El Capital Social desde la perspectiva sociolgica

Jaime Daro Oseguera Mndez1

Facultad de Economa, UMSNH

Introduccin

Una de las discusiones ms importantes entre los estudiosos de la sociologa y la economa ha sido sobre la
validez de sus mtodos, proposiciones y explicaciones. El desdn del que ha sido objeto el trabajo de los socilogos
por parte de los economistas ortodoxos o de las tradiciones econmicas ms influyentes, ha encontrado como
respuesta la creciente cohesin de la sociologa econmica como una disciplina con derecho propio.

La perspectiva sociolgica en la economa est experimentando un nuevo impulso debido a las dudas y
limitaciones que dejan los planteamientos de algunas escuelas de pensamiento en la teora econmica, en particular la
perspectiva neoclsica, sobre una gran variedad de temas. Uno de ellos, es el que motiva estas lneas: el capital social.

El presente artculo tiene la intencin de hacer una lectura del concepto de capital social desde una
perspectiva estrictamente sociolgica, analizando algunas definiciones que se han aportado sobre el tema, as como los
usos que se le han dado al concepto en algunas investigaciones.

El florecimiento de la sociologa econmica principalmente en el mbito acadmico de Estados Unidos, se ha

dado como respuesta a la aplastante influencia de lo que se ha denominado mainstream economics o la perspectiva
econmica de vanguardia, dnde predomina la visin clsica, neoclsica e institucionalista en sus diferentes vertientes.
Ante las insuficiencia de la teora econmica, la sociologa econmica provee un medio poderoso para unir las crticas a
la economa moderna, elaboradas por marxistas, economistas institucionales, socilogos, entre otros (Block, 1990).

Autores como Smelser y Swedberg (1994), al hacer una comparacin entre los principales conceptos del
anlisis econmico clsico y neoclsico, 2 respecto de los usados por la sociologa econmica, nos ilustran sobre los
objetivos de esta corriente.

Para la sociologa econmica los actores (individuos o grupos que participan de alguna manera en las decisiones
productivas de cualquier ndole) no se encuentran desligados de las influencias sociales de su entorno por lo que su
accin racional que tiende a maximizar beneficios (instrumental), tambin est circunscrita a las caractersticas de su
contexto. La teora econmica tradicional, ha sido criticada fundamentalmente por asumir que los actores econmicos
no estn influenciados por su entorno cultural, que actan con una racionalidad guiada permanentemente por gustos y
preferencias individuales, bajo el supuesto de que su funcin de utilidad los lleva siempre a elegir lo ms a lo menos
(Montalvo, 1997).

En su crtica al discurso econmico, otro postulante consagrado de la sociologa econmica el profesor Fred
Block (1990), comenta que hay dos supuestos metodolgicos de la economa neoclsica que son motivo de controversia
y crtica:

a) La idea de que la economa es analticamente separable del terreno societal y que puede ser entendida
nicamente en trminos de su dinmica propia.

b) La suposicin de que los individuos actan racionalmente en la bsqueda de maximizar utilidad.

La sociologa econmica se funda en el cuestionamiento de estas suposiciones que hacen los economistas
neoclsicos. En respuesta a estos postulados, se asume que las transacciones econmicas estn influenciadas de
manera permanente por factores sociales, polticos y culturales, por lo tanto, no hay razn para considerar que los
terrenos de lo social y lo econmico tengan que verse analticamente separados. En cuanto a la racionalidad
maximizadora, una gran cantidad de trabajo emprico se ha dedicado a explicar la forma en que las transacciones
econmicas dependen del contexto social en el que se desarrollen (Block, 1990).3
 La nueva sociologa econmica nos dice Mark Granovetter (1992), busca la elaboracin de una teora
sociolgica sobre la construccin de las instituciones econmicas, enfatizando los procesos dinmicos ms que los
equilibrios automticos. Para la nueva sociologa econmica, es importante incorporar el anlisis sistemtico de las
contingencias en que se presentan las instituciones y no verlas como eventos nicos e irrepetibles. Tambin se deben
entender las circunstancias bajo las cuales las instituciones econmicas son maleables por fuerzas sociales o se
encuentran encerradas de tal forma que esas fuerzas son irrelevantes.

