Revista de psicologa y neurociencias

N. 78 - 2016

Mayo / Junio 2016 N. 78 6,90 menteycerebro.es

TENDENCIAS
Dispositivos
de estimulacin
cerebral
Identidad
El peso
de la memoria
autobiogrfica

Teora del acicate

Incentivo
o manipulacin
de los ciudadanos?

Evolucin

00078
El papel de las reas

9 771695 088703
parietales superiores

alma
El concepto
del

Presente en el imaginario colectivo,

Mente&Cerebro

desaparece de la psicologa
Monografas con nuestros
mejores artculos sobre temas clave
CUADERNOS 13: EN BUSCA
DE LA CONSCIENCIA
Avances en el diagnstico del estado
vegetativo El claustro como sede
de la consciencia Lmites del
reduccionismo neurobiolgico Prdida
y recuperacin de la consciencia
CUADERNOS 10: ADICCIONES
Alteraciones en el sistema de
recompensa Races evolutivas
del alcoholismo Enganchados a la
inanicin Huellas cerebrales de la
nicotina Tratamientos
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CUADERNOS 12: EL DOLOR
Combatir el dolor crnico Causas de la
migraa La psique como calmante
Funciona la acupuntura?
CUADERNOS 9: LA MEMORIA
Circuitos neuronales de los recuerdos
Estudios con ratones transgnicos El
sndorme de Korsakoff y la hipertimesia
Tcnicas para mejorar el aprendizaje
CUADERNOS 11: LENGUAJE
Y COMUNICACIN
La influencia del lenguaje en el pensamiento
Modelos neurales del habla y el
entendimiento Claves de la gestualidad
social Nios con mutismo selectivo
CUADERNOS 8: NEUROGLA
Astrocitos: coordinadores de la actividad
neuronal Microgla: los macrfagos
del cerebro Clave para tratar las
lesiones del sistema nervioso central
Excitotoxicidad y esclerosis mltiple
 Sigue el desarrollo de la psicologa
y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 77 MENTE Y CEREBRO n.o 76 MENTE Y CEREBRO n.o 75

El tacto El sndrome de fatiga crnica
Desarrollo del cerebro en los bebs
prematuros Modificar los recuerdos
Salud mental de los inmigrantes
El sentido de la orientacin a prueba
Estimulacin cerebral Reclutamiento
yihadista Neurognesis y memoria
Desarrollo del lenguaje en los bebs
Regulacin de los sentimientos
Excitacin sexual persistente
Evaluar la personalidad Mecanismo del
sistema neurovascular Metacognicin:
el poder de la reflexin El dinero da
la felicidad? Neurobiologa del miedo
Sensibilidad alimentaria o moda?

MENTE Y CEREBRO n.o 74 MENTE Y CEREBRO n.o 73 MENTE Y CEREBRO n.o 72

El poder de las marcas Terapia cognitivo-
conductual para la depresin Alimentos
para las neuronas Autocontrol, el secreto
del xito En el cerebro del programador
El claustro, director de la consciencia
La neurociencia del futuro Las dos caras
del aburrimiento Cmo surgi el test
de inteligencia? Aprendizaje a travs del
tacto El sndrome del acento extranjero
Trastorno postraumtico por aborto
Musicoterapia Los beneficios del
voluntariado Adictos al deporte
Cmaras que funcionan como el ojo
humano Asesinos mltiples en un
solo acto Estamos embarazados

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 EN ESTE NMERO

Identidad

10 El peso de la memoria autobiogrfica

La historia personal que almacenamos en la memoria forma
nuestra identidad. Pero qu experiencias son las que ms nos marcan?
Por Christin Kber y Tilmann Habermas

Teora del acicate

16 Incentivo o manipulacin?
Los ciudadanos no siempre dan lo mejor de s mismos. Por ello,
algunos Gobiernos idean incentivos para lograr que practiquen
10 conductas ms sanas y responsables. O se trata de manipulacin
encubierta? Por Sarah Zimmermann

Entorno laboral

24 Los (d)efectos de la oficina colectiva

Las oficinas colectivas nacieron con la intencin de promover la
comunicacin y facilitar el trabajo diario a los empleados. Sin embargo,
recientes investigaciones advierten de las consecuencias negativas que
pueden ocasionar para la salud y el rendimiento laboral. Por Judith Merkelt

Evolucin

40 40 reas parietales superiores, las grandes

olvidadas
A pesar de la funcin esencial que ejercen las reas superiores de los
lbulos parietales para coordinar cerebro, cuerpo y ambiente, y de sus
notables cambios morfolgicos a lo largo de la evolucin humana,
durante dcadas han quedado fuera de los intereses principales de la
neuroanatoma evolutiva. Por Emiliano Bruner

Neuropsicologa

60 Salir de un mundo a medias

Tras una apopleja, muchos pacientes dejan de percibir el lado
izquierdo de su entorno y cuerpo. Dos novedosas terapias pueden ayudar
en esos casos. Por Georg Kerkhoff, Dorothea Kalmbach y Alisha Rosenthal
60
SERIE: Manipulacin cerebral (III)

66 Estimulacin neuronal en casa

El entrenamiento neuronal en el hogar conquista el mercado: con
ayuda de la retroalimentacin neurolgica y la estimulacin elctrica,
podemos aumentar nuestra concentracin, relajarnos y mejorar nuestro
estado de nimo, segn los fabricantes. Por Christian Wolf

Microbiologa

72 La influencia del intestino en el cerebro

Diversos estudios revelan que los microbios intestinales influyen
en el desarrollo del cerebro. Algunos investigadores se muestran
66 escpticos. Por Peter Andrey Smith

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 78 - 2016

 Encefaloscopio  4
Cronobiologa / Psicologa social /
Psicologa del trabajo /
Esquizofrenia / Psiconeurologa /
Neurobiologa / Neurologa
Cartas de los lectores  9
Instantnea49
Informacin ancestral
en el cerebro
Avances  50
El miedo en el cerebro humano.
Por Aina vila Parcet y Miquel
ngel Fullana Rivas
Qu nos hace humanos?
Por Jos Viosca
Modelo computacional de la
depresin mayor. Por Juan Pablo
Ramrez Mahaluf y Albert Compte
Sinopsis58
Efectos del deporte en el cerebro.
Por Ulrich Pontes
Syllabus78
Las dendritas, antenas
neuronales. Por Klaus M. Stiefel
Ilusiones84
La tramoya en tiempos
victorianos. Por S. Martinez-
Conde y S. L. Macknik
Retrospectiva  88
El alma, un concepto obsoleto? Una sucinta historia del alma.
Por Christof Koch
Neurofilosofa
Libros  93

30 Lo que queda del alma

Aunque la idea del alma ha ido desapareciendo de la psicologa,
todava permanece en el imaginario colectivo. Ser posible que algn
Neurociencia traslacional.
De dnde venimos. Por Luis
da prescindamos de ella? Por Steve Ayan Alonso

Entrevista

36 El constructo del alma ya no es necesario

La filsofa Katja Crone explica cmo y por qu ha cambiado el
concepto del alma humana a lo largo de los aos. Por Steve Ayan

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 78 - 2016

 ENCEFALOSC OPIO
Cronobiologa
La cafena desajusta el reloj interno
T
omar una taza de caf concentrado antes de
irse a dormir modifica el ritmo biolgico. En
concreto, el consumo de tanta cafena como la
equivalente a un expreso doble puede retrasar el reloj
interno hasta 40 minutos si se consume tres horas
antes del horario habitual de acostarse, segn han
comprobado cientficos liderados por Kenneth Wright,
de la Universidad de Colorado en Boulder.
Wright y su equipo solicitaron a cinco voluntarios
que durmiesen 49 noches en su laboratorio del sueo.
Pocas horas antes de caer en los brazos de morfeo, les
suministraron una pldora de cafena o bien un place-
bo. En otras fases del experimento los expusieron a
una luz clara o a una tenue. Los investigadores anali-
zaron con regularidad el ndice de melatonina (hor-
mona del sueo) en la saliva de los participantes. Di-
MENTE Y CEREBRO
UNSPLASH / BLAKE RICHARD VERDOORN / CREATIVE COMMONS ZERO / DOMINIO PBLICO
Un expreso doble atrasa
nuestro reloj interno.
cha hormona regula el ncleo supraquiasmtico del
hipotlamo, nuestro reloj biolgico, el cual se rige
normalmente por la informacin lumnica. Resulta-
do? Las dosis elevadas de cafena aumentaban la pro-
duccin de melatonina en los sujetos, pero este incre-
mento solo supona la mitad del que registraban si les
expona a tres horas de luz clara. Es decir, los proban-
dos se sentan menos somnolientos si haban tomado
la sustancia estimulante.
Los cientficos tambin hallaron a nivel molecular
que la cafena bloquea el receptor de adenosina, un
neurotransmisor que disminuye la excitacin y nos
provoca la sensacin de sopor. Segn concluyen, el
caf altera la fisiologa humana.
Science Translational Medicine, 10.1126/scitranslmed.aac5125, 2015
4 N.O 78 - 2016
Psicologa social
Los estereotipos influyen en la percepcin sexual
L
a orientacin sexual de una persona se puede
deducir a partir de su fsico y porte, reza una
creencia popular. Sin embargo, se trata de un
error. Los humanos no poseemos un sexto sentido
que nos permita determinar de manera acertada la
tendencia sexual de nuestros congneres, publicaron
en julio pasado psiclogos dirigidos por Janet Hyde,
de la Universidad de Wisconsin-Madison.
El equipo solicit a un grupo de probandos que de-
terminaran si los individuos que aparecan en una serie
de fotografas eran heterosexuales u homosexuales. Ob-
servaron que los participantes acertaban con la misma
frecuencia con la que erraban, es decir, por puro azar.
El conocido como radar gay (gaydar) no es ms
que un mito popular, apuntan los investigadores.
No es posible determinar la tendencia sexual de una persona a partir de una fotografa,
aunque cumpla algn estereotipo sexual.
MENTE Y CEREBRO
Aun as, cabe sealar que, en general, los sujetos
evaluados posean un buen olfato para los estereoti-
pos que predominan en este mbito: a partir de la
gestualidad, la vestimenta o la profesin saban si
esa persona sera considerada homosexual por los
dems.
Los estereotipos acostumbran a conducir a error,
advierten los cientficos. Por ejemplo, algunas perso-
nas estimaran que un hombre que luce una camisa
rosa puede ser homosexual. Pero en el da a da pode-
mos encontrarnos con ms varones heterosexuales
que visten una camisa de ese color que homosexuales,
pues los primeros son ms numerosos.
Journal of Sex Research, vol. 53, n.o 2, pgs. 157-171, 2016
ISTOCK / FRANKVANDENBERGH
5 N.O 78 - 2016
 Psicologa del trabajo
Las pausas breves favorecen el rendimiento laboral

L
os empleados que se toman un corto respiro du-
rante la maana llevan mejor la jornada laboral.
En un reciente experimento, Emily Hunter y
Cindy Wu, de la Universidad Baylor en Texas, solici-
taron a 95 sujetos de entre 22 y 67 aos que anotaran
en un diario personal y a lo largo de una semana las
veces que interrumpan su trabajo para hacer una
corta pausa. Segn hallaron, los participantes realiza-
ban una media de dos descansos al da (visitas al aseo
aparte). Tambin constataron que la breve interrup-
cin resultaba ms provechosa si se llevaba a cabo
antes del medioda: los individuos se concentraban
ms y se sentan ms motivados en su trabajo tras ese
rato de asueto.
A pesar de que las investigadoras no pudieron
averiguar si existe una duracin perfecta para los
descansos durante la jornada laboral, confirmaron
que las pausas breves y numerosas resultan ms re-
comendables que una nica y larga interrupcin.
Al contrario de la batera de un telfono mvil, que
conviene que se agote por completo antes de recar-
garla, las personas deben repostar energa con regu-
laridad y de manera repartida a lo largo del da,
ISTOCK / LEONARDO PATRIZI

explica Hunter. Los probandos que siguieron esa re-

Los descansos breves durante la maana contribuyen
a un rendimiento satisfactorio en el trabajo.
comendacin sufran menos dolores de cabeza y te-
nan menos problemas de vista cansada o de espal-
da. Incluso se mostraban ms satisfechos con su
trabajo.
Journal of Applied Psychology, vol. 101, n.o 2. pgs. 302-311, 2016

Esquizofrenia
Reduccin de neuronas y retraimiento social

L
a esquizofrena se caracteriza
por los llamados sntomas
positivos (ilusiones, alu-
cinaciones e ideas delirantes) y
negativos: apata, pobreza afectiva
y retraimiento social. Segn una
reciente investigacin con mri-
dos, estos ltimos podran estar
relacionados con la prdida de
neuronas en el hipocampo, centro
de la memoria en el cerebro.
Joseph Gogos, de la Universidad
Columbia, y sus colaboradores ana-
lizaron el cerebro de ratones con
riesgo de sufrir esquizofrenia. Los
investigadores observaron que la re-
gin CA2 del hipocampo presentaba
menos neuronas inhibitorias en
comparacin con los animales de
control (sin modificacin gentica).
Asimismo, las pruebas de compor-
tamiento revelaron que los ratones
transgnicos rehuan la compaa
de sus semejantes y presentaban una
memoria social mermada. Por lo co-
mn, las alteraciones acontecan en
los adultos jvenes, de manera simi-
lar a lo que ocurre en los humanos.
La regin CA2 del hipocampo se
relaciona con la hormona vasopre-
sina, que influye en la conducta so-
cial y sexual y en la motivacin. Las
modificaciones en esta rea pueden
hallarse implicadas en los sntomas
negativos de la esquizofrenia, los
cuales suelen ser ms resistentes al
tratamiento y pueden verse refor-
zados por el consumo de neurolp-
ticos, sugieren los autores.
Con todo, investigar las bases
neurolgicas de la esquizofrenia
mediante la experimentacin con

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 78 - 2016

 ENCEFALOSC OPIO

Psiconeurologa
La estimulacin cerebral nos vuelve ms indulgentes

L
os juicios morales de las personas pueden
manipularse con la estimulacin magntica
transcraneal (EMT). Joshua Buckholtz, de la
Universidad de Harvard, y sus colaboradores pidie-
ron a 66 voluntarios que se pusieran en la piel de
un juez. Para ello les presentaron diversos casos de
supuestos delincuentes, sobre quienes deban decidir
su grado culpabilidad. Todos los participantes dic-
taminaban sentencias ms piadosas cuando, durante
el interrogatorio, los experimentadores inhiban su
corteza prefrontal dorsolateral (CPDL) mediante
EMT, a pesar de que los sujetos valoraban los actos
igual de condenables.
Al parecer, la CPDL relaciona juicios morales con
otras informaciones y pondera las distintas posibili-
dades. Al inhibir dicha regin cerebral, a los sujetos les
pareca menos importante que los actos se hubieran
cometido por motivos menores o que la imputabilidad
en los momentos de los hechos fuese reducida.
Con todo, el efecto de clemencia de la EMT solo
surta efecto cuando se trataba de delitos leves o mo-
derados. Los autores estiman que en los casos graves,
como un asesinato, los participantes contaban con un
margen de valoracin menor.
Neuron, 87, pgs. 1369-1380, 2015

Inhibir la corteza prefrontal

puede modificar nuestra
valoracin sobre la culpabi-
lidad de una persona.

ISTOCK / ETHAN MYERSON

animales resulta complicado,
puesto que no es posible repro-
ducir el cuadro completo de la
enfermedad. Aun as, la inves-
tigacin post mrtem de per-
sonas esquizofrnicas tambin
revelan una prdida de neuro-
VIVIEN CHEVALEYRE, UNIVERSIDAD REN DESCARTES, PARIS

nas en el hipocampo.
Neuron, vol. 89, pgs. 163-176, 2016

El cerebro de los ratones que

manifiestan sntomas similares a
la esquizofrenia presenta una re-
duccin de las neuronas inhibido-
ras (violeta y blanco) en la regin
CA2 del hipocampo (azul).

MENTE Y CEREBRO 7 N.O 78 - 2016

 ENCEFALOSC OPIO

Neurobiologa
Las emociones influyen en la actividad del cerebro creativo

L
os procesos que acontecen segn describen los investigado- Estos resultados sugieren que el
en el cerebro cuando crea- res. En cambio, cuando interpre- proceso de creacin en el cerebro se
mos tambin dependen del taban una pieza triste, destacaba activa de formas diferentes segn
contexto emocional. Cientficos la actividad del centro de recom- los sentimientos. Las bases neuro-
dirigidos por Malinda McPherson, pensa cerebral. Es posible que ello biolgicas de la creatividad parecen
de la Escuela de medicina Johns les ayudara a percibir los sonidos ms complejas de lo que se crea
Hopkins, han comprobado esta melanclicos como agradables a la hasta ahora, concluye la autora.
relacin mediante imagen por vez que les permita mantener
resonancia magntica y un grupo cierta distancia de ellos. Scientific Reports, vol. 6, 18460, 2016
de pianistas de jazz.
Los investigadores solicitaron a
los msicos que improvisaran una
meloda sobre un teclado especial
mientras se encontraban bajo el es-
cner. Tambin les indicaron un
La actividad
requisito: la pieza deba concordar
cerebral en los
con la emocin que transmita la
momentos de
imagen que les haban mostrado
creatividad difie-
previamente. En esta apareca el
re segn el con-
rostro de una mujer alegre o triste.
texto emocional.
El cerebro de los participantes
responda de distinto modo segn
tocaban una composicin triste o
alegre. En concreto, la actividad
de la corteza prefrontal dorsolate-
ral (implicada en la planificacin y
el control de la conducta, entre
otras funciones) disminua de ma-
nera notable cuando improvisa-

ISTOCK / GILAXIA
ban bajo la inspiracin de emocio-
nes positivas. Al parecer, se
sumergan en un estado de fluir,

Neurologa
Acfenos y dolor, trastornos con una causa comn

E
l dolor crnico y los acfenos o tinnitus
podran compartir su origen en el cerebro.
Cientficos dirigidos por Josef Rauschecker,
de la Universidad Tcnica de Mnich, han confir-
mado que el sistema regulador central del cerebro
podra ser la clave.
A partir del anlisis de estudios publicados en torno
a ambas dolencias, los investigadores descubrieron
que tanto los pacientes con dolor crnico como las
personas que padecen acfenos presentan alteraciones
similares en la corteza prefrontal ventromedial y en el
ncleo accumbens. Dichas reas relacionan las per-
cepciones de los sentidos con una cualidad emocional
a la vez que suprimen el exceso de seales sensoriales,
sugieren los autores. Cuando el sistema de regulacin
deja de funcionar de manera correcta, surgen sensa-
ciones desagradables: las personas con acfenos oyen
ruidos continuamente y las sujetos que sufren dolor
crnico rememoran de manera vvida un dao que
haban padecido tiempo atrs.
Este hallazgo podra abrir nuevos caminos para el
tratamiento de ambas dolencias.
Trends in Cognitive Sciences, vol. 19, pgs. 567-578, 2015

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 78 - 2016

 CARTAS DE LOS LECTORES

Sentido del tacto deteriorado? Publicado en:

Carl Suiz, Essen: Muchas gracias por su interesante
artculo El secreto del tacto [por Joachim Retzbach;
Mente y Cerebro n.o 77, 2015]. Su lectura me ha
sugerido una cuestin que no s si se ha investigado
alguna vez. Mi pregunta es la siguiente: las personas
con trastornos de conducta graves, como por ejemplo
los psicpatas, sufren un deterioro en su percepcin
tctil? Podra demostrarse esta posibilidad a nivel
fisiolgico?

Responde Martn Grundwald, de la Universidad de

Leipzig: Por lo general, todas las enfermedades
psicolgicas (as como las neurolgicas) se acompaan
de una alteracin del sentido del tacto. En estos casos
es ms frecuente que se produzca una disminucin de
la percepcin tctil. En cambio, una hipersensibilidad
es una circustancia poco comn. Para comprobar estas
posibilidades se necesitan mtodos de ensayo concre-
tos, puesto que, en el da a da, estas alteraciones
apenas se aprecian. Mediante la electroencefalografa o
la tomografa por resonancia magntica funcional ya se
han constatado modificaciones neurofisiolgicas en
personas con ciertas enfermedades mentales y neuro-
degenerativas, entre ellas, la depresin, la esquizofrenia
o el prkinson.
Modificar los recuerdos
Johann Caspar Regg, Hirschberg: Christian Wolf,
autor del artculo Modificar los recuerdos [Mente y
Cerebro n.o 77, 2016], lo explica claramente: cuando
recuperamos los recuerdos de la memoria, las expe-
riencias positivas y negativas modifican su contenido.
Las mnemnicas (engramas) se alteran, al menos en los
ratones.
Estos hallazgos que el grupo dirigido por el cient-
fico japons y premio nbel Susumu Tonegawa ha
comprobado a partir de la investigacin con tcnicas
de optogentica en roedores resultan tambin rele-
vantes para la psicotraumatologa. De hecho, en el
mbito teraputico puede lograrse que se modifique
un recuerdo (traumtico) a travs de la evocacin de
contenidos memorsticos inconscientes. Para ello es
necesario que los afectados, en su representacin del
miedo, se enfrenten de nuevo a las escenas traumti-
cas de forma consciente. De esta manera, se puede co-
nectar la huella mnemnica del miedo con experien-
cias e informaciones positivas. Esa sobrescritura
permitira modificar la huella de la memoria. O, en
palabras de la neurocientfica y terapeuta Daniela
Schiller, actualizarla.
MyC 77/2015
El sndrome de la fatiga crnica
Janina B., Colonia: El artculo Sndrome de la fatiga
crnica [por Franziska Badenschier; Mente y Cerebro
n.o 77, 2016] es el primero que he ledo que indaga y
destapa de manera precisa la gravedad de esta
enfermedad, as como la situacin de desamparo que
vivimos los afectados y, sobre todo, el problema que
existe en torno a las diversas maneras de describir la
dolencia.
Antes era una estudiante activa y deportista, pero
desde hace unos aos padezco el sndrome de la fatiga
crnica, o en su caso, una encefalomielitis milgica.
Como tambin refleja el caso que describe el autor en
el texto, sufr una infeccin que me produjo el virus de
Epstein-Barr. Sin duda compartir este artculo con mis
mdicos y familiares.
ENVANOS
Cartas de los lectores
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caracteres, espacios incluidos. Mente y Cerebro
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MENTE Y CEREBRO 9 N.O 78 - 2016

 PSIC OLO GA

IDENTIDAD La historia personal que almacenamos en la memoria

forma nuestra identidad. Pero qu experiencias son
las que ms nos marcan?

El peso de la
memoria
autobiogrfica
CHRISTIN KBER Y TILMANN HABERMAS

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 78 - 2016

 ISTOCK / LILIGRAPHIE

MENTE Y CEREBRO 11 N.O 78 - 2016

Q u sera una boda o un cumpleaos
sin una mirada al pasado? Los fa-
miliares cuentan ancdotas y mues-
tran fotografas; los amigos de toda
la vida explican vivencias compar-
tidas. Pero no solo recordamos
episodios pasados en ocasiones especiales; tambin lo
hacemos a diario. Como el marido que le comenta a su
esposa: Imagnate qu me ha sucedido hoy. O la madre
que confiesa a su hija: La primera cita con tu padre fue
un desastre.
Recordar y explicar van de la mano. Y no es esencial
describir los hechos con todo detalle. En vez de eso, so-
lemos contar lo que sentimos y pensamos en esa ocasin
y si la experiencia nos llev a vivir otros acontecimientos
igual de inolvidables.
Por lo general, cuando se pide a una persona que ex-
plique su vida, inicia la historia por el da en que naci.
Sin embargo, difcilmente nos acordamos de los primeros
aos vividos. En 2012, el equipo de Patricia Bauer, de la
Universidad Emory, demostr que los nios memorizan
mal sus vivencias; tambin las olvidan con facilidad. Esta
amnesia infantil temprana acontece, por lo comn, a
la edad de tres o cuatro aos.
De todos modos, las personas somos capaces de ex-
plicar nuestra biografa completa, tambin cuando las
descripciones de la ms tierna infancia provienen de los
recuerdos de otros familiares. Elizabeth Loftus, de la
Universidad de California en Irvine, ha demostrado en
diversos estudios que, de esta manera, se crean recuerdos
adornados e incluso falsos. Pero mirar hacia atrs no
solo sirve para relatar hechos, sino sobre todo para
plasmar la propia identidad. Esta se forma y consolida
gracias a las vivencias del pasado y del presente, as como
a partir de sentimientos, pensamientos y puntos de vista.
Cuando hablamos del pasado, siempre revelamos un poco
quines somos.
Con todo, las personas aprendemos relativamente
tarde a narrar acontecimientos autobiogrficos. Por lo
comn, sucede en situaciones familiares. Por ejemplo,
cuando los diferentes miembros de la familia se renen
e intercambian recuerdos mientras contemplan juntos
fotografas de las vacaciones veraniegas de hace unos
aos. De ese modo, los nios se percatan de que los
padres o hermanos se acuerdan de una misma experien-
cia desde distintos puntos de vista. Estas ancdotas,
adems de recoger informaciones sobre el cundo y
dnde, contienen sentimientos y valoraciones subjetivas.
Deambular por el pasado
A partir de los ocho o nueve aos, los nios son capaces
de explicar, de manera autnoma y lgica, cundo, dn-
de, cmo y con quin han vivido una experiencia. Al
explicar momentos, sentimientos y pensamientos del
pasado se dan cuenta de que pueden revivirlos. Asimis-
mo aprenden que los acontecimientos pretritos ejercen
un efecto en el presente, y que desde la retrospectiva es
posible valorar y comprender de nuevo una situacin.
El desarrollo de la memoria autobiogrfica de un nio
depende, en gran medida, del grado de detalle con el que
los padres intercambian con l las vivencias compartidas.
Segn constat en 2010 Robyn Fivush, de la Universidad
Emory, en un artculo de revisin, cuanto mayor es la
habilidad de la madre para descifrar las torpes y frag-

La memoria autobiogrfica en los trastornos mentales

En numerosos trastornos las circunstancias o los otra parte, tienden a pre- revelaron que la mayora
psquicos, la memoria au- actos de otras personas; sentar una memoria au- de los sujetos con esquizo-
tobiogrfica se encuentra por el contrario, se atri- tobiogrfica sobregene- frenia logran estructurar
alterada. Investigadores buan la responsabilidad ralizada, es decir, la historia de su vida de
de la Universidad Libre de de los sucesos negativos. generalizan sus recuer- modo temporal; sin em-
Berln pidieron a perso- Dichos patrones podran dos. Si tienen que descri- bargo, su capacidad de re-
nas con depresin y a reforzar los sntomas (en- bir una experiencia per- flexionar se halla reduci-
otras sanas (grupo de tre ellos, la cavilacin y el sonal que concuerde con da: solo pueden explicar
control) que explicaran abatimiento) de la psico- la palabra triste, en lu- de manera limitada cmo
su vida en 20 minutos. patologa. gar de explicar una si- acontecimientos concre-
Observaron que los pro- Adems, los indivi- tuacin concreta descri- tos han marcado su perso-
bandos que presentaban duos que sufren depre- ben acontecimientos de nalidad. Tambin les re-
un cuadro depresivo ex- sin construyen la auto- categoras inespecficas. sulta difcil ordenar las
plicaban ms aconteci- biografa de manera Los pacientes con es- vivencias de forma tem-
mientos negativos que los menos cronolgica. En quizofrenia tambin pre- tica.
individuos de control. comparacin con los su- sentan mermas en la me-
Depression and anxiety,
Tambin eran ms pro- jetos sanos, tampoco pa- moria autobiogrfica. En vol. 25, pgs. 121-132, 2008;
pensos a describir los su- rangonan tanto el pasa- 2015, psiclogos de la Uni- Scientific Reports, vol. 5,
cesos positivos a partir de do con el presente. Por versidad de Estrasburgo 12934, 2015

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 78 - 2016

 PSIC OLO GA / IDENTIDAD

mentadas explicaciones de su hijo de corta edad, mejor En sntesis:

aprende este a narrar sus recuerdos. Para ello resultan de
gran ayuda las preguntas abiertas (Qu has hecho hoy?)
Cmo ramos y quines somos

y la colaboracin de la madre para que el nio estructu-
re la historia por s mismo (Tienes razn, hoy hemos
ido a los columpios del parque. Quin ms haba all?).
Curiosamente, los nios adoptaban esta manera de pre-
guntar cuando hablan con otras personas.
1
La memoria autobiogrfica abarca los aconteci-
mientos, pero tambin los sentimientos y cono
cimientos sobre nosotros mismos. Estos recuerdos
forman nuestra identidad.

Poco a poco se crean retrospectivas de la vida. En la
Universidad Johann Wolfgang Goethe en Frncfort del
Meno investigamos desde 2003 y dentro del estudio
longitudinal Mainlife el modo en que se originan este
tipo de narraciones y cmo van cambiando a lo largo
2
La capacidad de describir la propia biografa
se desarrolla durante la infancia y la juventud. En
torno a los 40 aos, las personas cavilan menos
sobre su personalidad; la autoimagen se estabiliza.

3
de la vida. Para la investigacin, un total de 172 perso- La mayora de los recuerdos positivos de la vida se
nas de entre 8 y 69 aos nos han explicado detalles de refieren a la adultez temprana. Los negativos
sus respectivas vidas en diversas ocasiones a lo largo emergen sobre todo del pasado ms reciente.
de cuatro aos. En cada encuentro pedimos que nos
narraran su biografa en 15 minutos. Como recurso mne-
motcnico usamos unas tarjetas en las que anotbamos
los siete recuerdos ms importantes que mencionaban. participantes. Tambin examinamos si los sujetos con-
A continuacin, dos experimentadores valoraban por sideraban ciertas conductas como caractersticas de su
separado y en una escala del 1 al 7 el discurso de los personalidad (coherencia temtica). De adolescente era
probandos: hasta qu punto explicaban las vivencias en muy tmido, sealaba uno de ellos.
un orden cronolgico concreto? Por otra parte, compa- Con la edad, las personas nos convertimos en mejores
raban el pasado con el presente (coherencia temporal)? autoras de nuestra propia biografa, segn comprobamos.
Aunque los nios de ocho y nueve aos ya pueden des-
cribir vivencias aisladas de manera comprensible, todava
Con la edad, cada vez nos no son capaces de narrar su vida de forma coherente. Esta
habilidad se desarrolla entre los 10 y los 20 aos. Los
convertimos en mejores nios de 12 logran, progresivamente, informar sobre sus
autores de nuestra biografa vivencias de forma lgica y cronolgica. Con 16 aos,
relacionan distintos acontecimientos entre s y elaboran
las primeras asociaciones autobiogrficas de relevancia
identitaria. Por lo general, en mi clase somos todos unos
Observamos que respetaban patrones narrativos aburridos, pero durante el viaje de final de curso festeja-
concretos: los llamados juicios autobiogrficos. Se mos de lo lindo, nos explicaba un adolescente.
trata de la capacidad de nombrar momentos vitales en A partir de los 20 aos, los probandos reflexionaban
los que ha acontecido un gran cambio, asociarlos con y exponan de manera convincente su evolucin perso-
otras vivencias, relacionarlos con la personalidad y or- nal. A esa edad, los jvenes adultos deben tomar cada
denarlos dentro de la biografa (coherencia causal y vez ms decisiones de responsabilidad que implican
motivacional). Cuando los sujetos reflexionaban sobre consecuencias. Ello qued patente en las narraciones de
en qu medida experiencias determinadas haban con- los participantes de hasta 24 aos: sus historias incluan
tribuido a formar su personalidad, les resultaba ms condiciones vitales cambiantes, momentos cruciales,
sencillo crearse una identidad permanente, pese a los nuevas perspectivas y objetivos todava poco claros.
cambios constantes. El sndrome de desgaste profesio- A esta ltima fase le sigue una etapa de estabilidad: el
nal que sufr me marc tanto que ya no doy al dinero la adulto de mediana edad debe adoptar roles privados,
importancia que le daba antes, nos explic uno de los sociales y profesionales. Esta exigencia parece implicar

L O S AU TO R E S

Christin Kber es psicloga de la Universidad Johann Wolfgang Goethe de Frncfort del Meno.
Tilmann Habermas es profesor de psicoanlisis en la misma universidad.

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 78 - 2016

Coherencia en la narracin de la vida:
un fenmeno por etapas
Los nios saben ordenar los acontecimientos autobio-
grficos de manera temporal (Cuando iba a cuarto de
primaria; Cuando tena nueve aos, etctera) a par-
tir de los ocho aos. Dicha coherencia temporal
aumenta de manera notable hasta la edad de 12 aos y a
partir de los 16 permanece relativamente estable a lo
largo de la vida. Pero los nios de ocho aos todava no
saben describir de manera adecuada la evolucin de su
personalidad. La llamada coherencia causal y motiva-
cional toma forma entre los 12 y los 20 aos. A partir de
los 24 se estabiliza. La coherencia temtica (La familia
siempre ha sido importante en mi vida), casi inexisten-
te en los sujetos de ocho aos, se desarrolla a edades
adultas y se estabiliza en torno a los 40 aos.
Develomental Psychology, vol. 51, pgs. 260-275, 2015
7
Coherencia media de la narracin de la vida
6 Cuando los adultos explican su biografa, tienden a
5
4 niscence bump). Sus resultados ponen de manifiesto que
3
2 conllevan acontecimientos importantes (por ejemplo, el
1
8 12
la necesidad de una identidad perdurable, sealan Joel
Sneed y Susan Whitbourne, de la Universidad de Massa-
chusetts. Los investigadores pidieron a 173 personas de
entre 42 y 85 aos que indicasen hasta qu punto afirma-
ciones como Me influye lo que piensan los dems o
No pienso demasiado sobre quin soy coincidan con
su manera de ser. Observaron que cuanto ms edad tenan
los probandos, menos cavilaban sobre su personalidad;
tampoco las nuevas experiencias solan alterar su autoi-
magen. En lugar de reinventarse, los adultos ponen de
relieve lo que para ellos resulta esencial, y solo cuando
es necesario intentan modificar sus rasgos personales,
criterios o conducta.
Nuestro estudio tambin revel que la mayora de los
individuos de en torno a los 40 aos de edad reconocen
que con los aos se mantienen fieles a s mismos, pero
admiten cambios. Sus descripciones revelan que entre-
tejen las nuevas vivencias en su identidad. Cuando la
experiencia contradice demasiado su autoimagen, adap-
tan esta ltima a la novedad, pero sin ponerla demasiado
en duda. Ello les permite reconocer los temas y principios
importantes en su vida y expresarlos con palabras. Un
adulto de procedencia extranjera afirmaba: He compro-
bado que despus de tantos aos en este pas me he
distanciado del mo y de mi cultura.
La juventud nos marca
En pocas ocasiones nos encontramos en la tesitura de
explicar toda nuestra vida a una persona. Por ese motivo,
la mayora de los cientficos se ocupan de la recordacin
de sucesos concretos. Sobre todo, los denominados re-
cuerdos autodefinitorios han llamado la atencin de los
investigadores. Este tipo de memorias hacen referencia
a experiencias del pasado que nos han marcado o que
nos han revelado nuestra personalidad (El trabajo me
ha enseado que soy una persona extrovertida).
situar las experiencias ms trascendentes de su vida
GEHIRN UND GEIST, SEGN CHRISTIN KBER Y TILMANN HABERMAS
entre los 15 y los 30 aos. David Rubin, de la Universidad
Duke en Durham, y sus colaboradores investigaron este
fenmeno, denominado pico de reminiscencia (remi-
las personas que se encuentran en la edad adulta tem-
prana se enfrentan a decisiones que cambiarn su vida
por completo, entre ellas la eleccin de una carrera
profesional o de una pareja. A menudo, esas resoluciones
traslado a otra ciudad), los cuales permanecen en la
memoria, puesto que recordamos mejor lo novedoso y
extraordinario que las experiencias rutinarias. Por ello,
16 20 24 28 40 44 65 69 es probable que la mayora de las personas recuerden
con ms detalle el primer da en la universidad que una
Edad en aos maana cualquiera de clase. En conclusin: ya que los
jvenes experimentan ms situaciones novedosas y
nicas, el pico de reminiscencia se forma en esa franja
de edad.
Ahora bien, es posible que los mayores se apoyen en
los recuerdos de la juventud para autodefinirse porque
recuerdan peor las vivencias actuales? Parece que no es
as. Los adultos sanos son capaces de rememorar acon-
tecimientos diarios y experiencias relevantes de los lti-
mos aos sin problema; no obstante, los recuerdos con
los que construyen su identidad se refieren a los primeros
30 aos de vida.
Las experiencias crticas parecen seguir otro proceso.
Rubin, junto con Dorthe Bernsten, de la Universidad
de Aarhus preguntaron a unas 1200 personas de entre
20 y 93 aos por el episodio vital ms triste y traumti-
co, pero tambin por el ms importante y feliz. La
MENTE Y CEREBRO 14 N.O 78 - 2016
 PSIC OLO GA / IDENTIDAD
EN BREVE:
M E M O R IA AU TO B I O G R F I C A
E I DE N T I DA D
La memoria autobiogrfica almacena experiencias
acompaadas de los sentimientos y pensamientos que
estos provocaron, as como los objetivos y deseos pa-
sados. Contiene tambin los recuerdos episdicos (La
excursin a la playa) y el conocimiento semntico so-
bre nosotros mismos (Soy aplicado; Quera ser pi-
loto). A diferencia de la memoria episdica, la cual
graba el argumento de nuestra serie favorita o las
ancdotas de nuestros amigos, la autobiogrfica solo
contiene los recuerdos vividos en primera persona. Se
desarrolla a lo largo de la infancia y constituye la base
para formar la propia identidad. Esta incluye el modo
en que nos vemos a nosotros mismos y cmo nos pre-
sentamos ante los dems (Durante el tiempo que
ejerc de representante de los estudiantes me di cuenta
de lo bien que se me da el trato con las personas). Los
acontecimientos novedosos a lo largo de la vida pue-
den fijar o modificar la identidad (Desde el accidente
me he vuelto ms serio).
mayora de los sujetos situaban estos ltimos entre los
20 y los 30 aos. Las memorias traumticas y tristes, en
cambio, no se regan por el fenmeno del pico de la
reminiscencia. Todos los grupos asociaban las malas
experiencias con los dos ltimos decenios de la vida. El
efecto de la experiencia reciente sirve en este caso de Identity processing and self-conscoiousness in middle and later
explicacin: las personas recordamos mejor los acon-
tecimientos recientes que los ms antiguos; aunque se
desconoce por qu sucede sobre todo con las experien-
cias negativas.
Quiz las vivencias positivas se graban en la memoria order, and evaluative perspectives in life narratives of clinically
mejor que las negativas porque el sentimiento de alegra
dura ms; o los instantes tristes se desvanecen con mayor
rapidez porque se habla poco de ellos. A menudo, las
experiencias que afligen el nimo se cuentan a un grupo
reducido e ntimo de personas. En cambio, las ancdotas
alegres se comparten con ms gente.
Las malas experiencias no se esfuman
Las personas, sin embargo, no olvidamos las experiencias
negativas que nos cambian la vida. Las preocupaciones
y los fracasos recurrentes, as como las enfermedades y
las prdidas, quiz no se comentan con un grupo amplio
de personas, pero s se explican una y otra vez a las ms
allegadas. Incluso cuando no existe nadie con quien
desahogarse, esos pensamientos ocupan la mente con
frecuencia, puesto que esas vivencias amenazan a menu-
do la propia identidad.
En 2015, dentro de nuestro estudio Mainlife, anali-
zamos el modo en que las personas asimilan las rupturas La memoria autobiogrfica. Armelle Viard en MyC n.o 43, 2010.
MENTE Y CEREBRO
en su vida. Nos centramos en los individuos que haban
experimentado un cambio importante en los ltimos
cuatro aos: haban perdido a la pareja o emigrado a otro
pas por cuestiones laborales, entre otras circunstancias.
Los probandos que durante su narracin elaboraban
referencias autobiogrficas con mayor frecuencia, es
decir, aquellos que haban reflexionado ms sobre su vida,
sentan su identidad ms estable. Por ejemplo, ratificaban
enunciados como: Me puedo poner en el mismo lugar
de hace diez aos.
En las situaciones de crisis resulta de gran ayuda re-
pasar la vida que se ha llevado hasta ese momento: las
personas podemos reinterpretar las vivencias pasadas,
integrarlas de manera consciente en el presente y obser-
varlas bajo una luz diferente. Podemos explicarnos y
explicar a los dems cmo hemos llegado a ese punto y qu
significa para nosotros la situacin actual. No obstante,
todava debe inverstigarse ms para confirmar que las
interpretaciones razonadas pueden reducir a largo plazo
la tristeza, el miedo o la rabia, segn sealaba Crystal
Park, de la Universidad de Connecticut en Storrs, en un
artculo de revisin.
En cualquier caso, podemos ganar conocimientos y
perspectiva si ordenamos las malas experiencias de modo
autobiogrfico. De esta manera, nuestra propia historia
nos permite descubrir quines somos y quines queremos
ser en un futuro. H
PA R A S A B E R M S
adulthood. J. R. Sneed y S. K. Whitbourne en The Journals
of Gerontology: Series B, Psychological Sciences and Social
Sciences, vol. 58, pgs. 313-319, 2003.
Stuck in the past: Negative bias, explanatory style, temporal
depressed individuals. T. Habermas et al. en Depression and
anxiety, vol. 25, pgs. 121-132, 2008.
Impaired coherence of life narratives of patients with schizo-
phrenia. Mlissa C. All et al. en Scientific Reports, vol. 5,
art. 12934, 2015.
Autobiographical reasoning in life narrative buffers the
effect of biographical disruptions on the sense of self-
continuity. T. Habermas y C. Kber en Memory, vol. 23,
pgs. 664-674, 2015.
Characterizing lifespan development of three aspects
of coherence in life narratives: A cohort-sequential study.
C. Kber et al. en Developmental Psychology, vol. 51,
pgs. 260-275, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Vivir sin pasado. Katja Gaschler en MyC n.o 12, 2005.
Labilidad de la memoria autobiogrfica. Harald Welzer en MyC
n.o 14, 2005.
15 N.O 78 - 2016
 PSIC OLO GA SO CIAL

MOTIVACIN Los ciudadanos no siempre dan lo mejor

de s mismos. Por ello, algunos Gobiernos idean incentivos
para lograr que practiquen conductas ms sanas
y responsables. O se trata de manipulacin encubierta?

