MME Sarah de Vogue

M. Jean-Jacques Franckel

Identit et variation de l'adjectif grand

In: Langue franaise. N133, 2002. pp. 28-41.

Abstract
Sarah De Vog, Jean-Jacques Franckel : Identit et variation de l'adjectif grand
The aim of this article is to make out the principles of variation of the meaning of the adjective grand. The paper outlines to this
purpose a "schematic form" as an access to the identity of the word. On a wider ground, the analysis investigates the way the
variation stretches out in the semantics of lexical items. The authors also account for the reason why the meaning of the
adjectives proves to be so fluctuating, and consider the types of parameters and configurations at stake.

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de Vogue Sarah, Franckel Jean-Jacques. Identit et variation de l'adjectif grand. In: Langue franaise. N133, 2002. pp. 28-41.

doi : 10.3406/lfr.2002.1044

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/lfr_0023-8368_2002_num_133_1_1044
Sarah De Vogu et Jean-Jacques Franckel
Universit de Paris X-Nanterre et UMR de linguistique formelle

IDENTITE ET VARIATION DE L'ADJECTIF GRAND

L'objectif de cet article sera de dgager les principes de variation du sens

de l'adjectif grand partir d'une hypothse sur ce qui constitue son identit.

Les traitements traditionnels du mot, en particulier les traitements lexico-

graphiques, choisissent de privilgier un sens premier ou propre, celui o
grand a une valeur spatiale, plus particulirement relative la hauteur et aux
tres verticaux, et plus particulirement encore sans doute aux tres humains :
l'exemple prototypique serait Pierre est grand, o Pierre est un humain, o il est
question de sa taille, et o celle-ci est donne comme tant relativement le
ve. C'est l'image que grand est cens convoquer lorsqu'il est pris isolment.

Toutefois tre grand n'est manifestement pas seulement une affaire de taille.

Dire d'une personne qu'elle est grande est nettement valorisant (signe de
prestance, mais aussi d'aisance et de disposition en imposer)1. l'cole,
tre (un) grand est pris comme signe de supriorit et de maturit, et peut
constituer un objectif atteindre pour les plus petits.

Par ailleurs, tre grand, toujours considr isolment, peut convoquer le

sublime ( partir de grand se construit grandiose, et grand lui-mme est dia-
chroniquement driv du latin grandis traduit par sublime) ou marquer l'lva
tionspirituelle (s'agissant en particulier d'une instance divine).

On pourrait voir l un effet d'abstraction des plus classiques. Il s'avre que

la situation est plus complexe. Y compris d'un point de vue spatial, on sait que
grand peut tre multidimensionnel. Il n'est pas sr qu'il sera alors ncessaire
ment question du caractre volumineux de l'entit que l'adjectif dcrit. Ce qui
est grand sera plutt peru comme dterminant un espace dont les dlimita
tions sont peu contraignantes, dans lequel on se sent l'aise pour se mouvoir
avec libert. On imagine le geste cens visualiser ce que grand dsigne : les
bras s'cartent, marquant que dans toutes les directions les limites sont loin.
L'nonc prototypique est l plutt La maison est grande. Et si l'on essaye de
reconstituer les situations dans lesquelles un tel nonc serait profr, il semble
que l'on voie mieux un locuteur envisageant la maison de son intrieur pour

1. moins bien sr qu'elle ne soit trop grande, ou un peu grande, ou que l'on parle de grand dadais,
mais ce sont alors les mots du - texte trop, un peu ou dadais qui sont en cause.

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en dcrire l'espace plutt que de l'extrieur comparer des volumes. Le grand
est ici spacieux avant que d'tre volumineux.

On voit que les configurations sont bien diffrentes, non seulement parce
qu'il y a du grand plus ou moins value, du grand plus ou moins incarn ,
du grand au-dessus de la moyenne, et du grand port aux nues du sublime,
mais aussi parce que le point de vue (au dessus du lot /en de des limites ; de
l'intrieur /de l'extrieur) n'est pas le mme.

On va soutenir ici qu'il n'y a pas lieu de jouer les prototypes les uns contre
les autres : la caractristique de grand est prcisment de pouvoir donner lieu
chacune de ces configurations, aussi diffrencies soient-elles. La forme
schmatique que l'on laborera pour rendre compte des valeurs et emplois de
cet adjectif se trouvera tre suffisamment souple (et suffisamment contrainte)
pour donner lieu ces dformations-l (et non d'autres dformations).

1 . Emplois et valeurs du mot

tudier les valeurs prototypiques qui peuvent tre associes un mot par
les locuteurs (tout locuteur, certains locuteurs, ou quelque locuteur autoris,
par exemple lexicographe ou smanticien) n'est pas sans intrt pour arriver
cerner le type de problmatique que ce mot est susceptible de mettre en
uvre. Il demeure que la tche du linguiste n'est pas l : c'est de l'ensemble
des valeurs en emploi qu'il s'agit de rendre compte, et donc des emplois eux-
mmes, plutt que de l'ide que les locuteurs s'en font. Par ailleurs, l'ide de
considrer la valeur du mot pris hors contexte est largement illusoire : dans
le parcours qui prcde, on travaillait en fait sur les valeurs de grand en posi
tion attribut, bien que les valeurs obtenues soient une une compatibles avec
d'autres positions (ainsi la grande maison pourra-t-elle tre grande comme l'est
une maison qui est grande). Si l'on prend en compte l'ensemble des emplois du
mot, on arrive une situation beaucoup plus clate. Les reprsentations qui
peuvent tre mobilises par grand hors contexte se voient partiellement ou
totalement occultes en fonction du type de N qualifi, en particulier lorsque
grand fonctionne comme pithte gauche : un grand homme, bien sr, mais
aussi un grand vin, une grande douleur, de grand matin, un grand connaisseur, un
grand besoin, dans les grandes lignes, une grande qualit, une grande quantit, un
grand classique, etc.

