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Leif Korsbaek
Escuela Nacional de Antropologa e Historia, INAH
ABSTRACT: The text is a portrait of W.H.R. Rivers, one of the founders of British Social Anthropology,
which deals with his medical training and interest in Psychiatry as well as Anthropology, followed
by a list of some of his contributions to the formation of a British Anthropological tradition.
His very important contribution to the creation of Medical Anthropology is presented, as well
as Rivers way of combining Anthropology and Psychology, which gave rise to the creation of
Psychological Anthropology. A comparative analysis is also presented of the kinship system.
1
Basado en apuntes de varios cursos de antropologa britnica impartidos en la enah,
con la adjunta de Al Ruiz Coronel, Karla Vivar Quiroz y Rosalba Solsona. El texto es
producto de un proyecto registrado en el inah y forma parte de una serie de artculos
biogricos de antroplogos britnicos Thomas Gage, los ilsofos escoceses, Edward
B. Tylor, Max Gluckman, Raymond Firth, Meyer Fortes, S. F. Nadel y Gregory Bate-
son que he publicado en varias revistas antropolgicas. Como producto inal del pro-
yecto se pretende elaborar un libro de texto acerca de la antropologa social britnica.
However, the greatest stress is placed on his contribution to the development of a British style of
field work, which becomes removed from laboratory anthropology. W.H.R. Rivers, who took part
in the formation of British Social Anthropology is now undeservedly practically unknown, mainly
because of his affiliating himself to the discredited Diffusionism of British Social Anthropology.
INTRODUCCIN
muy poca comunicacin entre ellos, Rivers fue tambin una persona p-
blica de un notable carisma. Testimonio de esta vida social es un curioso
fondo, que se encuentra en la William Ready Division de la biblioteca de la
Universidad McMaster en Toronto, Canad, el cual contiene:
2
Su cambio de orientacin, del evolucionismo al difusionismo extremo, habra em-
pezado en 1908, despus de la tercera expedicin a Melanesia, pero 1911 es la fecha
del documento de defuncin del evolucionismo, cuando se unieron todas las fuerzas
antievolucionistas en una reunin de la British Association for the Advancement of
Science.
W. H. R. RIVERS: MDICO, PSICLOGO, ETNLOGO Y ANTROPLOGO BRITNICO 45
[] es una fuerte tentacin ver Anahuac [Tylor, 1861] como el primer paso de
Tylor hacia una antropologa operacional del campo, que reemplazara a la or-
todoxia especulativa evolucionista que se desarrolla en el gabinete, as como el
inicio de una conferencia que impartira muchos aos ms tarde (en noviembre
de 1888) en una reunin de la Royal Anthropological Institute of Great Britain
and Ireland, y en la cual present en una forma ms acabada la teora evolu-
cionista y el mtodo comparativo [Korsbaek, 2004: 166, haciendo referencia a la
conferencia que sera publicada en 1889].
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[] cuando Rivers descubri que sus dos mejores estudiantes iban a ir, se pre-
gunt si despus de todo l podra ir tambin. Naturalmente yo me sent encan-
tado con esto, aunque conieso que pens que el lado psicolgico tena exceso de
peso. Puse la direccin de la parte psicolgica totalmente en manos de Rivers y
por primera vez se hicieron observaciones psicolgicas de un pueblo primitivo
en su propio pas por parte de psiclogos preparados con el equipo adecuado
[Haddon apud Quiggin, 1942: 97].
nitiva que les permita estimar la veracidad y el esmero del rcord [Rivers,
1906: V].
La palabra clave fue concreto, que sera repetida como un eco por la
siguiente generacin de antroplogos [Young, 2004: 164]:
Imagen 1
LA PARENTESCOLOGA DE W. H. R. RIVERS
va bien, pero siguen dos declaraciones que van a cambiar el panorama por
completo:
que contienen y del grado al cual dan expresin a estas categoras, 3. La diferen-
cia fundamental entre los sistemas de trminos de relaciones de los europeos y
de los indgenas americanos es que aqullos expresan un nmero ms peque-
o de categoras de relaciones que stos, y las expresan ms completamente,
y 4. Los trminos de relaciones relejan la psicologa y no la sociologa. Son
determinados principalmente por la lengua y se pueden utilizar para hacer in-
ferencias sociolgicas slo con la mxima precaucin [Kroeber, 1909: 84].