Incentivo o
manipulacin?
SARAH ZIMMERMANN

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 78 - 2016

 En una estacin de metro
de Nanjing, en China, se
aprovechan las escaleras
para animar a los transen-
tes a practicar ejercicio:
cuando se pisan los escalo-
nes suenan las notas corres-
pondientes del teclado de
un piano. Esta estrategia se
usa en otros lugares del
mundo.
CORBIS / XINHUA PRESS / JI HANDONG

MENTE Y CEREBRO 17 N.O 78 - 2016

L
as prisas, la rutina, las responsabilidades
familiares y laborales, en fin, el da a da nos
lleva con frecuencia a que no nos planteemos
si actuamos como ms convendra. Com-
pramos bolsas de plstico en el supermer-
cado, tomamos el ascensor en lugar de subir
andando por las escaleras, olvidamos el piloto de la
pantalla del ordenador o del televisor encendido y pedi-
mos en el restaurante ms comida de la que nos conven-
dra consumir. Por qu? A pesar de que la salud es uno
de nuestros bienes ms preciados y de que queramos
comportarnos de manera respetuosa con los dems, los
humanos siempre nos dejamos llevar por las emociones
y las costumbres; incluso cuando ese comportamiento
resulta, a largo plazo, contraproducente para nosotros
mismos.
Desde hace dcadas, la industria publicitaria se apro-
vecha de esta tendencia humana: idea anuncios emocio-
nales y estudia qu lugares de los supermercados o co-
mercios resultan ms estratgicos para incitar el consumo
de productos muchas veces poco sanos o econmicos.
Sera posible utilizar ese saber hacer para favorecer una
conducta ms inteligente y sostenible entre la poblacin?
Los polticos se plantean esa misma cuestin desde hace
algunos aos. Si cada ciudadano se comporta de vez en
cuando de manera irracional, las repercusiones para el
conjunto de la sociedad pueden ser notorias, tanto a
escala econmica como medioambiental. Pero, hasta
ahora, las grandes campaas informativas que se han
llevado a cabo con el objetivo de paliar el efecto inverna-
dero o de ofrecer consejos de ahorro energtico a la po-
blacin han obtenido efectos poco relevantes. Una posi-
ble solucin sera aplicar los conocimientos de la
psicologa y la economa conductual para resolver los
problemas sociales.
Los expertos conocen esta estrategia como teora del
acicate (nudge). A grandes rasgos, consiste en animar a
los ciudadanos para que tomen decisiones concretas sin
necesidad de recurrir a leyes o prohibiciones. En la prc-
tica, la tcnica se traducira en edificios con una estruc-
tura que promueva la actividad fsica o el diseo de bo-
letines oficiales desde una perspectiva psicolgica. En
definitiva, donde no llega la formacin ni la informacin
puede ayudar el control sutil de la conducta. Mas este
planteamiento despierta controversia: acaso no favore-
ce esta estrategia que el Estado conculque la libertad
individual de decidir, incluso cuando la estrategia resul-
ta, en principio, beneficiosa para uno mismo?
Para comprender el funcionamiento de la tcnica del
acicate debemos remitirnos a los trabajos del premio
Nobel Daniel Kahneman, de los que surgi a finales de
los aos setenta la moderna economa conductual. Junto
con Amos Tversky (1937-1996), Kahneman desarroll un
modelo influyente acerca del modo en que las personas
tomamos decisiones en situaciones de inseguridad. Exis-
ten dos sistemas de pensamiento concurrentes. Uno
MENTE Y CEREBRO
En sntesis:
Un incentivo para mejorar
1
La estrategia del acicate busca incitar a las personas
a actuar de manera ms saludable y sensata a travs
de medidas sencillas basadas en la psicologa
c onductual.
2
Gobiernos de todo el mundo aplican acicates para
fomentar conductas responsables con el medioam-
biente y la salud entre la poblacin. Por ejemplo,
la donacin de rganos.
3
No obstante, este tipo de motivacin provoca con-
troversia. Algunos expertos ven en ella una forma
de manipular a la ciudadana. Todava se desconoce
su efectividad, sobre todo a largo plazo.
funciona de forma intuitiva y rpida y se basa en los
denominados heursticos, es decir, en reglas generales, lo
que lleva con frecuencia a error. El otro, el sistema ana-
ltico, resulta ms lento, pero favorece las decisiones ms
racionales y permite trabajar metas a ms largo plazo.
Tambin requiere mayores recursos mentales.
Los impulsos espontneos (me fumara un cigarrillo)
y los estmulos ambientales (el bar de enfrente tiene una
mquina expendedora de tabaco) pueden derribar
nuestras buenas intenciones (voy a dejar de fumar). La
experiencia de placer inmediato tumba la recompensa
futura: gustosos, anteponemos la decisin fcil al pen
samiento ms complejo y reflexivo.
Vence la comodidad
El sistema de pensamiento automtico tambin se deja
influir si los estmulos ambientales se usan de manera
estratgica. En unos comedores escolares de Estados
Unidos se logr fomentar la alimentacin saludable entre
los alumnos colocando la fruta junto a la lnea de cajas.
Donde antes se encontraban bolsas de patatas fritas,
caramelos y chocolatinas se colocaron piezas de fruta.
Segn se ha demostrado, quienes esperan en la cola para
pagar suelen caer en la tentacin de tomar alguno de los
productos que se les ofrece, sea un dulce o una manzana.
Los economistas de la conducta Richard Thaler y Cass
Sunstein difundieron en 2008 la teora del acicate. Segn
L A AU TO R A
Sarah Zimmermann es psicloga y periodista
cientfica.
18 N.O 78 - 2016
 PSIC OLO GA SO CIAL / MOTIVACIN

explican en su libro Un pequeo empujn (nudge): el

impulso que necesitas para tomar las mejores decisiones en
salud, dinero y felicidad, el ambiente puede moldearse
para que influya de manera predecible sobre la conducta
de las personas. La arquitectura de la decisin desempea
en este contexto un papel esencial: si la poltica pretende
guiar el comportamiento de los ciudadanos, debe procu-
rar que las opciones beneficiosas sean atractivas para el
sistema de pensamiento intuitivo. Los heursticos cogni-
tivos (atajos mentales) facilitan esa misin; entre ellos,
nuestra tendencia a seguir las normas sociales o la prefe-
rencia por el camino ms corto.
Thaler y Sunstein dieron en el blanco. Su teora enca-
bez la lista de los libros ms vendidos del New York
Times y fue elegido por el semanario The Economist como
libro del ao. Pero la estrategia del acicate no supone
eliminar la libertad individual para tomar decisiones,
sealan los expertos en economa conductual. Aunque
los alimentos sanos ocupen lugares destacados en las
estanteras del supermercado o de la cafetera, las alter-
nativas insanas deben continuar disponibles. Tampoco
puede ejercer presin desde un punto de vista econmi-
co. Un aumento de los impuestos sobre el alcohol o el
tabaco se considerara una regulacin poltica y no un
acicate. Por otro lado, un ciudadano con pocos ingre-
sos a duras penas podra optar por estos productos. La
filosofa poltica que subyace en la teora del acicate
prev la mediacin estatal, pero no las prohibiciones ni
los estmulos materiales. Las intervenciones tienen que
facilitar el comportamiento sensato, pero tambin deben
dejar siempre la puerta abierta a la opcin de actuar de
otro modo.
En los aos noventa del siglo pasado, el responsable
de la divisin de limpieza del aeropuerto de msterdam
ide un pionero mtodo para ahorrar tiempo a su per-
sonal. El invento, que se basaba en la teora del acicate,

ISTOCK / MISSISYA
dio la vuelta al mundo. El director mand adherir en los
inodoros de los baos de caballeros la imagen a tamao
natural de una mosca domstica. Hasta entonces, gran
parte de los hombres fallaban el tiro al orinar, error que
costaba al personal de la limpieza un tiempo innecesario. Los insectos estampados en los urinarios masculinos ya
Al marcar la diana con una mosca, la puntera de los constituyen un clsico de la estrategia del acicate. Los
usuarios mejor notablemente y los costes para mante- usuarios mejoran su puntera al miccionar, con lo que
nerlo todo limpio e higinico se redujeron hasta en un contribuyen al ahorro del gasto en limpieza. En la ac-
20 por ciento. tualidad se pueden encontrar tambin versiones con
Existen historias de xito similares en todo el mundo. porteras de ftbol o emoticonos sonrientes.
En California se consigui animar a la poblacin a que
tomara medidas para reducir el gasto de electricidad con
una sencilla estrategia: informaron a los ciudadanos

La estrategia del acicate debe fomentar el comportamiento

sensato entre los ciudadanos, pero siempre respetando la
libertad de decisin individual

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 78 - 2016


GETTY IMAGES / EYEEM / CARLA BRANDOLINI
Muchas de las medidas basadas en la teora del acicate
apelan a nuestro pensamiento automtico e instinto l-
dico. Estas seales hacia una papelera de Copenhague
combinan ambos principios: las huellas sugieren que
otras personas ya han procedido de manera correcta y
han tirado su basura a la papelera. Adems, seguir las
pisadas resulta divertido.
sobre la conducta de ahorro energtico ejemplar de ve-
cinos ms modlicos. Este procedimiento logr incluso
mejores resultados que la recompensa econmica. En
2009, la empresa Volkswagen remodel en la estacin de
metro de Odenplan, en Estocolmo, una escalera de modo
que simulaba el teclado de un piano. Al pisar un escaln,
sonaba la nota correspondiente. El dispositivo consigui
aumentar en un 66 por ciento el nmero de pasajeros
que prefera subir a pie en lugar de tomar las escaleras
mecnicas.
Productos ms sanos
En 2013, un grupo dirigido por Collin Payne, de la Uni-
versidad estatal de Nuevo Mxico, demostr cun efi-
ciente y econmico resulta este modo de estimular a los
consumidores. Con una lnea dividieron los carros de
la compra de un supermercado en dos mitades; tambin
les aadieron un cartel en el que se indicaba que la parte
delantera corresponda a productos de alimentacin
sanos, como la fruta, las verduras, los productos lcteos
MENTE Y CEREBRO
o la carne. Resultado? Los clientes compraron el doble
de fruta y verdura.
En Gran Bretaa, la estrategia del acicate ya ha alcan-
zado el plano poltico ms elevado. Poco tiempo despus
de que David Cameron fuera nombrado primer minis-
tro del Reino Unido en 2010, form lo que podra lla-
marse un equipo de conocimiento conductual (beha-
vioral insights team). Su misin consiste en desarrollar
medidas para ayudar a los britnicos a decidir de mane-
ra ms eficiente. Tambin en Estados Unidos existe un
grupo de trabajo de la Casa Blanca que se ocupa de in-
vestigar cmo pueden resolverse los problemas polticos
desde el bagaje psicolgico.
Un informe elaborado en 2014 por cientficos al man-
do de Mark Whitehead, de la Universidad Aberyswyth
de Gales, concluye que los Gobiernos de 135 estados
empleaban por entonces conocimientos procedentes de
la investigacin conductual, aunque un tercio de ellos
solo de forma ocasional. Las medidas, calificadas por
los autores como similares al acicate, estaban relaciona-
das con diversos temas, entre ellos, el pago de impuestos,
las conductas de higiene, el amamantamiento del beb, los
programas de vacunacin y los planes de jubilacin. En
2015, la Cancillera Federal en Berln reuni a un equipo
de psiclogos conductuales. El Gobierno federal alemn
niega que el grupo se oriente segn la teora del acicate
(vase el recuadro Psiclogos en la Cancillera federal
alemana?).
En la actualidad, numerosos psiclogos y cientficos
polticos, sociales y del derecho se ocupan de la estrategia
del acicate. En 2015, Carmen Keller y sus colaboradores de
la ctedra de la conducta de consumo en la Escuela
Politcnica federal de Zrich, decidieron analizar una
forma de acicatear ya clsica a partir de dos preguntas:
influye el lugar que ocupan los productos en las prefe-
rencias de consumo de los compradores? En caso afir-
mativo, es posible emplear el mismo mtodo para fo-
mentar una compra saludable?
En el laboratorio, los cientficos solicitaron a 120 es-
tudiantes que cumplimentaran unos cuestionarios. Como
muestra de agradecimiento, les indicaron que se llevaran
una barrita de cereales; podan elegir entre tres varieda-
des: una con chocolate y coco (con un alto contenido en
caloras), otra con chocolate y manzana (valor calrico
medio) o una con manzana (baja en caloras). Los dis-
tintos tipos de barrita se hallaban en tres cajas diferentes.
Influira la disposicin de las cajas en la eleccin de los
sujetos?
As fue. Si el recipiente que contena la versin ms
saludable (barrita de cereales con manzana) se encontra-
ba en medio de las otras dos, los probandos elegan esa
variedad con una frecuencia tres veces mayor que si se
hallaba a la izquierda. Nadie opt por las barritas de la
caja situada a la derecha.
Otros estudios han aportado resultados similares. Un
par de ejemplos. Los probandos escogen el vaso pequeo
20 N.O 78 - 2016
 PSIC OLO GA SO CIAL / MOTIVACIN

El sesgo del statu quo conduce a que las personas prefieran

no actuar en lugar de salirse de la norma

con refresco azucarado si este se ofrece entre uno grande
y otro medio. Tambin consumen menos dulces si nece-
sitan desenvolverlos para comrselos o si han de utilizar
unas pinzas para agarrarlos. En cambio, los caramelos
sin envoltorio y que estn al alcance de la mano desapa-
recen en un momento.
El poder de la inercia
Al parecer, nuestro deseo por comer dulce disminuye
rpidamente cuando no podemos calmarlo con facilidad.
Incluso la tctica de colocar el recipiente con golosinas
a medio metro de distancia de nosotros apacigua ese
apetito. Para la poltica sanitaria, estos hallazgos suponen
una buena oportunidad: una sencilla redistribucin de los
productos en los comedores y los comercios puede com-
portar beneficios para la salud de los consumidores sin
tener que invertir mucho dinero en ello.
Otro heurstico refleja nuestra tendencia rutinaria a
la comodidad. Por lo comn, las personas escogemos
la solucin estndar, un comportamiento que en psico-
loga se conoce como sesgo del statu quo. En lugar de
posicionarnos activamente a favor o en contra de un tema,
preferimos dejarlo todo como est. Si un Gobierno desea
movilizar a los ciudadanos para que aumente la partici-
pacin en un determinado mbito, debera convertir esa
participacin en un comportamiento estndar. Las esta-
dsticas internacionales de donacin de rganos demues-
tran que el mtodo funciona. En muchos pases, entre
ellos Alemania y Estados Unidos, se aplica el modelo
denominado optar por (opt-in). Para convertirse en
donante, la persona debe decidirlo de manera activa. En
Francia y Suecia se utiliza la estrategia contraria. Todos
los ciudadanos son considerados automticamente do-
nantes de rganos a menos que rechacen de forma expl-
cita esa opcin en algn momento de su vida. Se trata
del modelo optar por no (opt-out). En 2003, los psic-
logos Eric Johnson y Daniel Goldstein, por entonces en
la Universidad de Columbia, revelaron que las tasas de
donaciones en los pases en los que utilizaban la estrate-
gia optar por no eran mayores que en los que emplea-
ban la frmula contraria.
Ambos investigadores confirmaron que muchas per-
sonas se dejan llevar por la inercia incluso cuando se
trata de un tema tan personal y emocional como la
donacin de rganos. Mediante una investigacin en
lnea instaron a 161 sujetos a que decidieran sobre la
donacin de rganos en diversos contextos. A unos se
les plante que tomaban la decisin en un pas ficticio
en el que se usaba la estrategia optar por no; a otros
se les propona esa posibilidad en un pas en el que se
empleaba el modelo optar por. En el primer caso, el
82 por ciento de los participantes se mostraron dispues-
tos a donar; en el segundo, solo un 42 por ciento de los
probandos se ofrecan como donantes. En resumen, el
sesgo del statu quo (tendencia a no hacer nada) condu-
ce a que las personas prefieran no actuar a desviarse de
la norma. Ello es aplicable a la tcnica del acicate: a
pesar de que cada individuo tiene todas las opciones
abiertas, se puede aumentar su disposicin a compor-
tarse de una determinada m anera.

El modelo britnico
En el Reino Unido, un
equipo formado por ms
de 40 psiclogos conduc-
tuales asesora al Gobier-
no y a otras entidades es-
tatales. La iniciativa
surgi del primer minis-
tro David Cameron,
quien en 2010 puso en
marcha esta unidad de
conocimientos conduc-
tuales (behavioural in-
sights team) extraoficial y
la direccin del psiclogo chan el poder de las nor-
y politlogo David Hal-
pern. En la actualidad,
dicha organizacin fun-
ciona parcialmente como
entidad privada. Entre
otros temas, se encarga
de incentivar entre la po-
blacin el pago de im-
puestos, la donacin de
rganos, la conduccin
responsable y los hbitos
saludables.
Como estrategia para
influir sobre la conducta
de los ciudadanos aprove-
mas sociales y la sencillez.
El equipo demostr que
los ciudadanos abonaban en Inglaterra. En un expe-
los impuestos pendientes rimento conjunto compro-
en el plazo indicado si se baron que el doble de per-
aada en la misiva una sonas se manifestaba
simple lnea: La mayora dispuesta a donar una par-
de las personas paga sus te de su testamento para
impuestos a tiempo. El fines benficos si se plan-
mismo efecto beneficioso teaba directamente esa po-
se consigui con un men- sibilidad. La tasa incluso
saje por correo electrni- se triplicaba cuando la
co que recordaba la multa pregunta se acompaaba
pendiente antes de que se de la frase: Muchas perso-
cumpliera la fecha de ven- nas ceden su herencia a fi-
cimiento de pago. nes benficos. Siente
En 2014, este equipo preocupacin por alguna
trabaj con un gran bufete situacin concreta?

MENTE Y CEREBRO 21 N.O 78 - 2016

 No se puede considerar una manipulacin el hecho de
aprovecharse de la previsible pasividad de los ciudadanos?
La fuerza de la norma
Nuestra inclinacin a la comodidad tambin puede
utilizarse en beneficio del medioambiente. Madeleine
Bronan Toft, de la Universidad de Aarhus, junto con
otros cientficos, investig en 2014 el modo en que las
compaas elctricas podan motivar a sus clientes para
que se implicasen en el ahorro energtico. Encuestaron
a 3802 sujetos sobre la posibilidad de instalar un conta-
dor de electricidad inteligente en su casa. Dichos dispo-
sitivos miden y controlan el uso de cada electrodoms-
tico en diferentes franjas horarias, lo que contribuye a
la creacin de futuras redes elctricas de energa eficien-
te y respetuosas con el medioambiente.
La clave de la encuesta se hallaba en el planteamiento
de la propuesta: mientras que una parte de los sujetos deba
indicar si estaba a favor del cambio del contador marcan-
do un campo de opcin con el ratn, los otros pasaban
directamente a la siguiente pregunta en caso de estar de
acuerdo con la medida, es decir, solo deban mostrarse
activos si la rechazaban. Los efectos se obtuvieron de
inmediato. Solo el 60 por ciento de los consultados que
deban responder de manera activa (marcando el s con
el ratn) aceptaron la instalacin del contador inteligen-
te. En el grupo en el que la verificacin ya se hallaba
marcada, el 80 por ciento de los participantes se mostra-
ron de acuerdo con la medida, a pesar de que la podan
rechazar.
Una estrategia controvertida
La atraccin que el sesgo del statu quo ejerce sobre
nosotros lo convierte en idneo para el acicate. Sin
embargo, el hecho de considerar donantes de rganos
a todos los ciudadanos, a menos que se manifiesten
Psiclogos en la Cancillera federal alemana?
En agosto de 2014 se supo tiempo, se conoci al gru-
que el Gobierno federal po como unidad del aci-
alemn buscaba psiclo- cate, de manera anloga
gos y economistas conduc- al equipo britnico de an-
tuales con el fin de em- lisis conductuales (vase el
plear los conocimientos de recuadro El modelo brit-
estas disciplinas en el tra- nico). El peridico ale-
bajo gubernamental. El mn Sddeutsche Zeitung
equipo seleccionado, for- inform de la poltica de
mado por tres personas, se los psicotrucos, mien-
puso manos a la obra en tras que el diario sensacio-
marzo de 2015. Al poco nalista Bildzeitung matiza-
MENTE Y CEREBRO
activamente en contra, y de convertir la participacin
en el programa de ahorro de electricidad en una norma,
no se puede tachar de manipulacin? Nos llevan este
tipo de medidas a actuar de una forma que nunca hu-
biramos decidido por voluntad propia? Los crticos
del planteamiento del statu quo consideran que el
asunto se complica cuando no se trata de una cuestin
objetivamente sensata o correcta, sino que presenta
alternativas que pueden resultar beneficiosas o perju-
diciales en funcin de la persona. La estrategia del
acicate no podra conducir a que consumisemos en
exceso determinados productos supuestamente ms
sanos?
Thaler y Sunstein, quienes popularizaron el concepto
de acicate, analizaron en qu contextos resulta razonable
utilizar este mtodo. Concluyeron que las situaciones
ms indicadas para ello son aquellas en las que se tarda
en conocer las consecuencias de la decisin o en las que
es ms fcil elegir la opcin insensata que la sensata. Un
incentivo nos puede llevar en la buena direccin. Adems,
puede servirnos de ayuda en las decisiones inusuales,
como es la instalacin de un contador de la electricidad
inteligente.
Pero la moda del acicate tambin ha levantado pol-
mica. Martin Wilkinson, politlogo de la Universidad de
Auckland, ve en este tipo de mtodo cuestiones que re-
quieren respuesta. Sacar provecho de la previsible co-
modidad del ciudadano no es manipular? Si se trata de
manipulacin, cmo puede encajar la estrategia del
acicate con la libertad humana? En este sentido, distingue
dos tipos de incentivos: uno inocuo y otro que nos con-
vierte en marionetas del Estado. Los ciudadanos pueden
tomar decisiones de manera autnoma cuando son
ba: Merkel quiere enrolar mientos empricos para
a psicoentrenadores. crear medidas polticas
El Gobierno federal de- ms efectivas, declar un
clar a Gehirn und Geist portavoz gubernamental.
(versin alemana de Men- En ningn caso, seala
te y Cerebro) que el con- el Gobierno, se trata de
cepto de acicate describe controlar la conducta de
de manera acertada el ob- las personas mediante
jetivo de ese grupo de tra- mtodos ocultos. Segn el
bajo. El principio del mismo portavoz, se parte
proyecto es apoyar a los de un modelo de ciudada-
ministerios con conoci- no maduro.
22 N.O 78 - 2016
 PSIC OLO GA SO CIAL / MOTIVACIN

conscientes de la influencia que se ejerce sobre ellos, lo

cual, en esencia, resulta contradictorio. Mientras unos
ven en todo ello una forma de tutelaje, otros hablan de
un modo de influenciar sin forzar. Por qu no aprovechar
esa capacidad en la direccin correcta?
Nir Eyal, de la Escuela de Medicina de la Universidad
Harvard, subraya otro problema tico en la implementa-
cin de la tcnica del acicate. Segn explica, muchas de
las estrategias psicolgicas que se han empleado han
funcionado a travs de la activacin de un sentimiento
de vergenza. En ese supuesto, las decisiones no se toman
por voluntad propia, sino por miedo a lo que pensarn
los dems. Es eso moralmente correcto? Los expertos
no logran ponerse de acuerdo.
Por otro lado, la eficiencia del enfoque contina sin

ANTOINE TESQUIER TEDESCHI; CORTESA DE HU2 DESIGN

quedar clara. Theresa Marteau, de la Universidad de
Cambridge, colabor en uno de los grandes metanlisis
Cochrane para averiguar el efecto que ejerce el tamao
(envase y contenido) de diversos productos de alimen-
tacin y de tabaco en los consumidores. En 72 estudios
analizados se hall que las raciones ms grandes indu-
cen a un aumento del consumo (el comprador come,
bebe y fuma ms). No obstante, an desconocemos si
las intervenciones basadas en la estrategia del acicate
podran aportar modificaciones duraderas o si resultan
adecuadas para modificar el comportamiento de la El acicate puede consistir en un simple recordatorio.
poblacin de un pas, seala Marteau. Hasta ahora se Las centrales energticas (las convencionales, al menos)
han investigado los efectos del acicate a corto plazo y liberan dixido de carbono cuando generan electrici-
en el laboratorio. dad. No se lo pensara dos veces antes de apretar este
interruptor?
Los Gobiernos obligados
Un acicate debe contar con una ptima difusin para que
resulte efectivo, comenta Marteau. Tambin es necesario
contar con un marco legal que contemple el riesgo de todava se requiere mucha investigacin para conseguir
abuso que conlleva esta estrategia, puesto que puede resultados definitivos. Entre otras cuestiones queda por
interponerse con rapidez y de manera indeseada en la dilucidar qu tipo de personas se dejan influir ms por este
esfera personal. Los Gobiernos no solo deberan ayudar tipo de incentivacin, cmo se lo logra y cunto perdura
a los investigadores a promover acicates positivos; tambin su efecto. Adems, para la puesta en prctica de esta teora
tienen la obligacin de regular las manipulaciones per- hay que pensar en la interdisciplinariedad: un acicate
niciosas, como las que se emplean desde hace tiempo en creativo surge a partir del trabajo de psiclogos, econo-
la industria alimentaria. mistas conductuales y diseadores. Un ejemplo? La es-
Un acicate debera ser efectivo sin daar la autonoma calera que invita a subir andando por ellas al son de las
y la libertad de los ciudadanos, sino fomentndola. Pero notas de un piano.  H

PA R A S A B E R M S

Judging nudging: Can nudging improve population health? T. M. Marteau et al. en BMJ, vol. 342, pgs. 263-265, 2011.
Informing versus nudging in environmental policy. F. lander, J. Thgersen en Journal of Consumer Policy,
vol. 37, pgs. 341-356, 2014.
Nudging all over the world: Assessing the global impact of the behavioural sciences on public policy. Informe del Economic
and Social Research Council, Swindon, Reino Unido, 2014.
Nudging product choices: The effect of position change on snack bar choice. C. Keller et al. en Food Quality and Preference,
vol. 41, pgs. 41-43, 2015.

MENTE Y CEREBRO 23 N.O 78 - 2016

 PSIC
PSIC
OLO
OLO
GA
GA
DEL
L ABORAL
TRABAJO

Los (d)efectos de
la oficina colectiva
J U D I T H M E R K E LT

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 78 - 2016

 ENTORNO LABORAL Las oficinas colectivas nacieron con la in-
tencin de promover la comunicacin y facilitar el trabajo diario
a los empleados. Sin embargo, recientes investigaciones advierten
de las consecuencias negativas que pueden ocasionar para la
salud y el rendimiento laboral

ISTOCK / MONKEY BUSINESS IMAGES

El modelo de oficina colectiva

comporta ciertos inconve-
nientes para los trabajadores,
entre ellos ms estrs y menos
privacidad.

MENTE Y CEREBRO 25 N.O 78 - 2016

E
l indio tena su tienda, el bant su
cabaa, el esquimal su igl. El ofici- En sntesis: Un lugar no tan ideal
nista tena su oficina. Cuando quera

estar solo poda cerrar la puerta, y
llorar, hurgarse la nariz, soar. Fuese
lo que fuera. Tambin trabajar. En paz.
Sin ser molestado. Ahora, sin su cubculo, da pena verlo.
Como describe el periodista Christian Kmmerling en
1
Los diseadores de oficinas esperaban que el trabajo
en un espacio colectivo y abierto fomentara la comu-
nicacin y la creatividad entre los trabajadores, a la
par que terminara con las jerarquas estrictas.

2
el diario suizo Weltwoche, muchos empleados no se en- Sin embargo, el ruido, una ventilacin deficiente y la
cuentran a gusto en una oficina colectiva. Aun as, la idea falta de privacidad perjudican la satisfaccin y el
de ahorrar gastos y el concepto de espacio abierto rondan rendimiento de los empleados en oficinas de espacio
en la cabeza de muchos jefes y superiores; aunque para abierto, segn estudios de psicologa laboral.
ello se necesite reestructurar la planta de un edificio o

3
incluso construir un nuevo inmueble. Dispositivos para la insonorizacin, espacios ms
Los espacios abiertos ahorran espacio y facilitan el privados y salas de reunin son algunas soluciones
trabajo diario, se piensa. La comunicacin fluye y las para paliar los posibles inconvenientes que compor-
estructuras de poder se rompen. Grandes compaas de tan las oficinas colectivas.
tecnologas de la informacin, entre ellas Facebook y
Google, confan en el espacio abierto (open space).
Apuestan por la imagen de una empresa joven, sin jerar-
quas. En cambio, los crticos de este planteamiento de Salud en el Trabajo de Copenhague afirmaron que algu-
trabajo temen las consecuencias negativas, a saber, el nos sntomas guardaban relacin con el espacio.
ruido y la mala ventilacin, e incluso posibles efectos Segn sus resultados, los empleados de oficinas colec-
psicolgicos, como un aumento del estrs y una escasa tivas sufran dolor de cabeza, cansancio y problemas de
satisfaccin laboral. Quin tiene razn? concentracin con una frecuencia tres veces mayor que
En Espaa, el real decreto 486/1997 del Ministerio de los trabajadores que contaban con un despacho indivi-
Empleo y Seguridad Social establece que el espacio de tra- dual. Los investigadores identificaron el ruido como el
bajo debe ser suficiente para que las tareas se realicen mayor factor perturbador: el 60 por ciento de los em-
con movimientos y posturas de trabajo correctos. El di- pleados se quejaban de ese problema. En los espacios
seo de los puestos de trabajo debe tener en cuenta la pequeos e individualizados, en cambio, solo el 6 por
seguridad de los trabajadores (que evite los golpes y los ciento de los encuestados calificaban el ruido del ambien-
choques con el mobiliario o la maquinaria) y unas con- te laboral como desagradable.
diciones ergonmicas aceptables que contemplen las Otros estudios apoyan esta observacin. Cientficos
posturas y los movimientos, los factores psicosociales de la Universidad de Tecnologa Queensland de Brisba-
(que respete las distancias interpersonales) y los ambien- ne hallaron a partir de un trabajo de revisin de 60 in-
tales (como el ruido y la calidad del aire). vestigaciones que el ruido es el mayor problema en las
oficinas colectivas. Los investigadores relacionaron este
El ruido continuo altera la concentracin aspecto negativo con otro inconveniente: la desaparicin
Distintos estudios confirman que el nivel de ruidos en de la esfera privada. Segn explican, no solo resulta
las oficinas colectivas puede perjudicar el bienestar, la molesto que los compaeros escuchen las conversaciones
concentracin y la capacidad de rendimiento de los privadas; tambin las llamadas telefnicas de los dems
trabajadores. Una investigacin danesa compar las distraen. En 2015, un equipo del Instituto de Proteccin
molestias psquicas y fsicas en distintos tipos de despa- Laboral francs INRS constat que las conversaciones
cho. Alrededor de 2300 sujetos cumplimentaron formu- cuyo contenido puede entenderse a la perfeccin distraen
larios en los que tambin se trataban otras condiciones ms que las charlas que se perciben como un murmullo
de trabajo. Los investigadores del Instituto Nacional de incomprensible. En pocas palabras, la prdida de la es-
fera privada disminuye la satisfaccin y el rendimiento
en el trabajo.

xito en los das de ausencia

L A AU TO R A
Judith Merkelt es periodista cientfica.
A menudo, los trabajadores de las oficinas colectivas se
enfrentan a unas condiciones de ventilacin inadecuadas.
El grupo del Instituto Nacional de Salud en el Trabajo de
Copenhague constat que estos sujetos presentaban una
mayor propensin a sufrir dolor de cabeza as como
molestias relacionadas con las mucosas bucales y oculares.

MENTE Y CEREBRO 26 N.O 78 - 2016

 PSIC OLO GA DEL TR ABAJO / ENTORNO L AB OR AL

ISTOCK / MONKEY BUSINESS IMAGES

El ajetreo del da a da elimina las posibles ventajas de la oficina colectiva. A menudo
el ruido y la falta de privacidad menoscaban la sensacin de satisfaccin laboral.