1.1. Grand et la variabilit des adjectifs

Ce phnomne de dislocation du sens, courant pour toutes les units

lexicales usuelles de la langue en gnral, est particulirement important dans
le cas des adjectifs, dont l'instabilit smantique se manifeste non seulement
comme pour les autres mots en fonction de la faon dont l'adjectif est const
ruit (voir la diffrence possible entre fier et fier de, par exemple), mais aussi

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selon qu'ils sont attributs, pithtes droits (voir les deux valeurs d'un adjectif
dit relationnel comme folklorique) ou pithte gauche, et de manire encore
plus forte dans cette dernire position o la variation est maximale, en liaison
troite avec le nom N qualifi2. Pourtant tous les adjectifs ne sont pas gaux
de ce point de vue, certains tant plus fluctuants que d'autres. C'est le cas de
grand, qui est sans doute l'adjectif le plus reprsentatif de la catgorie des
adjectifs parfois dits primaires, qui regroupe des adjectifs ayant pour caract
ristiques d'tre usuels, de renvoyer lorsqu'ils sont attributs des proprits
censes tre prototypiques et universelles, d'occuper de faon privilgie la
position gauche en fonction pithte3, et d'avoir alors une interprtation qui
est si largement dpendante de N qu'il est mme difficile de dsintriquer ce
qui dans la valeur globale obtenue vient de l'adjectif et ce qui vient du nom.
Avec grand, comme aussi avec des adjectifs comme bon ou beau, l'intrication
avec le N est telle qu'il en devient mme assez difficile d'expliciter prcis
ment le sens pris par grand.

7.7.7. Intr l 'cation

Qu'est-ce en dfinitive qu'un grand vin ou une grande cantatrice ?

Rien en tous les cas qui puisse se dfinir indpendamment des notions de
vin (il faudrait savoir parler vin, pour pouvoir dcrire ce que doit tre un

2. Nous n'entrerons pas ici dans le dbat extrmement nourri et turbulent des enjeux qui sont lis
de manire gnrale ce positionnement de l'adjectif. Nous nous contenterons de poser rudimen-
tairement la problmatique de la diffrence entre la position droite (ED) et gauche (EG) de l'pi-
thte de la faon suivante :
ED est associ un sens plus stable que EG, qui fait rsonner sur un mode qui est propre
chaque adjectif la notion associe au nominal. EG constitue un mode singulier d'actualisation de
la notion associe au N, sans que ce mode particulier soit dlimit par rapport d'autres : EG ne
catgorise pas au sens o il dlimiterait ce qui relve de la notion par rapport ce qui n'en relve
pas, il introduit ce que l'on pourrait appeler une variation qualitative interne la notion.
ED en revanche s'inscrit dans une dmarcation ou un jeu d'opposition possible. Ainsi, pour
reprendre un exemple classique, une jupe longue dsigne un type de jupe qui peut tre oppos
une jupe courte, alors qu'une longue jupe donne voir un mode d'habillement typ (le chic, la tenue
de soire, le drapp, etc.), constituant un mode de prsence singulier de la notion tre jupe, qui
n'entre pas dans un jeu d'opposition d'autres, n'est pas catgorisante, mais l'apprhende d'une
faon spcifique. La longueur ne se donne donc pas voir de la mme faon dans les deux cas. La
longueur de la longue jupe est associe un balayage du regard, la longueur de la jupe longue se
dtermine par la limite du bas de la jupe.
l'appui de ce dbut d'analyse, on peut mettre en avant le fait que les adjectifs catgorisants
(adjectifs de forme ou de couleur, par exemple) ont plus d'affinits avec ED qu'avec EG.
3. Il se trouve que dans la tradition grammaticale, l'exemple de la diffrence entre un grand homme
et un homme grand est devenu presque emblmatique de la question gnrale de la position de
l'pithte. Encore faut-il observer que la squence un homme grand est en elle-mme peu attestable
isolment (? c'est un homme grand). Grand doit tre dans ce cas intgr dans un enumeration (c'est
un homme grand et fort) ou prcd d'un adverbe (c'est un homme trs grand). Grand partage donc
avec d'autres adjectifs primitifs la proprit de prsenter des contraintes son emploi comme
pithte droit.

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grand vin) et de cantatrice : grand en position d'pithte gauche actualise et
donne entendre des effets puissamment vocateurs en mme temps que fo
isonnants de la notion associe au N. Ainsi une grande cantatrice voque un
bouquet d'images plus ou moins strotypes, une reprsentation symbolique
prolifrante de tous les attributs d'une cantatrice dans la plnitude de ce que
peut reprsenter le fait d'tre cantatrice. Une grande cantatrice peut tre d'un
ct une cantatrice d'exception, renvoyer au caractre le plus intense et le plus
quintessenciel de la notion tre cantatrice. Mais elle peut d'un autre ct ren
voyer au strotype mme de la cantatrice, au point mme que dans le cas de
cantatrice, grande apparaisse dfinir une sorte de clich ou de plonasme ( la
diffrence de chanteuse, on pourrait presque dire que toute cantatrice a quel
quechose d'une grande cantatrice).

