POLIMEROS PLASTICOS

En qu pensamos cuando decimos o escuchamos la palabra plstico?

Hace cien aos, al mencionar el trmino plstico, ste se poda entender como algo relativo
a la reproduccin de formas o las artes plsticas, la pintura, la escultura, el moldeado. En la
actualidad, esta palabra se utiliza con mayor frecuencia y tiene un significado que implica
no slo arte, sino tambin tecnologa y ciencia.
PLSTICOS es una palabra que deriva del griego "Plastikos" que significa "Capaz de ser
Moldeado", sin embargo, esta definicin no es suficiente para describir de forma clara a la
gran variedad de materiales que as se denominan.

Tcnicamente los plsticos son sustancias de origen orgnico formadas por largas cadenas
macromoleculares que contienen en su estructura carbono e hidrgeno principalmente. Se
obtienen mediante reacciones qumicas entre diferentes materias primas de origen sinttico
o natural. Es posible moldearlos mediante procesos de transformacin aplicando calor y
presin.

Los plsticos son parte de la gran familia de los Polmeros.

Polmeros es una palabra de origen latn que significa Poli:" muchas" y meros: "partes", de
los cuales se derivan tambin otros productos como los adhesivos, recubrimientos y
pinturas.

HISTORIA DEL PLSTICO

El desarrollo del plstico surge, cuando se descubri que las resinas naturales podan
emplearse para elaborar objetos de uso prctico. Estas resinas como el betn, la gutapercha,
la goma laca y el mbar, son extradas de ciertos rboles, y se tienen referencias de que ya
se utilizaban en Egipto, Babilonia, la India, Grecia y China. En Amrica se conoca otro
material utilizado por sus habitantes antes de la llegada de Coln, conocido como hule o
caucho.

El hule y otras resinas presentaban algunos inconvenientes y, por lo tanto, su aplicacin

resultaba limitada. Sin embargo, despus de muchos aos de trabajos e investigaciones se
llegaron a obtener resinas semisintticas, mediante tratamientos qumicos y fsicos de
resinas naturales.

Se puede decir que la primera resina semisinttica fue el hule vulcanizado, obtenida por
Charles Goodyear en 1839 al hacer reaccionar azufre con la resina natural caliente. El
producto obtenido result ser muy resistente a los cambios de temperatura y a los esfuerzos
mecnicos.

A mediados del siglo XIX, el inventor ingls Alexander Parkes obtuvo accidentalmente
nitrocelulosa, mediante la reaccin de la celulosa con cido ntrico y sulfrico, y la
llam"Parkesina", que con aceite de ricino se poda moldear. Sin embargo debido a su
flamabilidad, no tuvo xito comercial.

Alrededor de 1860, en los Estados Unidos surgi el primer plstico de importancia

comercial gracias a un concurso para encontrar un material que sustituyen al marfil en la
fabricacin de las bolas de billar (en esa poca se utilizaban tanto marfil, que se sacrificaba
12,000 elefantes anualmente para cubrir la demanda). Casualmente los hermanos Hyatt
trabajaban con el algodn tratado con cido ntrico, siendo un producto muy peligroso que
poda utilizarse como explosivo.

Aprovechando la idea de Parkes, sustituyeron el aceito de ricino por alcanfor y al producto

obtenido le llamaron "Celuloide", el cual hizo posible la produccin de varios artculos
como peines, bolas de billar y pelculas fotogrficas.

Otro plstico semisinttica que tuvo buena aceptacin comercial fue el que desarrollaron
Krische y Spitteler en 1897, debido a la demanda de pizarrones blanco en las escuelas
alemanas. Este material se fabric a base de Casena, una protena extrada de la leche al
hacerla reaccionar con formaldehdo. Su principal aplicacin fue la elaboracin de botones.

En 1899 Leo H. Baeklan, descubri una resina considerada totalmente sinttica, "la
baquelita", la cual se obtienen mediante la reaccin del fenol con formaldehdo.
Aunque en el siglo XIX se observ en diversos laboratorios que, por accin de la luz o del
calor, muchas sustancias simples,
gaseosas o lquidas se convertan en compuestos viscosos o incluso slidos, nunca se
imagin el alcance que tendran estos cambios como nuevas vas de obtencin de plsticos.

