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Santoro, Pablo
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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
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El momento etnogrfico:
Giddens, Garfinkel y los problemas
de la etnosociologa
Pablo Santoro
Universidad Complutense de Madrid
pablosan2001@hotmail.com
RESUMEN
La relacin problemtica que se debe establecer entre las teoras y modelos de la sociologa cientfica y aque-
llas que comparten los actores sociales, y que Giddens denomina conocimiento mutuo, ha preocupado tra-
dicionalmente a las ciencias sociales. Este trabajo se aproxima a las cuestiones suscitadas por ese conflicto
de representaciones de la sociedad a travs de la comparacin entre dos perspectivas tericas fuertemente
influenciadas por el giro hermenutico de la teora social. A partir de la evaluacin que Anthony Giddens reali-
za de los aciertos y errores de la etnometodologa se expondrn algunas de las ideas que la teora de la es-
tructuracin plantea respecto del papel del conocimiento que los individuos comparten sobre la realidad so-
cial. Por ltimo, despus de exponer ciertas crticas al programa de Giddens, se propone la utilizacin del
trmino etnosociologa como forma de plasmar esta doble hermenutica.
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El viraje reflexivo de la teora social en el ltimo tercio del siglo XX ha complejizado el pro-
blema, que antes quedaba definido ms bien como un problema de adecuacin (cul de
las descripciones es ms exacta?, cul proporciona un conocimiento ms preciso sobre
la verdad de lo social?), al llamar con virulencia la atencin sobre las propiedades fcticas
(performativas) del saber comn, sobre las relaciones entre realidad y representacin. El
giro hacia los problemas de la comunicacin del sentido, el lenguaje y los rasgos cons-
tructivos del conocimiento reubic la cuestin en el centro del esquema de la accin: el
conocimiento hbil demostrado por los individuos pas a ser evaluado como el elemento
determinante, no solamente de la accin tal y como es emprendida por el sujeto, sino de
toda la construccin y existencia de la propia situacin. Las escuelas sociolgicas de los
aos sesenta, rechazando con nfulas de radicalismo la hegemona del objetivismo positi-
vista y funcionalista, fundamentaron sus posturas en una generalizacin, y abuso por tan-
to, del teorema de Thomas y del papel del conocimiento en el esquema de la accin; esto
condujo a una imparable oleada de relativismo, idealizando el papel de los sujetos en la
constitucin de la situacin, y a una remisin general de los fundamentos de la teora so-
ciolgica a los contextos micro. La revalorizacin brutal del pensamiento lego, que desvi
la investigacin social hacia los contextos de la vida cotidiana, se vio as acompaada por
una devaluacin de la fundamentacin cientfica de la sociologa. Esta opcin, producida
casi como un gesto de rechazo esttico del funcionalismo, sera llevada cerca de su paro-
xismo por la etnometodologa, que trat de reducir todo componente de la accin de los
sujetos y en ltimo trmino de la realidad al conocimiento referencial de los actos de
lenguaje cotidianos.
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A esta parcela de conocimiento que los seres humanos, en tanto seres sociales, compar-
ten y utilizan sobre la sociedad en la que llevan a cabo sus vidas es a lo que denominare-
mos etnosociologa. Como argumentaremos al final del trabajo, este trmino nos parece
ms correcto que el empleado por Giddens (conocimiento mutuo), ya que permite, por
su identificacin con la sociologa, valorar determinadas formas elaboradas del conoci-
miento de los actores legos como algo legtimo y con un cierto inters terico y, simult-
neamente, bosquejar un modelo que incluya la participacin de la sociologa cientfica en
las prcticas sociales a travs de su difusin y puesta en conocimiento de los individuos;
no nos permite desempantanar el espacio ente ambas estrategias de representacin, pero
s sealar algunas de las rutas por donde pudiera ser transitable. A partir de este detalle
terminolgico, que recubre una pequea discusin de algunos aspectos de la teora de la
estructuracin, intentaremos mostrar ciertas lneas que permanecen sin explorar alrededor
de la obra de Giddens.