Rien non plus qui puisse vritablement s'expliciter l'aide de quelque

reformulation cense quivalente : par exemple, vin de qualit exceptionnelle
parat proche de grand vin, mais n'a certainement pas exactement le mme pou
voir vocateur et ne cerne qu'imparfaitement le sens que l'on tente de saisir.

Rien mme qui puisse se dire, sinon travers ces formules qui frisent le
figement : on tourne insensiblement la tautologie, o un grand vin n'est rien
d'autre qu'un vin... grand... d'une grandeur de vin... bref un grand vin. La
grandeur du grand vin est proprement insaisissable. Quoiqu'elle permette
pourtant de dlimiter de manire assez prcise une catgorie de vins (il y a les
grands et les autres) sur la base de critres sans doute partiellement modul
ables, mais dfinissables.

7. 7.2. Fluctuation co-texte constant

C'est l une autre des difficults laquelle se trouve confronte la descrip

tion de grand : sa valeur est aussi volontiers fluctuante, pour un mme emploi,
dans la mme fonction et avec un mme nom. Cette fluctuation est tantt
continue et assez indfinissable, tantt au contraire parfaitement nette, quand
elle s'accompagne d'une variation corrlative du N impliqu. C'est ce que l'on
observe par exemple avec le N jour. Considrons en effet les squences
suivantes :
(1) Un grand jour
(2) Le grand jour
(3) Trois grands jours
(4) Au grand jour
(5) II faisait grand jour
(1) correspond un jour mmorable exceptionnel (on retrouve dans une cer
taine mesure l'ide d'exception entrevue dans le cas de un grand vin). Ce jour
relve d'un vnement festif ou simplement marquant, mais ncessairement
associ une valuation positive : il ne s'agit pas d'un vnement tragique.
(2) est comparable mais pourtant diffrent : il s'agit cette fois d'un jour
attendu, sans doute parce qu'il doit tre exceptionnel, mais aussi parce qu'il a

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t distingu comme tel. Dans (3), jour renvoie une quantit de temps, dont
grand marque qu'elle laisse de la marge, la dlimitation en paraissant lointaine.
(4) met en scne un contexte de dvoilement et d'ostentation. Grand jour prend
une valeur que l'on pourrait approximativement rendre par en pleine lumire,
au vu et au su de tous, dbarrass de toute occultation*.
(5) nous place le plus loin possible des limbes matinales, des frontires du jour
avec l'obscurit ou avec le pas vraiment jour .

On voit comment le sens de jour varie : en (1) et (2), il s'agit d'un moment
de vie particulier, en (3) d'une dure, en (4) d'un clairage, de ce qui projette
une lumire, une possibilit de voir, en (5) de ce qui oppose le jour aux nuits5.
C'est dire que le sens de grand, comme celui de jour, se dtermine travers
une interaction dont le rle de chacune des composantes est dterminer.

En mme temps, si cette variation est possible ici, c'est bien parce que jour
offre une telle latitude d'interprtation. Avec vin ou maison, la variation parat
plus difficile reconstituer. Elle n'est pas pour autant absente, et on peut la
faire entendre au moins avec maison dans une grande maison. Grand peut mar
quer que l'on est en de d'un seuil : paralllement aux trois grands jours qui
laissent du temps, une grande maison peut renvoyer, quand on la voit de l'int
rieur, au fait qu'elle laisse beaucoup d'espace pour s'y mouvoir, qu'il y a
beaucoup de marge avant d'atteindre les limites qui font passer l'extrieur
de la maison. On a ici la valeur dcrite en introduction. Mais l'expression peut
aussi renvoyer l'excellence d'un tablissement rput, qui a toutes les quali
ts correspondant ce qu'une (vraie) maison doit tre : la configuration est

4. Il n'existe jamais d'quivalent strict chacune de ces squences, et l'on ne saurait rendre parfa
itement compte de au grand jour par une expression du type en pleine lumire. Ce rapprochement
est partiellement satisfaisant, mais aussi partiellement inadquat. On s'aperoit en effet que les
contextes ne sont pas les mmes, sans compter la structure grammaticale {en plein jour/ grand
jour). Ainsi, dans le cas de porter au grand jour, il s'agira bien d'un contexte de dvoilement: on
porte au grand jour une affaire ou un objet qui tait auparavant occult ou tenu secret. On envisa
gerabeaucoup plus difficilement le contexte o quelqu'un porte un objet, un vtement par
exemple au grand jour (i.e dans la pleine lumire du jour) pour mieux en apprcier la couleur.
5. L encore, que ce soit pour grand ou pour jour, il faudrait tre beaucoup plus prcis dans
l'explicitation des valeurs obtenues, plus fines que ne le laissent entendre les reformulations pro
poses. La subtilit de ces valeurs se manifeste travers les contraintes qui sont attaches aux
squences (1) (5), chacune se caractrisant par le fait qu'elle appelle un contexte ou du moins un
type de contexte qui lui est spcifique et qu'elle dtermine assez troitement. Ces contraintes sur
la contextualisation ont pour corollaire les affinits privilgies de ces squences avec certains
types de verbe et /ou certaines positions syntaxiques et /ou certaines flexions temporelles : ainsi
aura-t-on le verbe tre pour (1) C'est/ce fut/cela a t un grand jour, tandis que (2) en position sujet
impose presque ncessairement le verbe arriver ; dans le cas (3) on aura de faon massive des co-
textes de type avoir devant soi ou disposer de ; (4) appelle porter ou apparatre ; (5) sera plus facil
ement l'imparfait ou ventuellement au futur. Ce type de fait illustre l'ide qu'il ne peut pas y
avoir de notion stricte de bonne formation pour une squence donne : une squence ne peut
tre bien forme que eu gard une contextualisation particulire, qu'elle dtermine et qu'il faut
pouvoir restituer pour dfinir la valeur prcise prise par cette squence.