El siglo XX puede considerarse como el inicio de "La Era del Plstico", ya que en esta
poca la obtencin y comercializacin de los plsticos sintticos ha sido continuamente
incrementada y el registro de patente se presenta en nmero creciente. La consecucin de
plsticos sintticos se origin de la Qumica Orgnica que se encontraba entonces en pleno
auge.

En 1907 sali al mercado la resina fenlica "Baquelita", mientras Staundinger trabajaba en

la fabricacin de poli estireno y Otto Rhom enfocaba sus estudios al acrlico, que para 1930
ya se producan industrialmente.
Por su parte el PVC, aunque haba sido sintetizado desde 1872 por Bauman, fue hasta 1920
cuando Waldo Semon, mezclndolo con otros compuestos, obtuvo una masa parecida al
caucho, inicindose as la comercializacin del PVC en 1938.

El qumico Herman Staundinger, premio Nbel de 1953 con sus trabajos revolucionarios
iniciados en 1920, demostr que muchos productos naturales y todos los plsticos,
contienen macromolculas. Este descubrimiento hizo que se considerara como el "Padre de
los Plsticos".
Muchos laboratorios de Universidades y grandes Industrias Qumicas concentraron sus
esfuerzos en el desarrollo de nuevos plsticos, aprendiendo las tcnicas para encausar y
dirigir casi la voluntad las reacciones qumicas.

Entre los aos de 1930 y 1950, debido a la segunda Guerra Mundial surge la necesidad de
desarrollar nuevos materiales que cumplan con mejores propiedades, mayor resistencia,
menor costo y que sustituyeran a otros que escaseaban. Es en este perodo, cuando
surgieron plsticos como el Nylon, Polietileno de Baja densidad y el Tefln en un sector de
gran volumen, y la industria qumica adquiri de suministrador importante de materiales.

Otro momento exitoso dentro de la historia de los plsticos fue en 1952, cuando K. Ziegler,
premio Nbel en 1964 junto con G. Natta, descubren que el etileno en fase gaseosa
resultaba muy lento para reaccionar. Ambos logran su polimerizacin de manera ms
rpida por contacto con determinadas substancias catalizadas a presin normal y
temperatura baja. Por su parte, G. Natta descubri en 1954 que estos catalizadores y otros
similares daban lugar a las macromolculas de los plsticos con un lato ordenamiento.

La dcada de los sesenta se distingui porque se lograron fabricar algunos plsticos

mediante nuevos procesos, aumentando de manera considerable el nmero de materiales
disponibles. Dentro de este grupo destacan las llamadas "resinas reactivas" como: Resinas
Epoxi, Poli steres Insaturados, y principalmente Poliuretanos, que generalmente se
suministran en forma lquida, requiriendo del uso de mtodos de transformacin especiales.

En los aos siguientes, el desarrollo se enfoc a la investigacin qumica sistemtica, con

atencin especial a la modificacin de plsticos ya conocidos mediante espumacin,
cambios de estructura qumica, copolimerizacin, mezcla con otros polmeros y con
elementos de carga y de refuerzo.
En los aos setentas y ochentas se inici la produccin de plsticos de altas propiedades
como la Polisulfornas, Poliariletercetonas y Polmeros de Cristal Lquido. Algunas
investigaciones en este campo siguen abiertas.

Las tendencias actuales van enfocadas al desarrollo de catalizadores para mejorar las
propiedades de los materiales y la investigacin de las mezclas y aleaciones de polmeros
con el fin de combinar las propiedades de los ya existentes.

Caractersticas Generales de los Plsticos

Los plsticos se caracterizan por una relacin resistencia/densidad alta, unas propiedades
excelentes para el aislamiento trmico y elctrico y una buena resistencia a los cidos,
lcalis y disolventes. Las enormes molculas de las que estn compuestos pueden ser
lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del tipo de plstico. Las molculas
lineales y ramificadas son termoplsticos (se ablandan con el calor), mientras que las
entrecruzadas son termoendurecibles (se endurecen con el calor).

Fabricacin

La fabricacin de los plsticos y sus manufacturas implica cuatro pasos bsicos: obtencin
de las materias primas, sntesis del polmero bsico, composicin del polmero como un
producto utilizable industrialmente y moldeo o deformacin del plstico a su forma
definitiva.