El esfuerzo sinttico de Giddens y el papel mediador que l mismo atribuye a su teora en-
tre la tradicin sociolgica clsica y los desarrollos constructivistas impulsados por el giro
hermenutico de la ciencia social quieren ser comprendidos como una propuesta de ree-
valuacin de los caminos emprendidos por la sociologa, especialmente la anglosajona,
despus de la crtica y abandono del estructural-funcionalismo y la reorientacin del mar-
xismo tradicional. Consciente de que la exploracin interpretativa emprendida tras los pa-
sos de la fenomenologa, la hermenutica europea y el post-estructuralismo puso, en pala-
bras de Zygmunt Bauman, el oscilante pndulo de preocupaciones sociolgicas en total
desequilibrio y le ayud a alcanzar rpidamente el punto donde la energa cintica se re-
duce a cero y el nico movimiento posible es un giro hacia atrs (Bauman: 1989: 35), la
teora de la estructuracin de Giddens, formulada esencialmente entre 1976, fecha de Las
nuevas reglas del mtodo sociolgico, y 1984, fecha de La constitucin de la sociedad,
promete asimilar la cada del pndulo y encarar la va de retorno hacia posiciones menos
idealistas sin renunciar a los hallazgos positivos de estas escuelas. Giddens situ desde el
principio su proyecto en esta perspectiva histrica, mostrndose interesado en recuperar
una teora sociolgica ms preocupada por la ontologa de lo social que por los proble-
mas epistemolgicos a los que las sociologas interpretativas parecan haber reducido la
discusin terica. La decidida apuesta por esta va conciliadora se expresa en el papel
principal que concede Giddens en su teora a los procesos de interpretacin y al conoci-
miento reflexivo, compensada por un igual protagonismo terminolgico de nociones como
estructura o poder.
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El punto de partida de Giddens no es, sin embargo, como ha sido criticado por varios auto-
res (Thompson, 1989; Archer, 1990), el hecho estructural y los factores institucionales de la
sociedad, sino el reconocimiento central del carcter reflexivo de la accin de los indivi-
duos. Giddens coloca la reflexividad, entendida como el conocimiento que los actores tie-
nen de su accin y del contexto en el que se desarrolla, en el centro de su teora y de la
constitucin de la realidad social. El conocimiento no es un elemento externo respecto de
un hecho dado, sino que es en s mismo parte constitutiva de las prcticas sociales y, por
tanto, de la realidad: la reflexividad, entonces, no se debe entender como mera auto-
conciencia, sino como el carcter registrado del fluir corriente de una vida social [...] El re-
gistro reflexivo de una accin supone una racionalizacin, entendida aqu ms como un
proceso que como un estado, y como parte intrnseca de la competencia de unos agentes
(CS, 41)1. El actor dibujado por Giddens se define, como recapitula Garca Selgas, por la
posesin de una gran cantidad de conocimientos (prcticos) sobre lo que hace, las cir-
cunstancias en las que lo hace y las reglas y recursos que lo posibilitan. Este conocimiento
prctico y compartido, que Giddens llama mutual knowledge, y que estara apoyado en las
creencias bsicas de sentido comn, permite al ser humano interactuar con un mnimo de
seguridad, esto es, le permite convertirse y constituirse en agente social, a la vez que da
asiento a la reflexividad y a la recursividad de la accin social (Garca Selgas, 1994: 129).
Sin embargo, la accin evaluada desde el punto de vista del actor no puede constituir la to-
talidad social; existen, desde lo institucional, limitaciones de recursos (el hecho del poder),
as como, en la propia cadena de la accin, condiciones inadvertidas por los actores y con-
secuencias no intencionales, elementos todos que nos obligan a considerar la accin en
relacin con la estructura y llevan a Giddens a completar la reflexividad de los actores so-
ciales con un modelo de reproduccin recursiva de la realidad.