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alors comparable celle de (4) ou (5). Et il n'est pas exclu que dans le cadre
d'une comparaison entre plusieurs maisons, grand marque une saillance,
comme c'tait le cas pour le grand jour de (2) : la grande maison que tu vois l sur
ta droite sort du lot, quand on la voit de l'extrieur.

Tout cela montre qu'il n'est pas possible de simplement imputer la varia
tionqui s'observe avec grand un effet du co-texte. Il y a une variation co-
texte constant, ce qui signifie que cette variation est aussi affaire d'interaction :
elle dpend de la faon dont s'labore l'interprtation globale de l'nonc, de
la faon dont les valeurs des mots et structures en prsence se combinent, et
peut-tre aussi de la faon dont l'nonc va de manire gnrale se construire.

On voit que grand condense en dfinitive tous les dfauts des adjectifs,
au sens o il cumule tous les dfis que peut poser cette catgorie syntaxique :
fluctuant, indfinissable, inextricablement li son co-texte, il porte
l'extrme toutes les difficults traditionnellement prsentes par les adjectifs.

7.2. Les positions non adjectivales

Indpendamment de ces variations lies aux positions adjectivales, grand pr

sente aussi, de manire plus marginale mais nanmoins caractristique, une ins
tabilit plus classique, lie son mode de construction. Il entre d'une part dans
deux constructions prpositionnelles : grand de, o il va tre suivi d'une mesure,
qui se doit gnralement d'ailleurs d'tre peu importante6, et grand pour, qui
pourra ventuellement tre compatible avec une interprtation o l'entit ainsi
dcrite est tenue pour petite (cf. Il est grand pour un jockey, du moins dans une des
interprtations possibles, o l'nonc ne vise pas remettre en cause que il soit
un jockey7). Il a d'autre part des emplois adverbiaux, limits, mais dont les
limites mmes sont intressantes pour une analyse smantique : on trouve
ouvrir grand, et plus marginalement voir grand et faire grand, ou aussi voir en
grand, faire en grand. Il a aussi des emplois quasi dterminatifs dans des locu
tions diverses se caractrisant entre autres par l'absence de dterminant: avoir
grand faim, grand peur, etc., et grand monde dans des tournures qui seront nces
sairement ngatives {pas grand monde). Enfin, il entre dans des composs de
type grand-tante, o il permet de dsigner ce qu'il faut analyser sans doute
comme une tante (une grand-tante est un genre de tante) mais au degr au-
dessus , ou un degr plus loign : un grand-pre n'est certainement pas

6. On dira difficilement de quelqu'un ? il est grand de 1 m 80, ou d'une pice ? elle est grande de
30 m2. On peut observer que grand de se trouve associ de faon privilgie peine : une bote
grande d' peine 6 cm, ; alors qu'elle n'tait grande peine que de quelques mtres, et donc une compos
ante ngative , introduisant une mesure relative un lment de petite taille.
7. Deux contextualisations sont possibles: 1) remise en cause de sa qualit de jockey: il est
conforme ce qu'est tre grand, or un jockey n'est pas grand ; 2) en tant que jockey, sa taille est
hors-norme.

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 plus qu'un pre, mais bien plutt une forme de pre, avec quelque distance
gnalogique (voir le arrire qui va prendre la suite).

1.3. Expliquer ou intgrer

On ne rendra pas compte ici de toutes les valeurs, de tous les emplois et de
toutes les contraintes qui viennent d'tre brivement rappels. On n'en a pas
les moyens puisqu'il faudrait disposer auparavant d'une analyse de chacun
des lments co-textuels qui interviennent dans cette variation : analyse des
positions syntaxiques qu'elle mobilise (positions de l'adjectif, position adverb
iale, position quasi-dterminative ), des items lexicaux en prsence, des
prpositions de et pour, des verbes ouvrir ou voir, sans compter celle de tous les
nominaux impliqus dont la liste est non close. L'impasse, bien analyse par
Victorri (1997b), est habituelle : au mieux peut-on disposer d'une forme de
pr-analyse peut-tre errone des paramtres co-textuels. Mais on a vu que
ces paramtres sont susceptibles de prendre leur tour des valeurs variables.

tant donn cette difficult, on doit adopter une dmarche en quelque sorte
inverse de la dmarche explicative attendue : au lieu d'expliquer, par exemple,
pourquoi grand admet tel ou tel emploi adverbial partir d'une caractrisation
de grand, on se contentera (descriptivement donc) d'expliciter de manire aussi
prcise que possible les contraintes distributionnelles en jeu et les effets interprt
atifs produits, pour les intgrer dans la caractrisation retenue. Cela suppose
que l'on labore une caractrisation aussi large que possible, compatible avec
tous les emplois et avec toutes les valeurs, non pas seulement avec ce qu'ils ont
en commun8, mais avec ce que chacun rvle comme contrainte nouvelle.