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En cualquier intento por estudiar una institucin social hay tres lneas princi-
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procesos con el objetivo de determinar las interacciones entre los dos [Rivers,
1924a: 1-2].
Y ya que se trata realmente del primer tratado cientico del estudio an-
tropolgico de la salud y la enfermedad, es relevante sealar que Rivers
discute todos los aspectos de esta investigacin que hoy en da siguen sien-
do los puntos de entrada: el concepto de enfermedad en varios pueblos, las
creencias en lo referente a las causas de la enfermedad, la enfermedad o el
dao que se le adscribe a la magia, la enfermedad adscrita al objeto o a la
inluencia proyectados en el cuerpo de la vctima, la enfermedad atribuida
a la abstraccin de una parte del cuerpo o del alma, acciones mgicas sobre
partes separadas del cuerpo de la vctima u objeto tocado; y el tratamiento:
la naturaleza mgica o religiosa de los ritos y la naturaleza concreta de las
creencias que subyacen a los ritos. Finalmente, en el siguiente captulo se
discuten los procesos de diagnosis y prognosis. El libro fue publicado en
1924, dos aos despus de la muerte de Rivers, un digno monumento a un
antroplogo mdico con amplios conocimientos en los dos campos: en la
medicina y en la antropologa.
As que estn presentes las ciencias de la mente de una manera tal que
podemos hablar de una conluencia ms que de una inluencia, hasta cierto
grado se puede ver a la etnologa y la antropologa de aquellos aos como
una bsqueda de datos empricos a travs del trabajo de campo, con un
espritu de enfoque comparativo cuyo in sera comprobar o refutar plan-
teamientos psicolgicos.
Hay tambin otra paradoja que no ha sido muy comentada en las histo-
rias de la antropologa como disciplina: mientras que todos los antroplo-
gos de la primera generacin, como Maine, McLennan, Bachofen, Morgan,
Tylor, Marx, etc., los padres fundadores evolucionistas de una disciplina
que en aquel entonces todava no exista, eran abogados, y no sabemos con
exactitud de qu manera su formacin profesional inluy en la manera de
plantear las preguntas fundamentales de la disciplina; en el caso britnico
una buena parte de los antroplogos de la segunda generacin (la genera-
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Imagen 2
Rivers provoca numerosas polmicas entre sus defensores cada vez menos nu-
merosos y los representantes de la nueva escuela britnica, Radcliffe-Brown y,
sobre todo, Malinowski. Aureolado en vida de un gran prestigio en el Reino
Unido, en Estados Unidos apenas tuvo seguidores. En la actualidad es citado
principalmente como el inventor del mtodo genealgico. Su monografa sobre
los toda mantiene su valor etnogrico, pero sus escritos sobre el parentesco
y sus anlisis de los sistemas sociales melanesios han perdido toda credibili-
dad [termina su resumen de la vida y de la antropologa de Rivers sealando]
histricamente hablando, Rivers sigue siendo, sin embargo, el fundador de la
antropologa britnica [Juillerat, 1996: 644].
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Esto parece indicar que el asunto no es tan sencillo como parece, y debe
ser legtimo preguntar, partiendo de la situacin en 1922, cul ha sido la
importancia de Rivers para el desarrollo de una antropologa social brit-
nica?
A pesar de que las actividades antropolgicas de Rivers se intercalaron
entre 1898 (el ao de la expedicin al Estrecho de Torres) y 1914 (el ao en
que se despidi de la antropologa para dedicarse a la psiquiatra aplicada
en el campo de la Primera Guerra Mundial), despus de haber terminado
su Historia de la sociedad en Melanesia y su defensa de la misma, Kinship and
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