Pero en el propio conocimiento reflexivo que poseen los actores sociales no existe nica-
mente una vertiente de creacin de nuevos rdenes; complejo y bifronte, el conocimiento
tambin contiene la semilla de la re-creacin: La recursividad de la accin radica en que
los agentes en, y por, sus actividades reproducen las condiciones que hacen posible que
su acto sea parte de la accin social, pues su accin podra haber sido otra y/o de otra n-
dole [...] En el centro de esa recursividad, aparece la competencia de los agentes, cuya ca-
pacidad cognitiva tiene la reflexividad que les permite controlar (reflexive monitoring) tan-
to lo que estn haciendo, como las reacciones de los dems, y las circunstancias en que
todo sucede (Garca Selgas, 1994: 127). Reflexividad y recursividad, produccin y repro-
duccin, aparecen entonces irremediablemente ligadas en la misma accin de los sujetos.
1 Adoptaremos en el trabajo para referirnos a las obras de Giddens el mtodo de abreviaturas comnmente utilizado por el
propio Giddens y sus crticos: Central Problems in Social Theory, CPST (Giddens, 1979); Las nuevas reglas del mtodo socio-
lgico, NRMS (Giddens, 1987); La constitucin de la sociedad, CS (Giddens, 1995); Poltica, sociologa y teora social, PSTS
(Giddens, 2001a); En defensa de la sociologa, DS (Giddens, 2001b).
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Como reconoce Giddens, este problema ha sido abordado explcitamente en la teora so-
ciolgica contempornea por la sociologa de raigambre fenomenolgica y, en un nivel ms
pragmtico, por la escuela etnometodolgica. La etnometodologa, proyecto de una meto-
dologa de investigacin emprica formulado con nimo de controversia en el libro funda-
cional de Garfinkel Studies in Ethnomethodology (1967), se construy ms como un ata-
que a los presupuestos parsonianos de la teora de la accin que como una perspectiva
positiva; segn Garfinkel, la caracterizacin que Parsons realiza de los actores sociales
como sujetos internalizadores de normas, al tiempo que stas permaneceran opacas e
inaccesibles a la reflexin de los individuos, equivale a tratarles como idiotas que juzgan
(Garfinkel, 1967: 68), sujetos a la determinacin de un orden normativo inaccesible a su
conciencia. Este homo sociologicus carecera de competencia para conocer su propio es-
tado epistemolgico y moral, pues el proceso de internalizacin de valores que lo constitu-
ye le imposibilita para ejercer cualquier clase de cognicin reflexiva. Desde un enfoque
opuesto, Garfinkel pretendi recuperar en su teora la relevancia inmediata del punto de
vista de los propios actores, que consideran su conducta como libre y que utilizan cons-
tantemente su conocimiento del mundo social para reconocer, producir y reproducir las
acciones sociales y las estructuras sociales (Heritage, 1998: 292). La nueva perspectiva
propondra la integracin en un mismo anlisis de la cuestin de la accin y la cuestin del
conocimiento de los actores, y de un modo ms radical, la subsuncin de toda la accin
bajo los actos de conocimiento que los sujetos realizan para orientarse en el mundo. Para
ello, Garfinkel propona un programa de estudio de la vida cotidiana y de los procesos de
construccin de la situacin en contextos de interaccin inmediata.
3 H. Garfinkel, M. Lynch y E. Livingston (1994), El orden temporal en el trabajo de laboratorio, en T. Gonzlez, C. Torres,
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sis of scientists discourse, Cambridge University Press, Cambridge.
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De hecho, en esta forma ilustrativa es en la que Giddens suele citar expresamente en sus
trabajos a Garfinkel y la etnometodologa. Sin embargo, y ms all de la influencia que el
anlisis etnomotodolgico de las reglas de la interaccin tenga en la formulacin de la es-
tructura como un conjunto de reglas que vimos anteriormente, en varios lugares, Giddens
se ha ocupado ms extensamente de la etnometodologa como cuerpo de teora. En Las
nuevas reglas del mtodo sociolgico y en un artculo posterior publicado en castellano en
Poltica, sociologa y teora social, Giddens afronta una evaluacin crtica de la perspectiva
desarrollada por Garfinkel. Las crticas de Giddens a la etnometodologa y las propuestas
que plantea como solucin nos servirn, dada la especial cercana de ambas perspectivas
al problema del conocimiento de los actores sociales, para delinear algunos de los princi-
pales problemas que la reflexividad constitutiva de su objeto de estudio plantea a la ciencia
social.