En particulier, cette caractrisation devra intgrer les variations qui ne

dpendent apparemment pas du co-texte immdiat, qu'elles soient peine
saisissables comme celle qu'on a voque entre les diffrentes interprtations
de grand vin, ou nettement diffrencies comme celles que l'on a pu mettre en
vidence pour grand jour ou aussi dans le panorama des valeurs de grand res
tituables hors contexte dress en introduction. Rendre compte de tels carts
suppose d'une part que l'on explicite les principes de variation en cause,
d'autre part que la caractrisation labore soit suffisamment souple pour se

8. De manire gnrale, la recherche de ce qui est appel forme schmatique dans l'introduction ne
consiste pas en la recherche d'un point commun toutes les valeurs. D'une part, le fait que l'on
puisse retrouver une valeur commune tous les emplois ne garantit nullement que cette valeur
soit ce que grand marque en soi dans les emplois en question. Mme si comme le note Victorri
(1997a) grand se trouve associ un rfrent qui est, pour quelque dimension, suprieur
quelque moyenne, cela ne correspond pas ncessairement ce que grand marque en propre. Par
exemple une grande maison est toujours suprieure en volume une maison qui serait plus
moyenne, mais cela ne veut pas dire que quand on parle d'une grande maison, il soit toujours ques
tion de la comparer avec quelque maison qui serait moyenne. D'autre part, c'est de la variation
qu'une forme schmatique vise rendre compte et la recherche d'un invariant est prise comme la
condition de l'analyse de cette variation.

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plier ces principes. Intgrant par consquent tout la fois variations et
contraintes, la caractrisation cherche rendra compte du fonctionnement li
nguistique (distributionnel et smantique) de grand, et non pas de quelque
concept autonome que le mot pourrait exprimer ou reprsenter.

2. Vers une forme schmatique de grand

2.1. Identification des paramtres en jeu

On part de la variation exemplifie par (l)-(5) o il s'est avr que jour

varie en mme temps que grand : la variation de jour, qui peut renvoyer un
moment, une dure ou une diurnit , peut en effet tre prise comme un
symptme de ce que, au del de cet exemple particulier, met en jeu grand.
- On appelle jour un moment dans (1) et (2). Ce moment est dfini par jour
la fois qualitativement (un moment o des vnements se produisent) et
quantitativement (une tranche de temps dlimite).
- On appelle jour une dure dans (3). Cette dure est configure
quantitativement : jour en spcifie les limitations quantitatives, en l'occurrence
des limitations temporelles.
- Lorsque jour renvoie ce qui oppose le jour la nuit, le clair et l'obscur
comme dans (5), ou sous une forme plus mtaphorique dans (4), le mot confi
gure qualitativement la proprit de diurnit (il n'est nullement requis que les
moments de jour ainsi dsigns doivent durer un jour, et donc soient des jours).
On note Rf le rfrent que dsigne le groupe nominal dt grand jour dans
l'nonc o il apparat (moment, dure, diurnit).
Dans (1) et (2), ce que le GN dsigne est un jour particulier (une occurrence
particulire de la notion de jour). En revanche, dans (4) et (5), il est question
d'une situation particulire, caractrise par le fait qu'il y fait (grand) jour,
mais qui n'est pas une occurrence de jour particulier. C'est alors la situation
en question qui configure quantitativement la diurnit . Dans (3), grand jour
dcrit la dure du rfrent savoir le temps dont on dispose. C'est alors cette
disponibilit qui configure qualitativement la dure.
tant donn ce rfrent et les dterminations quantitatives et /ou qualita
tives qu'en donne jour, que dit alors l'adjectif grand ? Dans les trois cas, il
value un trait du rfrent en question. On note X le trait que grand value. Ce
trait est donc le trait d'un rfrent variable (d'un jour particulier, d'un dlai
dont on dispose un moment donn, ou encore d'une situation).

On notera X (Rf) la valeur qui rsulte de l'valuation que marque grand. Il

s'agit du degr de singularit de l'occurrence particulire de jour dans (1) et
(2), de l'extension de la dure des trois jours voqus dans (3), du caractre
plus ou moins expos, clair, visible de la situation dcrite en (4).

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 Grand met donc en scne trois paramtres : un rfrent Rf, un trait
valeur variable X, la valeur que prend ce trait dans le cas du rfrent X (Rf).
La variation observe dans le cas o N est le nom jour (observe partiellement
et de faon diffrente avec d'autres nominaux, par exemple avec maison) tient
au fait que le N va pouvoir dterminer soit Rf (jour dsigne alors un moment
de vie particulier qui est celui d'un jour particulier), soit X (Rf) (jour dsigne
alors une dure, la dure est celle d'un jour), soit X lui-mme (jour dsigne
alors le trait valu, la diurnit est celle d'un tat de choses).
On peut observer que les rapports de X Rf entranent des effets varia
blesde l'valuation. Ainsi dans le cas de (5), plus le jour (la lumire) est grand
plus il est jour (plus une lumire est grande plus elle est lumire), ce qui n'est
pas vrai dans les autres emplois. Dans ce cas, on voit que grand ne dcrit pas
un trait de jour, jour dsigne X lui-mme.

