivas o metalrgicas)
comienzan a dar sus primeros pasos, mientras que la industria textil constituye la rama ms importante.
Estamos en el siglo del capitalismo comercial, del que son ejemplos los grandes comerciantes de lana y
algodn o seda (Lyon), quienes concentran la produccin diseminada de los fabricantes, tanto urbanos como
rurales, que trabajan en dependencia de ellos. Pero la burguesa francesa incluye tambin todo un mundo de
procuradores, abogados, notarios y mdicos, en una palabra, de miembros de las profesiones liberales, cuyo
papel habr de resultar esencial en la Revolucin. Su posicin no carece de ambigedad. En efecto, por su
funcin cabra esperar que fueran defensores de un sistema establecido que les da vida; sin embargo, afirman
su independencia ideolgica en el seno de la burguesa. La cohesin de su programa y de las ideas-fuerza que
la movilizan es lo que constituye la mejor demostracin de su realidad, as como de su capacidad para
encarnar el progreso a los ojos de los grupos sociales que, total o parcialmente, librarn con ella la lucha
revolucionaria. Artesanos y minoristas, tambin sus compaeros, que comparten los talleres, son
ideolgicamente dependientes de la burguesa, aun cuando tengan sus propios objetivos en la lucha. A
fortiori, sera prematuro esperar una conciencia de clase autnoma del asalariado urbano.
Esta burguesa naciente, tal cual es, con todos los desniveles econmicos, sociales y culturales que la
recorren, constituye la fuerza colectiva que da a la Revolucin su programa. La filosofa de las Luces se
extendi y, traducida en frmulas simples, circul cual moneda corriente. Su difusin se vio asegurada por
una literatura y por ciertas estructuras de sociabilidad, en particular las logias masnicas. Las ideas-fuerza de
la Ilustracin, modeladas en frmulas simples -libertad, igualdad, felicidad, gobierno representativo, etc.-
encontrarn en el contexto de la crisis de 1789 una ocasin excepcional para imponerse. En efecto, las causas
inmediatas de la Revolucin resultan ms inteligibles cuando se las inserta en el marco de referencia de las
causas profundas.
En primer lugar, una crisis econmica ha catalizado las formas del descontento sobre todo en las
clases populares. Los primeros signos de malestar cristalizaron en el campo francs en la dcada 1780, pues
un estancamiento de los precios del cereal, una seria crisis de superproduccin vitcola y, ms tarde, en 1786,
un tratado de comercio anglo francs, crearon graves dificultades a la industria textil del reino. En este
contexto sombro, una cosecha desastrosa, la de 1788, produjo una subida brutal de precios all donde estaban
estancados; si los ndices no llegaron a duplicarse, fue comn un ascenso al menos del 150 por 100. Las
ciudades se sacuden. En abril de 1789 se subleva un barrio popular de Pars, el suburbio Saint-Antoine, y
estallan revueltas en varias provincias. Los conflictos sociales, asociados a la caresta de la vida, otorgan una
amplitud indita al malestar poltico, que hasta ese momento se haba polarizado hacia el problema del
dficit. Dicho dficit es tan antiguo como la monarqua, pero slo entonces adquiere las dimensiones propias
de un privilegiado signo revelador de la crisis institucional y de la sociedad que, sin duda, despus de la
guerra de independencia de Estados Unidos, creci en proporciones tales que excluan toda solucin fcil.
Adems, la personalidad del monarca gravitaba pesadamente en la constelacin de causas inmediatas, en los
orgenes del conflicto. Rey desde 1774, honesto pero indudablemente poco dotado, Luis XVI no es ni por
asomo el hombre que la situacin requiere, y la personalidad de Mara Antonieta, a travs de quien ejerce su
influencia el peligroso grupo de presin de la aristocracia de la corte, no arregla en absoluto las cosas. Pero es
evidente que, en una situacin en la que son tantos los factores esenciales que intervienen, la personalidad de
una sola persona aun cuando fuera la del rey no bastaba para cambiar el curso de las cosas de manera
apreciable. Dos ministros, como se ha visto, Calonne y Lomnie de Brienne, intentaron sin xito imponer sus
proyectos de reformas fiscales a los privilegiados que formaban la Asamblea de Notables, en tanto
Parlamentos. Pero el rechazo de estas instancias condujo a la revuelta de la nobleza y tuvo imprevistas
consecuencias para sus autores, pues tanto en Bretaa como en el Delfinado, el grito de que se convocara a
Estados Generales adquiri un tono estrictamente revolucionario. El rey cede a esta solicitud en agosto de
1788, al tiempo que llama al ministerio al banquero Necker, personalidad popular, y le confa la direccin de
los negocios.