Asimismo, un estudio de la Universidad de Estocolmo de
2014 revel que en las oficinas colectivas las enfermedades
infecciosas, como la gripe, se extienden con mayor rapidez.
El equipo dirigido por Christina Danielsson compar los
das de baja de los empleados en siete tipos de oficina. Los
individuos que trabajaban en oficinas colectivas estaban
enfermos con mayor frecuencia.
La idea de un espacio de trabajo abierto no es nueva.
A mediados de los aos setenta del siglo pasado, este
formato de oficina experiment un auge repentino. Con
el aumento de empleados, las oficinas colectivas se anto-
jaban ms atractivas, puesto que prometan dar cabida a
muchos trabajadores a costes muy bajos. Adems, se
esperaba que su implantacin permitiera reducir los
trmites oficiales de muchas de las decisiones que se
toman a diario en una oficina. Las expectativas se cum-
plieron solo a medias.
Cientficos de la Universidad de Calgary comprobaron
que la comunicacin entre los empleados de una petro-
lera no mejor despus de trasladar al personal a una
oficina colectiva. Solo aument el ruido. Las conversa-
ciones constructivas que esperaban lograr los ideadores
del cambio a un espacio abierto no se produjeron. Segn
los cientficos, la comunicacin adoleca de falta de con-
fianza. Tambin empeor el espritu de equipo.
Sin embargo, muchos empresarios ven en los espacios
abiertos, adems de una solucin para mejorar la comuni-
cacin dentro de la empresa, una medida para reducir los
gastos. Segn se argumenta, la construccin de una oficina
colectiva requiere una inversin de alrededor un 20 por
ciento menos de dinero en comparacin con un inmueble
de oficinas tradicional. Asimismo, estos espacios se pue-
den calentar y climatizar de manera ms eficiente.
Por lo general, no obstante, el sueldo de los empleados
supone un factor econmico ms relevante que la cons-
truccin y el mantenimiento de las oficinas. Una alta
rotacin de personal y las bajas por enfermedad frecuen-
tes acaban rpidamente con el ahorro. Adems, nume-
rosos estudios llevados a cabo por psiclogos muestran
que la motivacin y la productividad disminuyen cuan-
do los empleados no se encuentran cmodos en su lugar
de trabajo. Un equipo de la Universidad de Lund diri-
gido por Jessica Bergstrm en 2015 revela que los traba-
jadores de este tipo de oficinas tambin manifestaban la
sensacin de rendir menos en su da a da.
La razn de este sentir podra hallarse en la percepcin
de prdida de autonoma. La persona que no puede
participar en la decisin de dnde y cmo trabaja se en-
cuentra insatisfecha. Cientficos de la Universidad de
Stanford en California preguntaron a los empleados

MENTE Y CEREBRO 27 N.O 78 - 2016

 PSIC OLO GA DEL TR ABAJO / ENTORNO L AB OR AL

Breve historia de la oficina colectiva

A finales de los aos cin-
cuenta del siglo pasado, el
consultor organizacional
Eberhard Schnelle (1921-
1997) fund, junto con su
hermano Wolfgang (1930-
2005), un concepto revo-
lucionario: paisaje de
oficina (Brolandschaft).
En lugar de despachos in-
dividuales y cerrados, los
empleados deban traba-
jar en espacios grandes y
abiertos. Alfombras y
plantas de interior deban
amortiguar el ruido. In-
fluenciados por la ciber-
ntica, los hermanos
Schnelle, en colaboracin setenta, ese modelo entr
con el empresario Her-
mann Dunst, cavilaron
sobre conceptos innova-
dores para la distribucin
del espacio de trabajo.
Pronto, la oficina paisa-
je conquist el mundo
laboral estadounidense:
haba nacido el sistema
del cubculo. En los aos
vo es fomentar el flujo de
con fuerza desde Estados
Unidos en el resto del
mundo. Hoy en da, la
opcin de espacio abier-
to (open space) se ha
convertido en la preferida
para las empresas emer-
gentes dentro del sector
de las tecnologas de la
comunicacin. El objeti-
informacin y favorecer
la creatividad del equipo
de trabajo.

de un gran centro de atencin telefnica perteneciente a Segn los investigadores de la Universidad Gazi en
una empresa de viajes china si preferan trabajar desde Ankara, las paredes protectoras de 1,40 metros de altu-
casa o en el despacho. La repentina libertad para elegir ra son las ms adecuadas para garantizar un espacio
el lugar desde donde atender las llamadas aument la privado y una buena acstica. Adems, los trabajadores
satisfaccin de los empleados, pese a no optar por la que ocupan un sitio con vista directa a la ventana se
posibilidad del teletrabajo. Incluso en una segunda fase muestran ms contentos con su lugar de trabajo que
del experimento, los que volvieron a descartar la ofer- aquellos que se sientan en medio de la sala. Asimismo,
ta de trabajar desde el propio hogar se mostraron, en una temperatura adecuada contribuye a una mayor
general, ms motivados y productivos que antes. Esa satisfaccin por parte de los empleados, inform en 2015
actitud repercuta tanto en el nmero de llamadas que el equipo de Henna Maula, del Instituto Finlands de
estaban dispuestos a aceptar como en la cantidad de Salud Laboral.
ventas que lograban a lo largo del da. Con todo, persiste la controversia sobre las ventajas y
los inconvenientes que comporta una oficina colectiva.
Escapada a la cafetera Mientras los partidarios aseguran que este formato de
Quien se siente a gusto, trabaja bien. Y aquel que se en- espacio laboral contribuye a la creatividad, la comunica-
cuentra insatisfecho, toma medidas a veces bastante cin y la colaboracin de los trabajadores, los crticos
curiosas. Las cafeteras londinenses vieron cmo sus destacan que produce efectos negativos: entre ellos, una
mesas y recintos se llenaban de personas con traje y menor concentracin y capacidad de reflexin, ms estrs
corbata despus de que la BBC (servicio pblico de co- y una creciente desmotivacin. Harn falta ms estudios
municacin del Reino Unido) se trasladara a su nuevo para desentraar el impacto de este tipo de ambiente
cuartel general. En lugar de familiarizarse con las nuevas laboral.
sedes colectivas, los empleados prefirieron celebrar las Hasta entonces, Kmmerling, el periodista del diario
reuniones entre cafs con leche y muffins, informaba Tom Weltwoche, utiliza una estrategia para trabajar a gusto en
Gutteridge, productor de televisin, desde su blog. esas condiciones. Practica las virtudes cristianas: En
Y si es demasiado tarde y los trabajadores ya cumplen ningn lugar, excepto quizs en el cementerio, los des-
su jornada laboral en una oficina colectiva? En ese caso, conocidos estn tan juntos como en una oficina colecti-
la mejor solucin consiste en actualizarse. Hoy en da va. Debes amar al prjimo como a ti mismo para que esta
existen dispositivos que emiten un sonido ambiente que cercana resulte soportable. H
se superpone a las conversaciones telefnicas de los
compaeros, de manera que oculta el contenido de la
charla. Esta especie de enmascaramiento sonoro se
logra a travs de un altavoz que se coloca en el techo y PA R A S A B E R M S
cuyo silbido o zumbido evita que las conversaciones se Office designs impact in sick leave rates. C. Danielsson et al.
propaguen por toda la sala. Los tonos bajos cubren las en Ergonomics, vol. 57, pgs. 139-147, 2014.
frecuencias altas. Otra alternativa la ofrecen las salas Work environment perception following relocation to open-
destinadas a celebrar reuniones y mantener conversacio- plan offices: A twelve-month longitudinal study. J. Bergstrm
nes telefnicas. Las moquetas y las cortinas que aslan el et al. en Work, vol. 50, pgs. 221-228, 2015.
sonido pueden reducir an ms el nivel de ruido. Tambin The effect of slightly warm temperature on work performance
las plantas de interior en el despacho atenan el ruido; and comfort in open-plan offices: A laboratory study. H. Maula
adems, pueden servir de escudo visual. et al. en Indoor Air, abril de 2015.

MENTE Y CEREBRO 28 N.O 78 - 2016

 NUEVOS PACKS TEMTICOS
Minicolecciones de monografas
sobre temas cientficos clave

EVOLUCIN HUMANA INTELIGENCIA Y COGNICIN

2 5 , 6 0 27,60
Los orgenes de la humanidad
Evolucin humana
19,99 Inteligencia viva
La consciencia (SOLO DIGITAL)
21,99
Evolucin. La saga humana Orgenes de la mente humana
Neandertales (SOLO DIGITAL) En busca de la consciencia

AGRICULTURA Y ALIMENTACIN EL CEREBRO

2 5 , 6 0 27,60
La dieta humana
Retos de la agricultura
19,99 El cerebro, hoy
El cerebro
21,99
Alimentacin Las neuronas
Cultivos transgnicos (SOLO DIGITAL) Neuroglia

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ISTOCK / CHRIS GRAMLY

La idea del alma ha acompaado a los humanos a lo largo

de los siglos. Ha llegado el momento de despedirse de ella?

MENTE Y CEREBRO 30 N.O 78 - 2016

 NEUROFILOSOFA

PENSAMIENTO Aunque la idea del alma ha ido desapareciendo

de la psicologa, todava permanece en el imaginario colectivo.
Ser posible que algn da prescindamos de ella?

Lo que queda
del alma S T E V E AYA N

En sntesis: Una creencia til

1
El concepto alma contiene numerosos significados.
Principalmente se refiere a la esencia inherente e in-
mortal del ser humano.

2
Aunque este concepto ha desaparecido de la psicolo-
ga cientfica, permanece en el pensamiento de las
personas.

3
Creer en la existencia del alma ayuda a abordar te-
mas que se encuentran ms all de nuestro poder
imaginativo y reduce el miedo a la muerte.

MENTE Y CEREBRO 31 N.O 78 - 2016

 E
l trmino alma suena a fantasmas y reen-
carnaciones, al ms all o a la ltima razn
de ser. Pero en nuestro da a da no nos
produce grandes quebraderos de cabeza.
Sin pensarlo demasiado decimos No haba
ni un alma en el restaurante, Sali corriendo
como alma que lleva el diablo, Estaba con el alma en
un hilo o Son almas gemelas. No solemos emplear
con tanta soltura otros conceptos cuyo significado apenas
conozcamos.
En la investigacin, tanta ambigedad no est bien
considerada, sobre todo cuando sus connotaciones se
hallan tan cargadas de espiritualidad. Por ese motivo, el
alma ha ido desapareciendo en los ltimos cien aos casi
por completo de la psicologa. En un estudio llevado a
cabo en 2014 por Ulrich Weger, de la Universidad de
Witten/Herdecke, solo 387 artculos cientficos del ban-
co de datos en lnea del Instituto para la Informacin
Cientfica (Wok, por sus siglas de Web of Knowledge)
contenan la palabra alma (soul), mientras cerebro (bra-
in) contaba con 37.422 entradas. En las revistas de psi-
cologa se trat el tema nicamente en dos ocasiones.
En definitiva, la ciencia del alma, como a veces se ha
denominado a la psicologa, ha evolucionado hacia una
ciencia sin alma.
Con todo, el trmino persiste tanto en el lenguaje
como en el pensamiento cotidiano. Una encuesta repre-
sentativa efectuada en 2015 por el portal estadstico
Statista reflejaba que el 70 por ciento de los alemanes
cree en la existencia del alma, por encima del porcen-
taje de los que sostienen que existe una vida tras la
muerte (40 por ciento) o los que profesan la reencarna-
cin (18 por ciento). La creencia en el alma parece que
no depende de las convicciones religiosas. Se trata solo
de una reminiscencia de tradiciones antiguas que tarde
o temprano desaparecer? O se debe a la profunda
necesidad humana de poseer una instancia duradera
que le confiera identidad? Qu diferencia existe en
creer o no en el alma?
Un estudio de 2012 revela que atribuimos una especie
de ncleo esencial y espiritual a los seres vivos. Un equi-
po de psiclogos dirigido por Bruce Hood, de la Univer-
sidad de Bristol, dej que unos nios de cinco y seis aos
de edad se familiarizasen con un hmster. Mientras ju-
gaban con l, les contaron curiosidades sobre el animal.
Entre otras cosas, les explicaron que su corazn era de
El alma es inmortal y migra pasando
de una forma de vida a otra
(Pitgoras, filsofo y mstico, hacia 570-510 a.C.)
DOMINIO PBLICO
MENTE Y CEREBRO
color azul y tena un diente partido. Tambin indicaron
a los nios que si queran hacerse amigos del hmster
deban decirle sus nombres y explicarle qu haban esta-
do pintando antes de jugar con l. Al cabo de un rato, los
investigadores simularon que podan duplicar al simp-
tico roedor y preguntaron a los nios si crean que el clon
del hmster tendra tambin un corazn azul y un dien-
te mellado. Ocho de cada diez nios respondieron afir-
mativamente; en cambio, solo el 52 por ciento pensaba
que el roedor clonado sabra sus nombres. El porcentaje
se redujo a un 39 por ciento cuando se les pregunt si la
mascota tena idea de lo que haban dibujado. Conclu-
sin? Para la imaginacin infantil resulta ms sencillo
reproducir un cuerpo que una mente.
An sufre dolor el ratn?
Mediante una estrategia similar, Jesse Bering y David
Bjrkland, de las universidades de Otago y de la Atln-
tica de Florida, investigaron en 2014 las ideas que los
nios de diversas edades tienen acerca del alma. Con un
guiol representaron ante el joven pblico la historia de
un ratn que se escapaba de casa, se perda y, finalmente,
acababa en el estmago de un cocodrilo. Al trmino de
la obra, los investigadores encuestaron a los nios. Era
posible que el ratn muerto sintiera todava dolor? Ten-
dra sed o hambre? Poda ver? Le funcionara an el
cerebro?Tena miedo del cocodrilo? Saba que estaba
muerto? Senta nostalgia?
Los nios de cuatro a seis aos atribuyeron al ratn la
capacidad de ser inmortal. A pesar de que el 88 por cien-
to le diagnosticaba la muerte cerebral, tres de cada cuatro
crean que el roedor muerto deseaba volver a casa. Asi-
mismo, un 96 por ciento de los nios afirmaba que el
animal todava quera a su madre. De los escolares de
primaria, la mitad sostena que el animal senta nostalgia
de casa y el 80 por ciento que quera mucho a su madre.
Ms sorprendentes resultaron las declaraciones del grupo
de control: un 40 por ciento de los participantes adultos
pensaba que el animal saba que estaba muerto y un 64 por
ciento que pensaba que su madre era la mejor.
Segn explica la filsofa Manuela di Franco, de la
Universidad de Cambridge, la creencia de que los estados
mentales pueden tener continuidad tras la muerte con-
forma el ncleo del concepto de alma. De este modo
adjudicamos una esencia interna e inmaterial a las per-
sonas, a veces tambin a animales e incluso a los objetos.
32 N.O 78 - 2016
 NEUROFILOSOFA / PENSAMIENTO

Breve repaso a la idea de alma

La idea de una esencia humana
imperecedera es ms antigua que
la filosofa occidental. Ya en las
pinturas de las cuevas de Lascaux,
situadas al sudoeste de Francia y
que datan de hace ms de 15.000
aos, el alma de los muertos se re-
presentaba como un pjaro. El fi-
lsofo naturalista y mstico de los
nmeros Pitgoras de Samos (ha-
cia 570-510 a.C.) fue uno de los
primeros pensadores occidentales
en formular una teora de la reen-
carnacin y el renacimiento, la
cual ya contaba con una larga tra-
dicin budista e hinduista. Los
pensadores de la Grecia clsica ha-
blaban de la psique, derivada de la
palabra en griego antiguo psych
(aliento). En espaol, la palabra
alma proviene del latn nima, en
referencia a un soplo vital. Por
ello, exhalarlo implicaba la muer-
te. A diferencia del alemn, que
utiliza la misma palabra para refe-
rirse al alma y a la mente (Geist),
el espaol usa un vocablo para
cada concepto. Las connotaciones
de ambos son dispares, a pesar del
origen conceptual que puedan
compartir.
En su dilogo Fedn o Sobre el
alma, Platn (hacia 428-348 a.C.)
describe cmo su mentor Scrates
(469-399 a.C.) argumenta en pro de
la inmortalidad e incorporeidad del
alma despus de beberse un vaso
con la mortal cicuta. El idealismo
platnico se caracteriza por una
representacin del alma que incluye
la capacidad cognitiva: de esta ma-
nera, los humanos solo tienen acce-
so a la esfera de las ideas puras a
travs de ella.
Por el contrario, Aristteles (384-
322 a.C.), discpulo de Platn, se re-
fera a la psique como principio vi-
tal, diferencindola del intelecto,
de la mente (nous). La sede del alma
sola atribuirse al corazn. Solo el
mdico Alcmen (finales del siglo
vi-principios del siglo v a.C.) reco-
noci el cerebro como rgano res-
ponsable del alma.
En la Edad Moderna influy
sobre todo Ren Descartes (1596-
1650) con sus enseanzas sobre dos
sustancias: la corporal (res extensa)
y la cognitiva (res cogitans). Esta
doctrina se conoce como dualismo
sustancial [vase Una sucinta his-
toria del alma, por Christof Koch,
en este mismo nmero]. Un enfoque
actual y extendido de esta idea es el
dualismo de propiedades, segn el
cual lo mental consiste en un pro-
ducto o efecto secundario de los
procesos neuronales. El filsofo
australiano David Chalmers es el
principal representante de esta
perspectiva.
La contracorriente ms relevan-
te del dualismo es el monismo. Esta
doctrina argumenta que todo es
cuerpo y que el alma constituye
otra manera (subjetiva) de descri-
birlo. El filsofo Daniel Dennett es
un representante destacado de este
enfoque.
En todas las variantes de repre-
sentacin del alma que se han dado
a lo largo de diferentes pocas y
culturas, ha predominado la idea
de una esencia inmortal en el
concepto de s mismo humano. Es
ahora cuando ms pensadores se
alejan de ella.

Dicho ncleo es eterno pero puede cambiar su forma o
apariencia externa. Con frecuencia, los mitos y las narra-
ciones representan el alma como un aliento fugitivo o
una fuerza vital.
Curiosamente, apunta Di Franco, solemos conceder
al alma cualidades espaciales: profundidad, capacidad
de separarse o de localizarse en el espacio. Ello resulta
paradjico, teniendo en cuenta su naturaleza no corprea.
Cmo podemos abordar esta contradiccin? La filsofa
sostiene que recurrimos a metforas para hablar de es-
tados mentales que no podramos afrontar sin emplear
un sentido figurado. El precio que pagamos por ello
sera un error categorial, la cosificacin de algo que no
es un objeto. A pesar de que decimos un disparate, nos
referimos a algo con ello, explica Di Franco.
El error lgico de los filsofos
Las personas aceptamos este error sin problemas. El fi-
lsofo francs Ren Descartes (1596-1650) tambin fue
vctima de l. Atribua al alma caractersticas tangibles
al situarla en la epfisis, donde deba conectarse con el
cuerpo. La idea de Descartes de una cabina de pilotaje
para el alma fue su respuesta a un enigma an sin resol-
ver: el dualismo de cuerpo y mente. Cmo pueden
influirse la materia y el alma, procesos fsicos y psicol-
gicos, de manera recproca?

E L AU TO R

Steve Ayan es psiclogo y redactor de Gehirn und Geist, edicin alemana de Mente y Cerebro.

MENTE Y CEREBRO 33 N.O 78 - 2016

 EN BREVE
Error categorial
Confusin entre sistemas referenciales lgicos
(por ejemplo, atribuir caractersticas fsicas,
como peso o dilatacin, a conceptos abstractos).
Dualismo
Diferenciacin de los mbitos vitales o de las
caractersticas de los objetos en criterios fsicos
y mentales.
Dualismo de cuerpo y mente
Cuestin bsica en neurofilosofa: cmo se rela-
cionan los fenmenos mentales y los corporales?
De qu manera se influyen recprocamente?
Homnculo
Representacin paradjica de una instancia
completamente libre e incondicionada que gua
los actos conscientes y el comportamiento.
Animismo
Creencia que atribuye vida anmica a personas,
animales e incluso al universo.
Naturalizacin
Desplaza los fenmenos mentales al plano
corporal (por ejemplo, los procesos neurofisio
lgicos).
Eso es precisamente lo que ocurre: una lesin cere-
bral puede borrar recuerdos o transformar la persona-
lidad. Por el contrario, cuando sentimos miedo o nos
enamoramos, nos late con fuerza el corazn. En el
transcurso del tiempo, los investigadores han acumu-
lado cada vez ms indicios de que la percepcin, las
emociones, el pensamiento y la memoria se asientan
en procesos cerebrales. La mente es aquello que hace
el cerebro (o cmo lo experimentamos de manera
subjetiva).
No obstante, sealan numerosos psiclogos, las per-
sonas somos dualistas de manera intuitiva, puesto que
vivimos en una esfera mental que se diferencia de la f-
sica. Desde muy jvenes aprendemos que muchos su-
puestos que resultan posibles en la imaginacin (desde
alfombras voladoras pasando por duendes verdes hasta
hadas que cabalgan sobre unicornios) no encuentran
cabida en la realidad. Es ms, aquello que hacemos o
dejamos de hacer debera basarse en nuestro pensamien-
to y no en procesos corporales; de lo contrario, no sera-
mos ms que robots. En consecuencia, decimos que
poseemos un cerebro que usamos para realizar esto y
aquello (o quiz ni eso).
MENTE Y CEREBRO
La cuestin clave es: quin debera manejar mi ce-
rebro si no es l a s mismo? No existe ningn primer
motor inmvil, ningn homnculo viviendo en nuestras
circunvoluciones cerebrales que nos inspire decisiones y
nos d rdenes para actuar. Esta idea carece de sentido,
a menos que se incluya el alma en el juego.
Los psiclogos Jesse Preston, de la Universidad de
Illinois, Kurt Gray, de la Universidad de Carolina del
Norte, y Daniel Wegner (1948-2013) describieron el libre
albedro como padrino del alma (the godfather of
soul). El libre albedro estara encargado de respaldar
la creencia en el alma, puesto que aquel que crea en l
no puede obviar esa instancia ficticia. En 2013, Preston
seal, junto con otros colaboradores, que los argu-
mentos cientficos suponen una fuerte competencia
para el alma.
Los investigadores presentaron diversos cursos uni-
versitarios a un grupo de estudiantes. Los programas de
estudios solo se diferenciaban entre s por el nombre. Un
mismo seminario de psicologa se anunciaba como Me-
canismos del amor o como Misterios del amor, por
ejemplo. A continuacin, los sujetos deban decidir si en
una misin a Marte preferiran utilizar un mtodo de
transporte que aseguraba la integridad de su cuerpo pero
poda modificar su alma u otro que presentaba el riesgo
contrario. Una breve descripcin cientfica contribuy a
que los probandos quitaran importancia al alma inmor-
tal: al fin y al cabo, quin sabe si existe? Otro experi-
mento revel, por el contrario, que cuando se habla sobre
las lagunas que existen en el estudio del cerebro se re-
fuerza la creencia en el alma de los sujetos.
Refugio para nuestras incumbencias
Dichas observaciones apoyan la idea de que la creencia
en el alma resulta, en ltima instancia, del modo en que
pensamos sobre nosotros mismos (y los dems). Cuando
hablamos del alma no nos referimos por casualidad a
determinados valores que consideramos importantes.
Ha vendido su alma al diablo significa que alguien ha
traicionado sus principios a cambio de dinero u otros
beneficios. El alma nos parece una especie de refugio
para lo que nos concierne de manera ms ntima, para
lo que no se puede determinar a partir de las leyes de la
naturaleza.
Existen al menos otras dos teoras. Una de ellas con-
siste en que necesitamos un alma que compense nuestra
incapacidad de imaginar la propia inexistencia. Bering
bautiz este fenmeno como teora de la limitacin
cognitiva (simulation constraint theory). La idea subya-
cente resulta sencilla. Trate usted de imaginarse qu su-
ceder cuando se muera. No importa si fantasea con que
tocar las puertas del cielo, que deambular por la pe-
numbra de la noche o que se dirigir hacia una luz des-
lumbrante: en todas esas escenas se observar desde
fuera. El motivo? Imaginarse cmo es estar muerto
excede nuestra capacidad representacional.
34 N.O 78 - 2016
 NEUROFILOSOFA / PENSAMIENTO

He diseccionado muchos cadveres

y nunca he hallado un alma
(Rudolf Virchow, mdico, 1821-1902)
DOMINIO PBLICO

Esta perspectiva subraya que la creencia en el alma
surge de un dficit bsico: nuestro pensamiento retroce-
de ante la posibilidad de no existir. (Tambin Descartes
se mostraba convencido de ello cuando enfatizaba que
se poda dudar de todo, menos de eso.)
Una estrategia para manejar el terror?
De manera intuitiva, tambin diferenciamos entre si
proyectemos nuestra inexistencia en el pasado o en el
futuro. Mientras asumimos con indiferencia que hace
cien aos no estbamos en el mundo, abrazamos con
dificultad la idea de no existir dentro de cien aos.
Quiz no queramos aceptarlo?
Esto nos conduce al tercer intento explicativo respec-
to al tema del alma: la razn principal por la que creemos
en su existencia radica en ahuyentar el miedo a la muer-
te. Numerosas pruebas empricas apoyan esta teora del
manejo del terror. En estos estudios se confronta al
sujeto con su propia mortalidad. Aunque este procedi-
miento pueda sonar dramtico, no lo es. Los psiclogos
proporcionan a los probandos lecturas que fomentan la
reflexin o en las que aparecen palabras como vejez o
ms all. En relacin al texto, los probandos no solo
destacan valores colectivos: tambin suelen afirmar que
existe un alma inmortal.
Parece que la creencia en el alma perdurar todava
mucho tiempo en el imaginario colectivo, puesto que
cumple diversas funciones, a saber, representa una fuen-
te hipottica del yo, sustituye aquello que no podemos
imaginar y funciona como una suerte de pldora que nos
tranquiliza. Con el alma sucede lo mismo que con el libre
albedro: aunque la cuestin de su existencia permanece
abierta, ambos nos benefician.
En el terreno cientfico, el alma solo ejerce una funcin
cuando se convierte en objeto de estudio. La ciencia
trata de proporcionar grandes explicaciones fundamen-
tndose, a ser posible, en pocas premisas. Este requisito,
tambin conocido como la navaja de Ockham, en re-
ferencia al escolstico Guillermo de Ockham (hacia
1288-1347), choca con el animismo. Desde la ciencia,
fenmenos como el dj-vu o las experiencias cercanas
a la muerte pueden explicarse excluyendo por completo
el alma o el ms all. De esta manera avanza la natura-
lizacin de la mente, es decir: su explicacin a partir de
leyes de la naturaleza.
Katja Crone, profesora de filosofa en la Universidad
Tcnica de Dortmund, no ve ningn motivo por el que
no debamos despedirnos de la nocin clsica del alma
inmortal [vase El constructo del alma ya no es necesa-
rio, entrevista a Katja Crone, en este mismo nmero].
Segn argumenta, las creencias intuitivas son flexibles y
se transforman con el tiempo. Adems, hoy en da muchas
personas entienden por el concepto de alma el conjunto
de las capacidades mentales. En definitiva, el alma dis-
pone de tantas representaciones que cada uno puede
colmarla de sentido a su manera. H

PA R A S A B E R M S

The folk psychology of souls. J. M. Bering en Behavioral and Brain Sciences, vol. 29, pgs. 453-498, 2006.
Die Seele: Begriffe, Bilder und Mythen. M. Di Franco. Reclam, Stuttgart, 2009.
Do children think that duplicating the body also duplicates the mind? B. Hood et al. en Cognition, vol. 125, pgs. 466-474, 2012.
Neuroscience and the soul: Competing explanations for the human experience. J. L. Preston et al. en Cognition, vol. 127,
pgs. 31-37, 2013.
Death awareness and body-self dualism: A why and how of afterlife believe. N. Heflick et al. en European Journal of Social
Psychology, vol. 45, pgs. 267-275, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

El problema cuerpo-alma. Franz von Kutschera en MyC n.o 4, 2003.

Tras el libre albedro. Christoph Herrmann en MyC n.o 53, 2012.

MENTE Y CEREBRO 35 N.O 78 - 2016

 NEUROFILOSOFA

La filsofa KATJA CRONE explica cmo y por qu ha cambiado

el concepto del alma humana a lo largo de los aos

El constructo
del alma ya no
es necesario
Qu papel desempea el alma en el pen- No obstante, en el pensamiento cotidiano el alma
samiento contemporneo? se halla tan presente como antes. Por qu nos
Ninguno. Este trmino prcticamente ha desaparecido cuesta tanto abandonar la idea de que los humanos
de la filosofa actual. Aunque el concepto de alma cuen- poseemos una parte inmortal?
ta con una larga historia, a lo largo de ese recorrido ha Como es natural, la separacin entre cuerpo y mente nos
emergido de muy diversas maneras, hasta que hoy en da parece, en principio, plausible. Si indago los orgenes de
ya ha pasado de moda. mis distintos estados mentales, no me parece que tengan
nada de corporal per se; los percibo como algo subjetivo.
No existe ningn argumento para que aceptemos Sin embargo, los conocimientos de la neurociencia cogni-
la esencia inmortal del ser humano? tiva y las reflexiones filosficas nos estn llevando cada
De manera aislada, todava pueden encontrarse posicio- vez ms hacia un cambio de planteamiento.
nes emparentadas con el concepto tradicional de alma.
Principalmente el sustancialismo. No obstante, en la En qu sentido?
actualidad resulta raro toparse con un enfoque que de- Hoy sabemos con mayor precisin que el cerebro lleva a
fienda la existencia de un mundo espiritual junto al cabo funciones mentales y cmo lo hace. Ese conoci-
corporal, de un mbito para el ser inmaterial. De haber- miento repercute en la manera en la que reflexionamos
lo, el alma casi ni aparece, porque se trata de un concep- sobre los procesos de nuestra mente. La idea de que ms
to sobrecargado de creencias. all de esos mecanismos neurofisiolgicos pueda existir

Mi alma, por la cual soy lo que soy, es enteramente

distinta de mi cuerpo
(Ren Descartes, filsofo y matemtico, 1596-1650)
DOMINIO PBLICO

MENTE Y CEREBRO 36 N.O 78 - 2016

 MARCO URBAN
Katja Crone naci en 1970 en Ldenscheid, Alemania. Estudi filosofa y literatura en Montpellier y Hamburgo
y en 2015 accedi a una ctedra sobre el problema de la identidad humana. En 2014 fue nombrada para la ctedra
de filosofa de la mente en la Universidad Tcnica de Dortmund. Sus principales temas de investigacin
son la autoconciencia, la consciencia fenomenolgica y la identidad personal.

algo puramente espiritual e inmaterial resulta difcil de
argumentar. Incluso el hecho de que las personas inte-
ractuemos no significa de ninguna manera que el alma
se encuentre flotando en algn lugar entre nosotros o
que sea capaz de sobrevivir a la muerte del cerebro. Tales
creencias pueden resultar interesantes desde un punto
de vista intuitivo, lo que no implica que no se puedan
modificar.
Y es obvio que el concepto de alma continuar transfor-
mndose.
Usted habla de transformacin, no de desaparicin.
Creo que expulsar este trmino del lenguaje cotidiano
no va a resultar tan fcil, as que continuaremos dispo-
niendo de un concepto de alma. Solo que nos referimos
a una cosa distinta a la de antes.

Deberan cambiar? A qu?

En mi opinin, la idea de un alma es del todo prescin-
dible. Nos las podemos arreglar perfectamente sin ella.
Por supuesto que la visin dualista cuenta con una
larga historia y hemos aprendido, tanto cultural como
individualmente, a pensar as. Pero la idea del alma
tambin se ha ido transformando una y otra vez en el
pasado.
Qu cambios ha sufrido con el tiempo?
En un inicio, el alma era mucho ms que la consciencia.
En la antigua Grecia, en la poca de Aristteles, no
abarcaba simplemente funciones mentales como la
percepcin, los sentimientos, el pensamiento y la volun-
tad, sino que comprenda un principio vital general,
precisamente aquello que nos convierte en seres vivos.
Desde entonces, hemos obtenido muchos ms conoci-
mientos sobre la fisiologa del cuerpo y ya no necesitamos
el constructo del alma para explicar las funciones vitales.
Actualmente ya empleamos esta palabra de manera simi-
lar a psique, como resumen de todo tipo de rendimientos
mentales, o bien en sentido figurado. Si hablo de un
evento sin alma, me refiero a un acontecimiento inspi-
do, impersonal. Ello guarda poca relacin con lo extra-
sensorial.
Cmo plantean los filsofos actuales el concepto
clsico de alma?
Los filsofos hablamos de la consciencia como una cua-
lidad determinada de los estados mentales. Sin embargo,
el modo en que el cerebro los lleva a cabo y, por ejemplo,
cmo se originan las circunstancias vitales subjetivas,
como los qualia, representan an hoy uno de los grandes
retos de la neurociencia. Sin embargo, estoy convencida
de que podremos resolverlos algn da. Para ello, las
neurociencias no podrn prescindir de la filosofa, pues-
to que esta pone a su disposicin explicaciones concep-

MENTE Y CEREBRO 37 N.O 78 - 2016

 NEUROFILOSOFA / ENTREVISTA

La metafsica o la teologa tratan de demostrar la

existencia del alma; sin embargo, la hiptesis de una
unidad esencial de ese tipo resulta irrelevante para
DOMINIO PBLICO

la psicologa
(William James, filsofo y psiclogo, 1842-1910)

tuales y argumentos. El conocimiento de que existe una que vaya al cielo o se reencarne. Sera posible
base fsica de los procesos de la consciencia debera pensar en una convivencia pacfica sin esa con-
convertirse, poco a poco, en un bien comn de la sociedad. viccin?
Curiosamente, Immanuel Kant ya se opona a la exis-
No necesitamos una instancia mental que nos tencia de un alma en su Crtica de la razn pura. Sos-
confiera identidad? tena que considerar la posibilidad de una sustancia
Tradicionalmente, el alma tambin representaba aquello inmaterial constitua una conclusin errnea de nues-
que nos hace individuos, como el ncleo de nuestra auto- tro razonamiento. Por el contrario, en su filosofa
consciencia. Cada persona posee una representacin de prctica, la tica del deber, sostena que la ley moral
s misma como unidad personal con caractersticas deter- entraaba la existencia de una vida tras la muerte. Kant
minadas. Ello nos es necesario para tener capacidad de vea en ella un postulado necesario. Y si Kant poda
accin. Sin embargo, esta instancia no se halla oculta y vivir con esa contradiccin, quiz nosotros tambin
desunida de nuestros procesos corporales, sino que es una podamos.
parte o un producto de los mismos.
Pero se puede respetar un principio del que no
Con frecuencia se afirma que el yo es una ilusin. se est convencido?
Esa afirmacin la encuentro exagerada. Si digo yo, me En la actualidad nos ocurre algo similar con el libre al-
refiero a m misma como persona, y esta persona es real. bedro. Su existencia tambin es tericamente controver-
Lo que me distingue como persona puede ser ms flexi- tida, sin embargo resulta indispensable en la prctica de
ble, cambiante y polifactico de lo que a m me parece, la vida cotidiana.
pero eso no lo convierte en una ilusin. Resulta ms
apropiado hablar de una construccin del cerebro. Quedar el alma cada vez ms arrinconada al
mbito de la fe a medida que se avance en el estu-
Reflexionar sobre el cuerpo, el yo y la conscien- dio del funcionamiento del cerebro?
cia no nos involucra en un continuo de contra- Lo est desde hace tiempo. El alma inmortal es un con-
dicciones? cepto teolgico. Hay personas que se aferran al alma
No podemos separar nuestros pensamientos de nuestra porque as lo quieren o porque les hace sentir bien. Creer
consciencia. Todo lo que pienso y quiero hacer forma o no en ella no puede fundamentarse de manera conclu-
parte de lo mismo. Dicho de otro modo, sus fuentes no yente solo con argumentos.
se pueden reconocer de manera subjetiva. El primer
motor inmvil se remonta a Aristteles. El filsofo crea Algunas personas consideran la imagen neuro-
que deba existir un ncleo completamente libre e incon- cientfica del ser humano como algo desilusionan-
dicional en nosotros. Pero estamos imbuidos en una te, incluso como una amenaza. Qu le parece?
comunidad, interiorizamos reglas y desarrollamos pre- Seguro que llevar un largo proceso deshacerse de la
ferencias, de manera que nuestra voluntad siempre se creencia en un alma y el ms all. Pero nosotros ya es-
encuentra enclavada en un contexto social y cultural. El tamos atrapados en ese proceso. Ello no significa que
libre albedro puede interpretarse como que el mundo en una sociedad pluralista no puedan existir otros
se halla determinado de manera causal pero que nosotros puntos de vista. La ciencia contribuye a sustituir viejos
an somos libres. Es lo que se denomina compatibilismo. enfoques, a los que a menudo nos sentimos apegados,
Ser libre significa actuar de acuerdo con las convicciones por otros nuevos que resultan ms explicativos y evitan
y los motivos propios. Por el contrario, la libertad total los problemas de los anteriores. As funciona el avance.
sera equiparable a la falta de libertad. No hay que tener miedo de ello. H

Desde hace siglos, el alma cumple tambin una Entrevista realizada por Steve Ayan, redactor de Gehirn und
funcin moral. Debemos hacer el bien para Geist, edicin alemana de Mente y Cerebro.

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 78 - 2016

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MENTE Y CEREBRO 39 N.O 78 - 2016
 NEUROBIOLO GA

PALEONEUROLOGA A pesar de la funcin esencial que ejercen

las reas superiores de los lbulos parietales para coordinar cerebro,
cuerpo y ambiente, y de sus notables cambios morfolgicos a lo largo
de la evolucin humana, durante dcadas han quedado fuera de los
intereses principales de la neuroanatoma evolutiva

reas parietales
superiores,
las grandes
olvidadas EMILIANO BRUNER

A
lojados debajo de nuestros redondos y
abultados huesos parietales (en la parte
superior y posterior de la bveda craneal),
los lbulos parietales conforman un
conjunto neuroanatmico muy hetero-
gneo, tanto que se antoja, a la hora de
describir sus funciones, como uno de esos cajones
donde se guarda todo lo que sobra y que no encaja con
el resto. En los humanos ocupan, en promedio, entre
120 y 135 centmetros cbicos cada uno y representan el
25 por ciento del volumen de cada hemisferio cerebral.
En los adultos, el volumen de los lbulos parietales
es, por lo general, inversamente proporcional al de los
lbulos frontales y temporales: en trminos relativos,
cuanto ms grandes son los parietales, ms pequeos
son los otros dos.
Se componen de diversas estructuras, las cuales se
suelen dividir de manera convencional en lbulos (o
lobulillos) parietales inferiores y superiores. Si bien las
reas inferiores llamaron pronto la atencin de los inves-
tigadores por estar involucradas en aspectos cruciales del
lenguaje y del clculo, las superiores se quedaron en una
tierra de nadie, en un lugar ms apartado del inters de
los neurocientficos. Desde finales de los aos noventa
he coordinado diferentes lneas de investigacin en co-
laboracin con paleoantroplogos, neurobilogos, psi-
clogos, mdicos e ingenieros, para estudiar la organiza-
cin y la evolucin de las reas parietales en el crneo y

MENTE Y CEREBRO 40 N.O 78 - 2016

 EMILIANO BRUNER
La reconstruccin del crneo y la elaboracin de modelos
geomtricos de la cavidad endocraneal de nuestros antepa-
sados, como el que muestra la imagen superior (fsil de
Homo ergaster), permiten conocer ciertos aspectos de la
evolucin de nuestras reas parietales superiores.

EMILIANO BRUNER
FRANCISCO JAVIER ROMN

La comparacin del cerebro humano con el de los chimpancs ofrece pistas sobre la morfologa de las estructuras
parietales principales: el precneo y el surco intraparietal. Nuestro precneo (izquierda, rojo) es ms grande que el
de otros primates, diferencia que supone la principal disimilitud entre la morfologa sagital del cerebro humano y
chimpanc, como revela un mapa de comparacin geomtrica basado en la deformacin espacial de la configura-
cin cerebral de las dos especies (derecha; reas de expansin en rojo y de contraccin en azul).

MENTE Y CEREBRO 41 N.O 78 - 2016

 En sntesis: Del cerebro a la mente

1 2 3
Los lbulos parietales superio- A travs de la paleoneurologa El precneo y el surco
res incluyen dos reas que se ha comprobado que estas intraparietal son cruciales
quedan ocultas en el interior reas han sufrido los cambios para la integracin visuoespa-
del volumen cerebral: el precneo morfolgicos ms notables. Para cial, por lo que destaca su funcin
y el surco intraparietal. Desde hace ello se ha comparado la geometra en la representacin del yo en el
poco se estn investigando su cerebral de los humanos modernos espacio y el tiempo y para la simu-
estructura y sus funciones. con la de homnidos extintos. lacin mental.

en el cerebro humano, utilizando tcnicas de anatoma
digital y de morfometra computarizada. Los resultados
apuntan a cambios evolutivos notables y a una variabili-
dad insospechada.
Los motivos del descuido
Existen, al menos, cuatro razones por las que las reas
parietales superiores han sufrido, a lo largo de dcadas,
cierto desinters por parte de los investigadores. Primero,
participan en tantas tareas cognitivas complejas que re-
sulta difcil aislar sus componentes sin meterse en una
red de funciones y de procesos que cuesta tratar por se-
parado. De hecho, se etiquetaron a lo largo de dcadas
con el trmino muy poco aclarador de reas de asocia-
cin. Segundo, son difciles de comparar entre especies
diferentes de primates. Esta variabilidad anatmica, en
vez de llamar la atencin de los bilogos evolutivos, se
dio por hecho y se pas por alto. Tercero, si las fronteras
entre lbulos cerebrales suelen ser a menudo aproxima-
das e inciertas, en el caso de los lbulos parietales resul-
tan todava ms borrosas. Cuando las tcnicas digitales
revolucionaron la neuroanatoma a finales del siglo pa-
sado y se empezaron a medir y comparar volmenes
cerebrales en humanos y otros primates, las reas parie-
tales superiores acababan a menudo en un bloque pa-
rieto-occipital, donde se ponan en la misma olla ele-
mentos muy diferentes y arduos de separar de manera
objetiva a escala macroscpica. Cuarto y ltimo, la mayor
parte de las reas parietales superiores quedan ocultas
en la profundidad del cerebro. Se trata de dos pliegues:
el precneo y el surco intraparietal. Su posicin ha difi-
cultado en el pasado el estudio anatmico y la posibilidad
de trabajar con estas reas a escala experimental.
Por lo general, las alteraciones de esta parte de cerebro
conllevan una disociacin en la percepcin cognitiva del
espacio y del cuerpo, por lo que las consecuencias van
desde la dificultad de adaptar la mano a la posicin y
forma de un objeto hasta situaciones ms complejas en
las que la persona pierde el conocimiento y la capacidad
para reconocer la existencia de una mitad lateral de su
mundo [vase Salir de un mundo a medias, por G.
Kerkhoff, D. Kalmbach y A. Rosenthal, en este mismo
nmero]. Estas funciones motoras siempre se han inter-
pretado como una capacidad comn a todos los animales,
sobre todo a los primates, y se han relacionado con una
sencilla coordinacin muscular necesaria para moverse
en un espacio sin tropezar o para agarrar un vaso sin
dejarlo caer. Pero es posible que haya mucho ms.
Hallazgos a partir de fsiles
En ms de una ocasin, los paleoantroplogos han des-
tacado los cambios evolutivos de los lbulos parietales.
El neuroanatomista Raymond Dart (1893-1988), descu-
bridor del primer australopiteco en los aos veinte del
siglo pasado, seal que su forma cerebral era afn a la
de los grandes simios, aunque pareca tener lbulos pa-
rietales ms grandes. Una dcada despus, el anatomista
y antroplogo fsico Franz Weidenreich (1873-1948) pu-
blicaba sus estudios sobre los fsiles de Homo erectus
encontrados en China: ms de una decena de crneos
que desaparecieron aos despus de forma misteriosa en
un intento de sacarlos del pas durante la Segunda Guerra
Mundial. Weidenreich afirm que, comparando los moldes
cerebrales de homnidos fsiles y actuales, las diferencias
ms llamativas se apreciaban en las reas parietales. En
los aos ochenta, Ralph Holloway, padre de la paleoneu-
rologa contempornea, concluy en un estudio pionero
con modelos geomtricos de la cavidad endocraneal que
las reas parietales eran las ms variables entre los ho
mnidos.