2. GIDDENS Y LA ETNOMETODOLOGA
Las nuevas reglas del mtodo sociolgico (1976), libro que ya desde su ttulo parece haber
querido sealar el cambio de direccin del pndulo de la teora sociolgica, recapitulando
las correcciones del giro constructivista al paradigma sociolgico clsico pero alinendose
tcitamente en continuidad con esta ruptura, comienza con una crtica positiva (cons-
tructiva) de lo que Giddens denomina sociologas interpretativas. Schutz y la sociologa
fenomenolgica, Winch, la hermenutica gadameriana, Apel y Habermas son objeto de
lectura y evaluacin por parte de Giddens, que trata de recuperar de cada una de estas
escuelas ideas y conceptos que le sirvan como base para desarrollar algunas de las impli-
caciones que las exploraciones de raigambre hermenutica tienen para el mtodo sociol-
gico clsico. Entre estas sociologas interpretativas se encuentra asimismo la etnometodo-
loga.
Al contrario que una gran mayora de tericos, Giddens quiere valorar positivamente el pro-
yecto etnometodolgico. Sorprendentemente, dice Giddens, a pesar de hundir sus races
en dos escuelas filosficas agonizantes (la fenomenologa y la filosofa britnica del len-
guaje ordinario), es posible encontrar en los escritos de Garfinkel, Cicourel y los etnometo-
dlogos algunos elementos estimulantes. Sin embargo, la filiacin de la etnometodologa la
condena a una querencia excesiva, y casi nica, por el estudio de la vida cotidiana, el
mundo del lego en oposicin al mundo del cientfico (NRMS, 35), estableciendo por ello
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una distancia insalvable entre ambos mundos; este aspecto es al que se dirigirn esencial-
mente las crticas de Giddens.
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ma sociologa4. En este trabajo, Garfinkel emprende una crtica feroz al lenguaje sociolgi-
co, que entiende como un dialecto de socilogos, esencialmente idntico en su forma in-
dexal al sentido comn, pero con una exigencia de racionalidad expresa de la que el len-
guaje cotidiano carece. La racionalidad cientfica implica la suspensin de la creencia de
que las cosas son lo que parecen ser, suspensin que no se produce en las interacciones
cotidianas y que ha conducido a la sociologa a interpretar amplias parcelas de las activi-
dades sociales como irracionales. Las actitudes del cientfico y del lego aparecen as
como opuestas e irreconciliables. Del mismo modo, las teoras que producen sobre la so-
ciedad resultaran imposibles de integrar, aconsejando la etnometodologa desviar la aten-
cin hacia los procesos de construccin del sentido en la vida cotidiana y abandonar los
prejuicios cientifistas que impiden la correcta aprehensin de la racionalidad comn en los
fenmenos de interaccin social. Giddens critica con decisin esta fractura radical entre
ambos procesos de conocimiento y, como veremos inmediatamente, aboga por un princi-
pio de integracin y acercamiento.
Si stos son los elementos que Giddens considera positivos de la etnometodologa, sus
crticas se dirigirn a la especfica articulacin entre todos estos temas. Sorprendentemen-
te, la crtica de Giddens no es de subjetivismo, como normalmente se ha hecho, ya que
4 H. Garfinkel, The rational properties of scientific and common sense activities, reimpreso en Garfinkel (1967). Este artcu-
lo tambin fue analizado por Jos Jimnez Blanco en el importante libro (para la sociologa espaola) Teora Sociolgica Con-
tempornea (Jimnez Blanco, 1978).