Para Granovetter, la diferencia bsica entre la antigua sociologa econmica y la nueva, es que sta ltima
revierte el imperialismo econmico ofreciendo explicaciones sociolgicas al anlisis de temas econmicos centrales
como el de los mercados, contratos, dinero, intercambio, bancos, etc. Al hacerlo, acepta menos la teora ortodoxa de
lo que lo hacia la vieja tradicin en sociologa econmica. 4

En resumen, la nueva sociologa econmica debe entender cmo se integran la visin econmica y la
construccionista social, respecto de la construccin de instituciones y cul es la divisin del trabajo entre sociologa y
economa (Granovetter, 1992).

Uno de los temas ms debatidos en la tradicin de la sociologa econmica es el referente a la construccin de

la confianza necesaria para que las relaciones econmicas se lleven a cabo. Dentro de esta perspectiva, se han
estudiado de manera abundante las redes y vnculos sociales que cotidianamente intervienen y facilitan la accin de los
individuos. En toda esta extensa lnea de investigacin, el concepto de capital social surge como uno de los ms
debatidos y controversiales.

Capital social

En los aos recientes el concepto de capital social ha sido una de las aportaciones ms populares de la teora
sociolgica al lenguaje cotidiano. De forma irnica, algunos acadmicos, se han referido al concepto de capital social
como el sabor del mes (Labonte, 1999).

Varios autores que han analizado el tema, citan como referencia obligatoria para su discusin el trabajo de
dos autores que han elaborado sobre el asunto: Pierre Bourdieu y James Coleman (Sander y Putnam, 1999; Schulman y
Anderson, 1999; Portes, 1998; Elliot, 1997; Anheier, Gerhards y Romo, 1995), por lo que en esta seccin analizaremos
las aportaciones de Bourdieu y Coleman sobre capital social, adems de las elaboraciones posteriores que diferentes
autores han realizado al respecto.

El Trabajo de Pierre Bourdieu

El trabajo del francs Pierre Bourdieu se ha reconocido como central para entender el concepto de capital
social. Para Bourdieu el concepto de capital es ms amplio que la nocin monetaria que se tiene del mismo en economa.
Nos dice que el capital es un recurso generalizado que puede asumir formas monetarias y no monetarias, lo mismo que
formas tangibles e intangibles.

De acuerdo con ese argumento, existen cuatro formas de capital: econmico, cultural, social y simblico.
Estas formas son recursos intercambiables para apropiarse de la energa social y pueden ser convertidos de una
forma a otra de acuerdo con las reglas que operan en un campo social particular. Para Bourdieu, las cuatro formas de
capital son recursos que generan poder e involucran la capacidad de ejercer control sobre el futuro propio y el de
otros individuos (Bourdieu, 1986; Schulman y Anderson, 1999; Anheier et al. 1995).

Siempre siguiendo su argumento, el francs nos dice que el capital social es el agregado de los recursos
reales o potenciales vinculados a la posesin de una red durable de relaciones ms o menos institucionalizadas de
conocimiento y reconocimiento mutuo que tienen los individuos (Citado por Portes, 1998). En otras palabras, el
concepto se refiere a la membresa en un grupo que provee a cada uno de sus miembros con el respaldo del capital que
se posee colectivamente; una credencial que les da acceso al crdito en varios sentidos de la palabra (Schulman y
Anderson, 1999).
 A travs del capital social los individuos pueden tener acceso a recursos econmicos, a capital cultural o les
permite afiliarse a instituciones que confieren credenciales vlidas y valiosas en el contexto social en que se
encuentren (capital cultural institucionalizado). Esos recursos pueden ser movilizados a travs de la membresa a
redes sociales de actores o de organizaciones. Los individuos por su parte, invierten en ciertas estrategias orientadas
a institucionalizar las relaciones de grupo, por lo que la adquisicin de ese capital social requiere inversin de recursos
econmicos y culturales.

Una de las cuestiones ms importantes alrededor de la discusin sobre capital social, es que nos permite
entrar de lleno en contacto tanto con la tradicin de la teora econmica como la teora sociolgica y un ejemplo claro
es el trabajo de James Coleman.