L'valuation dont procde la spcification de ce X(Rf) comme tant grand

implique deux paramtres supplmentaires : il faut un valuateur, donc un point
de vue S, et il faut un point de confrontation, donc une autre valeur Xo de X,
indpendante de Rf. Ces deux paramtres peuvent tre lis ou ne pas tre lis :
- dans (3), le point de vue S est dtermin par ce qu'il y a faire, et Xo (la
dure par rapport laquelle trois jours sont dits grands) est prcisment la
dure correspondant ce qu'il y a faire ; de mme dans une grande maison,
dans le cas o l'valuation se fait de l'intrieur , le point de vue S est dte
rmin par ce que l'on peut avoir faire dans cette maison, et Xo est l'espace
que demande ce mode d'occupation de la maison ;
- dans (1) en revanche, S correspond au point d'valuation du caractre sin
gulier du jour en question, tandis que Xo correspond la moyenne des jours,
dfinie indpendamment tant de Rf que de S, et par rapport laquelle l'va
luation s'opre. De mme dans (4) et (5), o le point de vue S correspond au
moment d'valuation du degr de diurnit obtenue, Xo est dfini ind
pendamment, partir de X lui-mme, comme le point de partage entre X et
non-X, entre jour et nuit, ou entre exposition et occultation.
On identifie par consquent 5 paramtres mobiliss par grand. Le point
important est que ces paramtres que grand mobilise (tout la fois convoque,
exige, ou construit) vont pouvoir se greffer de faon variable sur les lments du
co-texte. D'o le fait que ce qui est dit grand puisse tre un trait variable : grand en
tout tat de cause n'en spcifie pas la teneur. D'o le fait aussi que la valeur que
prend l'adjectif soit difficile isoler : ce que grand value est X(Rf), c'est--dire
une valeur qui implique tout la fois un X et Rf. D'o le fait enfin que le point
de vue adopt puisse aussi varier, induisant une configuration diffrente selon
que l'valuation se fait depuis l'intrieur ou depuis l'extrieur du X(Ref) valu.

2.2. Des valeurs non contigus

Reste alors prciser ce que grand dit de cette valeur X(Rf). Il ne s'agit pas
seulement de la donner comme tant suprieure Xo : le grand n'est pas

36
seulement au dessus de la moyenne, l'espace de la maison n'est pas seulement
suprieur l'espace dont je souhaite disposer ; il faut qu'entre les deux il y ait
suffisamment de marge, et donc qu'ils ne soient pas contigus. Dans le cas des
trois grands jours, ou de la grande maison, cela se traduit par le fait que Xo est en
de de X(Rf). D'o l'interprtation : on est au large.
Prenons maintenant le cas du grand jour de il fait grand jour. X correspond la
qualit du jour en tant qu'il s'oppose la nuit, Xo est la limite qui spare le jour
de la nuit ou du pas vraiment jour, X(Rf) est cette qualit envisage ou reprsent
e depuis le moment (Rf) o S se situe. Xo est en de de X(Rf) et non contigu
X(Rf). S est dans une position qui est loin de la frontire avec le non-jour.

Dans le cas de cette affaire a t porte au grand jour, porter marque que
l'affaire passe la frontire qui spare l'occult du visible, et qui correspond
Xo. L'affaire est considre d'un point de vue d'o la visibilit de cette affaire
X(rf) a une valeur non contigu cette frontire Xo. Il ne s'agit donc pas seu
lement de passer la frontire, mais d'tre l'intrieur, sans contact avec l'obs
curet le cach d'o cette affaire est originaire.
Voyons enfin grand jour dans l'interprtation jour mmorable.
Grand jour signifie dans ce cas que la singularit de ce jour particulier dont
il est question est sans commune mesure avec la singularit qui fonde chaque
jour comme diffrent des autres. Il s'agit donc d'un jour exceptionnel, mmor
able,hors du commun, et ventuellement mme incomparable. On peut dis
tinguer deux interprtations :
- l'une que l'on peut gloser de la faon suivante: il y a quelque chose de
grand qui se manifeste dans ce jour, ce jour est un vnement par lequel la pro
prit tre grand s'actualise. Sous la forme attributive, ce cas correspondrait
des exemples du type : quand il joue comme a, il est tout simplement grand ! Grand
prend une valeur qui tend vers le grandiose, l'incommensurable, le sublime;
- l'autre, que l'on trouve dans un exemple comme la tenue des grands jours,
dfinit le grand jour comme sortant du lot des jours ordinaires.
On retrouve l'une et/ou l'autre de ces deux interprtations dans le cas de une
grande maison (s'agissant de sa notorit), un grand vin ou une grande cantatrice.
Ainsi a-t-on vu que l'on peut dire d'un vin qu'il est grand parce que s'y
manifeste la proprit tre grand : on est alors dans l'excellence, loin de toute
mesure limitative, et il faut que le locuteur qui qualifie ce vin de grand vin se
pme sur l'excellence du vin en question. Mais ce que l'on appelle un grand vin
peut aussi entrer dans la nomenclature qui le distingue des vins ordinaires.

2.3. Une valeur en de ou au del d'une autre

Prcisons le rle de grand dans chacune de ces deux interprtations.

La premire interprtation se caractrise par son caractre vnementiel,
ainsi que le marque d'ailleurs la glose propose : travers un vnement

37
donn, la proprit tre grand est actualise. Dans ce cas, jour a le statut d'un
vnement (un moment particulier que S a vcu ou anticipe) ; grand vin est
considr ici travers un processus de dgustation ; et, dans cette acception,
une grande cantatrice est grande quand elle chante. La glose gnrale pour ce
type d'interprtation serait : un Rf tel qu'il s'actualise, c'est carrment grand.