E L AU TO R

Emiliano Bruner, doctor en biologa animal, lidera el grupo de investigacin en paleoneurobiologa del Centro
LUZ CALLEJA

Nacional de Investigacin sobre la Evolucin Humana (CENIEH) de Burgos. Tambin es profesor de paleoneu-
rologa en el Centro de Arqueologa Cognitiva de la Universidad de Colorado.

MENTE Y CEREBRO 42 N.O 78 - 2016

 NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

Siempre se ha dicho que los humanos modernos
poseemos una cabeza redonda si la comparamos con
la de otros homnidos u otros primates. A finales de los
aos noventa empezaron a desarrollarse tcnicas esta-
dsticas para estudiar los sistemas anatmicos en funcin
de sus propiedades geomtricas y espaciales y, junto con
el paleoantrpologo Giorgio Manzi, de la Universidad
La Sapienza de Roma, y con Holloway, de la Universidad
de Nueva York, comprobamos que ese abultamiento se
deba estrictamente al hueso parietal. Al aplicar estos
modelos geomtricos a los moldes de la cavidad endo-
craneal, donde quedan las huellas de surcos y giros de
la corteza cerebral, comprobamos que no solo era una
cuestin de huesos del crneo, sino tambin de lbulos
del cerebro: los huesos parietales aparecan ms abulta-
dos en nuestra especie porque los lbulos parietales
superiores eran de mayor tamao. Las diferencias eran
patentes incluso cuando se comparaba nuestro cerebro
con el de los neandertales, que tenan aproximadamente
nuestro mismo tamao cerebral. Hubo cierto escepti-
cismo al pensar que las reas parietales superiores, ra-
ramente mencionadas en los estudios evolutivos, pudie-
ran estar involucradas en nuestra historia filogentica.
Pero, pocos aos despus, un equipo del Instituto Max
Planck de Leipzig empez a estudiar los patrones de
crecimiento y desarrollo en la geometra endocraneal,
con resultados decisivos. Philipp Gunz y Simon Neubauer
aplicaron los modelos geomtricos a series ontogenticas.
Segn descubrieron, la ampliacin de la superficie pa-
rietal acontece en nuestra especie solo en la primera fase
de crecimiento, probablemente despus del parto. Asi-
mismo, dieron con un importante hallazgo: esa etapa de
abultamiento parietal no se produce en los simios an-
tropomorfos ni en los neandertales, cuando el resto del
proceso de desarrollo morfolgico del cerebro es bas-
tante parecido entre todos ellos. Pero esa fase temprana

Evolucin de las reas parietales en el cerebro humano

Los lbulos parietales inferiores
(verde) y superiores (rojo) se en-
cuentran en la parte posterior y su-
perior del cerebro y estn divididos
por el surco intraparietal. El
precneo forma la parte sagital de
los lbulos parietales superiores, es
decir, la parte interna se halla orien-
tada hacia el otro hemisferio y no
resulta visible desde la superficie ex-
terna del cerebro. Los moldes de la
cavidad interna del crneo (moldes
endocraneales) revelan informacin
sobre el tamao, la forma y las pro-
porciones del cerebro en especies f-
siles, as como sobre las relaciones
espaciales entre cerebro y crneo.
Aos atrs se preparaban con mate-
riales plsticos, pero hoy en da se
usan tcnicas digitales, principal-
mente la tomografa computarizada.
La imagen de la derecha muestra la
rplica digital del crneo y del en-
docrneo de Saccopastore 1, fsil de
un neandertal datado aproximada-
mente en hace unos 130.000 y
250.000 aos y que se hall en
Roma. A pesar de tener un tamao
cerebral igual o incluso mayor que
el nuestro, las reas parietales de los
neandertales eran ms pequeas.
Por el contrario, es probable que las
reas occipitales estuviesen propor-
cionalmente ms desarrolladas. En
un molde endocraneal pueden de-
tectarse las huellas de los surcos ce-
rebrales. Aun as, la localizacin de
reas corticales especficas es ms
difcil y aproximada.

reas
frontales reas
Precneo parietales
Surco
intraparietal

rbitas
EMILIANO BRUNER

reas
reas occipitales
temporales
Giro angular
Giro
supramarginal

MENTE Y CEREBRO 43 N.O 78 - 2016

 Lbulo Surco
parietal subparietal
Precneo superior Lbulo
Surco frontal Precneo
Surco intraparietal
subparietal Lbulo
occipital
Lbulo
parietal
inferior
EMILIANO BRUNER

Corte coronal Corte sagital

Los lbulos parietales inferiores y superiores se encuentran en la parte posterior y superior del cerebro.
El precneo (rojo) se extiende entre los dos hemisferios cerebrales, e incluye un pliegue interno, el surco
subparietal. En la zona anterior contacta con la corteza somatosensorial (circunvolucin parietal ascendente),
y en la posterior, con el lbulo occipital.

de ampliacin parietal la presentamos solo nosotros,
Homo sapiens.
Dicha zona de expansin coincide grosso modo con la
posicin del precneo y del surco intraparietal, pero, a
pesar de esas pruebas cuantitativas, los fsiles no permi-
ten conocer con exactitud qu elementos anatmicos
especficos se hallan involucrados en el cambio morfo-
lgico, porque en las especies extintas se carece de los
tejidos blandos. Naomichi Ogihara, quien coordina un
equipo de ingeniera biomecnica en la Universidad de
Keio, en Japn, me propuso estudiar las relaciones espa-
ciales entre hueso y lbulo parietal en los humanos
modernos con el fin de evaluar si estos rasgos se pueden
investigar por lo menos indirectamente en especies ex-
tintas. Confirmamos que el tamao de hueso y lbulo es
proporcional, pero la relacin espacial entre ambos no
es fija. Los lbulos parietales ms grandes se suelen acer-
car al borde anterior del hueso, es decir, a la sutura que
lo separa del hueso frontal. Ello explica que, aunque la
corteza cerebral influye en las dimensiones de los huesos
de la bveda, sus posiciones recprocas no resultan tan
estables, probablemente a causa de factores diferentes
que influyen en los huesos y en el cerebro a lo largo de
las distintas etapas del desarrollo.
Estas mismas reas se pueden estudiar en los simios
antropomorfos actuales. En fecha reciente, Jim Rilling y
Todd Preuss, del Centro Nacional de Investigacin en
Primates de la Universidad Emory de Atlanta, me han
propuesto aplicar modelos geomtricos para comparar
el cerebro de humanos y chimpancs. Especies vivientes
como el chimpanc no se pueden tomar como referencia
de nuestros antepasados, ya que tambin ellos han evo-
lucionado y cambiado a lo largo de millones de aos. Pero
estas comparaciones pueden llamar la atencin sobre
rasgos que presentan diferencias sustanciales entre espe-
cies cercanas, como somos nosotros y los grandes simios.
Y los resultados llevaron otra vez al mismo punto: si se
compara el corte mediosagital del cerebro humano con
el de chimpancs, la diferencia ms notable es un tama-
o ms grande del precneo en nuestra especie.
En resumen, solo nosotros poseemos grandes huesos
parietales, grandes lbulos parietales superiores, un
precneo ms largo y una etapa de desarrollo especfi-
ca para estas reas.
El surco intraparietal y el precneo, piezas clave
Todo el cuerpo es una interfaz entre el cerebro y el am-
biente, pero en los primates y, sobre todo, en el gnero
humano, los ojos y las manos cargan con la mayor parte
del trabajo. En esa dinmica se hallan involucrados los
dos elementos internos de los lbulos parietales: el surco
intraparietal y el precneo.
El surco intraparietal, un pliegue de gran tamao,
separa los lobulillos parietales inferiores y superiores. Su
morfologa vara bastante de individuo a individuo y
puede enlazarse con todos los surcos a su alrededor. En
su interior alberga reas celulares muy heterogneas (y
con algunas diferencias entre humanos y macacos) que,
por lo general, son cruciales para la coordinacin entre
ojo y mano.

MENTE Y CEREBRO 44 N.O 78 - 2016

 NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

El precneo se aloja en la parte superior y central del
cerebro. Los dos precneos (uno por hemisferio) se tocan
entre s en el plano mediosagital, aunque fsicamente los
separa la hoz del cerebro, una lmina conectiva de las
meninges que se encuentra entre ambos hemisferios y
que protege, sostiene y ancla la masa cerebral. El pliegue
principal del precneo mide unos 35 milmetros de alto
e incluye un pliegue menor, el surco subparietal, que se
extiende unos 14 milmetros lateralmente en los lbulos
parietales superiores. Hace casi diez aos, con Roberto
Colom, de la Universidad Autnoma de Madrid, y con
Manuel Martn-Loeches, de la Universidad Compluten-
se de Madrid, empezamos a estudiar la variabilidad ce-
rebral de los humanos modernos aplicando modelos
geomtricos a datos de resonancia magntica. A nivel
sagital, el precneo result ser el elemento ms variable
entre individuos adultos, y con diferencia. Su tamao y
su volumen presentan una variacin ms que notable, ya
que la extensin de su superficie cortical puede presentar
diferencias sustanciales entre las personas. Tambin el
patrn de surcos es muy variable entre individuos, inclu-
so entre los dos hemisferios. Aunque desconocemos la
causa biolgica de esta variacin tan marcada en la
morfologa parietal entre individuos adultos, sera raro
que no estuviese asociada a algn tipo de diferencia
funcional.
Si bien todava no se conocen muchos aspectos sobre
las funciones del precneo, se le relaciona sobre todo con
la integracin visuoespacial. El precneo recibe informa-
ciones desde el cuerpo a travs de la corteza somatosen-
sorial, mientras que la corteza occipital le informa sobre
el ambiente exterior gracias a los estmulos visuales.
Todos estos datos los integra a partir de procesos que
involucran la memoria autobiogrfica y la autoconscien-
cia. De este modo, los mapas mentales que gestiona se
desarrollan en funcin de una perspectiva centrada en
uno mismo, como sucede en los procesos autonoticos
(capacidad de reconocerse a s mismo como entidad en
el tiempo y el espacio). En definitiva, las representaciones
mentales, la gestin espacial, la imaginacin y la recupe-
racin de archivos mnemnicos adquieren una dimensin
personal y egocntrica en el precneo. De hecho, ese
pliegue ha recibido en ocasiones el nombre de ojo de la
mente u ojo del yo, ya que nos relaciona con el am-
biente a partir de una simulacin y representacin basa-
das en nosotros mismos.
Pero eso no es todo. El precneo ejerce tambin de
nudo principal de la red funcional y estructural del ce-
rebro, como un centro de mando donde los cables de
muchas reas cerebrales se cruzan. De hecho, es uno
de los elementos principales de la red neuronal por
defecto (default mode network), es decir, de un conjunto
de reas que se activan cuando nuestro cerebro no est
ocupado en resolver tareas concretas (planear, calcular,
etctera). A pesar de ello, hasta la fecha no se ha encon-
trado ninguna correlacin entre el tamao del precneo
y las capacidades cognitivas. Esto nos recuerda que dicha
estructura podra no conformar una unidad funcional,
sino consistir en un conjunto de elementos con funcio-
nes separadas. Los estudios de los mapas celulares

Hueso parie
tal
l
nta
fro
o
es
Hu

Comparacin entre un crneo

o c c ip i t al
neonatal y uno infantil de un
ao en Homo sapiens

eso
Hu

Crneo de
EMILIANO BRUNER Y PHILIPP GUNZ

australopiteco Crneo humano

La evolucin del crneo humano moderno se caracteriza sobre todo por una reduccin de la cara y un aumento de
las reas parietales, segn se desprende del patrn de deformacin espacial (mapa de colores) y la reconstruccin
digital de la cara y el endocrneo de un australopiteco (izquierda). Nuestra especie presenta una etapa de desarro-
llo que no se observa ni en los neandertales ni en los simios antropomorfos y que implica un aumento de toda la
superficie parietal (centro; en rojo). Los lbulos parietales se hallan debajo de los huesos parietales (derecha).

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 78 - 2016

reas parietales superiores, esenciales para la regulacin trmica
Los humanos modernos poseemos te frecuente solo en nuestra espe- esta situacin no resulta muy eleva-
un cerebro muy grande: tres veces cie, se presentan tambin daos do desde el punto de vista del xito
mayor de lo que se podra esperar metablicos en el precneo. reproductivo, ya que se paga a una
para un primate con nuestro tama- Es posible que los cambios ana- edad muy madura. Cabe resaltar
o corporal. Esta importante masa tmicos, metablicos y vasculares que las reas parietales superiores
cerebral produce y acumula calor, del cerebro a lo largo de la evolu- constituyen el nudo de la red
por lo que requiere un sistema de cin humana hayan conllevado efec- neuronal por defecto, por lo que se
regulacin trmica. Para ello se tos secundarios antagonistas? No hallan directamente conectadas con
vale en gran medida del intercam- sera la primera vez que una ventaja los lbulos temporales, los cuales
bio sanguneo. Las reas superiores funcional (en este caso, cognitiva) sufren los principales daos estruc-
parietales resultan esenciales para comportara un precio, aunque en turales en el alzhimer.
estos intercambios de calor. Son
muy calientes porque se hallan
cerca del centro geomtrico del ce- Huellas de los vasos
rebro. Tambin son muy activas menngeos
metablicamente, reciben las tres
principales arterias cerebrales y
ayudan a perder calor por contacto
con vasos sanguneos superficiales
a travs de las meninges y los hue-
sos del crneo.
Aunque los restos esquelticos o
fsiles no preservan los tejidos
vasculares, presentan las huellas que
estos vasos han dejado impresas en
el hueso: las trazas de la arteria me-
nngea media que recubre la super-
ficie craneal y los canales de los va-
sos diploicos. Estos rasgos
vasculares se pueden investigar en
muestras paleontolgicas, arqueo-
lgicas o forenses. Mientras que las Crneo humano
marcas de los vasos menngeos se
observan en la superficie interna del
crneo (arriba), la representacin Canales de los vasos
de los canales diploicos, escondi- diploicos
dos dentro del grosor de los huesos
de la bveda craneal, necesita la
aplicacin de tcnicas tomogrficas
(abajo). Estas huellas vasculares en
los fsiles revelan que solo en nues-
tra especie se dio un incremento
sustancial de la complejidad de la
arteria menngea media y de los va-
sos diploicos, sobre todo a nivel pa-
EMILIANO BRUNER, HANA POV, GIZH RANGEL

rietal, lo que sugiere cambios en la

gestin trmica de estas reas.

Precneo y alzhimer
Estas variaciones evolutivas cobran
ms inters si se tiene en cuenta
que, en fases tempranas de la enfer-
medad de Alzheimer, patologa Tomografa
de crneo humano
neurodegenerativa particularmen-

MENTE Y CEREBRO 46 N.O 78 - 2016

 NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

(citoarquitectura) han demostrado que se compone de

una multitud de reas que podran hallarse implicadas
en papeles complementarios.

rea cerebral muy humana

Dietrich Stout, de la Universidad Emory, ha sido un
pionero en la neuroarqueologa, un campo donde
comportamientos asociados a contextos arqueolgicos
y evolutivos se analizan con tcnicas modernas de es-
tudio cerebral, entre ellas, la resonancia magntica
Chimpanc Humano
funcional. Los primeros estudios en este sector confir-

EMILIANO BRUNER, JOS MANUEL DE LA CUTARA, JIM RILLING

maron que las reas parietales superiores se encuentran
directamente involucradas en los procesos de talla y
produccin de herramientas lticas, resultado que era
de esperar si se considera su funcin en la coordina-
cin de manos y ojos.
La arqueologa cognitiva, disciplina que interpreta los
restos arqueolgicos a partir de las teoras psicolgicas
o psiquitricas, tambin ha aportado conocimientos en
este sentido. El neuropsiclogo Fred Coolidge y el ar-
quelogo Thomas Wynn, de la Universidad de Colorado,
han contribuido particularmente a promocionar la inte-
gracin entre prehistoria y neurociencia. Desde el prin-
cipio han apostado por la memoria operativa como el
factor principal de las capacidades cognitivas de nuestra
especie, ya que caracteriza muchos comportamientos que
nos definen como humanos: la produccin de herramien-
tas, la caza organizada, la agricultura, la navegacin, el
clculo o la inhibicin emocional que permite el desa-
rrollo de complejas estructuras sociales. Y la integracin
visuoespacial constituye una parte fundamental del
proceso de planificacin y decisin, puesto que permite
generar mapas mentales y relacionar los elementos (am-
bientales, tecnolgicos o sociales) dentro de un esquema
espacial y temporal. Segn sugieren datos neurofuncio-
nales, el precneo ejerce de director de esta orquesta, ya
que rene todas estas informaciones y coordina su inte-
gracin en funcin de los datos que llegan de otras re-
giones del cerebro.
Marina Lozano, del Instituto Cataln de Paleoecologa
Humana y Evolucin Social de Tarragona, ha compro-
bado que las marcas abundantes que se han descubierto
en los dientes incisivos de individuos neandertales (as
como de sus antepasados) revelan que usaban la boca co
mo tercera mano mucho ms que cualquier poblacin
de Homo sapiens, antiguos o modernos. En fecha recien-
te hemos propuesto juntos una hiptesis que integra esta
evidencia con el hecho de que las principales diferencias
en la anatoma cerebral entre nosotros y los humanos
extintos se localizan justo en las reas parietales superio-
res. Si consideramos que los neandertales no presentaban
nuestras mismas proporciones cerebrales justo en aque-
llas reas cruciales para la gestin cerebro-cuerpo-obje-
to y que recurran a un elemento tan delicado como los
dientes para manejar sus herramientas, podemos pensar
una vez ms que existe una vinculacin entre el aumento
Precneo
El cerebro de los humanos modernos es tres veces ms
grande que el de los chimpancs. Si comparamos la ana-
toma cerebral sagital de ambas especies, observamos
que en nuestra especie el precneo es proporcionalmen-
te ms grande.
del volumen parietal y la capacidad de manipulacin de
nuestra especie.
Manualidad y praxis presentan otra relacin: se cree
que estas capacidades se encuentran estrechamente
asociadas con el lenguaje. De hecho, existe cierta proxi-
midad anatmica entre las reas cerebrales de la mano
y del lenguaje. Adems, ambos procesos se basan en la
organizacin de secuencias de mdulos motores apli-
cados a diferentes msculos del cuerpo. En los ltimos
aos se ha descrito una relacin todava ms directa
entre lenguaje y cuerpo: las palabras excitan grupos de
neuronas (neuronas espejo) que simulan una respuesta
motora relacionada con acciones generalmente asocia-
das a la palabra misma. Dicho de otro modo, para en-
tender el vocablo vaso, mi cerebro tiene que imaginar-
se mi mano agarrando un vaso.
Pero, probablemente, las funciones visuoespaciales
van ms all de gestionar informaciones para sujetar una
lasca de slex o para ejercer de boceto mental del es-
pacio fsico en que nos movemos. La percepcin del
cuerpo y de su relacin con el ambiente constituye un
proceso necesario para planear movimientos, pero tam-
bin influye sobre los mecanismos de atencin e intencin,
que orientan y seleccionan nuestras respuestas conduc-
tuales. Ello requiere el desarrollo de modelos internos
(espacios imaginados) del propio cuerpo y del ambiente

MENTE Y CEREBRO 47 N.O 78 - 2016

 NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

en el que estamos interactuando. Aunque la naturaleza
de estas representaciones sea objeto de debate, est
claro que constituyen un mecanismo de enlace entre el
sistema nervioso y el ambiente a travs del cuerpo. En
general, pensamos, razonamos y recordamos a partir de
imgenes o palabras, y en ambos casos necesitamos un
cuerpo de referencia: el nuestro. De hecho, el novedoso
trmino corporizacin (embodiment), aunque an resul-
ta bastante general y poco claro, apunta a una serie de
fenmenos relativamente nuevos para la neurociencia
moderna y que describen el cuerpo como elemento
activo e indispensable para la experiencia cognitiva [vase
Cognicin corporizada, por Siri Carpenter; Mente y
Cerebro n.o 73, 2015].
Estos factores cognitivos que involucran el cuerpo
rebasan el contexto individual. En los primates, y solo en
este grupo zoolgico, las especies presentan un volumen
cerebral proporcional al tamao del grupo social: cuan-
to ms grande es el cerebro, ms amplio es el grupo. En
el mbito individual, existe un comportamiento espec-
fico que influye en el tamao del grupo y en la cantidad
de relaciones personales que se llevan a cabo: el acicala-
miento social (grooming), es decir, el acto de desparasi-
tarse y asearse mutuamente. Ms tiempo dedicado a esta
actividad quiere decir ms amigos y, por ende, una
extensin del grupo social. Esta necesidad de tejer rela-
ciones sociales y que se expresa con el acicalamiento se
sujeta biolgicamente a travs de una concentracin de
endorfinas, opioides endgenos que recompensan al
individuo con un regodeo neuronal. En pocas palabras,
se trata de una conducta placentera que libera molculas
y que se gestiona a travs del contacto fsico.
Volvemos entonces a la mano y al contacto como
elementos esenciales para gestionar procesos cognitivos,
no solo a travs de la coordinacin de cerebro y ambien-
te, sino tambin entre individuos, con el precneo como
elemento clave. A travs de la coordinacin entre cerebro,
cuerpo y ambiente, el precneo estructura tiempo, es-
pacio y relaciones sociales, integrando esta red de ele-
mentos con recuerdos y decisiones centradas en el indi-
viduo. Aunque todava no conocemos sus mecanismos
ni sus funciones exactas, es posible que su evolucin
reciente haya contribuido de forma sustancial a generar
nuevos niveles de integracin cognitiva que, al fin y al
cabo, han permitido hacernos humanos.
Con todo, cabe recordar que, si bien estos elementos
parietales cuentan con una regulacin gentica, son tam-
bin extremadamente sensibles a factores ambientales
como el entrenamiento, lo que deja abierta la posibilidad
de cambios no relacionados con la seleccin gentica, sino
con un efecto de retroalimentacin entre biologa y cultu-
ra. Actualmente, desconocemos cunto han contribuido
y contribuyen todava estos dos componentes (la aportacin
gentica y la cultural) a moldear nuestras reas parietales
superiores tanto a nivel individual como evolutivo.
Los fsiles proporcionan la nica prueba directa de
nuestra evolucin cerebral, pero nos facilitan una infor-
macin parcial, incompleta y fragmentaria. Es necesario
investigar la anatoma y las funciones de estas reas pa-
rietales en las poblaciones humanas actuales, para luego
aplicar estos conocimientos a la neuroanatoma evoluti-
va. Solo de esta forma la interpretacin de nuestra histo-
ria pasada puede devolvernos informaciones clave para
mejorar la calidad de nuestra vida futura. H

PA R A S A B E R M S

Precuneus shares intrinsic functional architecture in humans and monkeys. D. S. Margulies et al. en Proceedings of the National
Academy of Sciences USA, vol. 106, pgs. 20.069-20.074, 2009.
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Cortical surface area and cortical thickness in the precuneus of adult humans. E. Bruner et al. en Neuroscience, vol. 286, pgs. 345-352, 2015.
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2 de enero de 2016. 10.1007/s00429-015-1172-y

EN NUESTRO ARCHIVO

La evolucin cerebral de los homnidos. Emiliano Bruner en IyC, febrero de 2012.

MENTE Y CEREBRO 48 N.O 78 - 2016

 INSTANTNEA

frica Occidental Asia Oriental

Europa Amrica del Norte

CORTESA DE CHUN CHIEH FAN, UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA EN SAN DIEGO

Z= Longitudinal
Y= Sagital
X= Transversal

Informacin ancestral en el cerebro

L
a geometra de la superficie
cortical humana contiene
abundante informacin
ancestral. En concreto, las circun-
valaciones y los surcos de la corteza
cerebral son las estructuras que
aportan ms datos. Investigadores
de la Universidad de California en
San Diego compararon las segmen-
taciones superficiales, los giros y
surcos del cerebro de ms de 500 j-
venes con su herencia gentica.
Hallaron que los sujetos cuyos
antepasados procedan de pobla-
ciones primitivas norteamericanas
presentaban curvaturas frontales y
occipitales aplanadas. Los patrones
anatmicos del cerebro de otros
participantes situaban sus races en
frica Occidental, Asia Oriental o
Europa.
Las imgenes muestran los pro-
totipos corticales que Chun Chieh
Fan y sus colaboradores determi-
naron para los linajes genticos de
estas cuatro partes del mundo. Las
lneas de colores indican el contor-
no tridimensional de la corteza ce-
rebral de los diferentes grupos de
poblacin, adems de representar
la dimensin espacial (longitudi-
nal, sagital o transversal) hacia la
que se han desplazado los vrtices
de los respectivos repliegues.
Los autores no encontraron nin-
guna relacin entre la forma del ce-
rebro de los probandos y sus res-
pectivas capacidades cognitivas. En
otras palabras, la geometra cere-
bral no tiene nada que ver con la
inteligencia.
Modeling the 3D geometry of the
cortical surface with genetic ancestry.
C. Fun et al., en Current Biology, vol. 25,
n.o 15, pgs. 1988-1992, 2015

MENTE Y CEREBRO 49 N.O 78 - 2016

 AVANCES

Neurobiologa
El miedo en el cerebro humano
La sensacin de temor depende de una compleja red cerebral, no solo
de la amgdala, como se pensaba hasta ahora
Aina vila Parcet y Miquel ngel Fullana Rivas

L
os cientficos solemos llamar miedo a un sistema rejarlo con el estmulo incondicionado (EI) aversivo (el
de alarma que nuestro cerebro activa cuando de- sonido fuerte). En pocas palabras, despus de unos
tecta una posible amenaza. Se trata de una respues- cuantos ensayos puede observarse que el sujeto ha apren-
ta til y adaptativa que conlleva cambios en la fisiologa, dido una respuesta de miedo.
los pensamientos y el comportamiento. Pero dnde se El metanlisis nos ha permitido describir los meca-
origina el miedo? nismos cerebrales que se activan ante los EC aversivos
En los ltimos aos, el estudio de las bases neurobio- (EC+) en comparacin con aquellos que se activan ante
lgicas del miedo se ha centrado en una regin cerebral los EC de seguridad (EC-, es decir, la misma imagen del
concreta: la amgdala, una pequea estructura alojada en crculo sin que vaya seguida del EI).
el seno del sistema lmbico (nuestro cerebro emocional).
Esta rea desempea un papel clave en la bsqueda y Varias reas cerebrales involucradas
deteccin de seales de peligro. Se podra decir que Segn publicamos a mediados de 2015 en la revista Mo-
trabaja de forma anloga a un detector de humo: perma- lecular Psychiatry, diversas reas cerebrales se encuentran
nece inactiva hasta que el ms mnimo estmulo amena- implicadas en la sensacin de miedo, a saber, la nsula
zante la pone en marcha. Si no tuviramos amgdala, bilateral, la corteza cingulada anterior dorsal y la corteza
probablemente no sentiramos miedo, como les sucede prefrontal dorsolateral. Veamos cmo y por qu.
a las personas que sufren la enfermedad de Urbach-Wiethe, La nsula se encuentra en la superficie lateral de ambos
una patologa gentica poco frecuente que produce una lados del cerebro, por detrs de la cisura de Silvio. Integra
calcificacin lenta de la amgdala. informacin cognitiva, sensaciones fisiolgicas y predic-
Sin embargo, estudios recientes con humanos han ciones de lo que pasar. Tambin procesa la informacin
demostrado que el miedo va ms all de la amgdala, de los sentidos y las emociones que provienen de la
puesto que existen otras estructuras cerebrales relevantes
amgdala, de manera que nos permite afrontar las situa-
que contribuyen a dicha emocin. Con el fin de confirmar ciones importantes o amenazadoras. Asimismo, partici-
las sospechas, investigamos, a partir de un metanlisis, pa en la conversin de un estmulo neutro a uno condi-
los hallazgos existentes hasta ahora sobre los mecanismoscionado (que genera miedo), de modo que predice y
neurales que intervienen en nuestro aprendizaje del anticipa las posibles consecuencias negativas del mismo.
miedo. Sorprendentemente, la amgdala no apareci como Por su parte, la corteza cingulada anterior dorsal
una de las reas ms implicadas. ejerce un papel relevante en el aprendizaje del miedo y
en la conducta de evitacin, as como en la experiencia
Condicionamiento del miedo subjetiva de ansiedad. Se le atribuye una funcin de
Los 27 estudios que analizamos se basaban en datos ob- mediador racional en situaciones de conflicto cogniti-
tenidos a partir de la resonancia magntica funcional vo, ya que determina la importancia que tiene el estmulo
(RMf) de, en total, 677 personas. Como mtodo experi-
mental utilizaban el condicionamiento del miedo, un
aprendizaje de tipo pavloviano. Este aprendizaje asocia-
tivo se produce tras emparejar de manera repetida un L O S A U T O R E S
estmulo neutro (la imagen de un crculo) con uno Aina vila Parcet pertenece al departamento de psiquiatra
aversivo (un sonido fuerte). De esta manera, el estmulo del Hospital de San Pablo, en Barcelona.
neutro, que en un inicio no evoca ninguna reaccin en Miquel ngel Fullana Rivas trabaja en el Hospital del Mar
el individuo, se convierte en estmulo condicionado (EC) de Barcelona e imparte clases en el departamento de psiquia-
y provoca una respuesta condicionada despus de empa- tra de la Universidad Autnoma de Barcelona.

MENTE Y CEREBRO 50 N.O 78 - 2016

DE: NEURAL SIGNATURES OF HUMAN FEAR CONDITIONING: AN UPDATED AND EXTENDED META-ANALYSIS
naza. Su cuerpo adopta las medidas necesarias para
protegerle del atraco: empieza a sudar, su corazn se
OF FMRI STUDIES. M. A. FULLANA ET AL. EN MOLECULAR PSYCHIATRY, VOL. 21, N. o 4, ABRIL DE 2016

5 8 acelera y sus piernas intentan correr en direccin con-

1
1 traria. Esta respuesta de miedo le podra salvar la vida (o,
2 2 9 en este caso, la cartera); pero tambin puede convertirse
10 6
4 en problemtica si a partir de aquel da deja de salir a
pasear incluso sabiendo que no existe ningn peligro.
Volvamos a nuestro estudio. Hemos visto que el en-
cuentro con el atracador supone la activacin de una
serie de reas cerebrales que permiten elaborar una res-
3 puesta. La nsula sera la encargada de recibir la alerta de
2 2 1 la amgdala y rpidamente activar las respuestas fisiol-
10 gicas pertinentes como la sudoracin o aumento de la
frecuencia cardaca en funcin del miedo que genere
4 4
7 7 la situacin con el maleante. Por su lado, la corteza cin-
gulada anterior dorsal nos ayudara a centrarnos en el
peligro. La corteza prefrontal dorsolateral sera la res-
ponsable de ofrecer soluciones cognitivas para la situacin
+
Intensidad de la actividad neuronal (salir corriendo, pedir ayuda, etctera).
Pero si este circuito no funciona correctamente, el
Las imgenes muestran las reas cerebrales que se miedo se convierte en un problema: la nsula integra
activan durante el aprendizaje del miedo (miedo informacin visual, fisiolgica y cognitiva sobre un es-
condicionado): corteza cingulada anterior dorsal (1), tmulo que no debera generar temor; la corteza cingu-
nsula anterior (2), corteza prefrontal dorsolateral (3), lada favorece que la atencin se centre en estmulos
regin dorsal del tronco craneoenceflico (4), inocuos, y la corteza prefrontal dorsolateral pone su es-
precneo d orsal (5), hipotlamo (6), corteza fuerzo en huir o evitar un estmulo no amenazante. Es
somatosensorial (7), corteza suplementaria motora lo que sucede cuando se desencadenan respuestas de
(8), tlamo (9) y estriado ventral (10). huida frente a estmulos no amenazantes, o se anticipa
un hipottico peligro (por ejemplo, mientras pasea por
otra calle una noche cualquiera). Cuando esta generali-
zacin se produce, el miedo se convierte en patolgico.
que se presenta y hace que dirijamos la atencin a este. En resumen, nuestro estudio revela que, al contrario
Cuanto ms se activa esa rea, mayor es la atencin que de lo que se pensaba hasta ahora, la amgdala no consti-
dedicamos hacia el estmulo; tambin aumenta nuestra tuye la sede cerebral del miedo en los humanos, como s
respuesta de miedo. puede darse en otros animales. No obstante, se requiere
La corteza prefrontal dorsolateral participa en la re- ms investigacin para confirmarlo. Saber qu reas del
gulacin emocional del miedo como va de salida (output) cerebro nos llevan a aprender el miedo supone un paso
de las respuestas fisiolgicas procesadas inicialmente esencial para que podamos borrar el aprendizaje pa-
(input) en la nsula. tolgico del mismo. Las personas con trastornos del
Otro hallazgo destacable de nuestro metanlisis radi- miedo, millones en todo el mundo, lo agradecern. H
ca en que al comparar el efecto del EC- (seguridad)
respecto al EC+ (miedo) se observa una reduccin en la
actividad de la corteza prefrontal ventromedial. Ello
sugiere que dicha rea se encuentra relacionada con la PA R A S A B E R M S
regulacin emocional del estmulo, de manera que per-
Coming to terms with fear. K. E. LeDoux en Proceedings of the
mite distinguir los estmulos amenazantes de los seguros. National Academy of Sciences USA, vol. 111, n.o 8, pgs. 2871-
De alguna forma, posibilita el aprendizaje de una inter- 2878, 2014.
pretacin positiva ante un estmulo negativo al suprimir
Neuronal signatures of human fear conditioning: an updated
la respuesta condicionada de miedo. and extended meta-analysis of fMRI studies. M. A. Fullana et
al. en Molecular Psychatry, en lnea 10.1038/mp.2015.88, 2015.
Del cerebro al cuerpo y a la conducta
Imagnese que se encuentra paseando por la calle y, de EN NUESTRO ARCHIVO
repente, alguien se dirige hacia usted de forma amena- Neurobiologa del miedo. Rdiger Vaas en MyC n.o 1, 2002.
zadora, con clara intencin de atracarle. Antes incluso
de que sea consciente de ello, su cerebro activa una El miedo en el cerebro. Carmen Agustn Pavn en MyC n.o 58, 2013.
compleja red de mensajera con el fin de evitar la ame- El estudio del miedo. Dominik R. Bach en MyC n.o 75, 2015.

MENTE Y CEREBRO 51 N.O 78 - 2016

 Antropologa
Qu nos hace humanos?
Un cerebro complejo, la creatividad y la cooperacin
caracterizan la evolucin de nuestra especie, segn los expertos
Jos Viosca
L
a imagen en la pantalla de la sala de conferencias
transporta al pblico a lugares y tiempos remotos.
Muestra a dos nios y una madre que se abrazan;
se trata de un triple entierro celebrado en las arenas de
un desierto africano hace 7000 aos. La primitiva es-
cena, que recuerda el sentimiento de cuidado todava
vigente entre las personas, se enmarca dentro del sim-
posio Qu nos hace humanos? que organiz el La-
boratorio Europeo de Biologa Molecular (EMBL) el
pasado mes de septiembre. El evento aconteci en la
sede del EMBL, sita en Heidelberg, a pocos kilmetros
de donde se encontraron los restos de los primeros
habitantes del gnero Homo en Europa. En este entorno
tan propicio, paleontlogos, antroplogos y neurobilogos
internacionales se reunieron durante un da para res-
ponder una cuestin tan antigua como fascinante: cmo
es la naturaleza humana?
Una pregunta sencilla, cuya respuesta resulta com-
pleja, declar Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max
Planck de Antropologa Evolutiva en Leipzig y encarga-
do de abrir la ronda de conferencias. El antroplogo
seal que las presiones adaptativas moldearon el origen
de la especie humana. En este sentido, destac varios
factores decisivos: un clima imprevisible y el propio azar.
Tambin explic que nuestros ancestros afrontaron los
retos ambientales mediante la construccin de herra-
mientas, una dieta flexible y grandes dosis de cooperacin
social. Agustn Fuentes, antroplogo de la Universidad
estadounidense de Notre Dame, quien tambin asisti a
la conferencia, seal asimismo el comportamiento co-
lectivo como caracterstica de la especie humana: somos
los seres ms cooperativos del reino animal. No obstan-
te, segn record, no siempre colaboramos de manera
amable: La guerra y la tecnologa surgen de la misma
capacidad de crear de forma colaborativa. Con todo,
Fuentes rechaza la idea de que la violencia se halle
E L AU TO R
Jos Viosca es doctor en neurociencias y divulgador cientfico.
Fue investigador posdoctoral en el Laboratorio Europeo
de Biologa Molecular.
MENTE Y CEREBRO
programadade antemano en la naturaleza humana. Por
el contrario, subray otra capacidad: la creatividad.
Pero sin las particularidades del cerebro humano, las
innovaciones conductuales que marcaron nuestro deve-
nir evolutivo hubiesen sido imposibles. Alain Prochiantz,
embrilogo del Colegio de Francia, resumi las seas de
identidad del cerebro humano y las causas moleculares
que lo convierten en excepcional.
Un cerebro nico
Uno de los rasgos ms distintivos de nuestro cerebro es
su crecimiento. Al nacer, aunque ya es grande, solo su-
pone el 25 por ciento del tamao que alcanzar en la edad
adulta. La mayor parte, el 75 por ciento restante, se forma
a lo largo del desarrollo de la persona. En otras palabras,
experimentamos el mayor crecimiento cerebral posnatal
del reino animal. Una exposicin tan prolongada a un
ambiente enriquecido (el entorno extrauterino) propicia
efectos notables en la adquisicin de las capacidades
cognitivas propias de los humanos, entre ellas, el lengua-
je. Sin embargo, Prochiantz asegur: Ms que el tamao,
lo que distingue al cerebro humano es su complejidad.
En concreto, presenta una mayor proporcin de clulas
de la gla y, sobre todo, una densidad de sinapsis ms
grande en comparacin con otros primates actuales.
Tambin nuestras neuronas se encuentran ms conecta-
das entre s, de manera que configuran una cantidad
mayor de circuitos. Adems, la morfologa neuronal est
muy ramificada, sobre todo en las interneuronas, unas
neuronas inhibidoras que abundan en nuestro cerebro y
a las que Santiago Ramn y Cajal describi como las
mariposas del alma.
Prochiantz aadi que algunos de los ingredientes
moleculares relevantes en la evolucin cerebral se ocultan
en nuestro genoma (el repositorio de las instrucciones
bsicas que orientan el desarrollo embrionario). Aunque
es muy similar al de otros primates, no es idntico, ca-
racterstica que, desde un punto de vista evolutivo, im-
porta. Aunque tenemos casi todos los genes como los
del chimpanc, no somos chimpancs, apunt el em-
brilogo. Estudios recientes demuestran que pequeas
diferencias en el genoma explican las peculiaridades de
nuestro cerebro. En 2015, J. Lomax Boyd, del Centro
52 N.O 78 - 2016
 AVANCES

DE: HUMAN BRAIN EVOLUTION: TRANSCRIPTS, METABOLITES AND THEIR REGULATORS. M. SOMEL, X. LIU

Humanos
Y P. KHAITOVICH EN NATURE REVIEWS NEUROSCIENCE, VOL. 14, PGS. 112-127, FEBRERO DE 2013

modernos
0,25
Primera aparicin (en millones de aos)

Neandertales
0,5 y denisovanos

1 Homo
heidelbergensis

Homo
2 erectus
Homo El incremento de la capacidad cra-
habilis
neal en Homo sapiens comparado
Australopitecos con los homnidos ancestrales com-
4
port probablemente un aumento
de la inteligencia general y social de
Ancestro comn de chimpanc y humano
8 nuestra especie.