Materias primas

En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban con resinas de origen vegetal,

como la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites (de semillas),
derivados del almidn o el carbn. La casena de la leche era uno de los materiales no
vegetales utilizados. A pesar de que la produccin del nylon se basaba originalmente en el
carbn, el aire y el agua, y de que el nylon 11 se fabrique todava con semillas de ricino, la
mayora de los plsticos se elaboran hoy con derivados del petrleo. Las materias primas
derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes. No obstante, dado que las
existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn investigando otras fuentes de
materias primas, como la gasificacin del carbn.

Aditivos

Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada.
Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas
por el oxgeno o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores ultravioleta lo
protegen de la intemperie. Los plastificantes producen un polmero ms flexible, los
lubricantes reducen la friccin y los pigmentos colorean los plsticos. Algunas sustancias
ignfugas y antiestticas se utilizan tambin como aditivos.

Muchos plsticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adicin de

algn material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la
resina plstica. Los materiales compuestos tienen la resistencia y la estabilidad de los
metales, pero por lo general son ms ligeros. Las espumas plsticas, un material compuesto
de plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao pero muy ligera.
El color del plstico

El puesto de un mercado en la ciudad india de Bombay ofrece una multicolor variedad de

productos de plstico. Los plsticos son resinas sintticas cuyas molculas son polmeros,
grandes cadenas orgnicas. Los plsticos son duraderos y ligeros. El petrleo se refina para
formar molculas orgnicas pequeas, llamadas monmeros, que luego se combinan para
formar polmeros resinosos, que se moldean o extruyen para fabricar productos de plstico.

DISTINTOS TIPOS DE PLSTICO

Si bien existen ms de cien tipos de plsticos, los ms comunes son slo seis, y se los
identifica con un nmero dentro de un tringulo a los efectos de facilitar su clasificacin
para el reciclado, ya que las caractersticas diferentes de los plsticos exigen generalmente
un reciclaje por separado.