Al abordar el concepto de capital social en su influyente artculo denominado Social Capital in the Creation
of Human Capital de 1988, James Coleman trata de reconciliar dos perspectivas o tradiciones intelectuales:

1.- Por un lado, aquella que caracteriza el trabajo de los socilogos y que considera al actor como socializado y
a la accin gobernada por normas sociales, reglas y obligaciones. La ventaja de este enfoque, es que describe la accin
cotidiana de los individuos o los grupos en su contexto social explicando las formas y restricciones que esta asume.

2.- La segunda perspectiva, caracterstica del trabajo de muchos economistas, concibe a los actores con
metas a las que llega actuando de manera independiente y con inters propio ( self interest). El enfoque de la accin,
presupone que es aquella que se gua por la maximizacin de utilidades. Aqu encontramos el antecedente de la
perspectiva neoclsica en economa.

La propuesta de Coleman, es sintetizar bajo el concepto de capital social, las importantes coincidencias de
ambas tradiciones (la de la teora econmica y la sociolgica).

Como otras formas de capital, el social es productivo, haciendo posible el logro de ciertos fines que en su
ausencia no seran posibles. De la misma forma que el capital fsico y el humano, el social no es fungible (no se consume
en un solo uso) pero puede ser especfico a ciertas actividades y puede ser valioso al facilitar algunas acciones y
daino o intil para otras.

A diferencia de otras formas de capital, el social es inherente a la estructura de relaciones entre actores.
No descansa o est fsicamente en los actores ni en los medios de produccin (Coleman, 1988).

En resumen, el capital social se integra por cualquier aspecto de la organizacin social informal que
constituya un recurso productivo para uno o ms actores; es inherentemente social y la mayora de sus formas se
generan a travs de las acciones combinadas de varias personas. Las decisiones de cada uno, tienen consecuencias para
los dems (Coleman, 1994).

Una forma importante de capital social es el potencial que se tiene en cualquier relacin social para obtener
informacin. La informacin es importante para la accin, pero regularmente es costosa y escasa. Una forma de
obtenerla, es usando las relaciones sociales que se mantienen para otros propsitos.

Siguiendo el argumento de Coleman, el capital social es la forma de capital menos tangible y facilita la
actividad productiva, ya que genera la confianza necesaria para llevar a cabo las relaciones econmicas
eficientemente.

El capital social se refiere entonces a los recursos que se usan para lograr los intereses individuales. As que
depende entonces de las propiedades de la estructura social, en particular, es importante la cercana (closure),
continuidad y multiplicidad de las relaciones sociales.

El argumento de Coleman es que la falta de cercana en las estructuras sociales, no permite el surgimiento de
normas (morales) efectivas. La cercana permite una vigilancia recproca en el cumplimiento de las normas. Si no hay
cercana, entonces el cumplimiento de las normas se vuelve vago, salvo en el caso que alguien sea lo demasiado fuerte
como para imponer por s mismo el cumplimiento de las normas.
 Por ese motivo es que ciertas estructuras sociales generan determinado tipo de capital social mientras otras
no lo hacen. Los economistas neoclsicos en la mayora de los casos ignoran la importancia de la estructura social o la
consideran como endgena a su modelo limitando el alcance de sus explicaciones sobre la actuacin de individuos o
grupos.

Capital Social dentro y fuera de la Familia

El capital social de la familia, se constituye por las relaciones entre padres e hijos y miembros cercanos del
ncleo familiar. Algunos autores como el propio Coleman (1988) han tratado de medir la fuerza de las relaciones entre
padres e hijos como una medida del capital social disponible en cada familia.

La investigacin sobre capital social en el mbito de la familia tiende a separar los antecedentes que la familia
hereda a los hijos en por lo menos en tres diferentes conceptos: capital financiero, humano y social.

El capital financiero se mide aproximadamente por la riqueza de la familia o por su nivel de ingreso; son los
recursos fsicos que pueden ayudar al logro individual y familiar. El capital humano se mide aproximadamente por la
educacin de los padres y provee el potencial para un ambiente cognitivo que ayuda al nio a aprender.

Los individuos en su infancia estn fuertemente afectados por el capital humano de sus padres, aunque
tambin puede ser irrelevante para los hijos si es que los padres no son importantes en su vida o no les prestan
atencin; es decir, si esos padres solamente usan su capital social fuera de la casa o en el trabajo (Coleman, 1988).