200 400 600 800 1000 1200 1400 1600

Volumen medio craneal (cm3)

Medico Universidad Duke, y sus colaboradores revelaron so provoc cambios en la biologa y el comportamiento
Nature Reviews | Neuroscience
en Current Biology una secuencia humana que solo di- para acomodarnos a las nuevas exigencias. En definitiva,
fiere en una decena de posiciones respecto a la del chim- la modificacin de la dieta fue una respuesta evolutiva.
panc. Si esta se introduce en el ratn, aumenta un 12 por El Homo erectus comenz a cocinar con fuego y a usar
ciento el crecimiento de su cerebro. Dicha variacin in- herramientas en su da a da. En ese perodo ocurri el
fluye en la actividad de la molcula Wnt, la cual determi- mayor crecimiento cerebral dentro de la evolucin hu-
na la velocidad de proliferacin de los progenitores mana, una coincidencia nada casual, en opinin de
neuronales. Y no se encuentra en la regin codificante Hublin: La tecnologa hizo posible alimentar el cerebro.
del gen, sino en un potenciador (enhancer), es decir, en Para apoyar sus palabras, el paleontlogo se refiri a un
una secuencia que activa la expresin del gen. estudio que Karina Fonseca-Azevedo y Suzana Hercula-
Ya que nuestros genes son casi idnticos a los de otros no-Houzel, de la Universidad Federal de Ro de Janeiro,
primates, es probable que la evolucin de la especie hu- publicaron en 2012 en PNAS. Segn las investigadoras,
mana no se deba a diferencias en el nivel de actividad de un Homo sapiens con una dieta frugvora ancestral ne-
las protenas. Por el contrario, las claves podran hallarsecesitara estar comiendo durante unas nueve horas diarias
en la regulacin de los genes; en el cundo y dnde, es si quera abastecer a su cerebro. Una solucin para aho-
decir, en qu tejidos o tipos de clula y en qu etapa del rrarse tiempo en ese menester fue la incorporacin de
ciclo biolgico o proceso fisiolgico estn presentes o alimentos con mayor contenido energtico, caso de los
ausentes las protenas. En el estudio de Boyd, por ejemplo, cocinados. Estos, adems, reducan el coste y la duracin
la variante humana promova una expresin ms robus- de la digestin y la masticacin, lo que dejaba ms tiem-
ta y temprana en el desarrollo embrionario, con un po libre a nuestros ancestros para socializarse y desarro-
efecto notable en el tamao del cerebro. llar actividades ms sofisticadas desde el punto de vista
cognitivo. Ello, a su vez, influy en la evolucin de un
Cambios en la dieta cerebro ms grande y complejo.
A lo largo del simposio qued patente que nuestra evolucin Los cambios no terminan aqu. Las demandas ener-
consiste en una historia de incertidumbres. Ante unos re- gticas de ese cerebro forzaron la redistribucin del
cursos imprevisibles, resultado de un clima muy variable crecimiento corporal a lo largo de la vida: justo cuando
durante nuestros orgenes en frica, hace unos 2,5 millones ms crece el cerebro, despus de nacer, menos lo hace el
de aos, apostamos por un cerebro complejo que permi- cuerpo. Posiblemente, la prolongada infancia y la tarda
tiera innovar. Pero la apuesta no fue a cambio de nada. Si adolescencia en los humanos en comparacin con otros
bien nuestro cerebro supone solo el 2 por ciento del peso primates actuales constituye otra concesin evolutiva
corporal de un adulto, consume el 20 por ciento de toda la impuesta por un cerebro grande y complejo. Pero qu
energa del organismo, porcentaje que se eleva a un 70 por ventaja adaptativa nos aport? Sin duda, la capacidad de
ciento durante la infancia. Alimentar un rgano tan costo- crear e innovar.

MENTE Y CEREBRO 53 N.O 78 - 2016

 SciLogs
Creatividad para cooperar
Durante el simposio, Fuentes seal que expresamos
nuestra creatividad en un contexto social cooperativo.
Nos alimentamos, cuidamos las cras y modificamos el
entorno mediante la cooperacin. Entonces, qu papel
La mayor red de blogs desempea la violencia en nuestra naturaleza? La arqueo-
loga blica muestra que hasta un 10 por ciento de las
de investigadores cientficos muertes humanas han ocurrido en guerras. Pero solo en
momentos puntuales. Adems, las manifestaciones bli-
cas han sido inexistentes o muy escasas hasta hace 20.000
aos, es decir, en la mayor parte de la evolucin humana.
El universo en el cerebro La guerra es nueva, pero la cooperacin es antigua y ms
Ritmos y oscilaciones de la mente frecuente, recalc Fuentes.
Antonio J. Ibez Molina Tambin, las extraordinarias modificaciones del medio
Universidad de Jan
fsico que los humanos llevamos a cabo creativa y coo-
perativamente construyen nichos ecolgicos nuevos que
moldean nuestra evolucin ulterior. En este sentido, la
Ciencia en tensin evolucin humana es la respuesta a los nichos concretos
Relaciones entre biomedicina que homnidos anteriores han creado. Al alterar el entor-
y sociedad no, tambin generamos amenazas para otras especies.
Gregorio Valencia E incluso para la nuestra. Los humanos afrontamos los
Instituto de Qumica Avanzada retos ambientales colectivamente, no como individuos,
de Catalua
continu Fuentes. Un ejemplo es el cambio climtico,
aadi Prochiantz.
Antropolgica Mente Finalmente, qu es ms importante en nuestra natu-
Antropologa, cerebro y evolucin raleza, la biologa o la cultura? En palabras de Hublin:
Emiliano Bruner Es muy difcil separar ambos factores en nuestra evolu-
Centro Nacional de Investigacin
sobre Evolucin Humana cin. Tal como qued patente a lo largo del debate, la
relacin entre cerebro y cocina o la interaccin entre
genes y ambiente apoyan esa idea.  H
En las entraas
de la mente
El cerebro y la inteligencia humana
PA R A S A B E R M S
Ignacio Morgado
Universidad Autnoma Metabolic constraint imposes tradeoff between body size and
de Barcelona number of brain neurons in human evolution. K. Fonseca-Aze-
vedo y S. Herculano-Houzel en Proceedings of the National
Academy of Sciences, vol. 109, pgs. 18571-18576, 2012.
Ingeniera y exploracin
desde la NASA Human brain evolution: Transcripts, metabolites and their
La conquista del espacio regulators. M. Somel, X. Liu y P. Khaitovich en Nature Reviews
Eduardo Garca Llama Neuroscience, vol. 14, pgs. 112-127, 2013.
Centro Espacial Johnson Human-chimpanzee differences in a FZD8 enhancer alter
de la NASA
cell-cycle dynamics in the developing neocortex. J. L. Boyd
et al. en Current Biology, vol. 25, pgs. 772-779, 2015.
Las mariposas del alma
Nuevas ideas en psicologa EN NUESTRO ARCHIVO
Antonio Crego
Universidad a Distancia de Madrid Evolucin de la mente: del neandertal al hombre moderno.
Wynn Thomas y F. L. Coolidge en MyC n.o 32, 2008.
La evolucin cerebral de los homnidos. Emiliano Bruner
en IyC, febrero de 2012.
Y mucho ms... Por qu cooperamos? Martin A. Nowak en IyC, octubre
de 2012.
Cambios climticos y evolucin humana. Peter B. Demenocal
www.scilogs.es en IyC, noviembre de 2014.
Evolucin de la violencia humana. Jrg Helbling en MyC
n.o 72, 2015.

MENTE Y CEREBRO 54 N.O 78 - 2016

 AVANCES
Psiquiatra
Modelo computacional
de la depresin mayor
Un modelo terico relaciona la disfuncin del glutamato
en determinadas reas cerebrales con el trastorno depresivo mayor
Juan Pablo Ramrez Mahaluf y Albert Compte
E
l trastorno depresivo mayor (TDM) tambin
depresin mayor constituye la enfermedad psi-
quatrica ms comn: afecta al 16 por ciento de la
poblacin general. A grandes rasgos, se caracteriza por
causar sntomas emocionales (estado de nimo bajo),
cognitivos (dficits de memoria) y vegetativos (alteracio-
nes del apetito y sueo). Pero a pesar de su prevalencia
y de que se han logrado grandes avances en su estudio,
todava no se conocen al detalle los mecanismos neuronales
que subyacen a esta psicopatologa ni los mecanismos de
accin que contribuyen a su tratamiento. Con todo, en
los ltimos aos, una nueva metodologa se est abrien-
do camino y aportando luz al estudio de los trastornos
mentales: la psiquiatra computacional. Este mbito de la
ciencia busca entender las psicopatologas con modelos
matemticos que simulan la activacin anmala de reas
cerebrales a partir de datos de neuroimagen y neuroanatoma.
Nuestro grupo ha desarrollado uno de estos modelos
biolgicos tericos para el TDM, como public en fecha
reciente Cerebral Cortex.
Nuestro modelo computacional integra y explica la
variedad de observaciones en la depresin mayor y simula
los tratamientos disponibles para esta enfermedad men-
tal a partir de resultados clnicos, de neuroimagen y
neurofisiolgicos. Ms en concreto, nos ha permitido
hallar que la desregulacin de glutamato puede causar
una dinmica anormal en el cerebro, la cual se normali-
za con los tratamientos (farmacolgicos y no farmaco-
lgicos). Esta alteracin en el metabolismo del glutama-
to proporciona una explicacin biolgica sobre la posible
relacin entre los ritmos que se registran mediante el
L O S AU TO R E S
Juan Pablo Ramrez Mahaluf pertenece al departamento de
psiquiatra de la Escuela de Medicina, Centro Interdisciplinario
de Neurociencia, de la Pontificia Universidad Catlica de
Santiago de Chile.
Albert Compte trabaja en el Instituto de Investigaciones Biom-
dicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS), Barcelona.
MENTE Y CEREBRO
electroencefalograma (EEG) y la gravedad del trastorno,
as como la respuesta a las terapias de los pacientes con
depresin mayor, como veremos ms adelante. Pero
empecemos por el principio.
Construccin del modelo matemtico
Como primer paso para definir el modelo realizamos una
exhaustiva investigacin bibliogrfica; constatamos que
dos grandes redes de la corteza cerebral se ocupan del
procesamiento emocional y cognitivo, a saber, la red
neuronal por defecto y la red de control cognitivo, res-
pectivamente. En cada una de estas grandes redes existen
tambin dos reas particularmente conectadas con el
resto, lo que las convierte en clave para el control del
flujo de informacin: la corteza cingulada anterior ventral
(CCAv), que coordina el procesamiento emocional, y la
corteza prefrontal dorsolateral (CPFdl), que se encarga
de los procesos cognitivos. Se sabe que ambas presentan
alteraciones en las personas con depresin mayor. Mien-
tras que la CCAv se halla permanentemente activa en los
pacientes depresivos y se desactiva cuando estos respon-
den al tratamiento, la CPFdl presenta un nivel de activi-
dad ms bajo de lo normal, alteracin que se corrige
mediante los tratamientos. Por todo ello, decidimos basar
nuestro modelo en la interconexin de estas dos reas
corticales, la cual definimos como inhibidora, puesto que
se caracteriza por un patrn de actividad opuesto: cuan-
do un rea se activa la otra se desactiva.
En una segunda fase, construimos dos subredes con
neuronas excitadoras e inhibidoras. Conectamos esas
redes de modo que las neuronas excitadoras de un rea
activaban las inhibidoras de la otra; en pocas palabras,
una red activa poda desactivar a la otra (estudios anat-
micos han demostrado ese patrn de conectividad entre
la CCAv y la CPFdl). Pero eso no es todo. Dentro de
ambas redes, las neuronas excitadoras se estimulan rec-
procamente, de manera que son capaces de mantener
actividad autosostenida sin necesidad de un estmulo
externo. En definitiva, cada rea presenta dos posibles
estados estables (comportamiento biestable): uno con
una tasa de excitacin baja (inactivo) y otro con una tasa
55 N.O 78 - 2016
 RED COGNITIVA
CPFdl
CPP
E I
MODIFICADO A PARTIR DE: J. P. RAMREZ MAHALUF ET AL. EN CEREBRAL CORTEX, 2015

COMPUTACIONAL
MODELO
RED EMOCIONAL
E I

Sistema CCAv
lmbico

El modelo computacional del trastorno depresivo mayor simula la interaccin entre dos grandes redes de reas ce-
rebrales: una responsable del procesamiento emocional (red neuronal por defecto) y que incluye la corteza cingu-
lada anterior ventral (CCAv), y otra encargada de los procesos cognitivos (red de control cognitivo), en la que par-
ticipa la corteza prefrontal dorsolateral (CPFdl). La CCAv y la CPFdl son nodos de distribucin en cada una de las
redes (estn acopladas con muchas reas dentro de su red; gris) y se conectan recprocamente. Como primera
aproximacin al problema, nuestro modelo integra solo estas dos reas. Cada una de ellas se compone de neuronas
piramidales excitadoras (E) e interneuronas inhibidoras (I). La informacin emocional entrante a travs del siste-
ma lmbico se dirige a la CCAv y la cognitiva llega desde la corteza parietal posterior (CPP) a la CPFdl.

de excitacin alta (activo). Esta biestabilidad se conside-
ra un principio computacional elemental de las redes de
neuronas biolgicas y se la relaciona con los procesos
de memoria a corto plazo y con la toma de decisiones.
Una vez tuvimos definida la estructura del modelo,
simulamos el mecanismo neuronal en diferentes situa-
ciones de conducta: una tarea de reposo, una emocional
y otra cognitiva. Las tareas emocional y cognitiva se re-
produjeron mediante la aplicacin de excitaciones pun-
tuales en las neuronas de las subredes CCAv y CPFdl,
respectivamente. Para conseguir un patrn de activacin
sano ajustamos los parmetros del modelo computa-
cional. De esta manera, ambas redes mostraban inacti-
vidad durante la conducta de reposo; la CCAv se activa-
ba en la situacin emocional, y la CPFdl presentaba
activacin en la tarea cognitiva, que a su vez proyectaba
una inhibicin sobre la CCAv, desactivndola. En resumen,
segn nuestro modelo computacional, el funcionamiento
neuronal sano consiste en la activacin adecuada de cada
red durante su tarea (estado activo estable) y la transicin
entre el procesamiento emocional y el cognitivo por
medio de la inhibicin recproca, que desactiva el rea
que no se halla implicada en la tarea.
Depresin simulada
La red ajustada para reproducir las condiciones de
funcionamiento sano nos permiti simular los me-
canismos cerebrales en una depresin mayor. Para ello
utilizamos datos neuronales de pacientes con trastorno
depresivo. En estos pacientes, el tamao de la CCAv
disminuye a causa de la muerte neuronal y de la dege-
neracin de la gla, fenmeno este ltimo que se asocia
a una reduccin del trasportador de glutamato glial y,
por tanto, a una menor recaptura de dicho neurotrans-
misor en el espacio sinptico. Estudios de neuroimagen
cerebral relacionan el aumento del glutamato en la CCAv
con su activacin anmala (hiperactivacin) en pacien-
tes con TDM.
Todo ello nos llev a simular un enlentecimiento de
la recaptura de glutamato en la CCAv. Observamos que

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 78 - 2016

 AVANCES
esa circunstancia aumentaba la excitacin y generaba
una activacin anmala en la CCAv durante la tarea de
reposo, efecto que poda vincularse a los sntomas emo-
cionales de la depresin. A medida que retardamos ms
la recaptura de glutamato en la CCAv, la actividad an-
mala en dicha rea se torn ms estable y lleg a inhibir
la activacin normal de la CPFdl durante la tarea cogni-
tiva, lo cual asociamos a los sntomas cognitivos del TDM.
En definitiva, segn revela el modelo, la alteracin en
una subred (CCAv) afecta el funcionamiento de la otra
intacta (CPFdl), de modo que traslada un problema en
el circuito emocional al cognitivo.
Mecanismo de los tratamientos
A continuacin, reprodujimos el mecanismo de dos
tratamientos en la depresin mayor: los inhibidores se-
lectivos de la recaptura de serotonina (ISRS) y la estimu-
lacin cerebral profunda (ECP). Esta ltima se utiliza
sobre todo en pacientes resistentes a los tratamientos.
Segn se describe en estudios previos a nuestra inves-
tigacin, los ISRS desactivan la CCAv de los pacientes
que responden a estos antidepresivos. Para ello se sirven
del receptor de serotonina de tipo 1A (5-HT1A), el cual
se expresa en una alta concentracin en dicha rea. Cuan-
do la serotonina se liga al receptor 5-HT1A, en la neuro-
na se abre un canal de potasio que genera una corriente
hiperpolarizadora y reduce su excitabilidad. Simulamos
el efecto de los ISRS a distintas dosis mediante la hiper-
polarizacin progresiva de las neuronas excitadoras de
la CCAv, es decir, incrementando el valor absoluto del
potencial de membrana.
Nuestro modelo computacional nos mostr tres tipos
de respuesta a los ISRS en funcin del balance entre
excitacin (ms glutamato) e inhibicin (ms hiperpo-
larizacin). En primer lugar, las dosis insuficientes de
ISRS en modelos de TDM graves fueron incapaces de
neutralizar la actividad anmala en reposo, lo que re-
presentaba a pacientes que no responden al tratamiento
farmacolgico. En segundo lugar, las dosis altas de ISRS
en la depresin mayor leve consiguieron detener la ac-
tividad anmala y recuperar la transicin entre proce-
samiento emocional y cognitivo. No obstante, el exceso
de inhibicin provoc que la CCAv perdiera la capacidad
de activarse en la tarea emocional, fenmeno que re-
cuerda a la prdida de sensibilidad emocional que se
observa en algunos individuos bajo tratamiento. En
tercer lugar, la red recuperaba el patrn de actividad
normal si se administraba un tratamiento con dosis
ptima de ISRS. Sin embargo, en modelos de TDM
grave esta recuperacin fue inestable, lo que refleja una
disminucin del rango de biestabilidad en la red. Ello
concuerda con la reducida respuesta al tratamiento que
presentan las personas que han sufrido numerosos epi-
sodios depresivos previos.
A continuacin decidimos simular una de las hipte-
sis de la ECP, formulada por Helen Mayberg de la Uni-
MENTE Y CEREBRO
versidad Emory, segn la cual la ECP activa neuronas
inhibidoras de la CCAv en los pacientes con depresin
mayor resistente. Simulamos la ECP como descargas
elctricas repetitivas (a 130 hercios) sobre las neuronas
inhibidoras de la CCAv. Logramos inhibir la actividad
neuronal anmala en dicha rea durante la tarea de re-
poso; tambin se recuper la transicin entre procesamiento
emocional y cognitivo, y al igual que los ISRS, se produ-
jo una disminucin de la biestabilidad.
Oscilaciones como biomarcadores
En nuestras simulaciones vimos que la red presentaba
un patrn de oscilaciones caracterizado por dos ritmos
durante su estado activo, oscilaciones lentas (theta) y
rpidas (beta-gamma). Ambos ritmos convivan en el
estado activo de la red sana. En colaboracin con Alex
Roxin, del Centro de Investigacin Matemtica en Bar-
celona, analizamos los mecanismos de este fenmeno en
el modelo. Segn hallamos, la amplitud de las oscilacio-
nes lentas disminuye, mientras que la de las oscilaciones
rpidas aumenta con la excitabilidad de la red. Esta rela-
cin entre amplitud de oscilaciones y actividad de la red
permite establecer una visin mecanstica para entender
resultados recientes que vinculan los datos obtenidos con
EEG con el trastorno depresivo mayor. En concreto, se
ha demostrado una correlacin entre gravedad de la
enfermedad mental y las oscilaciones beta en el EEG.
Asimismo, las oscilaciones theta se han considerado un
biomarcador de respuesta al tratamiento.
Nuestro modelo computacional proporciona un primer
marco terico para entender la relacin entre actividad
neuronal oscilatoria y sntomas y tratamientos del TDM.
Sin embargo, existen aspectos importantes de la depresin
mayor que este marco terico no explica, como son los
procesos maladaptativos (entre ellos, la respuesta fisio-
lgica a la ansiedad y al estrs agudo) que subyacen en
el desarrollo de la enfermedad o los cursos temporales
caractersticos de los distintos tratamientos (por ejemplo,
la respuesta a los ISRS aparece a las tres semanas, mien-
tras que con la ketamina acontece a las pocas horas).
Tenemos previsto incorporar estos aspectos al modelo
en futuros estudios. H
PA R A S A B E R M S
Computational psychiatry. Xiao-Jing Wang y John H. Krystal
en Neuron, vol. 84, pgs. 638-654, 2014.
A computational model of major depression: The role of
glutamate dysfunction on cingulo-frontal network dynamics.
Juan P. Ramrez Mahaluf et al. en Cerebral Cortex, en lnea
10.1093/cercor/bhv249, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Ms all de la tristeza. Javier de Diego Adelio y Vctor Prez
Sola en MyC n.o 57, 2012.
57 N.O 78 - 2016
 SI NOPSI S

Efectos del deporte en el cerebro

El ejercicio fsico en general, y los deportes de resistencia en particular, constituyen una de las
medidas ms recomendables para preservar la salud. No solo en relacin con los sistemas car-
diovascular y motor, sino tambin para el cerebro y la mente. Veamos por qu.

Texto: Ulrich Pontes / Grfico: Martin Mller

Ayuda a desconectar
El ejercicio fsico favorece el nimo positivo. Al practicar depor-
te, la actividad de la corteza prefrontal se reduce, de manera que
las reflexiones sesudas, el enfado y los problemas pasan a un se-
gundo plano. Los recursos neuronales se requieren en esos mo-
mentos en las reas posteriores de la corteza cerebral, responsa-
bles de la percepcin, del control del cuerpo y de la planificacin
del movimiento.

Fomenta el bienestar
Tambin aumenta la produccin de dopamina en el tronco ence-
flico. Este neurotransmisor ejerce una funcin esencial para el
sistema de recompensa y el control del movimiento, de manera
que moverse incrementa con frecuencia las ganas de continuar
ejercitndose. Ello puede ayudar a reducir los sntomas que su-
fren las personas con prkinson.

El cerebro recibe, asimismo, ms triptfano, aminocido esencial

para la liberacin de serotonina. La funcin serotoninrgica se
relaciona con las emociones. De hecho, muchos antidepresivos
promueven el aumento de serotonina en las sinapsis.

Reduce el estrs
El nivel de cortisol, hormona que se libera con el estrs, dismi-
nuye. Demasiado cortisol en sangre altera la conducta y merma
la capacidad de recuperar informacin almacenada en la memo-
ria. Tambin puede destruir clulas alojadas en el hipocampo,
sede cerebral de la memoria.

Efectos a corto plazo Efectos a largo plazo

(durante la actividad fsica) (actividad fsica regular)
MARTIN MLLER

FUENTES
Aerobic exercise and neurocognitive performance: A meta-analytic review of randomized controlled trials. P. Smith et al.
en Psychosomatic Medicine, vol. 72, pgs. 239-252, 2010.
Exercise, brain, and cognition across the life span. M. W. Voss et al. en Journal of Applied Physiology, vol. 111, pgs. 1505-1513, 2011.
The effects of aerobic activity on brain structure. A. G. Thomas et al. en Frontiers in Psychology, vol. 3, n.o 86, 2012.

MENTE Y CEREBRO 58 N.O 78 - 2016

 1 Ms sustancia blanca 2 Neurognesis

La prctica de deporte regular incrementa el volu- Se ha comprobado en animales que el deporte favorece la
men de algunas regiones cerebrales, entre otras, la liberacin de factores de crecimiento y, de esta manera,
corteza frontal. Ello puede invertir en los adultos el promueve la produccin de nuevas neuronas en el hipo-
deterioro propio de la edad. campo.

Lbulo frontal

Cuerpo calloso
(sustancia blanca)

Corteza
singular anterior 3

4
Corteza
prefrontal

1 2 3 4

Hipocampo

Cerebelo
4

3 Mejor conexin

El ejercicio fsico favorece la sustancia blanca, la cual

se compone principalmente de axones, prolongaciones
de la neurona que transportan los impulsos nerviosos. 4 Regeneracin de vasos sanguneos

Se ha constatado que el deporte regular fomenta las El deporte mejora el riego sanguneo en el cerebro; en mu-
conexiones sinpticas en el hipocampo. chas reas aparecen venillas nuevas.

Empeoramiento Mejoramiento
5 Modificaciones funcionales
El ejercicio fsico no solo produce efectos a largo
plazo en la anatoma cerebral, tambin favorece la
actividad del cerebro. Mediante neuroimgenes por Atencin
resonancia magntica funcional se ha comprobado
que probandos que realizaban deporte mientras lle- Funciones ejecutivas
vaban a cabo test psicolgicos mostraban patrones
neuronales distintos a los de participantes pasivos.
Este resultado confirma que el ejercicio fsico regular Memoria operativa
mejora la capacidad atencional, las funciones ejecu-
tivas, el control de los impulsos y la planificacin de Memoria a largo plazo
la conducta (derecha), segn revela un metanlisis
basado en 29 estudios.
0,1 0 0,1 0,2 Grado de efecto

MENTE Y CEREBRO 59 N.O 78 - 2016

 TERAPIA

NEGLIGENCIA HEMIESPACIAL Tras una apopleja, muchos pacientes

dejan de percibir el lado izquierdo de su entorno y cuerpo.
Dos novedosas terapias pueden ayudar a superar el problema

Salir de un
mundo a medias
G E O R G K E R K H O F F, D O R O T H E A K A L M B A C H
Y ALISHA ROSENTHAL

E
l matrimonio Martn* recuerda esa noche
como si fuese hoy. Andrs, un polica de
52aos, se despert con una extraa y
agobiante sensacin: su brazo y pierna iz
quierdos estaban acorchados, inertes. Trat
de ponerse en pie, pero las extremidades de
ese lado del cuerpo no le obedecieron y cay al suelo
como un mueco. El ruido desvel a Lisa, su esposa, quien
se encontr a Andrs sentado en el suelo y golpeando el
piso con la mano derecha; con voz aturullada deca que
quera despertarla. Ya en el hospital, los mdicos deter
minaron la ruptura de un vaso sanguneo en el hemisfe
rio derecho del cerebro del polica. Lo operaron de ur
gencias.
Lisa recuerda las primeras semanas y los primeros
meses en la clnica de rehabilitacin. Al principio, mi
* Nombres alterados por la redaccin.
marido no poda caminar. Iba en silla de ruedas a todas
partes porque tena el lado izquierdo paralizado. Y no
miraba hacia la izquierda. Ignoraba a todo aquel que se
le acercara por ese lado, solo coma los alimentos que
se encontraban en la mitad derecha del plato y reaccio
naba a los ruidos que procedan de la izquierda girndo
se en direccin contraria. No perciba en absoluto ni el
brazo ni la pierna de la izquierda, por lo que se le engan
chaban a menudo en los radios de la silla de ruedas.
La negligencia hemiespacial se presenta con frecuen
cia tras un infarto de la arteria cerebral media en el he
misferio derecho del cerebro. Dicha arteria irriga grandes
regiones de la corteza cerebral, entre ellas las reas late
rales de los lbulos frontales, temporales y parietales, as
como distintas estructuras subcorticales, el tlamo y la
nsula entre ellas. Las hemorragias en el tlamo o en los

L O S AU TO R E S

Georg Kerkhoff es catedrtico de neuropsicologa clnica en la Universidad del

Sarre, donde dirige el Centro ambulatorio de formacin e investigacin en
neuropsicologa. Dorothea Kalmbach (centro) estudia psicologa y realiza las
prcticas universitarias en el mismo centro. Alisha Rosenthal es doctoranda en
la ctedra de Kerkhoff.

MENTE Y CEREBRO 60 N.O 78 - 2016

 El pintor expresionista alemn
Anton Rderscheidt (1892-
1970) sufri negligencia he-
miespacial tras una apopleja.
Su autorretrato de 1968 mues-
tra la percepcin sesgada de s
mismo y del mundo.
ANTON RDERSCHEIDT; CORTESA DE JOSPHINE RDERSCHEIDT

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 78 - 2016

 EN BREVE: APOPLEJA Estas personas suelen necesitar ayuda para las tareas
diarias durante largo tiempo. Chocan con los marcos de
La apopleja puede deberse a dos causas: una oclusin las puertas; no encuentran los objetos que necesitan (las
vascular (infarto isqumico), lo que provoca una irri llaves de casa) porque se hallan a su izquierda; se afeitan
gacin insuficiente de algunas reas cerebrales, o un solo el lado derecho de la barba, o frente al espejo, solo
sangrado dentro del tejido cerebral (infarto hemorrgi se peinan los pelos de la derecha. Tambin supone un
co), el cual acontece como consecuencia de la ruptura riesgo para ellos cruzar la calle, puesto que ignoran a los
de un vaso sanguneo. Entre el 60y el 70 por ciento de vehculos que se acercan por su izquierda.
los afectados sufren sntomas graves a largo plazo y se Por lo general, al principio los afectados no son cons
convierten en personas dependientes. Una de las limi cientes de sus limitaciones: tienen la sensacin de que lo
taciones graves es la negligencia hemiespacial, que perciben todo. Esa falta de consciencia de la enfermedad
afecta entre un 20 y 30por ciento de los individuos que (anosognosia) es una secuela de las lesiones en el lbulo
han sufrido un ictus en el hemisferio derecho. parietal derecho. De esta manera, no resulta infrecuente
que reaccionen con irritacin cuando se les recuerda que
deben mirar a la izquierda o que atribuyan los moratones
que presentan en el cuerpo a su torpeza. La anosognosia
supone un obstculo para el tratamiento, porque quien
ganglios basales del lado derecho tambin pueden causar no reconoce sus propias carencias se encuentra poco
este sndrome. En raras ocasiones sucede por daos en motivado para poner remedio a la situacin.
el hemisferio izquierdo. El dao cerebral que causa la negligencia hemiespacial
tambin puede provocar sntomas como hemiplejia, es
Percepcin unilateral cotoma (ceguera parcial) y problemas de atencin, entre
Las personas con negligencia hemiespacial no reparan otros. Ello dificulta el diagnstico, ya que no siempre
en la mitad corporal ni espacial contralaterales a la lesin. resulta fcil discernir si un paciente no mueve el brazo
Al inicio, suelen orientar su postura y mirada hacia la debido a una parlisis o a una negligencia hemiespacial.
derecha. Con frecuencia, este trastorno repercute en Aunque este sndrome se puede reconocer mediante la
varios sentidos sensoriales (vista, odo y tacto) y en la tcnica de los dibujos y otro tipo de pruebas, a veces los
motricidad de los afectados. Sin embargo, no presentan mdicos pasan por alto que se pueda tratar de esta posi
problemas en los ojos, los odos o las manos: la alteracin bilidad diagnstica.
afecta sobre todo a la representacin de su cuerpo y del
espacio. Ven bien, pero no perciben los estmulos del lado Dnde se ha metido el pie izquierdo?
izquierdo de su campo visual; su odo se encuentra in La negligencia hemiespacial de la mayora de los pacien
tacto, pero no reaccionan de forma apropiada a los ruidos tes se resuelve de manera espontnea a lo largo de los seis
que proceden de ese lado. Los mdicos describen estos meses posteriores al infarto; sin embargo, persiste en un
casos tambin como negligencia sensitiva (visual o acs 25 y 35por ciento de los casos.
tica, en funcin del cuadro clnico). El 90por ciento de
los pacientes con negligencia visual presenta asimismo
problemas auditivos, tctiles y una percepcin corporal
defectuosa.
Con el fin de entender el modo en que estas personas En sntesis: Sin la mitad izquierda
perciben el , los investigadores se apoyan en dibujos. Los

1
mdicos y los neuropsiclogos tambin utilizan esta
tcnica para establecer el diagnstico. Muestran al pa
ciente la imagen de una flor y le piden que la reproduzca.
Por lo general, las personas con negligencia visual trazan
sobre el papel los ptalos y el tallo de la mitad derecha y
Los pacientes con negligencia hemiespacial no repa
ran en la mitad corporal ni espacial izquierdas. La
causa ms frecuente de su omisin es un ictus de la
arteria cerebral media derecha.

2
se dejan la parte izquierda. La lectura en voz alta tambin
sirve de estrategia para el diagnstico. Los afectados
suelen omitir muchas de las palabras del texto situadas
en la parte izquierda de su campo visual.
Para muchos pacientes, su cuerpo solo se compone
del lado derecho. No reparan en su brazo y pierna de la
Uno de los tratamientos que se muestra efectivo
para este sndrome es la estimulacin galvnica ves
tibular. Mediante dos electrodos que se colocan de
trs de cada una de las orejas del paciente se activan las
reas cerebrales lesionadas.

3
otra mitad, por lo que tampoco los utilizan (negligencia
corporal). Como consecuencia, las extremidades de la
parte izquierda apenas reciben estmulos sensitivos, lo
que agrava el problema.
La estimulacin optocintica entrena a los afectados
a dirigir la mirada hacia el lado que ignoran debido
al trastorno, de forma que vuelven a percibir el espa
cio izquierdo inexistente para ellos hasta entonces.