TIPO / NOMBRE CARACTERISTICAS USOS / APLICACIONES

Envases para gaseosas, aceites,
agua mineral, cosmtica, frascos
Se produce a partir del cido
varios (mayonesa, salsas, etc.).
Tereftlico y Etilenglicol, por
Pelculas transparentes, fibras
poli condensacin; existiendo
textiles, laminados de barrera
dos tipos: grado textil y grado
(productos alimenticios), envases
botella. Para el grado botella se
al vaco, bolsas para horno,
lo debe post condensar,
PET bandejas para microondas, cintas
existiendo diversos colores para
de video y audio, geotextiles
estos usos.
Polietileno Tereftalato (pavimentacin /caminos);
pelculas radiogrficas.
 Envases para: detergentes,
El polietileno de alta densidad
lavandina, aceites automotor,
es un termoplstico fabricado a
shampoo, lcteos, bolsas para
partir del etileno (elaborado a
supermercados, bazar y menaje,
partir del etano, uno de los
cajones para pescados, gaseosas
componentes del gas natural).
y cervezas, baldes para pintura,
Es muy verstil y se lo puede
PEAD helados, aceites, tambores, caos
transformar de diversas formas:
para gas, telefona, agua potable,
Inyeccin, Soplado, Extrusin,
Polietileno de Alta minera, drenaje y uso sanitario,
o Rotomoldeo.
Densidad macetas, bolsas tejidas.
Se produce a partir de dos
materias primas naturales: gas Envases para agua mineral,
43% y sal comn (*) 57%. aceites, jugos, mayonesa.
Perfiles para marcos de ventanas,
Para su procesado es necesario puertas, caos para desages
fabricar compuestos con domiciliarios y de redes,
aditivos especiales, que mangueras, blister para
permiten obtener productos de medicamentos, pilas, juguetes,
variadas propiedades para un envolturas para golosinas,
PVC gran nmero de aplicaciones. Se pelculas flexibles para envasado
obtienen productos rgidos o (carnes, fiambres, verduras), film
Cloruro de Polivinilo totalmente flexibles (Inyeccin cobertura, cables, cuerina, papel
- Extrusin - Soplado). vinlico (decoracin), catteres,
bolsas para sangre.
(*) Cloruro de Sodio (2 NaCl)
Bolsas de todo tipo:
Se produce a partir del gas supermercados, boutiques,
natural. Al igual que el PEAD panificacin, congelados,
es de gran versatilidad y se industriales, etc. Pelculas para:
procesa de diversas formas: Agro (recubrimiento de
Inyeccin, Soplado, Extrusin y Acequias), envasamiento
Rotomoldeo. automtico de alimentos y
productos industriales (leche,
Su transparencia, flexibilidad, agua, plsticos, etc.). Streech
PEBD
tenacidad y economa hacen que film, base para paales
est presente en una diversidad descartables. Bolsas para suero,
Polietileno de Baja
de envases, slo o en conjunto contenedores hermticos
Densidad
con otros materiales y en domsticos. Tubos y pomos
variadas aplicaciones. (cosmticos, medicamentos y
alimentos), tuberas para riego.
 El PP es un termoplstico que
se obtiene por polimerizacin
del propileno. Los copolmeros
se forman agregando etileno
durante el proceso. El PP es un
plstico rgido de alta
cristalinidad y elevado punto de
fusin, excelente resistencia
qumica y de ms baja densidad.
Al adicionarle distintas cargas
(talco, caucho, fibra de vidrio,
PP
etc.), se potencian sus
propiedades hasta transformarlo
Polipropileno
en un polmero de ingeniera.
(El PP es transformado en la
industria por los procesos de
inyeccin, soplado y extrusin/
termoformado)
PS Cristal: Es un polmero de
estireno monmero (derivado
del petrleo), cristalino y de alto
brillo.
PS Alto Impacto: Es un
polmero de estireno monmero
con oclusiones de Polibutadieno
que le confiere alta resistencia
al impacto.
PS
Ambos PS son fcilmente
Poliestireno
moldeables a travs de procesos
de: Inyeccin,
Extrusin/Termoformado,
Soplado.
Pelcula/Film (para alimentos,
snack, cigarrillos, chicles,
golosinas, indumentaria). Bolsas
tejidas (para papas, cereales).
Envases industriales (Big Bag).
Hilos cabos, cordelera. Caos
para agua caliente. Jeringas
descartables. Tapas en general,
envases. Bazar y menaje.
Cajones para bebidas. Baldes
para pintura, helados. Potes para
margarina. Fibras para tapicera,
cubrecamas, etc. Telas no tejidas
(paales descartables).
Alfombras. Cajas de batera,
paragolpes y autopartes.
Potes para lcteos (yogurt,
postres, etc.), helados, dulces,
etc. Envases varios, vasos,
bandejas de supermercados y
rotiseras. Heladeras:
Contrapuertas, anaqueles.
Cosmtica: envases, mquinas de
afeitar descartables. Bazar:
platos, cubiertos, bandejas, etc.
Juguetes, casetes, blisteres, etc.
Aislantes: planchas de PS
espumado.

Tipos de Polmeros Ms Comunes

El consumo de polmeros o plsticos ha aumentado en los ltimos aos. Estos

petroqumicos han sustituido parcial y a veces totalmente a muchos materiales naturales
como la madera, el algodn, el papel, la lana, la piel, el acero y el cemento. Los factores
que han favorecido el mercado de los plsticos son los precios competitivos y a veces
inferiores a los de los productos naturales, y el hecho de que el petrleo ofrece una mayor
disponibilidad de materiales sintticos que otras fuentes naturales.

La crisis petrolera de 1974 tambin influy en el aumento del consumo de los plsticos,
sobre todo en la industria automotriz. Los plsticos permitan disminuir el peso de los
vehculos, lo cual repercuta en un ahorro en el consumo de combustible por kilmetro
recorrido.

Entre los polmeros usados para reducir el peso de los automviles se encuentran los
polisteres, polipropileno, cloruro de polivinilo, poliuretanos, polietileno, nylon y ABS
(acrilonitrilo-butadieno estireno). Sin embargo, el mercado ms grande de los plsticos es el
de los empaques y embalajes.

Veamos en qu forma los polmeros derivados del petrleo constituyen una parte muy
importante de nuestra vida. Los encontramos en nuestros alimentos, medicinas, vestidos,
calzado, casas, edificios, escuelas, oficinas, campos, fbricas y en todos los vehculos
usados como medios de transporte.

