Mtodos de extraccin de NGL (lquidos del gas natural o condensado)

Absorcin de aceite magro

Los lquidos de hidrocarburos se pueden extraer del gas natural al poner en contacto el gas con un aceite
ligero de peso molecular uniforme. La fraccin de cada compuesto est en solucin en el aceite aumenta
con la decreciente volatilidad del compuesto a la presin y temperatura del absorbente. Por lo tanto,
aunque tal vez solo un pequeo porcentaje del metano en el gas se pueda disolver, ms del 50% del
propano, tal vez ms del 80% del butano, etc., se disuelve en el aceite. Los componentes ms livianos, el
metano y el etano, son rechazados en el proceso de regeneracin del aceite, capturando as el propano
absorbido y los compuestos ms pesados al regenerarse el aceite.

El gas rico ingresa a la torre de absorcin cerca del fondo y fluye hacia arriba a travs de la torre, que
contiene bandejas o empaques. A medida que el gas fluye hacia arriba en la torre, entra en contacto
ntimo con el aceite, que entra en la torre cerca de la parte superior. Cuando el gas sale de la torre en la
parte superior, se ha despojado de la mayora de los compuestos ms pesados. El aceite rico fluye luego
a la seccin de extraccin, donde el aceite se calienta para liberar los hidrocarburos absorbidos. Los
vapores que salen de la parte superior del separador se enfran y condensan la mayor parte del propano
y los hidrocarburos ms pesados. Los vapores del separador de reflujo se comprimen y se reciclan al gas
rico o al gas de venta. Los procesos simples de absorcin de aceite magro funcionan a temperatura
ambiente. Los procesos de absorcin de aceite magro ms complejos se pueden disear y operar a una
temperatura inferior a la ambiental. El aceite sale de la parte inferior de la torre a travs de una vlvula
de control de nivel, intercambia calor con la corriente de aceite magro regenerado y entra en un tanque
de aceite rico, operando a la mitad de la presin de la torre de absorcin. Grandes cantidades de los
compuestos ms ligeros absorbidos, como el metano y el etano, se evaporan y se dirigen a la
recompresin. El diseo del proceso general ahora se realiza por computadora, ya que los clculos de
balance de materiales y calor son bastante intrincados y requieren un tratamiento matemtico riguroso.
El proceso Turbo-Expander
Su principal aplicacin fue mejorar la recuperacin de etano del gas natural, ya que el etano es un material
de alimentacin importante para la industria petroqumica. El proceso logra temperaturas muy bajas y,
por lo tanto, licua una porcin sustancial del etano y compuestos ms pesados en el gas natural. Las
diversas fracciones de la corriente lquida se recuperan por destilacin. El expansor turbo elimina la
energa de la expansin casi isentrpica de una corriente de gas, lo que resulta en una cada de presin y
temperatura al extraer energa mecnica til. Al utilizar un expansor para recuperar energa del gas a alta
presin, se mejora el efecto de refrigeracin, y la reduccin en la temperatura del gas es mayor que la
que se puede obtener mediante la simple expansin isentlpica (Joule-Thomson) a travs de una vlvula.

El gas que ingresa al proceso de turboexpansor debe deshidratarse corriente arriba de la planta con un
contenido de agua muy bajo para que no se formen hidratos cuando el gas que se procesa alcanza las
bajas temperaturas. Esto generalmente requiere una unidad de deshidratacin de glicol para eliminar la
mayor parte del agua, seguida de una unidad de tamiz molecular para eliminar prcticamente toda el agua
del gas de alimentacin. El pretratamiento con gas tambin puede incluir la eliminacin de CO2 y H2S.

Expansin Joule-Thomson
El enfriamiento del gas natural tambin se puede lograr expandiendo el gas a alta presin a una presin
ms baja a travs de una vlvula de expansin. Este es un mtodo prctico para enfriar el gas y extraer
lquidos de hidrocarburo si hay una gran cantidad de presin "libre" disponible. Tambin es un proceso
ms prctico que el proceso de turboexpansor para bajas tasas de gas, especialmente si las tasas de gas
fluctan. El equipo de proceso principal es la vlvula de expansin o estrangulador.
El gas a alta presin entra a travs de un separador de entrada, que elimina el agua condensada y los
hidrocarburos lquidos. El gas fluye fuera del separador, luego fluye a travs de un intercambiador de
calor, intercambiando calor con el gas refrigerado a baja presin. Parte del agua y quizs algo de
hidrocarburo se condensar en el intercambiador de calor de la corriente de gas a alta presin. El gas a
alta presin fluye a travs de la vlvula de expansin, que baja la presin del gas a la presin de diseo.
Simultneamente, ocurre una reduccin en la temperatura. Dependiendo de la composicin del gas y la
presin y la temperatura de la mezcla de gases, una cierta cantidad de la mezcla se condensar y
formar una corriente de hidrocarburo lquido. El agua tambin se condensar al contenido de agua de
equilibrio del gas a la presin y temperatura finales. Si la temperatura resultante del gas despus del
intercambiador de calor o al expandirse est por debajo de la temperatura del hidrato a la presin de
operacin, se forma hidratos a menos que el gas se haya deshidratado. Para evitar la formacin de
hidratos en el gas saturado de agua, se agrega un inhibidor de hidrato qumico a la corriente de gas por
delante del intercambiador de calor. El qumico que se usa para deprimir la temperatura del hidrato es
el etilenglicol, pero tambin se puede usar dietilenglicol.

Conclusin
Los gases naturales presentan cierta cantidad de lquidos, muchas veces se pueden obtener estos
econmicamente, a veces esto no es posible. Una razn para que los lquidos deben ser retirados del
gas es para cumplir una especificacin de transporte (el poder calorfico, por ejemplo). Asimismo el gas
debe ser limpiado (procesado) para retirarle impurezas.