MENTE Y CEREBRO 62 N.O 78 - 2016

 TER APIA / NEGLIGENCIA HEMIESPACIAL
Arteria cerebral media
rea temporoparietal
rea temporal
Fundamentos neurolgicos de la negligencia hemiespacial
La negligencia hemiespacial suele aparecer tras la
oclusin de un vaso sanguneo en el cerebro o el san-
grado en la arteria cerebral media derecha, la cual
irriga principalmente las regiones externas de los l-
bulos frontal, temporal y parietal, adems de distin-
tas estructuras subcorticales, entre ellas, la nsula.
Los sntomas de Andrs tampoco remitieron por s
solos. Cuando acudi por primera vez a nuestro Cen
tro ambulatorio de formacin e investigacin en
neuropsicologa de la Universidad del Sarre, llevaba
meses utilizando la silla de ruedas para desplazarse y
el brazo y la pierna izquierdos seguan colgando iner
tes de su cuerpo. Su parlisis parcial se haba reducido
algo durante su estancia en la clnica de rehabilitacin,
pero no poda mover por s solo los miembros daados.
Si no miraba con atencin, nunca saba dnde se
hallaba mi pie o mi brazo en ese momento, explica
hoy. A muchos pacientes les ocurre lo mismo: les
cuesta determinar la posicin de sus extremidades del
lado izquierdo.
Hasta ahora no exista ningn tratamiento eficaz para
la percepcin defectuosa de las extremidades y la falta
de atencin a los ruidos y sonidos procedentes de la iz
quierda. En nuestro centro ambulatorio hemos desarro
llado dos nuevos procedimientos: la estimulacin vesti
bular galvnica y la estimulacin optocintica.
MENTE Y CEREBRO
Comunicaciones fibrosas
rea frontal
inferior
nsula
Instrumento diseado
para liberar la nsula
YOUSUN KOH
La mayora de los pacientes con negligencia hemies-
pacial presentan lesiones en las reas temporoparie-
tal, frontal inferior o temporal de la corteza cerebral,
as como en la nsula. Dicho sndrome aparece asimis-
mo cuando el infarto daa o corta las conexiones fi-
brosas entre estas reas.
En la estimulacin vestibular galvnica se coloca un
electrodo en el hueso situado detrs de cada oreja del
paciente. Estos electrodos emiten impulsos elctricos
dbiles que pasan inadvertidos para el sujeto, ya que se
encuentran por debajo del umbral de la percepcin.
Segn se ha comprobado a partir de estudios de neu
roimagen en personas sanas, estas corrientes activan el
sistema vestibular talamocortical, el cual se encarga de
que percibamos nuestra posicin y la ubicacin espacial
del cuerpo de manera correcta. Adems del aparato del
equilibrio del odo interno, contribuyen a esta percepcin
la nsula (se aloja en la profundidad de la corteza) y reas
de los lbulos temporal y parietal [vase reas parieta
les superiores, las grandes olvidadas, por Emiliano
Bruner, en este mismo nmero]. Dichas reas cerebrales
son abastecidas por la arteria cerebral media derecha,
cuyo infarto provoca la mayora de los casos de negligen
cia hemiespacial.
En 2013 investigamos si la estimulacin del sistema
vestibular talamocortical mediante electrodos ayudaba
63 N.O 78 - 2016
 CORTESA DE GEORG KERKHOFF
Para detectar si el paciente sufre una negligencia hemiespacial tras un infarto, los neuropsiclogos recurren,
entre otras herramientas, a los dibujos. Las personas que padecen el sndrome omiten la parte izquierda cuando
reproducen la ilustracin.

a los pacientes a ubicar su brazo izquierdo. Para descar pasos sin ayuda. Gracias al tratamiento tambin aprendi
tar el efecto placebo, colocamos electrodos que no trans a determinar la ubicacin de su brazo con mayor exacti
mitan corriente elctrica a una parte de los probandos. tud. Por las noches acompaa su brazo izquierdo de
Tambin comparamos la percepcin de los individuos forma espontnea cuando se da la vuelta en la cama,
con negligencia hemiespacial con la de personas sanas y explic Lisa pasadas varias semanas de rehabilitacin.
la de sujetos que haban padecido un ictus del hemisferio Tambin mueve el brazo izquierdo cuando da algunos
derecho pero no presentaban el sndrome. pasos; antes no lo haca.
En otro estudio de 2013, analizamos si el mtodo
Corriente para la red daada serva asimismo para restaurar la percepcin tctil.
La estimulacin de la red vestibular talamocortical a Pedimos a los sujetos que identificaran seis materiales
travs de los electrodos en las personas con negligencia (entre ellos, seda y papel de lija) mientras acariciba
hemiespacial pareci surtir efecto: los pacientes mejora mos con un mismo material o con dos distintos el dor
ron a la hora de determinar la posicin de su extremidad so de sus manos. Por lo general, los pacientes no no
izquierda. Incluso sus resultados se asemejaron a los de taban el contacto en la mano izquierda, la cual pareca
las personas sanas. La mejora perdur unos 20minutos anulada.
despus de la terapia. Por el contrario, la intervencin Los probandos con negligencia hemiespacial a los que
simulada, en la que los electrodos no transmitan corriente, habamos tratado antes de la prueba en dos sesiones de
no provoc ningn tipo de reaccin. 20minutos cada una mejoraron en un 50por ciento los
Casi a diario, Andrs acuda a nuestro centro para resultados de los de afectados que no haban recibido
entrenar la percepcin de sus extremidades izquierdas tratamiento. La terapia simulada (placebo) no caus
con este mtodo. En esas sesiones tambin hablamos con ningn efecto. Pedimos a todos los participantes que
l sobre el infarto que haba sufrido, las limitaciones que volviesen al laboratorio al cabo de seis meses. Confirma
le supuso y las necesidades asistenciales relacionadas con mos que quienes se haban sometido a la estimulacin
ellas. Con el tiempo consigui mover el brazo y la pierna galvnica vestibular seguan obteniendo mejores resul
del lado izquierdo de su cuerpo cuando se lo pedamos. tados, incluso medio ao despus. En pocas palabras, el
El logro le motiv. Aunque continuaba usando la silla de mtodo mejora la percepcin de los estmulos tctiles de
ruedas la mayor parte del da, era capaz de dar unos forma duradera. En 2014, el psiclogo David Wilkinson

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 78 - 2016

 TER APIA / NEGLIGENCIA HEMIESPACIAL

y su equipo, de la Universidad de Kent, obtuvieron resul cunto tiempo miraban de manera espontnea. El per
tados similares. sonal sanitario evalu la consciencia de la enfermedad y
la autonoma de los pacientes.
Estmulos visuales en la cama del hospital Las personas con negligencia hemiespacial que haban
Un segundo procedimiento teraputico, la estimulacin participado en la novedosa terapia obtuvieron mejores
optocintica, se basa en el hecho de que las personas con resultados que los pacientes que fueron tratados con el
negligencia sensitiva perciben los estmulos visuales que entrenamiento de la exploracin visual. Por otra parte,
se mueven en direccin a la mitad espacial ignorada con manifestaban una consciencia ms clara de sus deficien
ms facilidad que los estmulos estticos. El paciente debe cias, efecto que no se haba logrado hasta ahora.
seguir con la mirada numerosos cuadrados pequeos Hoy por hoy, la estimulacin optocintica constituye
que se deslizan hacia la izquierda en un monitor. El xi el mtodo ms eficaz para reducir los sntomas que afec
to del tratamiento depende de este seguimiento activo, tan la percepcin sensorial en la negligencia hemiespacial.
ya que la mera contemplacin no sirve de nada. Despus del tratamiento, los afectados reparan mejor en
Con el fin de comprobar la efectividad de la terapia, su lado izquierdo tanto a travs de la vista como del odo
comparamos en 2013 dicho mtodo con el tratamiento as como del tacto. Esta estrategia teraputica ofrece,
habitual de la negligencia hemiespacial, a saber, el en adems, la ventaja a los neuropsiclogos de que pueden
trenamiento de la exploracin visual, a travs del que empezar a trabajar con el paciente incluso en la fase
se busca mejorar la estrategia de bsqueda en el campo aguda del sndrome, es decir, cuando se encuentra hos
visual omitido. Solicitamos a los 50 pacientes que resol pitalizado. Con todo, los niveles de dificultad de las di
viesen una serie de pruebas antes y despus de la esti versas actividades se deben adaptar a las capacidades de
mulacin optocintica. Entre otros ejercicios se les pidi cada persona para evitar la frustracin.
que tacharan todos los nmeros ocho que aparecan en La estimulacin galvnica vestibular parece ms efec
una hoja llena de cifras; tambin deban leer un texto tiva para contrarrestar deficiencias corporales (como la
en voz alta, dividir por la mitad una lnea horizontal e incapacidad de determinar la posicin del propio brazo),
indicar la direccin desde la que provenan diversos sntomas que hasta ahora carecan de un tratamiento
ruidos. satisfactorio. Una de las virtudes del mtodo reside en
Tras cinco sesiones de una hora de duracin con la que funciona sin una intervencin activa, por lo que pue
terapia de estimulacin optocintica, los resultados de aplicarse durante la fase aguda, etapa en la que muchos
positivos de los participantes en las tareas visuales y pacientes sufren de anosognosia.
acsticas prcticamente cuadruplicaban los de los su Andrs se someti a ambos mtodos teraputicos. De
jetos que haban recibido un tratamiento habitual. En la noche en que sufri el infarto, queda el recuerdo. Ya
estos, la capacidad de localizar ruidos no mejor en han pasado dos aos. En este tiempo ha retomado su
absoluto. antiguo trabajo, por ahora, a media jornada en la comi
En la vida cotidiana, dividir lneas por la mitad de sara. Aunque todava teniendo alguna dificultad para
manera precisa no resuelve gran cosa. Por ello, en 2014 subir las escaleras a veces nota cierta inseguridad en
analizamos si los pacientes que haban participado en la las piernas y se cansa ms rpido que antes, ya no
estimulacin optocintica sacaban partido de la terapia necesita la silla de ruedas. Eso le permite sentirse ms
en su da a da. Antes y despus de la terapia, medimos independiente. Se desplaza solo y sin ayuda por la ciudad,
el tiempo que tardaban en hallar los objetos que se en y cuando dibuja una flor, la pinta con todos los ptalos:
contraban sobre una mesa y en qu direccin y durante los de la izquierda y los de la derecha. H

PA R A S A B E R M S

Galvanic vestibular stimulation improves arm position sense in spatial neglect. A sham-stimulation-controlled study. L. Schmidt
et al. en Neurorehabilitation & Neural Repair, vol. 27, pgs. 497-506, 2013.
Smooth pursuit eye movement training promotes recovery from auditory and visual neglect. A randomized controlled study.
G. Kerkhoff et al. en Neurorehabilitation & Neural Repair, vol. 27, pgs. 789-798, 2013.
Now you feel both: Galvanic vestibular stimulation induces lasting improvements in the rehabilitation of chronic tactile
extinction. L. Schmidt et al. en Frontiers in Human Neuroscience, vol. 7, pgs. 1-11, 2013.
Smooth pursuit bedside training reduces disability and unawareness during the activities of daily living in neglect.
A randomized controlled trial. G. Kerkhoff et al. en Neurorehabilitation & Neural Repair, vol. 28, pgs. 554-563, 2014.

EN NUESTRO ARCHIVO

Un mundo a medias. Vilayanur Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran en MyC n.o 43, 2010.

MENTE Y CEREBRO 65 N.O 78 - 2016

 NEURO CIENCIA

SERIE: MANIPULACIN CEREBRAL El entrenamiento neuronal en el

hogar conquista el mercado: con ayuda de la retroalimentacin neurol
gica y la estimulacin elctrica, podemos aumentar nuestra concentra
cin, relajarnos y mejorar nuestro estado de nimo, segn los fabricantes

Estimulacin
neuronal en casa CHRISTIAN WOLF

A
tencin, atencin, atencin. Repito la
palabra mentalmente mientras sostengo
la mirada fija sobre la barra grfica que
indica el nivel atencional en esos momen
tos. Con la fuerza de mi pensamiento
intento prender fuego al tonel que apare
ce en la pantalla del ordenador. Cuanto ms atento estoy,
ms rpido prende el barril.
La escena no sucede en un laboratorio ni corresponde
a un experimento para analizar la capacidad cognitiva
de los participantes. De hecho, cualquiera podra poner
se en mi lugar. Sentado cmodamente en el saln de casa,
observo el monitor que registra mis ondas cerebrales
gracias al casco de encefalografa que llevo encajado en
la testa. El dispositivo, que la empresa estadounidense
NeuroSky ha lanzado al mercado bajo el nombre Mind
Wave, pesa 90 gramos y se compone de una pieza en
forma de arco que se ajusta a la cabeza, un clip para la
oreja y un sensor frontal que contiene los electrodos para
el electroencefalograma. Segn el fabricante, el casco
registra las ondas cerebrales de distintas frecuencias que
acontecen en los diversos estados de consciencia.
Serie: Mtodos de manipulacin cerebral nador depende del rendimiento del usuario. En la retroa
Estimulacin transcraneal (MyC 76/2016)
Parte 1
Entrevista con Alexander Opitz sobre el efecto
de los ultrasonidos (MyC 76/2016)
Parte 2: Se pueden modificar los recuerdos? (MyC 77/2016)
Parte 3: Tecnologa para potenciar el cerebro
En los ltimos aos han aparecido en el mercado una
serie de dispositivos que permiten, de forma sencilla y
cmoda, acelerar la actividad del cerebro mediante la
retroalimentacin neuronal o la estimulacin cerebral,
segn informan sus fabricantes. Qu hay de cierto en
esta incipiente moda tecnolgica? Producen dichos
aparatos los efectos que prometen? Qu riesgos y efectos
secundarios produce?
El casco de encefalografa se basa en la neurorretroa
limentacin (neurofeedback). El principio es el siguiente:
segn el registro de las ondas del electroencefalograma,
el usuario recibe una seal grfica o acstica. Estas deben
ayudarle a orientar su actividad cerebral en la direccin
deseada para aumentar o disminuir la atencin, ya que
las ondas cerebrales dependen del estado de consciencia
en cada momento. Desde el sueo profundo, pasando
por la somnolencia o un estado de relajacin, hasta una
tensin psquica, la frecuencia de las ondas va en aumento.
Las ondas theta, con una frecuencia entre cuatro y ocho
hercios, suceden en los estados de relajacin profunda y
en los sueos diurnos. Por el contrario, las ondas beta,
que tienen una frecuencia entre 13 y 30 oscilaciones por
segundo, acontecen cuando se presta atencin y existe
un estado de alerta mental.
El grado de atencin que muestra la pantalla del orde
limentacin neurolgica se aprenden diferentes estrategias
para estar ms atento a partir del mtodo de ensayo y error.
Cuando se logra el estado deseado, o ms exactamente,
cuando se consiguen las ondas cerebrales correctas, la
valoracin que aparece en el monitor aumenta.

MENTE Y CEREBRO 66 N.O 78 - 2016

El dispositivo de neu-
rorretroalimentacin
casera se compone
de un casco de encefalo-
grafa y un ordenador.
La pantalla de la compu-
FLORIAN MERDES (mujer); FOTOLIA / ARSDIGITAL (fondo)

tadora muestra el grado

de atencin del usuario.

MENTE Y CEREBRO 67 N.O 78 - 2016

Adicin igual a meditacin?
El dispositivo propone varias estrategias para mejorar los
resultados en la capacidad de atencin, entre ellos, con
centrarse en un pensamiento o en un objeto. Una de las
tcnicas que mejor funciona para algunos usuarios es
repetir mentalmente la palabra atencin y fijar la mirada
en la grfica que muestra el grado de capacidad atencio
nal en esos momentos. Otra tcnica consiste en concen
trarse en ciertos nmeros y sumarlos con el fin de que
aumente el estado que en la pantalla aparece clasificado
como meditacin. Eso sucede a pesar de que, segn
define el fabricante del dispositivo, la meditacin no
significa concentrarse en alguna cosa determinada. Esta
discordancia ya invita a pensar que el aparato no siempre
seala lo que debiera.
Despus de algunas sesiones de entrenamiento, se con
sigue que el tonel arda en llamas. Segn menciona el folleto
del dispositivo, ese logro supone que el usuario ha mejora
do en su capacidad atencional. En la pgina web de Neu
roSky en Europa se puede leer que este sistema permite
ejercitar la concentracin, la atencin y la relajacin. Los
primeros xitos se experimentan al cabo de pocas sesiones
de entrenamiento. Con todo, los fabricantes insisten en que
el dispositivo no est pensado para un uso mdico, sino
como un entretenimiento o una forma de vida.
Para ayudar a la relajacin meditativa y a apaciguar la
ansiedad, los ejercicios de neurorretroalimentacin toman
como referente las ondas alfa. Existe una explicacin
tcnica para ello: el cerebro de las personas que alcanzan
un estado de meditacin presenta un aumento de la
frecuencia de estas ondas, segn revela el electroencefa
lograma. Sin embargo, cabe tener en cuenta que tal
efecto no conlleva de manera necesaria que las ondas alfa
sean la causa o contribuyan a mejorar el estado de nimo.
El neurlogo Christian Jarret argumenta en su libro
Grandes mitos del cerebro que la manera ms sencilla de
aumentar las ondas alfa consiste en cerrar los ojos. Segn
afirma, estas pueden estar ms relacionadas con el pro
cesamiento visual que con el estado de nimo o la rela
jacin. Tambin se ha demostrado que en el cerebro de
individuos estresados se activan las ondas. En otros en
sayos, los probandos que haban participado en el entre
namiento de las ondas alfa no consiguieron mostrarse
tranquilos en una situacin de estrs.
Un trabajo de revisin de 2009 citado con frecuencia
y dirigido por David Vernon, de la Universidad Iglesia
de Cristo de Canterbury, concluye: La afirmacin de
E L AU TO R
Christian Wolf es doctor en filosofa
y periodista cientfico.
MENTE Y CEREBRO
En sntesis: Estimular las clulas
grises en casa
1
Con la neurorretroalimentacin y la estimulacin
mediante corriente continua (ETCC), los investiga
dores pueden influir de diversas maneras en nuestro
cerebro y estudiar su respuesta neuronal en relacin con
diversas capacidades cognitivas.
2
Desde hace unos dos aos existen dispositivos de es
timulacin cerebral de uso domstico. Sus fabrican
tes aseguran que pueden entrenar la capacidad de
atencin, concentracin y relajacin, pero subrayan que
no se trata de un instrumento destinado a fines mdicos.
3
Numerosos cientficos se muestran escpticos sobre la
efectividad de estos dispositivos. Dudan de que la neu
rorretroalimentacin que practican personas inexpertas
produzca algn efecto duradero. Respecto a la ETCC,
advierten que existe la posibilidad de riesgos a largo plazo.
que la neurorretroalimentacin basada en las ondas alfa
mejora el estado de nimo de las personas sanas todava
debe demostrarse. Adems, an se desconoce el mtodo
de entrenamiento que resulta ms eficaz para la relajacin
as como el tiempo, la intensidad y frecuencia de prcti
ca necesarias para que surta efecto.
Despus de casi siete aos de la advertencia de Vernon,
el estado de las investigaciones dista mucho de ofrecer
resultados concluyentes. Una serie de estudios apoyan
los efectos positivos de la neurorretroalimentacin. En
2011, Benedikt Zoefel, hoy en la Universidad Toulouse III,
investig el asunto junto con otros investigadores. Los
cientficos mostraron a 14 participantes la actividad de
sus respectivas ondas alfa mediante cuadrantes de dis
tintos colores y les pidieron que trataran de incrementar
su frecuencia. Despus del entrenamiento diario a lo
largo de una semana, se les invit para llevar a cabo un
ejercicio de imaginacin espacial: 11 de los participantes
obtuvieron una puntuacin media superior a la del gru
po de control. Deban imaginar piezas que giraban sobre
s mismas y acertar si encajaran con otro elemento, es
decir, como una suerte de juego de Tetris. El nmero de
xitos se corresponda con el aumento de las ondas alfa.
Otros estudios sobre neurorretroalimentacin analizan
dispositivos similares ideados para fomentar las capaci
dades de memoria, atencin y creatividad. No obstante,
muchas de estas investigaciones presentan ciertas limi
taciones: las muestras de sujetos son demasiado pequeas
o se carece de un grupo de control. Zoefel y sus colabo
radores evaluaron a los probandos de control tan solo en
dos ocasiones, en vez de hacerlo a diario. De esta mane
ra, la investigacin careca de un entrenamiento compa
68 N.O 78 - 2016
 NEURO CIENCIA / SERIE: MANIPUL ACIN CEREBR AL

rativo, por lo que podra haberse dado un efecto placebo:

el simple hecho de saber que se participa en una prepa
racin cognitiva con alta tecnologa podra mejorar por
s solo el rendimiento de los probandos.
Las aplicaciones clnicas revelan hasta qu punto los
resultados cientficos dependen de la calidad del diseo

YOUTUBE / DAVID WORTLEY (YOUTU.BE/6ZX757DHHTC)

del estudio. En el caso de la neurorretroalimentacin, se
ha investigado sobre todo su efectividad para tratar el
sndrome por dficit de atencin e hiperactividad (TDAH).
Durante aos se han presentado resultados prometedores
de estudios que mostraban que personas con TDAH
intentaban aumentar sus ondas beta, las cuales se rela
cionan con un estado de concentracin, y disminuir las
ondas theta, propias de la falta de atencin y de los en
sueos vigiles. Daniel Waschbusch y James Waxmonsky,
de la Universidad estatal de Pensilvania, sostienen que En el dispositivo de neurorretroalimentacin Mind-
la valoracin de los correspondientes trabajos ofrece Wave, el usuario debe conseguir que el tonel que apare-
resultados contradictorios. Segn indican, los resultados ce en el monitor arda envuelto en llamas con el poder de
ms favorables se obtienen con estudios metdicamente la mente. Si lo consigue, ser seal de que ha aumen-
laxos, mientras que las investigaciones ms rigurosas tado su capacidad atencional.
revelan datos ms discretos, o incluso nulos.

Resultados y efectos dudosos

En 2011 se investig el entrenamiento relacionado con las
ondas beta y theta en personas sanas. Tras 30 sesiones de
prctica, los sujetos no mostraron ningn incremento de
las ondas theta ni de las beta, segn revelaba el electroen
cefalograma; tampoco se hall una mejora en la capacidad
de atencin, observaron Michael Doppelmayr y Emily
Weber, de las universidades de Mainz y Salzburgo, res
pectivamente. Si se toman los resultados de esta investiga
cin y los de la relacionada con el TDAH de manera
conjunta, puede concluirse que la efectividad de la neu
rorretroalimentacin depende de cada caso. Y en ese su
puesto, suele tratarse de individuos que presentan un
rendimiento por debajo de la media desde un inicio.
Doppelmayr valora con escepticismo la efectividad de
estos dispositivos: Por un lado, la manipulacin tcnica una relacin causal con la estimulacin. Tambin se
de la actividad cerebral debera estar solo en manos de
los especialistas; por otra, resulta cuestionable qu logran
estos aparatos. Una premisa fundamental para la efica
cia de la neurorretroalimentacin es que los electrodos
se coloquen en puntos concretos del crneo y ajustar las
bandas de frecuencia con precisin para que se corres
pondan con el efecto deseado. Me permito dudar de que
todo eso se cumpla siempre.
El casco de encefalografa de la empresa MindWave
facilita ese trabajo, pues permite ajustar los electrodos en
el centro de la frente. Al parecer, en esta zona de la cabe
za se obtienen datos electroencefalogrficos fiables. De
hecho, los investigadores tambin han usado el disposi
tivo para algunos de sus estudios. No obstante, si se tienen
en cuenta los costes y la complejidad que supone aplicar
la neurorretroalimentacin en el mbito profesional, el
MindWave, con un nico y mismo punto de medicin,
resulta poco serio.
Una segunda tcnica que ha dado el salto al mercado
de consumo es la estimulacin transcraneal por corriente
continua (ETCC). El propio usuario puede construir el
aparato: tan solo se necesita una batera de 9 voltios, un
par de componentes electrnicos y un tutorial, que pue
de encontrarse en Internet. Ahora bien, quien prefiera
ahorrarse trabajo puede comprar un equipo de ETCC ya
fabricado (Brain Stimulator y foc.us son algunos de ellos).
En Youtube o en el sitio web Reditt pueden verse
personas que cuentan su experiencia con un dispositivo
para ETCC, sea de elaboracin propia o comprado. Los
usuarios explican, por ejemplo, que ha mejorado (o
empeorado) su rendimiento en los juegos de ordenador.
Sin embargo, ello no demuestra que estos cambios tengan
EN BREVE
El electroencefalograma (EEG) muestra el curso de una
corriente elctrica que captan unos electrodos colocados
sobre el crneo. La accin sincronizada de grandes gru
pos neuronales de la corteza cerebral produce rpidos
cambios de potencial de accin. Segn su frecuencia, es
tos se clasifican en ondas delta, theta, alfa y beta.
En la estimulacin transcraneal por corriente conti-
nua (ETCC), unos electrodos colocados en el crneo del
sujeto dirigen una dbil corriente electromagntica hacia
el cerebro. Esta corriente influye en el potencial de repo
so de la membrana de las neuronas que se hallan en la
regin estimulada, y de esta manera, en su actividad.

MENTE Y CEREBRO 69 N.O 78 - 2016

 Dispositivos de estimulacin neuronal
controvertidos
1 De aspecto es futurista y moderno, pero su utilidad
resulta dudosa. Dispositivos para la cabeza como estos
prometen una alternativa tecnolgica a los tradiciona-
les ejercicios de relajacin y entrenamiento cerebral.
Los ms difundidos son los mtodos de neurorretroali-
mentacin (1, 2 y 3), as como los aparatos para la
estimulacin transcraneal por corriente continua
(ETCC: 3 y 5). En Youtube y diversos blogs pueden
encontrarse tambin equipamientos para la estimula-
cin por corriente continua menos pretenciosos, de
bajo precio y que uno mismo se puede fabricar en casa.

3
2

4
1. Epoc (fabricante: Emotiv, a partir de 399 dlares).
Equipo ceflico semiprofesional para un electroencefa-
lograma. Dispone de 14 canales y de sensores adiciona-
les para los movimientos de cabeza. Para su aplicacin
como mtodo de neurorretroalimentacin se necesita
un software adicional.

2. Muse (InteraXon, unos 300 euros). Banda que se

coloca sobre la frente. Dispone de siete electrodos que
registran un electroencefalograma y otras aplicaciones
informticas compatibles. Se ha ideado para incremen- EMOTIV INC. (1); INTERA XON INC. (2); MENTE Y CEREBRO (3); NEUROSKY INC. 2015 (4); FOC.US (5)

tar la capacidad de meditacin.

5
3. Variante de ETCC de fabricacin casera (unos
20 euros). Estimulacin cerebral para aficionados a la
experimentacin. Se humedecen los electrodos y se fijan
a la cabeza. No se requiere de software.

4. MindWave (NeuroSky, unos 100 euros). Casco para

un electroencefalograma y con un solo canal. Apropia-
do para entrenarse con la neurorretroalimentacin.
Dispone de numerosas aplicaciones informticas, en
parte de pago.

5. foc.us (Transcranial, a partir de unos 300 dlares).

Primer dispositivo comercial para la ETCC de uso do-
mstico. En la actualidad existen diversas versiones.

MENTE Y CEREBRO 70 N.O 78 - 2016

 NEURO CIENCIA / SERIE: MANIPUL ACIN CEREBR AL
informa de efectos secundarios no deseables: irritacin
de la piel, mareos o problemas de sueo. Casos aislados
aseguran que el dispositivo les ha ayudado a superar una
enfermedad mental. Un usuario narra que padeca un
trastorno bipolar y que con la ETCC aument su capa
cidad de concentracin y disminuyeron su ansiedad y
cambios de humor. Otros afirman que han superado la
depresin gracias a este aparato.
Frente a estas reacciones, los fabricantes de dispositi
vos de neurorretroalimentacin y de ETCC para uso
domstico insisten en que no se trata de instrumentos
mdicos; de ser as, su utilizacin requerira la autoriza
cin que se exige para los productos mdicos. Sin em
bargo, los mensajes publicitarios de estos productos su
brayan sus supuestas propiedades para la salud. La
pgina web de foc.us anunciaba hasta otoo de 2014:
Acelera tu cerebro mediante la estimulacin transcraneal
por corriente continua para incrementar su plasticidad;
deja que tus sinapsis se activen con mayor rapidez.
Aumento de la excitacin neuronal
Las neuronas estimuladas no actan con ms fuerza,
apunta el neuropsiclogo Michael Nitsche, de la Clnica
universitaria de Gotinga. Sin embargo, influyen en la
probabilidad de que se desencadene un potencial de accin.
A travs de una estimulacin prologada de unos minutos
puede incrementarse tambin la excitacin cortical, efec
to que puede perdurar una hora o ms. De este modo se
podran producir cambios en la plasticidad neuronal.
En 2013, Teresa Iuculano y Roi Cohen Kadosh, de la
Universidad de Oxford, observaron que la ETCC tambin
presenta inconvenientes. Estimularon el lbulo temporal
de algunos de sus probandos. Esta regin del cerebro se
relaciona con el rendimiento matemtico. Los participan
tes aprendieron con mayor rapidez un sistema de nume
racin inventado que usaba smbolos en lugar de cifras.
No obstante, de manera paralela empeor la capacidad
de consolidacin de esa informacin en la memoria im
plcita de los sujetos. Los nuevos conocimientos solo se
automatizaron de manera parcial, segn comprobaron
mediante un test de Stroop numrico ideado para el ex
perimento. Los nuevos conocimientos apenas influyeron
en la respuesta de los probandos.
En un segundo grupo de participantes, los investiga
dores aplicaron la estimulacin elctrica en reas del
lbulo frontal importantes para la memoria. Observaron
el efecto contrario. Los probandos tardaban ms en
aprender el sistema de numeracin pero lo utilizaban de
forma automtica con mayor soltura que el grupo anterior.
Conclusin? En este caso tampoco se logr optimizar el
funcionamiento de un cerebro sano.
Ante la tendencia de vender la estimulacin cerebral
como una opcin de estilo de vida, no debemos olvidar
que, por regla general, los experimentos cientficos no
pretenden mejorar el rendimiento propio de la vida
diaria. Por lo comn, los investigadores se proponen
MENTE Y CEREBRO
EN BREVE
27
En la versin numrica del test de Stroop se solicita a
los participantes que digan cul de dos cifras dadas es de
mayor tamao. Si la proporcin de los tamaos est en
contradiccin con el valor numrico, (arriba), los sujetos
reaccionan con mayor lentitud y cometen ms errores.
Ello demuestra que el proceso de lectura de las cifras se
halla automatizado y que resulta difcil reprimirlo.
influir en la actividad cerebral para descubrir las reas
que participan en funciones psquicas determinadas. Por
otro lado, los crticos de la estimulacin cerebral advier
ten sobre los riesgos de su uso domstico, entre ellos, las
alteraciones neurobiolgicas, posiblemente permanentes.
Algunos estudios han revelado repercusiones cognitivas
meses despus de la estimulacin. En los experimentos,
la estimulacin se practica durante un tiempo relativa
mente breve, de algunos minutos, y con una frecuencia
reducida, seala Nitsche. En la vida cotidiana puede
suceder que los usuarios utilicen la tcnica una o dos
horas al da. Nadie sabe qu consecuencias se produci
rn a largo plazo en esos casos, agrega.
En pocas palabras, considerar que la estimulacin
transcraneal constituye un mtodo invasivo que no
comporta riesgos es un error. Nicholas Fitz y Peter Reiner,
de la Universidad de la Columbia Britnica, recuerdan
que, aunque los electrodos no penetren en el cerebro, la
corriente elctrica s lo hace. De lo contrario, no se pro
ducira ningn efecto.
Todas estas razones llevan a un mismo consejo: es
mejor mantenerse alejado de la estimulacin cerebral
domstica. Si esta recomendacin no le convence, quiz
le convenga saber que, segn una encuesta publicada en
2014, la mayora de los investigadores en el campo de la
estimulacin cerebral todava no han experimentado
personalmente la ETCC ni otros mtodos similares. H
PA R A S A B E R M S
Alpha neurofeedback training for performance enhancement:
Reviewing the methodology. D. Vernon et al. en Journal
of Neurotherapy, vol. 13, pgs. 214-227, 2009.
The mental cost of cognitive enhancement. T. Iunculano
y R. C. Kadosh en Journal of Neuroscience, vol. 33,
pgs. 4482-4486, 2013.
The challenge of crafting policy for do-it-yourself brain
stimulation. N. S. Fitz y P. B. Reier en Journal of Medical Ethics,
vol. 41, pgs. 410-412, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Neurorretroalimentacin. Ulrich Kraft en MyC n.0 18, 2006.
71 N.O 78 - 2016
 NEURO CIENCIA

La influencia
del intestino
en el cerebro
PETER ANDREY SMITH

ISTOCK / YAZOLINOGIRL

MENTE Y CEREBRO 72 N.O 78 - 2016

MICROBITICA Diversos estudios en ratones revelan que los microbios
intestinales influyen en el desarrollo del cerebro. Aunque se contina
investigando en esta direccin, muchos cientficos se muestran
escepticos ante los resultados y su posible aplicacin en los humanos
P
ronto se cumplir un ao desde que Rebec-
ca Knickmeyer, de la Escuela de Medicina
de la Universidad de Carolina del Norte en
Chapel Hill, se reuni con los participantes
de su ltimo estudio. Esta neurocientfica
especializada en el desarrollo cerebral in-
vestiga el modo en que 30 recin nacidos acaban convir-
tindose en nios de un ao que gatean curiosos en todas
direcciones. Para ello se valdr de una serie de pruebas
conductuales y de temperamento. Una de ellas consiste
en lo siguiente: la madre del beb desaparece de la habi-
tacin del laboratorio y, al cabo de un rato, vuelve acom-
paada de un desconocido. En otro experimento se usan
ms elementos extraos, entre estos, mscaras de Halloween.
En una fase final del estudio, el beb duerme plcidamen-
te la siesta mientras una ruidosa mquina de resonancia
magntica explora su cerebro. El escaneo solo resulta
efectivo si los participantes permanecen quietos durante
la sesin.
Adems de la actividad cerebral de los jvenes probandos,
a Knickmeyer le interesa su microbioma fecal. Analiza el
conjunto de bacterias, virus y otros microbios que habitan
en los intestinos de los nios. El proyecto, al que se refieren
cariosamente como estudio de la caca, forma parte de
los esfuerzos, todava tmidos pero en aumento, por des-
cubrir si los microbios que colonizan el intestino durante
la infancia pueden alterar el desarrollo cerebral.
Un creciente nmero de investigaciones apuntan en
esa direccin. En su mayora se han llevado a cabo con
animales criados en un entorno estril, sin grmenes.
Segn sus resultados, los microbios intestinales influyen
en la conducta y pueden modificar las caractersticas
fisiolgicas y neuroqumicas del cerebro. No obstante, los
datos en humanos resultan todava limitados. Aunque
los investigadores han establecido relaciones entre la
patologa intestinal y algunos trastornos neuropsiqui-
tricos, entre ellos la ansiedad, la depresin, el autismo, la
esquizofrenia y las enfermedades neurodegenerativas,
hasta ahora no se trata ms que de simples relaciones.
En general, la causalidad en los estudios del micro-
bioma es un problema sustancial, lamenta Rob Knight,
MENTE Y CEREBRO
microbilogo de la Universidad de California en San
Diego. Resulta muy difcil determinar si las diferencias
microbianas que se observan asociadas a las enfermeda-
des son una causa o una consecuencia, subraya. Todava
quedan muchas cuestiones por resolver. Si bien se estn
empezando a conocer los mecanismos por los que las
bacterias intestinales interactan con el cerebro, se des-
conoce la importancia que estos procesos ejercen para la
salud y el desarrollo humanos.
Con todo, este desconocimiento no ha impedido que
algunas empresas de la industria de suplementos alimen-
tarios aseguren que los probiticos (bacterias que, en
teora, poseen efectos digestivos beneficiosos) propician
el bienestar emocional. Las compaas farmacuticas,
interesadas en descubrir nuevas pistas para el tratamiento
de trastornos neurolgicos invierten cada vez ms en
investigaciones relacionadas con los microbios intesti-
nales y las molculas que producen.
En sntesis:
Del estmago al cerebro
1
El conjunto de microorganismos que habitan en
nuestro intestino, el microbioma, tambin influye en
el desarrollo cerebral. Al parecer, el microbioma
podra desempear un papel en las enfermedades
psquicas y neurodegenerativas.
2
Investigaciones en ratones que han crecido sin
grmenes, demuestran que las bacterias intestinales
modifican la conducta y la estabilidad en la barrera
hematoenceflica; tambin podran intervenir en la
esclerosis mltiple.
3
Todava se desconcen los mecanismos por los que
el intestino y el cerebro se influyen mutuamente.
Las hormonas, las inmunoprotenas y los metaboli-
tos de los microorganismos podran estar involucrados.
73 N.O 78 - 2016
 Tanto los cientficos como las entidades de financia-
miento buscan saber ms sobre el tema. En los dos ltimos
aos, el estadounidense Instituto Nacional de la Salud
Mental (NIMH, por sus siglas en ingls) en Bethesda ha
destinado hasta un milln de dlares para sufragar siete
estudios piloto que exploran el denominado eje micro-
bioma-intestino-cerebro (el estudio de Knickmeyer
forma parte del proyecto). En 2015, la Oficina de Inves-
tigacin Naval, con sede en Arlington, acord invertir
14,5 millones de dlares durante los prximos seis o
siete aos en trabajos que esclarezcan la influencia que
el intestino ejerce en la funcin cognitiva y la respuesta
al estrs. Asimismo, la Unin Europea ha financiado con
9 millones de euros un programa quinquenal denomina-
do MyNewGut, entre cuyos objetivos se encuentra estu-
diar comportamientos alimentarios que favorezcan la
salud y las funciones del cerebro.
Los ltimos esfuerzos en este campo intentan ir ms
all de las observaciones y correlaciones bsicas, pero los
resultados preliminares apuntan a respuestas complejas.
Se est descubriendo un vasto y variado sistema por el
que los microbios intestinales actan en el cerebro a
travs de las hormonas, las molculas del sistema inmu-
nitario y los metabolitos que producen. Lo ms proba-
ble es que ahora mismo existan ms especulaciones que
datos consistentes. Quedan muchos interrogantes abier-
tos sobre los mtodos de referencia que se deberan
aplicar. Nos encontramos en una fase muy incipiente,
afirma Knickmeyer.
Reacciones intestinales
Hasta hace poco se pensaba que los microbios apenas
interactuaban con el cerebro, excepto cuando los pat-
genos cruzaban la barrera hematoenceflica, es decir, la
fortaleza celular que protege al encfalo frente a infec-
ciones e inflamaciones [vase Barrera hematoenceflica,
por Grit Vollmer; Mente y Cerebro n. o 21, 2006].
Cuando los microbios logran atravesarla, sus efectos
pueden resultar intensos. El virus de la rabia, por ejemplo,
provoca agresividad, nerviosismo e incluso hidrofobia.
Sin embargo, durante dcadas se desconoca gran parte
del conjunto natural de microbios del organismo. Casi
nadie se planteaba que estos pudiesen tener un impacto
neurobiolgico, idea que est cambiando poco a poco.
Los estudios sobre brotes comunitarios de enferme-
dades han desempeado un papel importante en la in-
vestigacin de estas posibles conexiones. En 2000, una
inundacin en el pueblo canadiense de Walkerton pro-
voc que el agua potable se contaminara de patgenos
como Escherichia coli y Campylobacter jejuni. Alrededor
de 2300 personas sufrieron infecciones gastrointestinales
graves; muchas de ellas contrajeron, como consecuencia,
un sndrome del intestino irritable (SII) crnico.
En un estudio longitudinal de los residentes de Walker-
ton dirigido por Stephen Collins, gastroenterlogo de la
Universidad McMaster, se observ a lo largo de ocho
MENTE Y CEREBRO
aos de seguimiento que los problemas psicolgicos
(depresin y ansiedad) parecan constituir un factor de
riesgo en el SII persistente. Premysl Bercik, gastroente-
rlogo de la misma universidad, indica que esta interac-
cin suscit preguntas inquietantes: podran las infla-
maciones duraderas o un microbioma alterado a causa
de una infeccin desencadenar sntomas psiquitricos?
El grupo de la Universidad McMaster indag la res-
puesta en ratones. En 2011, el equipo trasplant microbioma
intestinal entre distintas cepas de roedores. Comprob
que los rasgos conductuales especficos de una cepa se
transmitan junto con el microbioma. Bercik explica que
los animales tmidos exhiban un comportamiento ms
exploratorio cuando portaban el microbioma de cong-
neres aventureros. Resulta sorprendente. El microbioma
influye en el fenotipo conductual del husped, seala
Bercik. Otros estudios todava por publicar revelan que
el trasplante de bacterias fecales de personas con SII y
ansiedad a ratones provoca un comportamiento ansioso
en los mridos, fenmeno que no sucede con las bacterias
de humanos sanos.
Con todo, estos resultados pueden tomarse con escep-
ticismo. Como indica Knight, a medida que se ha de-
sarrollado este campo, los microbilogos han aprendido
de los cientficos conductuales que la forma de tratar y
enjaular a los animales puede afectar aspectos como la
jerarqua social, el estrs e incluso el microbioma.
Por otro lado, dichos experimentos y otros similares
parten de un modelo poco natural: los ratones gnotobi-
ticos, es decir, libres de grmenes. Estos animales nacen
por cesrea con el objetivo de evitar que adquieran los
microbios presentes en los canales del parto de sus res-
pectivas madres. Tambin se cran en aisladores estriles,
donde reciben comida esterilizada y respiran aire filtrado.
En pocas palabras, crecen sin entrar en contacto con
muchos de los microbios con los que su especie ha evo-
lucionado durante siglos.
En 2011, el inmunlogo Sven Pettersson y la neuro-
cientfica Rochellys Diaz Heijtz, del Instituto Karolinska,
descubrieron que los ratones libres de grmenes mostra-
ban un comportamiento menos ansioso que los ejempla-
res con un microbioma intestinal natural. Cabe recordar
que, desde un punto de vista evolutivo, cierto grado de
ansiedad resulta una ventaja, sobre todo para un mam-
fero de pequeo tamao y con muchos depredadores.
Cuando el equipo examin el cerebro de los animales
detect que el cuerpo estriado de los individuos que se
E L AU TO R
Peter Andrey Smith es periodista cientfico.
74 N.O 78 - 2016
 NEURO CIENCIA / MICROBITICA

Eje intestino-cerebro
An no se conocen con certeza los mecanismos de comunicacin entre los microbios
y el cerebro, pero los cientficos investigan varias posibilidades.