POLMEROS TERMOPLSTICOS

Los termoplsticos son polmeros de cadenas largas que cuando se calientan se reblandecen
y pueden moldearse a presin. Representan el 78-80% de consumo total. Los principales
son:

Polietileno

ste es el termoplstico ms usado en nuestra sociedad. Los productos hechos de

polietileno van desde materiales de construccin y aislantes elctricos hasta material de
empaque. Es barato y puede moldearse a casi cualquier forma, extrurse para hacer fibras o
soplarse para formar pelculas delgadas. Segn la tecnologa que se emplee se pueden
obtener dos tipos de polietileno

Polietileno de Baja Densidad. Dependiendo del catalizador, este polmero se fabrica de

dos maneras: a alta presin o a baja presin. En el primer caso se emplean los llamados
iniciadores de radicales libres como catalizadores de polimerizacin del etileno. El
producto obtenido es el polietileno de baja densidad ramificado;

Cuando se polimeriza el etileno a baja presin se emplean catalizadores tipo Ziegler Natta y
se usa el buteno-1 como comonmero. De esta forma es como se obtiene el propileno de
baja densidad lineal, que posee caractersticas muy particulares, como poder hacer pelculas
ms delgadas y resistentes.

Polietileno de alta densidad (HDPE). Cuando se polimeriza el etileno a baja presin y en

presencia de catalizadores Ziegler Natta, se obtiene el polietileno de alta densidad (HDPE).
La principal diferencia es la flexibilidad, debido a las numerosas ramificaciones de la
cadena polimrica a diferencia de la rigidez del HDPE.

Se emplea para hacer recipientes moldeados por soplado, como las botellas y los caos
plsticos (flexibles, fuertes y resistentes a la corrosin).
El polietileno en fibras muy finas en forma de red sirve para hacer cubiertas de libros y
carpetas, tapices para muros, etiquetas y batas plsticas.

Polipropileno

El polipropileno se produce desde hace ms de veinte aos, pero su aplicacin data de los
ltimos diez, debido a la falta de produccin directa pues siempre fue un subproducto de las
refineras o de la desintegracin del etano o etileno.

Como el polipropileno tiene un grupo metilo (CH3) ms que el etileno en su molcula,

cuando se polimeriza, las cadenas formadas dependiendo de la posicin del grupo metilo
pueden tomar cualquiera de las tres estructuras siguientes:

1. Isotctico, cuando los grupos metilo unidos a la cadena estn en un mismo lado del
plano.

2. Sindiotctico, cuando los metilos estn distribuidos en forma alternada en la cadena.

3. Atctico, cuando los metilos se distribuyen al azar.

Posee una alta cristalinidad, por lo que sus cadenas quedan bien empacadas y producen
resinas de alta calidad.

El polipropileno se utiliza para elaborar bolsas de freezer y microondas ya que tienen una
buena resistencia trmica y elctrica adems de baja absorcin de humedad. Otras
propiedades importantes son su dureza, resistencia a la abrasin e impacto, transparencia, y
que no es txico. Asimismo se usa para fabricar carcazas, juguetes, valijas, jeringas,
bateras, tapicera, ropa interior y ropa deportiva, alfombras, cables, selladores, partes
automotrices y suelas de zapatos.

Cloruro de polivinilo (PVC)

Este polmero se obtiene polimerizando el cloruro de vinilo. Existen dos tipos de cloruro de
polivinilo, el flexible y el rgido. Ambos tienen alta resistencia a la abrasin y a los
productos qumicos. Pueden estirarse hasta 4 veces y se suele copolimerizar con otros
monmeros para modificar y mejorar la calidad de la resina. Las resinas de PVC casi nunca
se usan solas, sino que se mezclan con diferentes aditivos.

El PVC flexible se destina para hacer manteles, cortinas para bao, muebles, alambres y
cables elctricos; El PVC rgido se usa en la fabricacin de tuberas para riego, juntas,
techado y botellas.

Poliestireno (PS)

El poliestireno (PS) es el tercer termoplstico de mayor uso debido a sus propiedades y a la

facilidad de su fabricacin. Posee baja densidad, estabilidad trmica y bajo costo. El hecho
de ser rgido y quebradizo lo desfavorecen. Estas desventajas pueden remediarse
copolimerizndolo con el acrilonitrilo (ms resistencia a la tensin).

Es una resina clara y transparente con un amplio rango de puntos de fusin. Fluye
fcilmente, lo que favorece su uso en el moldeo por inyeccin; Posee buenas propiedades
elctricas, absorbe poco agua (buen aislante elctrico), resiste moderadamente a los
qumicos, pero es atacado por los hidrocarburos aromticos y los clorados. Se comercializa
en tres diferentes formas y calidades:

De uso comn, encuentra sus principales aplicaciones en los mercados de inyeccin y

moldeo.

