27/11/2017 Qu es la materia oscura y para qu sirve?

- BBC Mundo

Qu es la materia oscura y para qu sirve?

Peter Leonard
BBC

3 junio 2015

OTHER

Dicen que las obras musicales ms difciles de interpretar son, por lo general, las ms
simples. Lo mismo ocurre en el mbito de la ciencia: preguntas como "de qu est
hecho el universo" evaden incluso a los fsicos ms brillantes.

Pero esto puede cambiar. El Gran Colisionador de Hadrones en el CERN, el acelerador

europeo de partculas localizado en la frontera franco-suiza, vuelve a funcionar tras una
pausa por mantenimiento y modernizacin de dos aos.

Ahora las partculas se chocarn al doble de energa de la que la estaba disponible en los
gloriosos das del descubrimiento del bosn de Higgs.

Se anticipa -o se espera- que el aumento de su potencia permita finalmente revelar la

identidad de la "materia oscura", una entidad invisible pero crtica que conforma alrededor de
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un cuarto del universo.

Lea: Despus de la partcula divina, qu busca el Gran Colisionador de Hadrones?

Cuando ocurre lo que no debera

La materia oscura apareci en el radar de la mayora de los cientficos en 1974, gracias a las
observaciones de la astrnoma estadounidense Vera Rubin, quien not que las estrellas que
orbitan alrededor de los agujeros negros en el centro de las galaxias en espiral como la
nuestra lo hacen a la misma velocidad, independientemente de la distancia a la que se
encuentran del centro.

Esto no debera ocurrir, y no pasa aparentemente en sistemas comparables como nuestro

Sistema Solar, en el que la velocidad de los planetas atrapados por la gravedad de la rbita
solar se ralentiza cuanto ms lejos se encuentran de la estrella.

Neptuno, por ejemplo, demora 165 aos terrestres en dar una vuelta al Sol.

Esto es lo que nuestro entendimiento de la gravedad nos dice que debera ocurrir.

Las estrellas observadas por Rubin movindose a la misma velocidad fueron una sorpresa:
tena que haber algo ms all -que provea ms gravedad- de lo que podemos ver. Materia
oscura.

Lea: Nuevo giro en misterio de la antimateria

WIMP

La materia oscura, entonces, es un trmino genrico para eso (materia) que debe estar all,
pero que no podemos ver (oscura). Pero los cientficos, realmente, no saben qu es.

Esto no quiere decir que no se haya progresado en el tema. Se cree ahora que la materia
oscura no es sencillamente materia ordinaria formada por gas y polvo de estrellas muertas
que es oscura slo porque no brilla.

Hay un consenso en que es un miasma (an no identificado) de partculas fundamentales

como los quarks y los gluones que conforman los tomos con los que estamos mucho ms
familiarizados.

Estas partculas "oscuras" fundamentales se conocen como WIMP, siglas en ingls de

Weakly Interacting Massive Particles, que en espaol podra traducirse como Partculas
Masivas que Interactan Dbilmente.

Este acrnimo, como el trmino "materia oscura", es una descripcin de cmo estas criaturas
tericas se comportan ms que una definicin de lo que son.

Lo de la interaccin dbil se refiere a que no tienen mucho que ver con la materia ordinaria.

Como la atraviesa, es muy difcil detectarla, ya que la materia ordinaria es todo lo que
tenemos para hacerlo.

Lo de masivas significa simplemente que tienen masa. No tiene nada que ver con su
tamao.

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Y, partculas, a falta de una mejor definicin significa cosa.

Lea tambin: Descubren una nueva partcula subatmica

Oscura y tambin fra

Recapitulando, la materia oscura es una forma fundamental de partculas con caractersticas
Wimp.

En teora, estos WIMPS pueden ser una serie enorme de cosas, pero el trabajo de Carlos
Frenk, profesor de la Universidad de Durham, en Reino Unido, restringi el rango de
bsqueda.