1. Serotonina perifrica
Las clulas intestinales pro-
ducen grandes cantidades
del neurotransmisor seroto-
nina, fenmeno que puede
influir en la sealizacin ce- 2. Citocinas
1. Serotonina
rebral.

2. Sistema inmunitario
El microbioma intestinal es- 3. Metabolitos
timula la produccin de ci-
tocinas por parte de las clu-
las inmunitarias. Este
proceso puede tener un po-
sible impacto neurofisiol-
gico.

3. Molculas bacterianas
Los microbios producen me-
tabolitos, como el butirato,
que pueden alterar la activi-

YOUSUN KOH
dad de las clulas en la Microbios intestinales,
bacterias y virus
barrera hematoenceflica.

haban criado en un entorno sin grmenes presentaba
una cifra ms elevada de sustancias neuroqumicas aso-
ciadas con la ansiedad, incluido el neurotransmisor se-
rotonina. El estudio tambin revel que, tras introducir
los ratones adultos libres de grmenes en ambientes
normales no esterilizados no se normalizaba su compor-
tamiento. En cambio, su descendencia exhiba cierto
retorno al comportamiento habitual. Ello sugiere que
existe un perodo crtico durante el cual los microbios
ejercen un mayor efecto en el desarrollo cerebral.
Aunque el nmero creciente de pruebas despert el
inters de muchos neurocientficos, los resultados pro-
cedan en su mayora de campos ajenos a la neurociencia.
Los grupos que estudian este tema estn integrados
sobre todo por gastroenterlogos y cuentan con la cola-
boracin de algunos expertos en psicologa. Por tanto,
los hallazgos muestran cambios perifricos y conductua-
les, ms que alteraciones del sistema nervioso central,
seala Melanie Gareau, fisiloga de la Universidad de
California en Davis.
Sin embargo, el trabajo de Pettersson y Diaz Heijz
impuls este tipo de estudios, pues sugera que los inves-
tigadores podan traspasar la fenomenologa observacio-
nal y centrarse en los mecanismos que afectan el cerebro.
Nancy Desmond, responsable de programas encargada
de la revisin de las subvenciones del NIMH, afirma que
el instituto se interes por el artculo poco despus de su
publicacin. En 2013, el NIMH form una seccin de
estudios dedicada a investigaciones neurocientficas con
el objetivo de descubrir mecanismos funcionales y de-
sarrollar medicamentos o tratamientos no invasivos para
los trastornos psicolgicos.
Judith Eisen, de la Universidad de Oregn, consigui
financiacin para estudiar el pez cebra libre de grmenes.
Los embriones transparentes de esta especie permiten
observar con facilidad el cerebro en desarrollo. Por
supuesto, las condiciones de esterilidad son muy poco
naturales, pero nos dan la oportunidad de descubrir las
funciones microbianas esenciales para el desarrollo de
cualquier rgano o clula, indica Eisen.
Impacto en los neurotransmisores
Tambin se han hallado vas por las que las bacterias
intestinales transportan seales al cerebro. Pettersson,
junto con otros cientficos, descubri que, en los ratones
adultos, los metabolitos microbianos influyen en las ca-
ractersticas fisiolgicas bsicas de la barrera hematoen-
ceflica. Los microbios intestinales descomponen los

MENTE Y CEREBRO 75 N.O 78 - 2016

carbohidratos complejos, con lo que se producen cidos
grasos de cadena corta y una serie de efectos: el cido
butrico fortifica la barrera hematoenceflica al estrechar
las conexiones entre las clulas.
En estudios recientes se ha demostrado asimismo que
los microbios intestinales provocan un impacto directo
en los niveles de los neurotransmisores, lo cual supone
una forma de comunicacin con las neuronas. La bilo-
ga Elaine Hsiao, en la actualidad en la Universidad de
California en Los ngeles, public en 2015 un estudio en
el que examinaba el modo en que ciertos metabolitos de
microbios intestinales fomentan la produccin de sero-
tonina en las clulas que revisten el colon. Se trata de un
descubrimiento interesante, si se tiene en cuenta que la
accin de algunos antidepresivos se basa en incrementar
la cantidad de serotonina disponible en el cerebro. El
intestino de los ratones produce alrededor del 60 por
ciento de la serotonina perifrica; en las personas, ese
porcentaje alcanza incluso el 90 por ciento.
Al igual que el grupo de Karolinska, Hsiao detect que
los ratones gnotobiticos presentaban una concentracin
de serotonina en la sangre ms reducida. Tambin de-
mostr que estos niveles podan restablecerse si se intro-
duca en sus respectivos intestinos bacterias que forman
esporas (dominadas por el gnero Clostridium, que de-
grada los cidos grasos de cadena corta). En cambio, si
se administraban antibiticos a los ratones con microbioma
intestinal natural, la produccin de serotonina descenda.
Al menos, con estas manipulaciones queda bastante
claro que existe una relacin de causa-efecto, comenta
Hsiao.
Con todo, no se sabe con certeza si esta alteracin de
los niveles de serotonina en el intestino provoca una
ISTOCK / 1JOE
En el nacimiento natural, los microbios que proceden
del canal del parto de la madre pueblan el cuerpo del
recin nacido de manera distinta que en el caso de un
nacimiento por cesrea.
MENTE Y CEREBRO
EN BREVE:EL MICROBIOMA
Se calcula que en cada persona viven entre 40 y
100 billones de microbios, entre ellos bacterias,
virus y hongos. La mayora se encuentran en el
aparato digestivo, pero existen otros en la piel,
los pliegues cutneos y las mucosas. Al conjunto
de genes de estos microorganismos se denomi-
na microbioma. Todos los organismos juntos
reciben el nombre de microbiota. Cada cuerpo
aloja tantos microbios como clulas.
cadena de procesos moleculares que a su vez afectan a la
actividad cerebral. Tampoco se ha comprobado si este
fenmeno sucede tambin en la especie humana. Es
necesario replicar los hallazgos previos y adaptarlos a las
condiciones humanas para que puedan formar parte de
los libros de texto, advierte Hsiao.
Para John Cryan, neurocientfico del Colegio Univer-
sitario de Cork, no cabe duda de que as suceder. Su
laboratorio ha demostrado que los ratones libres de
grmenes poseen ms neuronas que los sanos en una
regin cerebral especfica cuando llegan a la edad adulta.
Cryan ha promovido la idea del eje intestino-cerebro
entre neurocientficos, investigadores de medicamentos
y el pblico general. Si nos fijamos en los estudios neu-
rolgicos cuantitativos que han surgido en este ltimo
ao [2015], todos los procesos fundamentales en los que
se estn centrando los neurocientficos se hallan contro-
lados por microbios, segn se desprende de los descu-
brimientos actuales, explica refirindose a la investiga-
cin sobre la regulacin de la barrera hematoenceflica,
la neurognesis en ratones y la activacin de la microgla
(clulas semejantes a las inmunitarias que se encuentran
en el cerebro y en la mdula espinal).
En la reunin de la Sociedad para la Neurociencia de
2015 en Chicago, Cryan y los otros investigadores presen-
taron su estudio, segn el cual los microbios intestinales
pueden influir en la mielinizacin (formacin de una
vaina que asla las fibras nerviosas), al menos en una
regin especfica del cerebro. Otros trabajos en ratones
gnotobiticos revelan que estos animales se encuentran
protegidos frente a una enfermedad inducida experimen-
talmente parecida a la esclerosis mltiple y que provoca
la desmielinizacin de las fibras nerviosas. Existe al
menos una compaa, la estadounidense Symbiotix Bio-
therapies, que ya investiga si un metabolito producido
por ciertos tipos de bacterias intestinales podra usarse
en un futuro para detener los daos que produce la es-
clerosis mltiple en los humanos.
Mtodos teraputicos, el siguiente paso
Tracy Bale, de la Universidad de Pensilvania, sospecha
que pronto se pondrn en prctica algunas intervencio-
76 N.O 78 - 2016
 NEURO CIENCIA / MICROBITICA
nes sencillas en los humanos. Bale supo del trabajo de
Cryan a travs del programa Radiolab, que escuch por
la radio har algo ms de tres aos. Por aquel entonces,
su investigacin se centraba en la placenta, aunque ya se
preguntaba cmo podran encajar los microbios en un
modelo sobre cmo el estrs materno influye en los hijos.
En un estudio publicado el ao pasado, la investigado-
ra someti a hembras de ratn gestantes a estmulos es-
tresantes. Observ que en las vaginas de los animales se
reducan los niveles de lactobacilos, la principal fuente de
microbios que colonizan los intestinos de la descendencia.
Estas alteraciones microbianas se transmitieron a las cras
nacidas por va vaginal. Tambin constat que el micro-
bioma poda afectar el desarrollo neuronal, sobre todo en
los machos. Junto con su grupo hall, adems, que si se
administraba el microbioma vaginal de ratones estresados
a roedores nacidos por cesrea podan reproducirse los
efectos que las progenitoras con estrs provocaban en
el desarrollo neurolgico de las cras. En la actualidad, el
equipo investiga la posibilidad de tratar a los mridos
nacidos de madres que presentan estrs con el microbioma
vaginal de hembras no estresadas.
Segn Bale, este trabajo podra resultar relevante para
los humanos. Un proyecto liderado por Mara Domnguez
Bello, microbiloga de la Escuela de Medicina de la
Universidad de Nueva York, ha empezado a investigar
estos fenmenos en los humanos. En uno de los experi-
mentos, los cientficos pasan por la boca y la piel de
neonatos nacidos por cesrea una gasa que haba estado
en contacto con la vagina de la madre, por lo que contie-
ne huellas del microbioma materno. Con ello pretenden
descubrir si los bebs desarrollan un microbioma similar
al que presentan los bebs nacidos por va vaginal. Por
ahora no se trata de un procedimiento habitual, pero
estoy segura de que un da lo ser, afirma Bale.
Aunque todava existe mucho escepticismo en torno
a la relacin entre los microbios y la conducta y sobre su
importancia en la salud humana, los cientficos se mues-
tran hoy ms dispuestos a considerar esa posibilidad. En
2007, Francis Collins, actualmente director de los Insti-
tutos Nacionales de la Salud estadounidenses, sugiri
que el Proyecto del Microbioma Humano, un estudio a
gran escala sobre los microbios que colonizan el cuerpo
humano, podra arrojar luz sobre los trastornos mentales.
Ello sorprendi a los cientficos que pensaban que est-
bamos estudiando aspectos intestinales ms que cerebra-
les. Fue una primera reaccin; cada vez contamos con
ms apoyo.
Los organismos financiadores respaldan este campo
emergente, el cual integra diversas disciplinas, entre ellas,
la inmunologa, la microbiologa y la neurociencia. El
NIMH ha ofrecido fondos para la investigacin en siste-
mas modelo y humanos. El proyecto europeo MyNewGut
se muestra todava ms optimista con respecto al valor
de este tipo de investigaciones: indaga recomendaciones
alimentarias que puedan aliviar trastornos cerebrales.
MENTE Y CEREBRO
Hoy, el proyecto que Knickmeyer lleva a cabo con
lactantes representa una muestra catica en la que todos
tienen cabida, segn describe. Entre las regiones cere-
brales que est explorando, las que ms le interesan son
la amgdala y la corteza prefrontal, pues ambas quedan
afectadas tras la manipulacin del microbioma intestinal
en los animales. Sin embargo, combinar estos datos con
las decenas de mediciones adicionales que se han efec-
tuado en los bebs supone un reto. La cuestin funda-
mental es cmo tratar con todos los factores de confusin.
La alimentacin de los nios, la vida en sus hogares y
otros factores de exposicin ambiental pueden influir en
su microbioma intestinal y desarrollo neurolgico, por
lo que es necesario aislarlos. No obstante, Knickmeyer
opina que interferir en los microbios del intestino huma-
no para tratar trastornos fsicos y neurolgicos podra
fracasar por otras razones. Por ejemplo, porque los mi-
crobios interactan con el genoma humano. Incluso si
los cientficos hallasen la combinacin perfecta de mi-
croorganismos, el cuerpo podra rechazarla y volver a la
situacin inicial. Nuestros propios genes promueven
ciertos tipos de bacterias, explica. Todava queda mucho
por desentraar. Siempre me sorprendo. Se trata de un
campo muy abierto, parece el Salvaje Oeste, concluye la
investigadora. H
Artculo original publicado en Nature,
vol. 526, pgs. 312-314, 2015
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
2015
PA R A S A B E R M S
Bund frs Leben: Warum Bakterien unsere Freunde sind.
H. Charisius y R. Friebe. Hanser, Mnich, 2014.
The gut microbiota influences blood-brain barrier permeability
in mice. V. Braniste et al. en Science Translational Medicine,
vol. 6, 263ra158, 2014. http://stm.sciencemag.org/
content/6/263/263ra158
Alterations in the vaginal microbiome by maternal stress are
associated with metabolic reprogramming of the offspring gut
and brain. E. Jaarevi et al. en Endocrinology, vol. 156, pgs.
3265-3276, 2015. http://press.endocrine.org/toc/endo/156/9
Adult hippocampal neurogenesis is regulated by the micro
biome. E. S. Ogbonnaya et al. en Biological Psychiatry, vol. 78,
pgs. e7e9, 2015. www.biologicalpsychiatryjournal.com/
article/S0006-3223(15)00007-4/abstract
EN NUESTRO ARCHIVO
El ecosistema microbiano humano. Jennifer Ackerman
en IyC, agosto de 2012.
El estmago como regulador del nimo. Stefanie Reinberger
en MyC n.o 61, 2013.
Gua para interpretar con escepticismo las investigaciones sobre
el microbiona. William P. Hanage en IyC, febrero de 2015.
77 N.O 78 - 2016
 SYLL ABUS

Las dendritas,
antenas neuronales
Para recibir seales y poderlas procesar, cada neurona dispone
de ramificaciones dendrticas. Su estructura constituye una autntica
filigrana y sus funciones son muy variadas
K L AU S M . S T I E F E L

A
ntenas parablicas, antenas de radio en
los coches, antenas en los ordenadores
porttiles, antenas en los telfonos mvi-
les... En nuestro da a da nos encontramos
rodeados de innumerables antenas. Los
ingenieros han encontrado un nmero
sorprendente de procedimientos para captar seales
electromagnticas.
De forma semejante a los telfonos mviles, a los
automviles o a los rascacielos, las neuronas de nuestro
cerebro disponen de unas estructuras para recibir seales:
las dendritas. Tambin estos dispositivos receptores se
presentan en una impresionante variedad de tamaos y
formas. Sin embargo, y aqu termina la analoga, las
dendritas no captan ondas electromagnticas, sino sea-
les qumicas que les envan otras neuronas a travs de
unas conexiones llamadas sinapsis. Pero despus de cen-
E L AU TO R
Klaus Stiefel es doctor en neurobiologa.
tenares de millones de aos de evolucin, estas estructu-
ras llevan a cabo operaciones que van ms all de recibir
seales sinpticas: actan como sistemas autnomos de
procesamiento informativo.
La belleza de las dendritas ya impresion a Santiago
Ramn y Cajal (1852-1934) a finales del siglo xix. Ti
neuronas individuales y las observ bajo el microscopio.
Los dibujos del premio nbel de medicina pusieron y
ponen an hoy de manifiesto la compleja red de las ra-
mificaciones dendrticas.
Para entender mejor el funcionamiento de los recep-
tores neuronales hemos de observarlos un poco ms en
detalle: las ramificaciones dendrticas ms finas, que
surgen directamente de las ramas principales, presentan
un grosor de hasta 0,1 micras, es decir, alrededor de una
milsima parte del dimetro de un cabello humano, y
solo unas pocas micras de longitud. Las neuronas de gran
tamao, como las clulas de Purkinje del cerebelo, poseen
miles de estas espinas. Con este rbol dendrtico tan
profusamente ramificado, una neurona presenta una
superficie mucho mayor que la que tendra una clula
esfrica del mismo volumen, y ofrece numerosos puntos
de conexin con las clulas vecinas.
Bajo el microscopio electrnico se descubre la estruc-
tura de las ramificaciones negras que Ramn y Cajal
ilustr con sus dibujos: son una especie de delgadas

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 78 - 2016

 SANTIAGO RAMN Y CAJAL; CORTESA DEL INSTITUTO CAJAL, CSIC

Este dibujo de 1904 realizado por Santiago Ramn y Cajal (1852-1934) muestra las neuronas de la corteza
cerebral. Se reconocen las mltiples ramificaciones de las dendritas, los gruesos somas celulares
y los largos axones neuronales.

MENTE Y CEREBRO 79 N.O 78 - 2016

Qu son? Las dendritas son prolongaciones ramificadas de las neuronas. Reciben seales
que llegan desde el axn de neuronas vecinas a travs de las llamadas sinapsis.
A lo largo de su estructura existen numerosos apndices, las espinas dendrticas, donde acontecen esas sinapsis.
Adems de su destacada funcin en la recepcin de las seales, tambin resultan relevantes para el procesamiento
de la informacin.

salchichas de plasma celular envueltas por una membra-

na lipdica. En la membrana celular de la neurona, como
sucede en cualquier otra clula, existen mltiples canales
inicos. Se trata de complejas estructuras proteicas a
travs de las cuales pasan los iones, es decir, partculas
con cargas positivas o negativas que pueden de este modo
penetrar o extraer de la clula cargas elctricas. Este
flujo de cargas elctricas representa el fundamento del
procesamiento informativo del sistema nervioso.
Un canal inico deja pasar determinadas partculas
en cada ocasin. A travs de algunos canales fluyen solo
iones de sodio o de potasio con carga positiva; otros
estn especializados en una mezcla de iones de cloro y
de bicarbonato con carga negativa. Algunos canales se
hallan permanentemente abiertos; otros se abren de-
pendiendo de la distribucin de cargas en la membrana
de las dendritas. Existen canales que se abren nica-
mente cuando los activa una sinapsis. En las sinapsis
excitadoras son las cargas positivas las que penetran en
las dendritas; en las sinapsis inhibidoras, lo hacen las
negativas.
Manguera de riego con muchos agujeros
Qu ocurre con estas cargas elctricas cuando, a travs
de las dendritas, llegan al soma de la neurona? El caso
ms sencillo lo encontramos en las llamadas dendritas
pasivas con canales inicos permanentemente abiertos,
los cuales funcionan de forma simple: cuanto mayor es
la diferencia de carga entre el interior y el exterior de
las dendritas, tanto ms iones fluyen a travs de los
canales. El proceso funciona como una manguera de
riego de jardn con muchos agujeros: cuanto mayor es
la presin, ms agua sale por los orificios, y cuanto ms
larga es la manguera, ms agua se pierde a travs de
ellos. La presin del agua al final de la manguera agu-
jereada ser menor que la que sale por el grifo. Median-
te unos rpidos movimientos de apertura y cierre del
grifo se generan breves impulsos de agua que en el ex-
tremo final de la manga se enlentecen y debilitan que-
dando en un simple goteo.
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Si las dendritas dispusieran solo de esas aperturas
pasivas, su capacidad de procesar informacin quedara
limitada. Sin embargo, existen otros canales inicos ac-
tivos que se abren o cierran segn la diferencia de poten-
cial de accin de la membrana, esto es, la diferencia entre
la carga existente en su interior y exterior. Esos canales
inicos, cuyo funcionamiento depende de la tensin,
corresponderan en nuestro smil a los pequeos agujeros
cuya apertura depende de la presin del agua. Estos ca-
nales activos, junto con las propiedades pasivas de la
dendrita determinan las seales que recibe el soma de
la neurona.
Las mltiples combinaciones de ramificaciones
dendrticas y los numerosos tipos y formas de distribu-
cin de los canales inicos y de localizacin de las si-
napsis ofrecen un abanico de posibilidades para modi-
ficar las seales sinpticas. En 2010, Michael Husser y
sus colaboradores del Colegio Universitario de Londres
descubrieron que, de este modo, las dendritas pueden
diferenciar la serie de seales que les llega. Los investi-
gadores consiguieron activar espinas dendrticas deter-
minadas, logro que les permiti demostrar que la se-
cuencia de la activacin contribuye de manera decisiva
en la amplitud de la seal de salida: si estimulaban
previamente las ramificaciones dendrticas alejadas del
soma neuronal, se originaba una seal de salida ms
potente.

Cmo actan? Las dendritas actan como filtros temporales y espaciales adecua-
dos a la funcin de determinadas neuronas. Segn las seales que
reciben, los canales inicos en la membrana de la dendrita permiten de forma selectiva el paso de seales con
carga positiva o negativa.

MENTE Y CEREBRO 80 N.O 78 - 2016

 SYLL ABUS

A B

Sinapsis
inhibidora

C D

Espinas

Dendrita Dendrita Dendrita

pasiva activa

Sinapsis inhibidora Sinapsis excitadora

YOUSUN KOH

Ncleo
Soma
celular

El funcionamiento de las dendritas

Las neuronas piramidales
de la corteza cerebral, as
llamadas por su forma,
poseen numerosas dendri-
tas que, a su vez, disponen
de una especie de peque
os brotes: las espinas.
En este lugar acontecen
las sinapsis mediante las
cuales se transmiten las
seales a las neuronas veci-
nas. Pero las dendritas no
actan solo como antenas
pasivas; tambin procesan
las seales que reciben.
Veamos cuatro ejemplos
de cmo lo consiguen:
(A) Secuencia: El proce-
samiento de la informa-
cin en la dendrita se inicia
con la secuencia de las in-
formaciones que recibe.
Las seales que llegan pri-
mero a las espinas ms ex-
ternas y luego a las internas
crean en el soma de la neu-
rona una seal saliente ms
fuerte que la que acontece
en el caso contrario.
(B) Independencia: Algu-
nas ramificaciones den
drticas pueden desconec-
tarse o conectarse a partir
de sinapsis inhibidoras.
De esta forma, las dendri
tas trabajan independien-
temente unas de otras.
(C) Compensacin activa:
Una seal que llega a una nada la seal de salida.
dendrita alejada del soma
neuronal suele provocar
en este una seal de salida
ms dbil. Sin embargo,
las dendritas activas lo-
gran que la seal saliente
mantenga su potencia sin
que importe el lugar en
el que se haya originado.
(D) Refuerzo: Las dendri-
tas son capaces de reforzar
de manera desproporcio-

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 78 - 2016

 SYLL ABUS
Cul es su funcin? Hasta hace poco se destacaba sobre todo la funcin
les dentro del sistema neuronal. Segn se ha descubierto ms recientemente, tambin contribuyen en el proce-
samiento neuronal de la informacin: las ramificaciones dendrticas filtran, refuerzan o modifican las seales
que llegan al soma de la neurona.
Las ramificaciones dendrticas funcionan incluso in-
dependientemente unas de otras. En 2014, Jeffry Isaacson
y su equipo de la Universidad de California en San Die-
go observaron mediante mediciones con luz lser que las
sinapsis inhibidoras de algunas neuronas del sistema
olfativo en la corteza cerebral desconectaban subunidades
de dendritas de manera independiente del resto de la
neurona. Esta distribucin del trabajo de las dendritas
es flexible y puede intercambiarse con las neuronas ve-
cinas de un segundo a otro.
Mediante los canales inicos activos, algunas dendri-
tas pueden compensar los efectos pasivos. En las clulas
piramidales del hipocampo, todas las seales sinpticas
consiguen la misma potencia sin importar el lugar de la
dendrita donde se ha conectado la correspondiente neu-
rona vecina. Ello puede parecer en contradiccin con la
forma de actuar de las dendritas que se ha descrito: al
soma de la neurona (final de la manguera) llega tanta
menos carga (agua) cuanto ms alejada se halle la dendrita
del soma celular. Como descubri en 1999 Jeffrey Magee,
a la sazn en la Universidad estatal de Luisiana, las neu-
ronas piramidales poseen en sus dendritas canales espe-
cficos, los canales regulados por nucletidos cclicos
activados por hiperpolarizacin, o HCN (del ingls hy-
perpolarization-activated cyclic nucleotide-gated cation
channels), los cuales se comportan de forma inusual.
La mayora de los canales inicos se abren cuando
la diferencia de potencial de accin entre el interior y
el exterior disminuye (despolarizacin). Por el contra-
rio, los canales HCN lo hacen en el momento en que
acontece una hiperpolariacin; en otras palabras, cuan-
do la clula posee una carga negativa todava mayor a
la que presenta en estado de reposo. De esta manera,
dejan que entren iones positivos en la clula. Esta
corriente activada por la hiperpolarizacin (corriente h)
reduce el potencial de la membrana. Como consecuen-
cia, los canales se cierran y disminuye la corriente de
iones, de forma que la despolarizacin excitadora
pierde fuerza.
Filtro temporal y espacial
Los canales HCN reaccionan con parsimonia, por lo
que la corriente h inhibe los componentes lentos de la
seal mientras que los rpidos quedan intactos. Ello
ocurre sobre todo con las seales en dendritas que se
hallan alejadas del soma neuronal y que, la mayora de
las veces, quedaran atenuadas a causa de las propieda-
des dendrticas pasivas. A fin de cuentas, todas las se-
MENTE Y CEREBRO 82
de las dendritas como piezas receptoras de las sea-
ales son similares, sea cual sea la sinapsis de proce-
dencia.
Hay otras dendritas que actan como reforzadoras.
Es el caso, por ejemplo, de algunas neuronas piramida-
les de la corteza cerebral en las que las seales que les
llegan pueden reforzarse de manera desproporcionada.
Este fenmeno fue descubierto en el ao 2000 por el
grupo de neurlogos dirigidos por la investigadora
Jackie Schiller, del Instituto Tecnolgico de Israel. Segn
describieron, la activacin de la dendrita con una in-
tensidad doble da lugar a un estmulo ms de dos veces
superior en la neurona.
En resumen, las dendritas constituyen una variedad
de sistemas de procesamiento de la informacin. Con-
forme a la regin cerebral y al tipo de neurona pueden
homogeneizar la forma de todas las seales sinpticas
o reforzar aquellas que les llegan de manera conjunta.
Reconocen la secuencia de seales sinpticas y clasi-
fican las neuronas en unidades funcionales indepen-
dientes. Si bien todava no entendemos exactamente
cmo influyen estos modos de procesar las seales en
el funcionamiento global del cerebro, podemos partir
de la idea de que se han consolidado a lo largo de la
evolucin. H
PA R A S A B E R M S
Dendritic Ih normalizes temporal summation in hippocampal
CA1 neurons. J. C. Magee en Nature Neurosciences, vol. 2,
pgs. 508-514, 1999.
NMDA spikes in basal dendrites of cortical pyramidal neurons.
J. Schiller et al. en Nature, vol. 404, pgs. 285-289, 2000.
Systematic mapping between dendritic function and structure.
B. Torben-Nielson y K. M. Stiefel en Network. Computation in
Neural Systems, vol. 20, pgs. 69-105, 2009.
Dendritic discrimination of temporal input sequences in
cortical neurons. T. Branco et al. en Science, vol. 329,
pgs. 1671-1675, 2010.
Single dendrite-targeting interneurons generate branch-speci
fic inhibition. C. C. A. Stoke et al. en Frontiers in Neural
Circuits, vol. 8, pgs. 139, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las sinapsis al detalle. Nils Brose y Ludwig Kolb en MyC
n.o 50, 2011.
El cdigo dendrtico. Christiane Gelitz en MyC n.o 63, 2013.
N.O 78 - 2016
 ESPECIAL
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www.investigacionyciencia.es/revistas/especial
 ILUSIONES

La tramoya
en tiempos victorianos
En el siglo xix, el espectculo consista en una curiosa mezcla
de innovacin tcnica y creencias sobrenaturales
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK

AGE FOTOSTOCK

El dibujante de esta ilustracin, publicada en los aos ochenta del siglo xix, se ha tomado algunas libertades. La
actriz que se encuentra bajo el escenario debera estar ante un fondo negro e inclinado con el fin de evitar sombras
y conseguir que aparezca reflejada correctamente sobre el cristal. El panel, adems, no consiste en una superficie
de proyeccin: el pblico debe percibir el fantasma como si estuviera detrs del cristal, no sobre l; aproximada-
mente donde se halla la aparicin sobre el escenario.

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 78 - 2016


E
l 24 de diciembre de 1862 se estrenaba en la Insti-
tucin Politcnica Real de Londres una nueva
adaptacin teatral de la quinta y ltima novela
navidea de Charles Dickens (la primera haba sido su
Cuento de Navidad). En el relato El pacto con el fantasma,
William Redlaw, un profesor de qumica, viejo y grun,
pide que le sean borrados todos los malos recuerdos. Un
fantasmal sosias suyo le concede el deseo pero, a la vez,
condena a todas las personas que interacten con Redlaw
a sufrir su misma suerte.
El pblico asistente a la representacin se llev un buen
susto: en lugar de ver a un fantasma tradicional, es
decir, a un actor de carne y hueso cubierto con una sba-
na, Redlaw se enfrentaba a una entidad incorprea que
se materializaba en escena y que pareca surgida de la
nada. Los espectadores se mostraron atnitos. La obra,
que llevaba ms de diez aos sin representarse en Londres,
tuvo un xito sensacional. El pblico, entusiasmado, llen
a diario las 500 localidades del Teatro de la Politcnica
durante 15 meses consecutivos; un exitazo de 12.000 libras
de entonces, unos 2 millones de euros de hoy.
Aquella aparicin de ultratumba no era ms que una
ilusin escnica. Concebida por un ingeniero civil de
Liverpool, Henry Dircks, y por el qumico y divulgador
cientfico londinense John Henry Pepper, recibi el
nombre de fantasma de Pepper. Aunque ambos crea-
dores compartan la patente, todos los derechos econ-
micos fueron concedidos a Pepper. Los inventores litiga-
ron sobre mritos y precedencias de la invencin
durante un tiempo, hasta que al final se separaron.
Disputas aparte, otras versiones de la ilusin fantasmal
han seguido deleitando al pblico, incluso en nuestros
das. El fantasma de Pepper puede contemplarse en el
largometraje Los 39 escalones, de Alfred Hitchcock; tam-
L O S AU TO R E S
Susana Martinez-Conde y
Stephen L. Macknik son
catedrticos de oftalmologa
en la Universidad estatal de
Nueva York.
MENTE Y CEREBRO
A
GETTY IMAGES
bin aparece en el filme Diamantes para la eternidad, con
James Bond de protagonista. En La mansin encantada,
una de las atracciones que ofrece el complejo recreativo
Disneyland Pars, los visitantes ven espectros que se
materializan delante de ellos! Estas proyecciones se per-
ciben como figuras tridimensionales porque conservan
muchas de las seales que, en el da a da, aportan a
nuestro sentido visual informacin sobre la profundidad,
es decir, sobre el tamao, el sombreado y la textura. A
diferencia de lo que experimentamos en una proyeccin
usual (en el cine), no existe una pantalla visible que nos
revele que estamos viendo una proyeccin bidimensional
sobre una superficie plana. El fantasma de Pepper se vale
de superficies transparentes, por lo que la imagen parece
(casi) moldearse en el aire.
Los conocimientos en ciencias visuales de los tiempos
victorianos no solo contribuyeron a que el espectculo
teatral se convirtiera en ms ameno; tambin sentaron
las bases de la cinematografa. Los cineastas actuales, al
igual que sus ms lejanos precursores, se apoyan en un
proceso perceptual descubierto por Peter Mark Roget
(1779-1869), quien quiz sea ms conocido por publicar
su clasificacin de trminos Thesaurus of English Words
and Phrases. Sea o no sea, en 1824, durante una presen-
tacin ante la Sociedad Real de Londres, Roget dio a
conocer la persistencia de la visin, es decir, la capacidad
de la retina para conservar una imagen entre 1/20 y 1/5 de
segundo tras su desaparicin. Tal capacidad retiniana
nos permite salvar el intervalo temporal entre dos im-
genes consecutivas de un objeto en movimiento (pense-
mos en dos fotogramas de una pelcula), de manera que
percibimos un movimiento continuo.
Si usted sigue leyendo, podr conocer cmo se utili-
zaron conocimientos cientficos y tcnicos novedosos
durante la poca victoriana para crear espectculos e
ilusiones teatrales sin precedente.
Antes de que llegara el cine
Entre 1833 y 1834, un matemtico britnico, William
George Horner (1789-1837), desarroll el zotropo (A),
un dispositivo cilndrico que, al girar, exhibe una sucesin
de imgenes ante el campo visual del espectador. Pero
existe un punto clave: peridicamente, esas imgenes se
85 N.O 78 - 2016
B (tambin denominado mesmerismo, en referencia a su
fundador, Franz Mesmer) recurra a tcnicas similares a
la hipnosis moderna para, presuntamente, lograr de un
individuo que revelase sus pensamientos ms hondos o
ntimos. Sigmund Freud, creador del psicoanlisis, tom
estas afirmaciones como prueba del subconsciente. Tam-
poco faltaron espiritistas que se apropiasen de la nocin
de subconsciente y que proclamaban que los espritus se
manifestaban desde ese mbito.
La investigacin en el psiquismo y la parapsicologa
otorg al espiritismo una credibilidad adicional. Proli-
feraron las sesiones de mdiums que ofrecan a sus
clientes la prueba sobrenatural tangible que no pro-
porcionaba la prctica religiosa. Estas sesiones, claro
est, no eran ms que farsas cuidadosamente montadas,
como revelaron John Nevil Markelyne, un mago victo-
riano (inventor, por cierto, del retrete de pago) y Ehrich
Weiss, ms conocido por Harry Houdini, en una serie
de presentaciones. Naci as una tradicin todava vi-
gente entre los magos: la de desenmascarar los sucesos
paranormales.
Junto al espiritismo de saln, tambin gan popula-
ridad la fotografa de fantasmas, prctica desde la que se
CORBIS

aseguraba captar las auras y los ectoplasmas de los esp-

ritus. En realidad, los fotgrafos manipulaban las imge-
interrumpen por un breve espacio de tiempo con el fin nes: las retocaban con tinta o recurran a la doble expo-
de evitar que los objetos que se muestran parezcan des-
lizarse dentro y fuera de la escena. Por esa razn, el es-
C
pectador observa el movimiento en escena a travs de
una estrecha rendija. Tambin los modernos proyectores
cinematogrficos funcionan como una suerte de zotro-
po: la luz del proyector se cubre con un obturador mien-
tras la pelcula salta al fotograma siguiente, y a continua-
cin, la luz se descubre y la nueva imagen se proyecta
sobre la pantalla, mientras que el prximo fotograma ya
aguarda inmvil y alineado con el que le ha precedido.

GETTY IMAGES
Asimismo, los sistemas de televisin y de animacin por
ordenador actuales beben de la tcnica del zotropo,
puesto que renuevan la imagen de manera peridica,
aunque sin necesidad de mover fsicamente las imgenes Proyector D
ni de ir pasndolas para proyectarlas en la pantalla.

Cazafantasmas
El xito que logr el fantasma de Pepper (B) entre el p-
Lmina de plstico
blico victoriano revela la doble fascinacin por la ciencia
y los fenmenos sobrenaturales que se viva en la sociedad
entonces. El siglo xix conllev extraordinarios avances
cientficos y tcnicos, entre ellos, el telgrafo, el telfono,
la pasteurizacin y el Origen de las especies, de Charles
JASON LEE

Darwin. Este inters por la ciencia chocaba frontalmente

con las creencias religiosas tradicionales. Adems, contra
todo pronstico, abri las puertas a una nueva categora
de pensamiento mgico: el movimiento espiritista, que
profesaba la comunicacin con los muertos.
El espiritismo se nutri, en parte, de intentos cientficos
o pseudocientficos de la poca. El magnetismo animal Superficie reflectante

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 78 - 2016

 ILUSIONES

E ma se ocultaba debajo de ellos, en el pozo de la orquesta.

Una gran lmina de cristal inclinada reflejaba su imagen
en direccin a los espectadores. Cuando las luces brilla-
ban en el escenario principal y se mantenan tenues en
la parte inferior, el fantasma permaneca oculto. A la
inversa, si se atenuaba la luz en el escenario y se ilumi-
naba la zona baja, apareca, de repente, el reflejo fantasmal.
Si bien la falta de espacio solo permita presentar a los
espectros sentados o reclinados, estrategias posteriores
ms refinadas lograron que los espectros se mostraran
en posicin erguida o deambulando sobre las tablas.
GETTY IMAGES

Nacimiento del cine

A finales del siglo xix, las ilusiones fotogrficas y teatra-
les dieron paso a las artes cinematogrficas. El ilusionis-
F
ta francs Georges Mlis (1861-1938) aplic al mundo
de la gran pantalla su pericia y sus habilidades de mago.
Precursor del cine de entretenimiento, invent y adapt
efectos especiales para las pelculas, como la tcnica de
sustitucin (E y F), en la que se cambian los objetos y
personas de una escena mientras la cmara deja de rodar.
De esta manera, los actores desaparecen y reaparecen
convertidos, por ejemplo, en esqueletos, mariposas u otra
mirada de posibilidades.
En 2011, Hugo, un filme de Martin Scorsese, renda
homenaje al legado de Mlis. En una de las escenas, Ben
GETTY IMAGES

Kingsley, quien interpreta al innovador ilusionista, eje-

cuta un truco de levitacin en el Teatro Robert-Houdin
de Pars (fundado por el famoso mago Jean-Eugne
Robert-Houdin, de quien Ehrich Weiss tom su nombre
sicin, entre otras tcnicas decimonnicas precursoras artstico). Los espectadores ven cmo la ayudante de
del moderno Photoshop. Mlis yace en el aire, en medio de la nada. Para crear la
escena cinematogrfica se prescindi de las tcnicas di-
A base de espejos gitales actuales; en vez de ello, el ilusionista Paul Kieve
Un cristal plano puede servir tanto de superficie reflec- recuper, a peticin de Scorsese, un efecto especial in-
tante como de transparente segn la intensidad de la luz ventado en tiempos victorianos. H
que incide en cada cara. Incluso, bajo ciertas condiciones
lumnicas, puede cumplir ambas funciones. He all el
secreto del fantasma de Pepper.
En 2012, una representacin espectral del rapero Tupac PA R A S A B E R M S
Shakur, muerto a tiros en 1996, actu junto con los artis- Explanation of an optical deception in the appearance of the
tas Snoop Dogg y Dr. Dre en el festival musical y artsti- spokes of a wheel seen through vertical apertures. P. M. Roget
co de Coachella, en California (C). Lo que muchos es- en Philosophical Transactions of the Royal Society of London,
pectadores y periodistas consideraron un holograma vol. 115, pgs. 131-140, enero de 1825.
tridimensional del cantante consista en una imagen The science behind the ghost! Jim Steinmeyer. Hahne, 1999.
plana construida a partir de la tecnologa del siglo xix. Quick and magical shaper of science. J. A. Secord en Science,
La proyeccin de la figura de Tupac rebotaba desde un vol. 297, pgs. 1648-1649, septiembre de 2002.
suelo reflectante a una superficie de plstico inclinada Spectres of the self: Thinking about ghosts and ghost-seeing in
45 grados, un montaje (D) que captaba la esencia del England, 1750-1920. Shane McCorristine. Cambridge
invento de Dircks y Pepper. De esta forma, el pblico University Press, 2010.
pudo ver al rapero sobre el escenario. Por detrs del Vision: Temporal factors. Stephen L. Macknik y Susana
panel actuaban los otros artistas. Martinez-Conde en Encyclopedia of Perception. Dirigido por
En el montaje original que se estren en 1862 en el E. Bruce Goldstein. SAGE Publications, 2010.
Instituto Politcnico Real de Londres, el pblico se sen- Theatre and ghosts: Materiality, performance and modernity.
taba a la misma altura que los actores del escenario Dirigido por Mary Luckhurst y Emilie Morin. Palgrave
mientras que el artista que encarnaba el papel de fantas- Macmillan, 2014.