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La primera de estas crticas apunta a la ruptura epistemolgica entre la racionalidad del so-
cilogo y la del actor lego. Esta escisin brutal y radical sirve a Garfinkel para argumentar
una actitud de indiferencia etnometodolgica respecto de los objetivos de la sociologa, y
por tanto una renuncia a establecer ningn tipo de relacin constructiva entre los concep-
tos sociolgicos y los del sentido comn. Giddens no acepta el carcter excluyente de esta
oposicin: hace falta, para hacer comprensibles las acciones y las explicaciones de ellas
que aportan los individuos, introducir en la investigacin componentes de la estrategia
cientfica: Ciertos elementos de lo que Garfinkel llama racionalidades cientficas son ne-
cesarios al dar una explicacin de la explicabilidad de las acciones, o sea, al hacer inteligi-
ble su inteligibilidad [...] estos elementos deben estar conectados con los de los mismos
actores legos, o el resultado ser un relativismo incurable (NRMS, 40). Pero igualmente
es necesario recurrir en la investigacin emprica al momento etnogrfico (CS, 310): lo
que Giddens propone es la circularidad entre ambas series de conceptos como un modo
de garantizar la traduccin hermenutica que permita a la sociologa mediar entre los mar-
cos de sentido con los que los individuos orientan su conducta. Esto responde a la impor-
tante nocin de doble hermenutica, a la que Giddens recurre una y otra vez.
Giddens acepta, como vimos, el punto de partida de Garfinkel: recuperar la importancia del
propio punto de vista del actor sobre su situacin. Las dos primeras de las nuevas reglas
del mtodo, de hecho, rezan: La sociologa no se ocupa de un universo pre-dado, sino
de uno que est constituido o es producido por los procederes activos de los sujetos y
La produccin y reproduccin de la sociedad ha de ser considerada como una realizacin
diestra por parte de sus miembros (NRMS, 163-164), remitiendo claramente a la etnome-
todologa. Pero a travs del juego de espejos de la doble hermenutica, Giddens trata de
llegar ms all de la etnometodologa, proponiendo una circularidad virtuosa. Al contrario
que la cesura total que quiere establecer Garfinkel, Giddens entiende que estas cuestiones
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revierten positivamente sobre la ciencia social y nos obligan a tener muy en cuenta dos co-
sas: por un lado, las Ciencias Sociales acceden a un mbito de realidad preinterpretado
o constituido reflexivamente (en parte), y encuentran as un marco de sentido, que deben
asimilar y (re)interpretar (Garca Selgas, 1992: 370). En otro texto reciente, Giddens ir
tan lejos como para decir que los conceptos tcnicos de las ciencias sociales son, y de-
ben ser, parasitarios de los conceptos profanos (DS, 32). Es decir, entre los objetos de la
ciencia social se encuentran los marcos interpretativos de los sujetos, pero esta relacin es
bastante ms compleja, pues, de modo inverso, la sociologa parece encontrarse tambin
entre los objetos del conocimiento mutuo, resultando necesario por tanto articular modos
de compenetracin entre ambos. Por otro lado, al pretender modificar ese conocimiento, la
sociologa modifica la realidad que estudia: la vocacin crtica de la ciencia social, que Gid-
dens pretende a toda costa conservar, encuentra as un apoyo en la especial relacin esta-
blecida con su objeto de estudio.
La ltima crtica hace referencia a la carencia de una elucidacin del sentido comn: El
error de muchos de los que han recibido la influencia de los textos etnometodolgicos con-
siste en suponer que el sentido comn carece de ningn otro sentido (PSTS, 262). Segn
Giddens, el sentido comn puede y debe estudiarse y ser objeto del anlisis sociolgico.