En los aos 80, Frenk y sus colegas anunciaron que la materia oscura deba ser del tipo
Wimp, y que adems, tena que ser "fra".

En su momento fue una propuesta controvertida. Pero, recientemente, Frenk aadi modelos
computarizados a esta teora, creando universos.

"Es un proceso simple", dice. "Lo nico que necesitas es gravedad y asumir una pocas
cuestiones bsicas".

Dos son clave. Una es que la materia oscura es de la variedad WIMP y que es fra.

Los universos que surgen de su computadora son indistinguibles del nuestro, lo cual apoya la
teora de la materia oscura fra.

Y, porque es parte de la simulacin, puede hacerse visible.

La revelacin de lo invisible. "Casi puedes tocarla", dice entusiasmado Frenk.

Vea: Dentro de la mquina del Big Bang

La bsqueda del Colisionador

El problema es el "casi". El hecho es que no puedes tocarla, y por eso encontrarla "en el
ambiente" ha sido, hasta la fecha, imposible. Aun as, debe estar all y debe ser una partcula
fundamental. Y ah es donde entra en juego el Gran Colisionador de Hadrones (GCH).

Lo que ocurren en el GCH es que los protones son lanzados dentro de un tubo de 27
Kilmetros de largo en direcciones opuestas.

Una vez que se aceleraron a casi la velocidad de la luz, colisionan unos con otros.

Esto da lugar a dos cosas. Primero, hace que los protones se desintegren, revelando quarks,
gluones, bosones de gauge y otras partculas fundamentales de la materia atmica.

Hay 17 partculas en el modelo estndar de partculas fsicas y todas ellas fueron detectadas
en el GCH.

Segundo, las colisiones pueden producir otras partculas ms pesadas. Cuando lo hacen, los
detectores del GCH las registran.

Dave Charlton profesor de la Universidad de Birmingham est a cargo de uno de esos

detectores.
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"A veces se producen partculas mucho ms masivas. Estas son las que estamos buscando".

Charlton -y todos los dems en el CERN- las buscan porque podran ser las partculas que
son la materia oscura.

Recreando el Big Bang

Todo suena altamente improbable -la idea de que la materia ordinaria produce materia que
no puedes ver o detectar con la materia que la hizo- pero tiene sentido en trminos del
concepto del Big Bang.

Si la materia oscura existe, se habra producido durante el Big Bang como todo lo dems.

Y para ver qu se produjo en el Big Bang, hace falta recrear sus condiciones, y el nico lugar
en que puedes crear condiciones bastante similares es en el punto de colisin del GCH.

Cuanto ms veloz la colisin, ms cerca estamos de la temperatura del Big Bang.

Todo entonces hace pensar que la materia oscura puede llegar a producirse en un acelerador
de partculas cono el GCH.

Es ms, hay una teora matemtica que predice que los 17 constituyentes del modelo
estndar estn apareados con otras 17 partculas.

Esto se basa en el principio de la llamada "supersimetra".

John Ellis, fsico terico del Kings College, en Londres, quien trabaja en el CERN, es un
apasionado de la supersimetra.

Ellis espera que algunas de estas (todava tericas) partculas supersimtricas aparezcan
pronto.

"Esperbamos que aparecieran la primera vez en el GCH, pero no lo hicieron", confiesa.

Lo que eso significa, dice, es que las partculas supersimtricas deben ser ms pesadas de
lo pensado y slo aparecern con ms energa de la que haba disponible hasta ahora.

Dedos cruzados
En la segunda ronda del GCH, las colisiones se harn al doble de potencia, por eso Ellis
tiene la esperanza de que esta vez aparezcan.

Si lo hacen, finalmente se habr resuelto el problema de la materia oscura, junto con otras
anomalas en el modelo estndar de fsica.

Pero si, como la vez pasada, la supersimetra no aparece, fsicos y astrofsicos tendrn que
pensar otras ideas sobre de qu est hecho el universo.

"Puede que tengamos que rascarnos la cabeza y empezar de nuevo", admite Ellis.

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