Que signifie alors la glose que nous avons propose, selon laquelle du
grand se manifeste travers le grand jour en question ? D'abord que les
valeurs Xo et X(Rf) ne sont pas dtermines par le GN. travers l'actualisa
tion de N, se trouve actualis un vnement (l'vnement tre grand) qui a en
particulier pour effet d'associer Rf du mesurable sous la forme d'une
valuation qualitative X. Grand signifie alors que quelle que soit la mesure Xo
dtermine par S qui viserait fixer une valeur la positivit qualitative du
trait X (quel que soit le degr d'exceptionnalit que je peux envisager), Xo est
en de de la valeur X(Rf) de cet vnement. On obtient alors l'incommensur
able, qui se dfinit comme tant, proprement, sub-lime.

Dans la deuxime interprtation, X correspond encore une valuation

qualitative, mais la double dlimitation se diffrencie sur deux points. D'une
part, XRf et Xo sont constitus par la confrontation entre la mesure d'un Rf
donn et la mesure d'autres Rf de la mme classe dfinie par N (classe des
jours, ou classe des vins, ou des maisons) ; d'autre part, X(Rf) se dfinit cette
fois comme tant au del de Xo. On a alors l'interprtation X suprieur la
moyenne. Cependant il y a une dissymtrie entre X(Rf) et Xo, cette dissymt
rie tenant au fait que X(Rf) procde d'une valuation opre partir d'un
repre subjectif S, qui ds lors associe X(Rf) une valuation. Du fait de cette
dissymtrie qui positive X(Rf), la relation entre X(Rf) et Xo ne se rduit pas,
mme dans ce cas, une simple opposition quantitative.

Ainsi, mme dans les cas o grand prend une valeur interprtable comme
suprieur la moyenne , cette supriorit ne se rduit pas une simple
affaire de mesure. S'y manifeste de quelque faon une saillance, une pr-
gnance, une capacit en imposer, une visibilit immdiate, quelque chose
qui frappe les sens et l'imagination.

2.4. Contraintes sur les paramtres en jeu

2.4.1 . X(Rf) donne lieu valuation positive : le grand contre le gros

Que X(Rf) donne lieu valuation positive est bien ce qui se manifeste dans
le caractre foncirement qualitatif de grand par opposition gros. On l'observe
en particulier dans le contraste entre un gros buveur et un grand buveur, d'un
emploi plus contraint, voire mme peru a priori comme moins naturel.
L'adjectif gros introduit ici une dimension exclusivement quantitative (il s'agit
de quelqu'un qui boit beaucoup), le propre de cet adjectif tant de produire un
effet accumulatif. L'adjectif grand en revanche mettrait en jeu une dimension
qualitative. Le grand buveur est en quelque sorte au gros buveur ce que le

38
gourmet est au gourmand : il y a chez lui quelque chose d'un connaisseur, d'un
amateur. Ce n'est pas seulement la quantit bue qui est prise en compte mais la
qualit du buveur, ainsi que la qualit et la diversit de ce qu'il boit. De mme,
un gros fumeur se caractrise par la quantit de tabac consomm tandis qu'un
grand fumeur est, l encore, d'un emploi plus incertain, et qui s'amliore nett
ement si l'on parle par exemple d'un grand fumeur de havanes. On parlera d'un
gros consommateur pour qualifier quelqu'un qui consomme beaucoup, par
exemple un gros consommateur d'essence. L'emploi de grand consommateur est
plus contraint, et l'on parlera difficilement d'un grand consommateur d'essence
alors qu'un grand consommateur de foie gras ou de caviar ne pose pas de problme.
On peut aussi comparer une grosse chaleur et une grande chaleur. En dehors
des cas de forte proximit apparente (les grosses /grandes chaleurs de l't), grand
parat meilleur ds que ce n'est plus la temprature talonne par le thermo
mtrequi est en cause mais la chaleur en tant qu'elle relve du chaleureux :
entre Jacques et Paul les rapports ne sont pas d'une grande chaleur parat nettement
meilleur que les rapports ne sont pas d'une grosse chaleur. Grand et gros sont diffic
ilement changeables dans une grande part de chance et une grosse part de gteau.

Cette valuation positive explique que la non-contigut de Xo et X(Rf)

s'interprte ncessairement en termes de supriorit : qu'il s'agisse de donner
Xo comme en de de X(Rf) ou de donner X(Rf) comme au del de Xo, dans
les deux cas de figure la non-contigut s'interprtera comme une supriorit
de X (Rf), value positivement par rapport Xo. Mais cette supriorit n'a pas
tre stipule dans la forme schmatique, dans la mesure o elle dcoule
d'une contrainte premire : la valuation positive de X (Rf).