Poliestireno de impacto (alto, medio y bajo) que sustituye al de uso general cuando se desea
mayor resistencia. Utilizada para fabricar electrodomsticos, juguetes y muebles.

Expandible se emplea en la fabricacin de espuma de poliestireno que se utiliza en la

produccin de accesorios para la industria de empaques y aislamientos.

Poliuretanos

Los poliuretanos pueden ser de dos tipos, flexibles o rgidos, dependiendo del poliol usado.
Los flexibles se obtienen cuando el di-isocianato se hace reaccionar con diglicol, triglicol,
poliglicol, o una mezcla de stos; Los poliuretanos rgidos se consiguen utilizando trioles
obtenidos a partir del glicerol y el xido de propileno. El uso ms importante del
poliuretano flexible es el relleno de colchones.

En el pasado, los paragolpes de los autos se hacan de metal; actualmente se sustituyeron

por uretano elastomrico moldeado, el mismo material usado para los volantes, defensas y
tableros de instrumentos, puesto que resiste la oxidacin, los aceites y la abrasin.

Otros usos: bajo alfombras, recubrimientos, calzado, juguetes y fibras.

Por su resistencia al fuego se usa como aislante de tanques, recipientes, tuberas y aparatos
domsticos como refrigeradores y congeladores.

Los usos ms comunes son:

Poliestireno de medio impacto: Vasos, cubiertos y platos descartables, empaques, juguetes.

Poliestireno de alto impacto: Electrodomsticos (radios, TV, licuadoras, telfonos

lavadoras), tacos para zapatos, juguetes.

Poliestireno cristal: piezas para cassettes, envases desechables, juguetes, electrodomsticos,

difusores de luz, plafones.
Poliestireno Expandible: envases trmicos, construccin (aislamientos, tableros de
cancelera, plafones, casetones, etc.).

Propiedades Mecnicas de los Polmeros

Resistencia

La resistencia es una propiedad mecnica que se podra relacionar cuando se habla de

polmeros. En primer lugar, existen varios tipos de resistencia. Una de ellas es la tnsil. La
resistencia tnsil es importante para un material que va a ser extendido o va a estar bajo
tensin.

Luego est la resistencia a la compresin. El concreto es un ejemplo de material con buena

resistencia a la compresin. Cualquier cosa que deba soportar un peso encima, debe poseer
buena resistencia a la compresin.

Tambin est la resistencia a la flexin. Existen otras clases de resistencia de las que se
pueden hablar. Un polmero tiene resistencia a la torsin si es resistente cuando es puesto
bajo torsin. Tambin est la resistencia al impacto. Una muestra tiene resistencia al
impacto si es fuerte cuando se la golpea agudamente de repente, como con un martillo.

Para medir la resistencia tnsil de una muestra polimrica, se estira con una mquina
llamada Instron. Esta mquina simplemente sujeta cada extremo de la muestra y luego
procede a estirarla. Mientras dura el estiramiento de la muestra, va midiendo la fuerza (F)
que est ejerciendo. Cuando conocemos la fuerza que se est ejerciendo sobre la muestra,
dividimos ese nmero por el rea (A) de la muestra. El resultado es la tensin que est
experimentando la muestra.

Elongacin

Pero las propiedades mecnicas de un polmero no se remiten exclusivamente a conocer

cun resistente es. La resistencia nos indica cunta tensin se necesita para romper algo.
Pero no nos dice nada de lo que ocurre con la muestra mientras estamos tratando de
romperla. Ah es donde corresponde estudiar el comportamiento de elongacin de la
muestra polimrica. La elongacin es un tipo de deformacin. La deformacin es
simplemente el cambio en la forma que experimenta cualquier cosa bajo tensin. Cuando
hablamos de tensin, la muestra se deforma por estiramiento, volvindose ms larga.
Obviamente llamamos a esto elongacin.
Por lo general, hablamos de porcentaje de elongacin, que es el largo de la muestra despus
del estiramiento (L), dividido por el largo original (L0), y multiplicado por 100.

Existen muchas cosas relacionadas con la elongacin, que dependen del tipo de material
que se est estudiando. Dos mediciones importantes son la elongacin final y la elongacin
elstica.