El capital social tambin puede ser encontrado en la comunidad, consistiendo en las relaciones sociales que
existen entre padres de familia, de acuerdo con la cercana exhibida por la estructura de relaciones, y en las
relaciones que mantienen los padres con las instituciones de la comunidad.

Las investigaciones realizadas en este terreno muestran que mientras ms capital social tienen las familias en
la comunidad, es menor la desercin escolar de los hijos. Esto significa que cuando los individuos se encuentran en un
ambiente propicio tanto al interior como al exterior de la familia, tienden a mejorar su aprovechamiento escolar.

Tambin se ha demostrado que las familias que se mudan constantemente rompen las relaciones sociales que
constituyen el capital social. Los resultados muestran que los hijos de familias que se mudan ms constantemente,
tienen porcentajes mayores de desercin escolar.

Algunas investigaciones sobre este asunto, han mostrado que el tipo de escuela (pblica o privada), ofrece
posibilidades distintas en la construccin de capital social. Hay escuelas que promueven ms la integracin de padres e
hijos y la posibilidad de que los padres se conozcan entre s, facilitando la construccin de capital social y generando
ms confianza e independencia entre los alumnos que se sienten protegidos e incentivados por su estructura de
relaciones (Hagan et. al. 1995).

Algunos autores inclusive han asociado las mayores tasas de desercin escolar a los ambientes que son menos
propicios a generar capital social entre alumnos y padres de familia, porque se encuentran en un ambiente hostil o
poco amigable para la integracin y la cooperacin.

La conclusin es que el capital social (cercana intergeneracional) es fundamental en la educacin de los

jvenes (desercin). Ese es el argumento de la importancia del capital social en la formacin de capital humano
(Coleman, 1988).

Por otro lado, la literatura sobre capital social en la escuela y familia, ha demostrado que permite diferentes
beneficios. Controlando variables como educacin, riqueza o raza, el capital social permite explicar los logros
educacionales, la mejor actuacin de las instituciones gubernamentales, el incremento el desarrollo econmico, la
disminucin del crimen o de la violencia en las comunidades y hasta las mejoras en la salud y la esperanza de vida de
los individuos (Sander y Putnam, 1999).

El capital social como bien pblico

 Resulta claro que el capital fsico es un bien privado. Hay un incentivo para que los que invierten puedan
beneficiarse de asumir un riesgo. Incluso en la inversin que se hace en capital humano, hay la expectativa de obtener
un beneficio (mejor trabajo, estatus o ingreso).

La mayora de las formas de capital social no tienen las caractersticas de bien pblico. Por ejemplo, las
estructuras sociales que hacen posibles las normas y las sanciones para cumplirlas, no benefician a las personas que se
esfuerzan en crearlas, sino a todos los que son parte de esas estructuras.

Igualmente, Coleman (1988) argumenta que la contratacin de obligaciones entre dos individuos (por ejemplo,
el que pide prestado y el que presta), agrega capital social a la comunidad ya que se generan obligaciones de
reciprocidad. Algo similar sucede con la confianza. Alguien que decide confiar o no confiar en otros indi-viduos (o
incrementar recursos para mantener las relaciones de con-fianza que ya tiene), lo hace con base en los costos y
beneficios que va a experimentar.

En resumen, el capital social es un recurso importante para los individuos y puede afectar su nivel de vida. Los
individuos tienen la capacidad de hacerlo posible.

W. E. Baker (1990) defini el capital social como un recurso que los actores derivan de estructuras sociales
especficas y usan para perseguir sus intereses; es creado por cambios en la relacin entre actores.

Schiff, define el trmino ms ampliamente como el conjunto de elementos de la estructura social que
afectan las relaciones entre la gente y son imputs o argumentos de la funcin de produccin o de utilidad. Burt lo
define como amigos, colegas y contactos ms generales a travs de los cuales se reciben oportunidades para usar el
capital humano y financiero (Citados por Portes, 1998).

Para Sander y Putnam, el Capital Social es el conjunto de normas y redes de confianza y reciprocidad que
generan la accin colectiva... son las amistades, crculos profesionales, clubes, vecinos, iglesias y redes de alumnos
donde se ayuda al grupo o a alguno de sus miembros, porque se est interesado y se confa en el grupo sabiendo que
esa accin beneficiar a todos incluyendo al que la realiza (Sander y Putnam, 1999).