2.4.2. Construction d'un intrieur : Xo ou X(Rf) comme valeur dlimitante

On a vu que la non-contigut de Xo et X(Rf) pouvait s'interprter en

termes d'en de ou d'au del selon le point de vue adopt et donc selon la
position qui est dvolue S. Dans les deux cas, X(Rf) est interprt comme
tant suprieur Xo dans la mesure o il est value positivement, ce qui
confre un sens (du ngatif au positif) l'valuation opre. Mais on peut
avoir les deux orientations (Xo<X(Rf) ou X(Rf)>Xo) dans la mesure o va en
outre tre associe cette valuation une opposition entre un intrieur et un
extrieur. En effet, grand demande que le trait X soit organis de manire
dterminer un intrieur, que cet intrieur corresponde aux limites que dfinit
le Rfrent pour ce trait X (c'est alors X(Rf) qui fait fonction de dlimitation),
ou qu'il corresponde aux limites propres du trait X opposant X et non X (c'est
alors Xo qui fait fonction de dlimitation). C'est cette contrainte qui explique
par exemple que l'on ait plus facilement un grand terrain qu'un *grand sol, sauf
ce qu'il s'agisse de mesurer les qualits intrinsques d'excellence du sol en
question. C'est elle aussi qui explique que l'on puisse avoir un grand sourire,
mais non pas une grande grimace : le grand sourire mesure l'cartement des
commissures en tant que celles-ci font fonction de dlimitation du sourire,
alors que dans le cas de la grande grimace (sauf nouveau s'il s'agit d'une

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grimace mmorable), il est plus difficile de concevoir ce qui viendrait dlimit
er la grimace en question. C'est elle enfin qui explique qu'on ait grand ouvert,
mais non pas grand lev par exemple : l'ouverture, avec ses deux bords, est
intrinsquement dote d'une dlimitation, que grand peut alors mesurer.

2.4.3. Un trait qualitatif soumis variation quantitative

On a dcrit X comme un trait : il s'agissait, travers le terme de trait, de ne

pas choisir entre qualit et quantit, et il s'agissait aussi de marquer la relation
forte liant Rf et X, en associant X non pas tant un jugement sur Rf qu' une
description de Rf, o X se constate. L'adjectif grand mobilise le point de vue
d'un sujet S, mais celui-ci n'a pas pour fonction de prdiquer et de juger : il se
contente (ou il prtend se contenter) de rapporter ce qu'il peroit ou ce qu'il a
pu constater. Sans doute est-ce cette caractristique qui explique que grand
puisse avoir des emplois semi-dterminatifs : grand peut tre mme de cons
truire, l'aide d'un trait qualitatif, ce qui serait une quantit, dfinie alors
comme particulirement importante puisque non-contigu toute valuation.

C'est elle en tous les cas qui explique que grand de introduise des mesures.
Et c'est elle sans doute qui devrait permettre d'expliquer que les dimensions
spatiales d'une part, le sublime d'autre part, tous les deux intrinsquement
quantitatifs, soient prgnants en position attribut, quand grand ne s'appuie
sur aucun N propre dterminer X, Rf ou X(Rf). L'adjectif doit alors aller
chercher le Rf prsent dans le contexte discursif : ce dont l'nonc parle. Ce
Rf se doit d'tre associ une dlimitation, partir de laquelle X va tre
dtermin : on conoit que l'espace occup par ce rfrent, et donc sa forme,
soit un bon candidat pour servir de XRf dlimitant Rf dans la situation
concerne ; cette forme tant associ un trait X ordonn sur une variation
quantitative, la dimension spatiale sera alors le seul candidat possible pour
tenir lieu de X. Si le rfrent contextuel n'est pas une entit mais un vne
ment ou une circonstance, ce n'est plus sa forme qui peut servir de base
l'valuation, mais son impact sur la situation : grand mesure alors des effets,
donns comme sublimes.

3. Variations dans la mise en uvre de la forme schmatique

Nous avons ci-dessus voqu deux facteurs de variation : grand ne dfinit

pas en lui-mme le trait X qui va tre soumis valuation, ce trait pouvant
alors tre restitu de manire variable partir des lments prsents dans le
contexte et des proprits du N mis en jeu ; d'autre part, grand est compatible
avec deux orientations selon la faon dont est constitu, partir du point de
vue S adopt, l'intrieur que doit dlimiter X. Il en est d'autres, relatifs au
caractre plus ou moins qualitatif ou plus ou moins quantitatif de l'valuation
opre par exemple.

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 Il faudrait un autre article pour tudier dans son dtail la variation de
grand, notamment dans ses rapports aux proprits du N. On peut remarquer
que certains N ont pour proprit de dfinir par eux-mmes un trait X, rele
vant alors de la glose : plus N est grand, plus X est X. Ainsi par exemple, plus
la tragdie est grande plus elle est tragique, plus le bonheur est grand plus il
est bonheur. On peut relever le cas de termes dont on peut mme dire que,
dans certains emplois du moins, ils sont constitutivement grands (un grand
calme envahit la valle).

En outre, certains N introduisent un trait qui se trouve tre aussi intrins

quement graduable, et dont la qualit est indissociable de l'extensit, soit
travers une actualisation, comme vitesse, ou force (plus la vitesse ou la force est
grande, plus elle est vitesse ou force), soit qu'ils renvoient une dimension :
hauteur, largeur, longueur, etc. C'est une caractristique de grand que de pouv
oir qualifier ces termes.

4. Conclusion

L'esquisse de forme schmatique que l'on a pu laborer permet d'une part

de comprendre comment la variation se dploie dans la smantique des units
linguistiques, d'autre part de fournir une explication la raison pour laquelle
les adjectifs sont particulirement fluctuants (ds lors du moins qu'ils ne sp
cifient pas le X qu'ils valuent), et de donner enfin une ide du type de para
mtres et de configurations que les langues mobilisent : des paramtres
autrement plus diffrencis qu'une simple opposition entre concepts et indivi
dus, et des configurations qui ne rduisent pas une simple relation de supr
iorit par rapport quelque moyenne.

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