La elongacin final es crucial para todo tipo de material. Representa cunto puede ser
estirada una muestra antes de que se rompa. La elongacin elstica es el porcentaje de
elongacin al que se puede llegar, sin una deformacin permanente de la muestra. Es decir,
cunto puede estirrsela, logrando que sta vuelva a su longitud original luego de suspender
la tensin. Esto es importante si el material es un elastmero. Los elastmeros tienen que
ser capaces de estirarse bastante y luego recuperar su longitud original. La mayora de ellos
pueden estirarse entre el 500% y el 1000% y volver a su longitud original es inconveniente.

Mdulo

Los elastmeros deben exhibir una alta elongacin elstica. Pero para algunos otros tipos de
materiales, como los plsticos, por lo general es mejor que no se estiren o deformen tan
fcilmente. Si queremos conocer cunto un material resiste la deformacin, medimos algo
llamado mdulo. Para medir el mdulo tnsil, hacemos lo mismo que para medir la
resistencia y la elongacin final. Esta vez medimos la resistencia que estamos ejerciendo
sobre el material, tal como procedimos con la resistencia tnsil. Incrementamos lentamente
la tensin y medimos la elongacin que experimenta la muestra en cada nivel de tensin,
hasta que finalmente se rompe.

Luego graficamos la tensin versus elongacin, de este modo:

Este grfico se denomina curva de tensin-estiramiento. (Estiramiento es todo tipo de

deformacin, incluyendo la elongacin. Elongacin es el trmino que usamos cuando
hablamos especficamente de estiramiento tnsil). La altura de la curva cuando la muestra
se rompe, representa obviamente la resistencia tnsil, y la pendiente representa el mdulo
tnsil. Si la pendiente es pronunciada, la muestra tiene un alto mdulo tnsil, lo cual
significa que es resistente a la deformacin. Si es suave, la muestra posee bajo mdulo
tnsil y por lo tanto puede ser deformada con facilidad.
Hay ocasiones en que la curva tensin-estiramiento no es una recta, como vimos arriba.
Para algunos polmeros, especialmente plsticos flexibles, obtenemos curvas extraas,
como sta:

A medida que la tensin se incrementa, la pendiente, es decir el mdulo, no es constante,

sino que va experimentando cambios con la tensin. En casos como ste, generalmente
tomamos como mdulo la pendiente inicial, como puede verse en la curva de arriba. En
general, las fibras poseen los mdulos tnsiles ms altos, y los elastmeros los ms bajos,
mientras que los plsticos exhiben mdulos tnsiles intermedios.

El mdulo se mide calculando la tensin y dividindola por la elongacin. Pero dado que la
elongacin es adimensional, no tiene unidades por cual dividirlas. Por lo tanto el mdulo es
expresado en las mismas unidades que la resistencia, es decir, en N/cm2.

Dureza

El grfico de tensin versus estiramiento puede darnos otra valiosa informacin. Si se mide
el rea bajo la curva tensin-estiramiento, coloreada de rojo en la figura de abajo, el
nmero que se obtiene es algo llamado dureza.
La dureza es en realidad, una medida de la energa que una muestra puede absorber antes
de que se rompa.Si la altura del tringulo del grfico es la resistencia y la base de ese
tringulo es el estiramiento, entonces el rea es proporcional a resistencia por estiramiento.
Dado que la resistencia es proporcional a la fuerza necesaria para romper la muestra y el
estiramiento es medido en unidades de distancia (la distancia que la muestra es estirada),
entonces resistencia por estiramiento es proporcional a fuerza por distancia, y segn
recordamos de la fsica, fuerza por distancia es energa.

La resistencia nos dice cunta fuerza es necesaria para romper una muestra, y la dureza nos
dice cunta energa hace falta para romper una muestra. Pero en realidad no nos dice cules
son las diferencias desde el punto de vista prctico.

Lo importante es saber que justamente, dado que un material es resistente, no

necesariamente debe ser duro. Veamos algunos otros grficos para comprender mejor esto.
Observemos el de abajo, que tiene tres curvas, una en azul, otra en rojo y otra en rosa.

La curva en azul representa la relacin tensin-estiramiento de una muestra que es

resistente, pero no dura. Como puede verse, debe emplearse mucha fuerza para romperla,
pero no mucha energa, debido a que el rea bajo la curva es pequea.