Dentro del esquema general de la accin que tiene la teora de la estructuracin, Giddens
trata de llegar a una distincin entre sentido comn y saber mutuo: pareciera que Giddens
fuera a proyectar esta dicotoma sobre la diferenciacin entre conciencia prctica y
conciencia discursiva con la que construye su modelo del actor, pero la diferencia que es-
tablece entre ambas no es una sustantiva, sino analtica (CPST, 250-253). Es decir, cual-
quier tipo de creencia o conocimiento que sostengan los actores puede ser contemplado
de dos formas. Entendida como saber mutuo, el analista debe dejar en suspenso (al estilo
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3. CONCLUSIONES
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lidad de desarrollo y movimiento de la teora. El equilibrio total, la falta de tensin entre las
dos perspectivas sociolgicas bsicas de nominalismo y realismo, supondra quiz la par-
lisis y la esterilidad terica, como la terrorfica imagen del Mar de los Sargazos evocada por
Lvi-Strauss: Los vientos propios de cada hemisferio se detienen a uno y otro lado de
esta zona donde las velas, sin un hlito para animarlas, colgaban durante semanas. El aire
es tan inmvil que uno cree estar no en alta mar, sino en un espacio cerrado (Lvi-
Strauss, 1999: 141).
En primer lugar, la diferenciacin que Giddens hace entre sentido comn y saber mutuo,
como vimos, no encaja sobre el esquema de la accin que adapta de la primera tpica
freudiana (conciencia discursiva, conciencia prctica e inconsciente), sino que resulta en
una operacin metodolgica que responde a la suspensin o no de la validacin del cono-
cimiento. Pero esta distincin puede sin problemas proyectarse sobre la oposicin entre
conciencia discursiva y conciencia prctica. Mientras el sentido comn responde a opera-
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En segundo lugar, como seala Nicky Gregson (Gregson, 1989), la indeterminacin meto-
dolgica de la teora de la estructuracin la vuelve hasta cierto punto irrelevante para la in-
vestigacin emprica. La relacin de Giddens con el plano de la prctica emprica parece es-
tar llena de contradicciones: si bien en ocasiones afirma que la teora de la estructuracin
no tendra gran valor si no ayudara a esclarecer problemas de investigacin emprica (CS,
30), otras veces (Giddens, 1989: 294-296) sita su teora en un plano de autonoma relati-
va respecto de la prctica efectiva de la investigacin social. La abstraccin de los concep-
tos empleados por Giddens no permite su fcil adaptacin a los requerimientos del trabajo
emprico; esta generalidad, combinada con la indeterminacin de la teora de la estructura-
cin sobre la metodologa ms apropiada para la realizacin de estudios sociolgicos5, su-
pone en el fondo una renuncia implcita a conectar la teora de la estructuracin y la empi-
5 Mediante esta indeterminacin, Giddens pretende situarse, tambin en el plano de lo emprico, en un terreno intermedio; lo
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ria. Sin embargo, en relacin al tema que nos ocupa, la resolucin metodolgica parece
bastante clara, siguiendo la lgica comprensiva del propio Giddens: el estudio de la etno-
sociologa en tanto conciencia discursiva, y por lo tanto como operacin activa de produc-
cin de significados sociolgicos en el discurso, no puede ser abordado desde los mtodos
cuantitativos de la familia de la encuesta, que solamente son capaces de detectar la mayor
o menor adhesin a los enunciados propuestos por el investigador. Adems, el proceso de
doble hermenutica se ve sustituido aqu por una superioridad epistemolgica insalvable
del socilogo sobre su objeto de estudio. La introduccin de la etnosociologa en las inves-
tigaciones solamente puede producirse por medio de mtodos comprensivos, que analicen
la produccin de los discursos del conocimiento mutuo a travs de un dilogo cualitativo
con los conceptos manipulados por los actores sociales6.
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6 El grupo de discusin parece aqu una tcnica privilegiada: consultar Ibez (2000).
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ABSTRACT
The problematical relationship that should be established between theories and models of
scientific sociology and those that are shared by social actors, and which Giddens names mutual
knowledge, has traditionally concerned the social sciences. This article examines the issues that
have arisen out of this conflict of portrayals of society through the comparison made between two
theoretical viewpoints that are heavily influenced by the hermeneutic turnabout of social theory.
Taking as a point of departure the appraisal made by Anthony Giddens regarding the truths and
errors of ethnomethodology, some of the ideas that the theory of structuration poses in respect of the
role played by the knowledge that individuals share about social reality shall be stated. Lastly, after
explaining certain criticisms of Giddens programme, the use of the term ethnosociology is
proposed as a manner of giving form to this dual hermeneutics.
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