Para Portes, las causas y consecuencias del capital social son plurales. Se le atribuyen efectos tanto en el
desempeo escolar, desarrollo intelectual, fuentes de empleo y logro ocupacional, delincuencia juvenil y empresas
tnicas y de migracin.

Una revisin de la literatura reciente nos permite distinguir tres funciones del capital social:

a) Como una forma de control social (comunidades cerradas que hacen coercible el cumplimiento de acuerdos).
La funcin del capital social para el control social es evidente cuando se discute el concepto en conjuncin
con el de derecho.

b) Una forma de apoyo familiar; ha sido abundantemente investigada en la literatura sobre estrategias
familiares y unidades domsticas.

c) Como una forma de beneficios a travs de redes extra familiares (Portes, 1998). La tercera forma se usa
ms en el campo de la estratificacin, ya que frecuentemente se invoca como explicacin al acceso a
empleos, movilidad ocupacional y xito empresarial.

Siguiendo el argumento de la importancia colectiva del capital social, autores como Schulman y Anderson
(1999), dicen que el capital social, no est constituido por relaciones sociales al nivel individual. Por el contrario, lo
importante en su estudio se resume en los siguientes cuatro puntos:

1.- Hay diferentes formas de capital social asociadas con diferentes tipos de relaciones y ambientes
institucionales. Flora y Flora (citados por Schulman y Anderson, 1999) enuncian 3 formas:
 a) El capital social horizontal, que se refiere a los lazos sociales y reciprocidades que unen a los individuos con
posiciones sociales similares.

b) El capital social jerrquico, se refiere a las redes que unen a los individuos con posiciones sociales
diferentes.

c) La ausencia de capital social se ve por la fragmentacin social.

2.- No todos los grupos tienen igual acceso al capital social. Las reservas de capital social estn distribuidas
de manera desigual, dependiendo de la ubicacin social de los individuos y grupos que se quieren apropiar de ellas.

3.- El capital social puede impactar negativamente a ciertos grupos a travs de presiones que favorezcan la
conformidad del grupo o la atraccin descendente de los individuos ( downwarding).

4.- El valor de una forma particular de capital social que facilita la accin individual o de grupo, vara de
acuerdo con el contexto social, espacial, histrico y geogrfico.

Es por estos motivos que el capital social puede ser usado para fines positivos y negativos; adems representa
tanto costos como beneficios para los individuos (Schulman y Anderson, 1999).

Formas negativas de capital social

En varias ocasiones anteriores hemos mencionado que es importante entender que el capital social tiene
efectos positivos y negativos. Estudios recientes han identificado por lo menos cuatro consecuencias negativas del
capital social:

1.- La exclusin que sufren los individuos que son externos ( outsiders) a la comunidad en la que se desarrollen
los vnculos de capital social;

2.- Estos vnculos que genera el capital social, pueden ser tan intensos que generan reclamos excesivos sobre
los miembros del grupo ante cualquier actuacin que no necesariamente sea consensada con la mayora;

3.- Restricciones en la libertad individuo, para actuar de acuerdo con sus intereses y preferencias;

4.- Es posible que se generen normas que no permitan el avance social por as convenir a la mayora.

El capital social como caracterstica de comunidades y naciones

Algunos autores han tratado de equiparar el trmino de capital social con el nivel de civismo en las
comunidades. Para autores como Sander y Putnam (1999) el capital social se constituye por las formas de
organizacin social, tales como redes, normas y confianza, que facilitan la accin y cooperacin para beneficio mutuo.
Trabajar juntos, es ms fcil en una comunidad bendecida con un nivel sustancial de capital social.

Los autores encontraron que durante la ltima generacin (ltimas tres dcadas), en Estados Unidos se ha
mostrado un declive importante en las interacciones sociales y se ha ido evaporando la confianza tanto en el gobierno
como en las organizaciones privadas. Por otro lado, nos recuerdan que la literatura ha demostrado que el capital social
permite diferentes beneficios. Controlando variables como educacin, riqueza o raza, el capital social permite explicar
los logros educacionales de individuos, la mejor actuacin de las instituciones gubernamentales, el incremento del
desarrollo econmico en pases, la disminucin del crimen y violencia en las comunidades y hasta mejorar la salud o la
esperanza de vida.