MENTE Y CEREBRO 87 N.O 78 - 2016

 RETROSPECTIVA

Una sucinta historia

del alma
Las nociones de mente, cerebro y alma han ido evolucionando
a lo largo de la historia gracias al trabajo de filsofos, sabios, mdicos,
escritores y revolucionarios
CHRISTOF KO CH
GRARD DUBOIS

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 78 - 2016

A diferencia de cualquier otra entidad emprica de la Naturaleza,
la presencia de la mente le resulta inmediatamente obvia a s
misma, pero le es opaca a todos los observadores externos.
E
n contraste con entes materiales como un huevo,
un perro o el cerebro, consciencia, mente y alma
son constructos histricos dotados de un universo
de significados religiosos, metafsicos, culturales y cien
tficos y acompaados de una batera de presunciones
subyacentes, algunas enunciadas con claridad, pero otras
ignoradas por completo. Estos significados se van adap
tando a los tiempos a causa de guerras y revoluciones,
catstrofes, comercio y tratados, inventos y descubrimien
tos. George Makari, psiquiatra e historiador, se propone
arrojar luz sobre esta evolucin histrica. En su reciente
libro Soul machine: The invention of the modern mind,
publicado en noviembre de 2015, describe cun elusivas
resultan las nociones de consciencia, mente y alma, las
cuales filsofos, telogos, estudiosos y mdicos buscan
domear con conceptualizaciones, definiciones, cosifi
caciones, negando o redefiniendo estos trminos a travs
de los tiempos para enfrentarse con el misterio de nues
tra vida interior.
Descartes, Locke y Hobbes
La bsqueda sistemtica de respuestas se remonta a Aris
tteles (384-322 a.C.), considerado el primero de los bi
logos, taxonomistas, embrilogos y evolucionistas. En su
Acerca del alma (De Anima) ofrece una clasificacin de los
seres vivos y expone su nocin del alma (psych), que
significa, para l, la esencia de una cosa. Un organismo es
definido por su alma. Todos los seres vivos poseen almas,
de cualidades peculiares. El alma vegetativa da cuerpo a
la fuerza vital, que diferencia a la materia viva (ya se trate
de plantas, animales o personas) de la inanimada (las
piedras, por ejemplo). El alma vegetativa es sostn de la
nutricin, el crecimiento y la reproduccin. El alma sen-
sitiva, en cambio, faculta la percepcin a travs de los
sentidos, del dolor y del placer, de la memoria, la imagi
nacin y la emocin. Es comn en los animales y los hu
manos. Tanto el alma vegetativa como la sensitiva son
corpreas y, por consiguiente, mortales. El alma racional,
exclusiva de los humanos, es responsable del intelecto, el
pensamiento y el razonamiento. El alma racional consti
tuye la esencia del ser humano. Para Aristteles, aunque
el alma racional es inmaterial, no puede existir con inde
pendencia del cuerpo. Es sabido que Scrates y Platn
diferan de Aristteles en este punto, pues abogaban por
la inmortalidad del alma una vez fallecido el cuerpo.
Toms de Aquino (1225-1274), fraile dominico y fil
sofo escolstico, volc estas ideas clsicas griegas en
MENTE Y CEREBRO
George Makari, Soul Machine, 2015
moldes acordes con las doctrinas cristianas, tesis que
ejercieron una gran influencia durante la Edad Media.
Segn Aquino, todo individuo humano se encuentra
integrado por una terna de almas: un alma nutriente,
comn a todos los organismos; un alma sensible (o
apetitiva), caracterstica de los animales y las personas,
y un alma racional, la cual es inmortal, depositaria de
los rasgos divinos de la humanidad y que eleva a la
persona sobre el mundo natural, material. El alma ra
cional no poda enfermar, por su cualidad de inmaterial,
pero s ser poseda por el Diablo o algunos de sus demo
nacos servidores. La medicina no poda sanar a los que
sufran esa fatalidad; en cambio, la autoridad eclesisti
ca s saba ayudarlos. Salvaba las almas inmortales de un
modo u otro, como demuestra la muerte en la hoguera
de decenas de miles de brujas y brujos.
Esta filosofa tomista constituy durante cuatro siglos
la narrativa intelectual dominante en la cristiandad, tan
to de nobles como de campesinos. Ofreca alivio al fati
gado y consuelo al moribundo; justificaba el derecho
divino y el poder absoluto de la monarqua. Sin embargo,
las encarnizadas guerras de religin entre cristianos que
acontecieron durante la primera mitad del siglo xvii, en
nombre de la nica fe verdadera, llevaron a una gene
ralizada crtica de estas verdades recibidas.
Filsofos, sabios, mdicos, escritores y revolucionarios
de la Ilustracin inglesa, escocesa, francesa y alemana
metamorfosearon a lo largo de dos siglos el alma racional
hacia un ente mecanicista, natural y desacralizado, des
cribe Makari. Este proceso engendr la psicologa, la
neurologa y la psiquiatra, as como nuestro conocimien
to actual de que hemos evolucionado desde los simios.
Todo comenz con Ren Descartes (1596-1650), un
francs solitario, y Thomas Hobbes (1588-1679), un ingls
radical y sin pelos en la lengua. Descartes es uno de los
padres de la ciencia moderna: vincul el lgebra y la
geometra, con lo que nos leg las coordenadas cartesia
nas. Sustituy las apolilladas formas y causas finales de
E L AU TO R
Christof Koch es presidente y director
cientfico del Instituto Allen de Ciencias
del Cerebro, en Seattle, y miembro del
comit asesor de Scientific American
Mind.
89 N.O 78 - 2016
 En sntesis: Una breve pero larga historia
1 2
Filsofos, mdicos, telogos y Entre los grandes pensadores
estudiosos han ido metamorfo que han contribuido a la no
seando el concepto de alma a cin del alma y a su transfor
lo largo de los siglos, convirtindo macin destacan Aristteles, Des
la de un ente inmaterial a uno ma cartes, Locke, Hobbes y Kant.
terial y desacralizado.
los escolsticos (la madera arde porque existe en ella
una forma inherente que busca arder) y las sustituy
por causas mecnicas. En concreto, sostuvo que las ac
ciones y los movimientos de los animales y los humanos
se deben a partculas de diversas formas que chocan y se
empujan entre s y se mueven de un lado a otro. Nada
ms y nada menos.
Descartes postulaba que todo cuanto existe bajo el sol
est formado por una de dos sustancias. Lo tangible y
dotado de extensin espacial es res extensa (sustancia
extensa). Lo intangible, lo que no puede verse y no posee
extensin, es cosa pensante, res cogitans. Solo la sustancia
pensante faculta a los humanos para razonar, hablar y
decidir libremente. El dualismo cartesiano divida al
mundo en dos magisterios. Uno, el mecanicista, deba ser
el campo de juego de los filsofos experimentales, los
precursores de los cientficos y clnicos modernos. El otro,
el teolgico, estaba destinado al dominio del alma inmor
GETTY IMAGES / NATIONAL GALLERIES OF SCOTLAND
La supersticin, ejemplificada en la obra La bruja de
Endor, de William Blake, recibi crticas fulminantes de
los filsofos de la Ilustracin, entre ellos, Ren Descar-
tes, Thomas Hobbes y John Locke.
MENTE Y CEREBRO
3
Las contingencias histricas
y culturales han ido forman-
do y determinando los con
ceptos de alma, consciencia y men
te. Este proceso todava no ha llega
do a su fin.
tal e inmaterial. De este modo, el filsofo francs ampa
raba el dogma cristiano y la autoridad eclesistica.
Esa dicotoma le supuso a Descartes la enemistad de
Hobbes, autor del famoso Leviatn, un osado manifiesto
materialista que se considera el fundamento de la filosofa
poltica occidental. Para Hobbes, todo estaba formado por
materia. No haba necesidad alguna de una sustancia
pensante especial. La materia poda pensar. El grueso del
Leviatn es un argumento en pro de la monarqua abso
luta, y no tanto de la autoridad religiosa, para prevenir la
sangra de las guerras de religin europeas (entre 1524 y
1648). No obstante, Hobbes fue tenido por blasfemo, y sus
libros, quemados.
John Locke (1632-1704), filsofo y mdico ingls, atri
buy al alma racional un carcter ms natural todava en
su Ensayo sobre el entendimiento humano. Lo escribi
en Holanda, durante el exilio, y se public por vez prime
ra en una edicin abreviada en francs. El empirismo de
Locke contribuy a convertir el alma en algo ms cercano
a la mente moderna, el escenario de nuestra experiencia
subjetiva. La mente se encuentra poblada de ideas que
proceden del exterior, de las sensaciones, puesto que, al
fin y al cabo, la mente al nacer es una hoja en blanco, una
tabula rasa. Las ideas de Dios, de la justicia, de las mate
mticas o la idea del propio ser o de los objetos cotidianos,
trtese de tiles, mquinas, animales o personas, no son
innatas. Por el contrario, se aprenden por experiencia, por
reflexin y por asociacin. El modo en que la mente poda
llevar a cabo tales tareas constitua para Locke un misterio,
como tambin lo fue para Descartes, Hobbes y para todos
los dems. A la luz de la mecnica y la qumica de su
poca, resultaba inexplicable que la mera materia cerebral
pudiera pensar, razonar o hablar. Locke postul que Dios
haba implantado fuerzas activas en la materia cerebral.
Descartes, Hobbes, Locke, Baruch Spinoza y otros
pensadores radicales compartan el desprecio por la su
persticin. Makari cita una entrada del diario de Locke:
Las tres grandes cosas que gobiernan la humanidad son
la razn, la pasin y la supersticin. La primera rige solo
a unos pocos; las dos ltimas las comparte la mayora de
la humanidad y la poseen en sus cambios. Pero la supers
ticin, con ms poder, produce el mayor dao. El gran
inquisidor, de Fyodor Dostoievski, a dos siglos de dis
tancia, comprenda perfectamente esta disposicin
mental: Las tres nicas fuerzas capaces de conquistar y
conservar cautivas para siempre las conciencias de estos
90 N.O 78 - 2016
 RETROSPECTIVA
La estrafalaria conducta del
rey Jorge III mantena per-
plejos a todos sus sbditos.
El largometraje La locura del
rey Jorge (1994) narra su de-
terioro mental.
dbiles rebeldes, para su propia felicidad... son el milagro,
el misterio y la autoridad. Dos siglos despus, en nues
tros das, la humanidad sigue combatiendo estas fuerzas.
En las postrimeras del siglo xvii, la mente haba per
dido muchos de sus atributos celestiales y pasado a formar
parte de la naturaleza. Ahora poda sufrir las corrupciones
que padece todo lo material: poda volverse disfuncional,
enfermar o sufrir melancola (una dolencia de amplia
difusin). Tambin poda ser falible y formar asociaciones
equivocadas que conducan a errores de cognicin, lo que
explicara la creciente marea de fanticos, entusiastas y
profetas religiosos: anabaptistas, metodistas, adventistas,
cuqueros y otros autoproclamados mensajeros de la di
vinidad, que recorran el mundo predicando su especial
interpretacin de Dios y de la Biblia. Quiz no era Dios
quien hablaba por su boca, sino que, sencillamente, se
engaaban. De igual manera, tal vez los brujos no estuvie
ran posesos; tal vez solo fuesen enfermos o locos. Y no
tendran que haber sido quemados.
Si las mentes de las personas podan desequilibrarse,
sera posible devolverles el equilibrio? Podran curarse?
De qu modo? Encerrndolas en manicomios? Cmo y su ayudante Johann Spurzheim (1776-1832). Gall, ba
distinguir a los locos de los excntricos? Estas preguntas
apasionaron al Reino Unido a causa del estrafalario com
portamiento del rey Jorge III, el soberano que perdi las
colonias americanas y cuya salud mental provoc una
crisis poltica por su locura y por el debate sobre cmo
podra devolvrsele el juicio. Todava hoy suenan los ecos
de estas controversias sobre quin ha de ser culpado de los
atentados en masa: los individuos perturbados, la posesin
de armas o los factores culturales.
Siempre muy lentamente, con un sinfn de pasos atrs,
conforme los decenios sumaban un siglo y luego dos, las
MENTE Y CEREBRO
GETTY IMAGES / KEITH HAMSHERE
explicaciones religiosas de comportamientos idiosincr
sicos se convirtieron en explicaciones clnicas, con sus
asilos mentales concomitantes y sus mdicos especialis
tas para tratar a los afectados, quienes ya no eran consi
derados diablos ni seres tocados por Dios, sino pacientes
que necesitaban ayuda.
El astrnomo y filsofo prusiano Immanuel Kant
(1724-1804) hizo ms que ningn otro para sondear y
delimitar lo que la mente puede conocer y lo que la razn
puede deducir sobre el mundo. Con precisin de bistur,
sostuvo que nuestra mente no podr jams penetrar la
autntica naturaleza de las cosas.
De espritus y profanos
Las posesiones y los exorcismos haban servido de prue
ba visible de la realidad del mundo espiritual. Si estas
materias eran de carcter profano, sujetas a la medicina
y la razn, dnde quedara la justificacin divina de los
derechos absolutos de la monarqua?
Makari concluye a mediados del siglo xix, con una
semblanza de los mdicos Franz Joseph Gall (1758-1828)
sndose en la diseccin sistemtica de cerebros humanos
y de animales, formul una descripcin materialista,
concienzudamente fundamentada, en la que el cerebro
era en exclusiva el rgano de la mente; un rgano que
no es homogneo, sino un agregado de partes y, en
consecuencia, de diferentes funciones. Sostena que
su nmero era 27, asignadas una por una a distintas
regiones del cerebro [vase Gall y la frenologa, por
Albrecht Schne; Mente y Cerebro n.o 3, 2003]. Cada
individuo hereda un conjunto peculiar de rganos, al
gunos ms pequeos, otros ms grandes, lo cual explica
91 N.O 78 - 2016
 RETROSPECTIVA
CORTESA DE LA BIBLIOTECA WELLCOME, LONDRES
las diferencias entre unos y otros. Estas teoras, que vean
en el cerebro una mquina para producir pensamientos
y recuerdos, chocaban con los sentimientos religiosos y
la moralidad pblica de su tiempo. Al final, el mdico
tuvo que abandonar su Viena natal y establecerse en el
Pars posrevolucionario.
Gall y Spurzheim aseguraban que a partir de los de
talles de curvatura, forma y tamao del crneo podan
inferir el tamao e importancia del rgano subyacente y
diagnosticar el carcter mental del individuo examina-
do. Su mtodo frenolgico adquiri una inmensa popu
laridad, pues era del agrado de la creciente clase media
gracias a su apariencia cientfica, refinada y moderna. La
frenologa se emple para clasificar a criminales, lunti
cos y eminencias; tambin a los famosos (o infames). No
obstante, la tcnica acab sin el prestigio de un mtodo
cientfico serio; poco a poco fue languideciendo hasta
comienzos del siglo xx.
Aunque no existe relacin discernible entre la mor
fologa externa del crneo y el tamao y la funcin del
tejido neural subyacente, la insistencia de Gall sobre
la ubicacin de funciones cognitivas especficas en la
corteza cerebral encontr apoyo en 1848, en los trabajos
del neurlogo parisino Paul Broca (1824-1880). Este
mdico expuso un caso de referencia: un paciente in
capaz de hablar, con la curiosa excepcin de que solo
poda pronunciar la slaba tan. Se demostr que el ce
rebro del enfermo (quien se acabara conociendo en la
literatura mdica como Tan-Tan) haba sufrido una
lesin en el lbulo frontal izquierdo. Broca dedujo que
la funcin del habla se encontraba en estrecha relacin
con dicha regin. El anlisis de un segundo paciente
reforz su conviccin de que una rea circunscrita de
la corteza cerebral (el giro frontal inferior izquierdo,
hoy llamada rea de Broca) era responsable del habla
productiva, la conducta humana por excelencia [vase
Descubrimiento del rea de Broca, por Sege Nicolas;
Mente y Cerebro n.o 22, 2007].
MENTE Y CEREBRO
Descartes conjetur que la glndula pineal (H)
era la sede del alma, como reproduce esta ilus-
tracin de su obra De homine (1662).
De Descartes al paradigma computacional
Las ideas cartesianas arraigaban en la incapacidad del
filsofo francs para concebir procedimientos y meca
nismos que explicasen la inteligencia, el razonamiento y
el lenguaje. Nadie en el siglo xvii poda soar que la
aplicacin automtica (sin mente) de una infinidad de
instrucciones, minuciosamente detalladas y ejecutadas
paso a paso (lo que ahora llamamos un algoritmo) pu
diera conseguir que una mquina computadora jugase
al ajedrez, reconociese rostros, etiquetase fotografas o
tradujese pginas de Internet. Descartes tuvo que apelar
a una sustancia misteriosa, etrea, que, de alguna nebu
losa manera, efectuaba el pensar y el razonar.
En la moderna concepcin de la mente computacional,
todo contenido sobrenatural ha sido lixiviado por el bao
cido de la Ilustracin: si no hay cerebro, no hay mente.
No obstante, nuestra comprensin del entramado de
consciencia, mente y alma no ha alcanzado en absoluto
su definitivo apogeo. Seguir evolucionando a la par que
cientficos, clnicos y filsofos, a quienes recientemente
se han sumado ingenieros, buscan una talla cada vez ms
precisa de sus articulaciones naturales, por usar una
hermosa metfora platnica.
Makari describe cmo estos conceptos se han ido
formando y determinando por contingencias histricas
y culturales, segn modos que la ciencia, normalmente,
opta por dejar de lado. H
PA R A S A B E R M S
Soul machine: The invention of the modern mind. George
Makari. W. W. Norton, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
La res cogitans en Descartes. Salvi Turr en MyC n.o 6, 2004.
Toms de Aquino: El conocimiento como ser intencional.
Antonio Prevosti Moncls en MyC n.o 16, 2006.
92 N.O 78 - 2016
 LIBROS
TRANSLATIONAL
NEUROSCIENCE
Toward new therapies
Dirigido por Karoly Nikolich
y Steven E. Hyman
The MIT Press, Cambridge,
Massachusetts, 2015
Neurociencia traslacional
Del gen a la clnica
E
stamos en la era del cerebro, privilegiada con una
financiacin generosa de la investigacin en neu-
rociencia cognitiva que est transformando la
comprensin de la naturaleza humana. Cerebro y mdu-
la espinal forman el centro de control nervioso del orga-
nismo. Los trastornos del eje cerebro-nervio-msculo
son comunes, de difcil diagnstico, incapacitantes, no
bien tratados y a menudo una carga para el individuo y
la sociedad. La neurociencia traslacional se ocupa de
trastornos graves del cerebro, nervios y msculos. A ella
concierne descubrir los mecanismos subyacentes, y ope-
ra desde distintos niveles de anlisis: molecular, celular,
sinptico, reticular, cognitivo y regulador.
Entre otros modelos explicativos, el cerebro puede
considerarse una red, un sistema interconexo, en el que
los nodos, o unidades, representan regiones especializa-
das, y los enlaces, o conexiones, simbolizan vas de co-
municacin. Merced a esa representacin abstracta del
cerebro como un grafo, hemos ido conociendo, en el trans-
curso de los ltimos aos, redes cerebrales funcionales y
descifrando sus propiedades topolgicas de una forma
objetiva. El anlisis de grafos ocupa ahora un puesto
central en neurociencia traslacional; permite cuantificar
las disfunciones cerebrales en trminos de reconfigura-
ciones aberrantes de redes.
Los trastornos cerebrales constituyen un problema de
salud pblica de primer orden en todo el mundo. Ciertos
estudios de la Organizacin Mundial de la Salud y varias
entidades paneuropeas han llegado a la conclusin de
que las enfermedades cerebrales constituyen el principal
problema de salud en Europa y los pases desarrollados.
Se les supone responsables del 35 por ciento de la carga
total sanitaria. En 2004 haba 127 millones de europeos
con un trastorno cerebral, con un coste total de 385.000
millones de euros. El 62 por ciento de ese coste corres-
ponda a gastos por enfermedades psiquitricas y el 38
por ciento restante a enfermedades neurolgicas, demen-
cia incluida. En 2010 se realiz un estudio de actualizacin
sobre los costes de los trastornos cerebrales en 30 pases
europeos y una poblacin de unos 500 millones de ha-
MENTE Y CEREBRO
bitantes. En ese nuevo estudio se sumaron la anorexia y
bulimia nerviosa, el dficit de atencin, retraso mental
y trastornos de variada ndole (hipercinticos, de con-
ducta, de personalidad, del sueo y trastorno neuromus-
cular). Se lleg a la conclusin de que un tercio de los
ciudadanos europeos 179 millones de personas sufra
al menos un trastorno cerebral. El coste sanitario se
elev a 790.000 millones de euros por ao, de los cuales,
en promedio, la atencin sanitaria directa representa el
37 por ciento, los costes directos no mdicos el 23 por
ciento y los costes indirectos el 40 por ciento.
La neurociencia traslacional se enfrenta a retos im-
portantes. Las terapias disponibles, harto limitadas, se
encuentran ancladas en el tiempo, sin avances significa-
tivos. Desanimado, el sector farmacutico ha suspendi-
do las inversiones. Paradjicamente, ese fenmeno ha
coincidido con el advenimiento del horizonte esperan-
zador que dibujan las nuevas tcnicas en genmica,
biologa de clulas madre y neurociencia. Y as, tras
decenios de estancamiento marcados por numerosos
fracasos en los ensayos clnicos, muy largos y costosos,
estamos trocando pesimismo en optimismo. Aunque el
progreso pueda parecernos todava exasperantemente
parsimonioso.
Para situarnos en la perspectiva correcta, identifique-
mos los errores del pasado y los obstculos que persisten.
De entrada, la identificacin y clasificacin de las enfer-
medades plantean serias dificultades; las definiciones
cannicas de las enfermedades psiquitricas dadas en el
DSM han de considerarse heursticas o meros borradores.
Adems, las formas comunes de enfermedades neurol-
gicas del desarrollo y neurodegenerativas estn influidas
por la gentica, pero su arquitectura gentica resulta
mucho ms compleja de lo sospechado en un comienzo.
No olvidemos tampoco que el cerebro humano vivo es
inviolable y las tcnicas de neuroimagen, cuya aplicacin
ha contribuido al conocimiento de las enfermedades, no
producen informacin molecular ni patofisiolgica al-
guna. Todava dependemos de muestras posmrtem en
muchos estudios patofisiolgicos. Por fin, no podemos
fiar plenamente el conocimiento los trastornos del desa-
rrollo neuronal y los neurodegenerativos en los modelos
animales, habida cuenta de la distancia evolutiva que
media entre ellos y los humanos.
Las grandes enfermedades neurodegenerativas (alzhi
mer, esclerosis lateral amiotrfica, prkinson o hun
tington) van asociadas a la acumulacin y agregacin
de protenas deficientemente plegadas. En la mayora
de los casos, las protenas con plegamiento aberrante
se encuentran en el citoplasma. Sin embargo, los agre-
gados de protenas que contienen poliglutamina se
hallan, de preferencia, en el ncleo. Desde enero de
este ao, sabemos que esas diferencias en la ubicacin
determinan la toxicidad. En el alzhimer, las placas
93 N.O 78 - 2016
amiloideas y los ovillos de neurofibrillas ofrecen claves
importantes. En la esquizofrenia, el autismo y el tras-
torno bipolar, enfermedades neuropsiquitricas, que
carecen de una neuropatologa analizable y especfi-
camente perfilada en sus sntomas, la gentica ayuda
a identificar los procesos crticos de su patofisiologa.
THE REAL PLANET
OF THE APES
A new story of human origins
David R. Begun
Princeton University Press,
Princeton, 2015
De dnde venimos
Una reinterpretacin de la evolucin
de los primates
N
ada ms fascinante que las cuestiones sobre
dnde, cmo y cundo evolucion nuestra espe-
cie. Por eso, el campo de la evolucin humana es
todo menos un mar de tranquilidad. Sin solucin de
continuidad asistimos al replanteamiento del rbol filo-
gentico con la introduccin o reinterpretacin de nuevos
lazos, nuevas subespecies e incluso especies. Atendamos
al ejemplo ms reciente. Leo Berger, paleoantroplogo
de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo,
acaba de descubrir en la cueva Rising Star, en Sudfrica,
1550 fsiles que representan ms de 15 miembros antiguos
de un tipo extrao de hominino, Homo naledi. (Naledi
significa estrella en la lengua Soto.) Se trata del mayor
registro de fsiles de homininos encontrado en frica.
Aunque no se han fechado todava las piezas, lo que di-
ficulta su incardinacin en el rbol filogentico de la fa-
milia humana, presentan unas caractersticas que inducen
a pensar que se trata de una nueva especie.
El crneo de Homo naledi era globular, como los
miembros del gnero Homo, aunque pequeo y primiti-
vo. La mueca sugiere que se trata de una especie hbil
en la talla de herramientas, pero su hombro y sus dedos
reflejan un hbito trepador, como los homininos ms
primitivos. No hay otra especie igual. El trabajo en equi-
po de 60 especialistas ha permitido la reconstruccin de
la especie: un hominino enjuto con largas extremidades
inferiores, pies hominoides y hombros primitivos. No es
ms que un botn de muestra de la labor paleoantropo-
lgica. Dilatemos la perspectiva.
Desde hace ms de 150 aos, se viene aceptando entre
los bilogos que los humanos han evolucionado a partir
MENTE Y CEREBRO
El descubrimiento de loci significativos asociados con
la enfermedad, as como variantes raras que influyen
en la patognesis, no hubiera sido posible sin una
revolucin tcnica resultante del Proyecto Genoma
Humano.
Luis Alonso
de un primate. No de un primate que viva en la actualidad,
como el chimpanc, nuestro pariente ms cercano entre
los existentes, sino de uno que medr hace millones de
aos. Charles Darwin y otros propusieron, avanzada la
segunda mitad del siglo xix, que el hombre era un pri-
mate bpedo. Thomas Henry Huxley detall ms y decla-
r que los humanos venan de un antepasado comn con
primates africano. En breve, para Darwin y Huxley los
humanos estaban ms emparentados con gorilas y chim-
pancs que con orangutanes.
El hombre no evolucion a partir de los chimpancs,
ni los chimpancs a partir de los humanos. Unos y otros
proceden, ramificados, de un tronco comn que vivi hace
al menos siete millones de aos. Y se separaron para seguir
sus propios caminos. Cmo era ese primate comn? De
dnde proceda l? Retrocediendo ms en el tiempo, cul
fue el precursor comn de todos los primates? Qu nos
puede decir sobre el hombre el estudio de los primates?
Entre hace 7 y 22 millones de aos, la Tierra era el
planeta de los simios, al menos en tres continentes: Europa,
Asia y frica. Conocemos una cincuentena de especies
fsiles que poblaban las selvas del Viejo Mundo durante
el Mioceno. Hubo bastantes especies ms que las encon-
tradas en el registro fsil. Si dejamos a los humanos, hoy
los simios vivos estn confinados a zonas de selva muy
restringidas de Asia sudoriental y frica central. Son
pocos y se hallan en peligro, pese a su reconocida ca
pacidad de adaptacin. Unas especies son muy corpulen-
tas, otras pequeas, unas habitan en los rboles, otras
prefieren el suelo; unas se alimentan de frutos, otras de
hojas; unas son sociales, otras solitarias. Hemos pasado
de unas docenas de especies, cientos en el curso de mi-
lenios, a unas pocas en la actualidad.
El hombre pertenece al orden zoolgico de los prima-
tes, que se dividen en prosimios y antropoides. Los pro-
simios comprenden lmures, loris, glagos, entre otros,
y tarsios. Entre los antropoides se numeran monos del
Nuevo Mundo, monos del Viejo Mundo, primates y hu-
manos. Casi todos los antropoides son de vida diurna y,
en su mayora, ms corpulentos que los prosimios; poseen
un cerebro mayor y se alimentan de hojas y frutos. De la
visin dependen los antropoides bastante ms que los
prosimios; aquellos, en su mayora, son arborcolas, pero
algunos pasan mucho tiempo en el suelo, en especial los
simios del Viejo Mundo, babuinos y primates africanos.
Todos los primates son inteligentes, habilidosos, astutos
94 N.O 78 - 2016
 LIBROS
y se agarran con manos y pies (salvo los humanos, que
han perdido esa habilidad en los pies). Resulta patente
que la evolucin de los primates auspicia el advenimien-
to de los grandes simios y de los humanos.
Los monos del Viejo Mundo, primates y humanos entran
en la categora zoolgica de catarrinos; hace unos 35 mi-
llones de aos, hubo una poblacin de primates que dio
origen a los catarrinos. Los monos del Nuevo Mundo se
integran en otro grupo, que divergieron antes de que los
monos del Viejo Mundo y los primates se separaran.
Comparados con los monos, los primates, mayores en
tamao corporal y volumen cerebral, pertenecen a otra
categora. Los primates carecen de cola. Sus brazos son
mayores que sus piernas. Las hembras presentan un ciclo
menstrual; en cambio, las hembras de los monos muestran
un ciclo reproductor estacional (estro). Los primates
forman sociedades ms complejas y, en los tests de inte-
ligencia, obtienen una puntuacin superior. En ciertos
experimentos, algunos han llegado a aprender una suer-
te de sistema de comunicacin en un lenguaje rudimen-
tario. Los cientficos dividen las especies vivas de prima-
tes en dos grupos. Los primates menores, que seran los
gibones y los siamangs, componen la familia de los h ilo-
btidos. Los primates mayores, o grandes simios, com-
prenden los chimpancs, bonobos, gorilas, orangutanes
y humanos. Representan el grupo de los homnidos.
En la naturaleza, los grandes simios, los chimpancs
en particular, crean y utilizan herramientas para procu-
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rarse alimentos. Construyen nidos confortables y seguros
para pasar la noche y refugios para salvaguardarse de las
inclemencias del tiempo e idean soluciones para resolver
problemas. Uno de los grandes misterios de la paleoan-
tropologa es el de por qu nosotros hemos cambiado
tanto y los primates tan poco. El reconocimiento de las
semejanzas entre grandes simios y humanos es notable
y reciente. Formamos todos la superfamilia de los
Hominoidea. Muchos investigadores sitan a los grandes
simios africanos (chimpancs, bonobos y gorilas) y a los
humanos en una misma subfamilia, la de los homininos.
Caracterizan a los hominoideos un cerebro poderoso,
una espina dorsal recta y brazos largos, hombros para el
movimiento y manos para la prensin, piernas cortas y
caderas vigorosas.
El gen Pax6 desempe un papel importante en la
evolucin de la magnitud de la neocorteza en los grandes
primates. Aunque nosotros poseemos un cerebro mayor
y andamos erguidos sobre las extremidades inferiores,
compartimos genoma, casi indistinguible, y numerosas
semejanzas de estructura y conducta con ellos. Chim-
pancs y humanos comparten casi un 99 por ciento de
su ADN. Adems, todos los Hominoidea comparten la
inmensa mayora de su secuencia de ADN.
No podemos conocer el origen del hombre sin cono-
cer la evolucin de los primates. Nuestra anatoma no se
entiende si no es como consecuencia directa de su evo-
lucin a partir de un primate. Desde la estructura de la
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95 N.O 78 - 2016
 LIBROS
denticin hasta el cerebro, pasando por unas manos
habilidosas, o nuestro andar, e incluso la biologa repro-
ductiva, todo encuentra su antecedente en la anatoma
de nuestro antepasado primate.
Mediante la comparacin de ADN y el cmputo de la
tasa de cambio (tasa de mutacin de fondo) podemos
calcular cundo se separaron los primates de los monos
del Viejo Mundo. La tcnica de datacin sealada, o reloj
molecular, parte de la premisa de que las mutaciones
ocurren espontneamente en todos los genomas. Se
trata de una propiedad inherente de la replicacin de
ADN. Se da por supuesto que ese proceso de mutacin
de fondo presenta un ritmo caracterstico como el tictac
del reloj. La cadencia del proceso vara de una especie a
otra, pero resulta similar entre animales estrechamente
emparentados, como los grandes simios. Para conocer el
ritmo de mutacin necesitamos averiguar la diferencia
que existe entre los genomas de cada especie y el tiem-
po que tard en acumularse. Ah es donde se anan la
paleontologa y la biologa molecular. Si el registro fsil
nos indica que la especie A se separ de la especie B hace
un milln de aos, y si el ADN nos revela que existe un
milln de diferencias en los genomas de cada especie,
entonces el ritmo de mutacin ser, en promedio, de una
por ao. Establecido ese ritmo, puede servir para estimar
la divergencia entre otros pares de organismos. A este
proceso se le llama calibracin.
En paleoantropologa, se calibra el tiempo de diver-
gencia de los primates a partir de la divergencia del
orangutn. Los antepasados del orangutn moderno
estn bien representados en el registro fsil. Los fsiles
ms antiguos proceden de depsitos carbonferos de Tai-
landia y de depsitos arcillosos de Pakistn, ambos de
una edad aproximada de 12,5 millones de aos. Se estima
que los orangutanes divergieron de los otros grandes
simios antes de que los primeros ponginos aparecieran
en el registro fsil, posiblemente hace unos 14 o 16 mi-
llones de aos. Contamos con los datos moleculares que
nos dicen cunta distancia gentica media entre orangu-
tanes, por un lado, y primates africanos y humanos, por
otro. Podemos, pues, estimar la tasa de mutacin entre
primates y humanos a partir del tiempo de la divergencia
entre orangutanes y primates africanos y humanos y a
partir del nmero de diferencias genticas entre los dos
grupos. El tiempo de divergencia es el nmero de dife-
rencias dividido por la tasa calibrada.
Este tipo de anlisis se ha empleado para calcular el
momento en que se separaron chimpancs y humanos a
partir de un antepasado comn. Los clculos suelen ci-
frarlo entre hace cinco y siete millones de aos, aunque
algunas estimaciones retraen esa divisin hasta hace
14 millones de aos, en tanto que para otras no se aleja-
ra mucho de hace 3,5 millones de aos.
Cuando afirmamos que el orangutn, un pongino, se
desgaj como rama autnoma hace entre 14 y 16 millones
de aos, estamos diciendo que el antepasado del moder-
MENTE Y CEREBRO
no orangutn, el primer pongino, se desgaj del antepa-
sado comn de los primates africanos y de los humanos,
hace entre 14 y 16 millones de aos. Hay que andar
siempre con cuidado. Los primeros miembros de un
nuevo linaje resultan difciles de detectar en el registro
fsil, puesto que han cambiado mucho de sus antepasados.
Aunque la mayora de los expertos cifran en 14 o 16 mi-
llones de aos la ramificacin de los ponginos, no existen
pruebas definitivas de esa fecha. Con otras palabras, los
fsiles de ponginos identificables ms antiguos poseen
12,5 millones de aos; se estima que entre 1,5 y 3,5 millo-
nes de aos ms hay huecos sin rellenar.
De acuerdo con la biologa molecular, se abrira una
bifurcacin de monos del Viejo Mundo y primates hace
entre 31 y 38 millones de aos. Aegyptopithecus vivi
antes de esa escisin. Aegyptopithecus y otros catarrinos
primitivos eran pequeos, de unos 6 kilos de peso, rostro
largo y hocico prominente; cerebro prximo al de los
prosimios actuales. El fsil ms antiguo que representa a
un primate es la mandbula superior de un individuo del
gnero Kamoyapithecus, en honor del legendario cazador
de fsiles el keniata Kamoya Kimeu. Data de hace unos
26 millones de aos, en pleno Oligoceno. A mediados del
Mioceno, hace entre 17 y 17,5 millones de aos apareci
en Europa un nuevo tipo de primate, Griphopithecus.
La tesis del autor es que el centro de origen de los
antepasados de los grandes simios y de los humanos no
se hallaba en frica, sino en Europa, de donde se trasla-
daron a frica. La doctrina oficial asigna a frica el lugar
de origen. Despus de todo, en frica siguen viviendo
chimpancs y gorilas, nuestros parientes ms cercanos.
Y africanos tambin fueron los primeros antepasados de
los humanos. (La idea de un origen africano se remonta
al mismo Darwin, aunque no dej de manifestar sus
reservas y dudas.)
Apoyndose en descubrimientos del registro fsil y en
sus propias investigaciones de campo en yacimientos de
Europa y Asia, Begun enhebra una historia evolutiva in-
novadora. En su exposicin, Proconsul, uno de los prime-
ros miembros de la clase primate, proceda de monos de
tipo lmur en los bosques de frica. Luego, y en un inter-
valo de 10 millones de aos, esos hominoides se expandie-
ron por Europa y Asia y evolucionaron; empezaron a
trepar por los rboles y colgarse de ellos, retrasaron la
madurez y aumentaron el tamao del cerebro, establecien-
do las bases para el advenimiento del hombre. Uno de los
primates fsiles de Europa es Dryopithecus, que los cien-
tficos consideraban lejos del grupo central de los grandes
simios, una suerte de rama lateral. Para Begun, por el
contrario, ese gnero se inscriba entre los grande simios.
A medida que el clima de Europa se iba deteriorando,
hace unos diez millones de aos, los primates fueron
desapareciendo o emigraron hacia el sur, volviendo a
invadir el continente africano y dando origen a los linajes
del gorila, chimpancs y, en ltima instancia, al hombre.
Luis Alonso
96 N.O 78 - 2016
 PRXIMAMENTE

Mente y Cerebro n.o 79, julio de 2016

NUEVA SERIE: Demencia

Cuidados en el alzhimer
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La adaptacin del hogar, el ejercicio fsico y el contac-
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curso de la enfermedad y el bienestar del paciente.
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Medicina
El enigma de la migraa
Por ahora no se conocen a ciencia cierta las causas
que originan la migraa. Una posible clave podra Sueo
encontrarse en las alucinaciones visuales que prece-
den a los ataques de jaqueca: las llamadas auras.
Los sueos lcidos
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percatan de que estn soando e incluso pueden
mediar en el contenido de la ensoacin. Segn los
expertos, esta manera de soar se puede practicar
y aprender. Por Michael Schredl
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Neurociencia
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Retzbach, Daniela Zeibig Espaa Extranjero Dep. legal: B. 39.017 2002
Schlussredaktion: Christina Meyberg, Sigrid Spies, Katharina Werle 6 ejemplares 35,00 50,00
Bildredaktion: Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe 12 ejemplares 65,00 100,00 Imprime Rotocayfo (Impresia Ibrica)
Redaktionsassistenz: Hanna Hillert Ejemplares sueltos: 6,90 euros. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
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