Allan Mc Bride (1998) argumenta que entre los estudiosos de la ciencia poltica existe la idea de que los
valores asociados con individualismo se han vuelto ms importantes en los ltimos aos generando consecuencias
distorsionantes para la poltica y gobernabilidad. Una de ellas es que tanto el capital social como el poltico han
disminuido, medido este ltimo como la participacin y confianza en las instituciones gubernamentales que tienen los
ciudadanos estadunidenses.

Mc Bride siguiendo a Putman, argumenta que el individualismo creciente que genera la disminucin de capital
social y poltico tiene un comn denominador: la televisin. Por un lado, la televisin est ocupando las actividades de
tiempo libre que tienen los individuos por lo menos desde 1965. Por otro lado, los programas de entretenimiento
generan un prejuicio cultural hacia el individualismo que afectan las percepciones de los ciudadanos.

La hiptesis central se enfoca hacia la siguiente afirmacin: lo que la gente ve en la televisin, ha contribuido
a los cambios observados en la vida poltica y social de los individuos. Especficamente, los programas de televisin
erosionan el capital social y poltico, al concentrarse en personajes e historias con una forma de vida que debilita el
sentido de comunidad y la adhesin al grupo, as como el compromiso poltico (Mc. Bride, 1998).

Conclusin

Entender el supuesto de que las acciones sociales se encuentran enraizadas en sistemas concretos de
relaciones sociales, permite explicar la existencia de varios tipos y grados de capital social en diferentes
comunidades.

Bajo esa lgica, la sociologa econmica ha trazado una propuesta disciplinaria que intenta abordar desde una
nueva perspectiva los problemas no resueltos en la economa, principalmente los que se refieren a las acciones e
instituciones econmicas.

La accin econmica individual, como unidad de anlisis, es discutida a partir de las influencias e
interelaciones que tienen individuos, grupos e instituciones en el conglomerado social. La teora econmica ha
desarrollado su esquema analtico fundamentalmente con la idea de que los actores no toman sus decisiones bajo la
influencia de otros individuos o atendiendo a circunstancias histricas y sociales particulares.

Si asumimos la existencia de una diversidad de acciones econmicas tpicas de la estructura social, podremos
encontrar en stas acciones la justificacin sobre el xito de algunos arreglos institucionales y acciones individuales
en unos contextos y su fracaso en otros. Es decir, las restricciones a la accin econmica no se encuentran nicamente
en el anlisis de los gustos y las preferencias.

Para entender las caractersticas y resultados de las acciones de los individuos, no solamente debemos tomar
en cuenta el principio de la escasez de recursos tan empleado en la teora econmica: tambin es importante el tipo de
estructura social en que se realizan las transacciones y el significado que los actores les asignan.

En resumen, el de la sociologa econmica es un argumento general sobre la forma en que la accin econmica
se encuentra enraizada en la estructura social y la forma como esta situacin genera diferentes tipos de instituciones
y acciones econmicas dependiendo del contexto. Lo anterior implica introducir la dimensin tiempo y espacio en un
nivel de anlisis que, aunque puede parecer ms complejo, permite entender ms claramente la complejidad de algunas
acciones econmicas.
1
Profesor Investigador de la Facultad de Economa de la Universidad Michoacana. Candidato a Doctor en Ciencias
Sociales por El Colegio de Mxico. Facultad de Economa de la Universidad Michoacana

2
Una de las principales crticas que se pueden lanzar a esta comparacin, es que dentro de lo que los autores llaman
mainstream economics, no hacen diferencia alguna entre clsicos, neoclsicos e institucionalistas. En todo caso, se
refieren a los postulados de la llamada economa ortodoxa que se identifica fundamentalmente con los postulados de
los neoclsicos. Por ese motivo, en adelante cuando se haga referencia a los postulados de la perspectiva econmica
dominante, la denominaremos economa neoclsica.

3
Solamente por citar algunos ejemplos, tenemos la idea de la racionalidad limitada introducida por Herbert Simon,
bajo la cual, la conducta es intencionalmente racional pero solamente puede serlo de manera limitada ante la falta de
informacin completa o la falta de capacidad y experiencia de los individuos (Block, 1990; North, 1995; Williamson,
1987).

4
Se refiere fundamentalmente a la tradicin de la sociologa industrial y la vieja escuela de la economa
institucionalista (Granovetter, 1990).

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