Asimismo, esta muestra no se estirar demasiado antes de romperse. Los materiales de este
tipo, que son resistentes, pero no se deforman demasiado antes de la ruptura, se denominan
quebradizos.

Por otra parte, la curva en rojo representa la relacin tensin-estiramiento para una muestra
que es dura y resistente. Este material no es tan resistente como el de la curva en azul, pero
su rea bajo la curva es mucho mayor. Por lo tanto puede absorber mucha ms energa que
el de la curva en azul.

Propiedades Mecnicas de los Polmeros Reales

El siguiente grfico compara curvas tpicas tensin-estiramiento para diferentes clases de

polmeros. Puede verse en la curva verde, que plsticos rgidos como el polietileno, el
polimetil metacrilato o los policarbonatos pueden soportar una gran tensin, pero no
demasiada elongacin antes de su ruptura. No hay una gran rea bajo la curva.

Decimos entonces que estos materiales son resistentes, pero no muy duros. Adems, la
pendiente de la recta es muy pronunciada, lo que significa que debe ejercerse una
considerable fuerza para deformar un plstico rgido. Los plsticos rgidos tienden a ser
resistentes, soportan la deformacin, pero no suelen ser duros, es decir, son quebradizos.

Los plsticos flexibles como el polietileno y el polipropileno difieren de los plsticos

rgidos en el sentido que no soportan tan bien la deformacin, pero tampoco tienden a la
ruptura. El mdulo inicial es elevado, o sea que resisten por un tiempo la deformacin, pero
si se ejerce demasiada tensin sobre un plstico flexible, finalmente se deformar.

Es posible alterar el comportamiento tensin-estiramiento de un plstico con aditivos

denominados plastificantes. Un plastificante es una molcula pequea que hace ms
flexible al plstico. Por ejemplo, sin plastificantes, el policloruro de vinilo, o PVC, es un
plstico rgido, que se usa tal cual para caeras de agua. Pero con plastificantes, el PVC
puede ser lo suficientemente flexible como para fabricar juguetes inflables para piletas de
natacin.

Las fibras como el Kevlar, la fibra de carbono y el nylon tienden a exhibir curvas tensin
estiramiento como la de color celeste que se ve en el grfico de arriba. Al igual que los
plsticos rgidos, son ms resistentes que duras, y no se deforman demasiado bajo tensin.
Pero cuando es resistencia lo que se requiere, las fibras tienen mucho que ofrecer. Son
mucho ms resistentes que los plsticos, an los rgidos, y algunas fibras polimricas como
el Kevlar la fibra de carbono y el polietileno de peso molecular ultra-alto poseen mejor
resistencia tnsil que el acero.

Los elastmeros como el poliisopreno, el poli butadieno y el poliisobutileno muestran un

comportamiento mecnico completamente diferente al de los otros tipos de materiales. Al
observar la curva de color rosa en el grfico de arriba apreciamos que los elastmeros
tienen mdulos muy bajos, puede verse en la suave pendiente de la recta. Si los elastmeros
no tuvieran mdulos bajos, no seran buenos elastmeros. Para que un polmero sea un
elastmero, le hace falta algo ms que tener mdulo bajo. El hecho de ser fcilmente
estirado no le da demasiada utilidad, a menos que el material pueda volver a su tamao y
forma original una vez que el estiramiento ha terminado. Las banditas de goma no serviran
de nada si slo se estiraran y no recobraran su forma original. Obviamente, los elastmeros
recobran su forma y eso los hace tan sorprendentes. No poseen slo una elevada
elongacin, sino una alta elongacin reversible.

PROCESO DE TRANSFORMACIN DEL PLSTICO

Generalidades
A la par del descubrimiento y sntesis de los materiales plsticos, la creatividad del hombre
ha ideado formas para moldearlos con el objeto de satisfacer sus necesidades. Por ejemplo:
la sustitucin de los materiales tradicionales como el vidrio, metal, madera o cermica, por
otros nuevos que permiten obtener una mejora de propiedades, facilidad de obtencin y,
por las necesidades del presente siglo, la posibilidad de implementar producciones masivas
de artculos de alto consumo a bajo costo.

Historia

El nacimiento de los procesos de moldeo de materiales plsticos, se remota a pocas

bblicas con el uso del bitmen, para la confeccin de la canasta en la que se puso al
patriarca hebreo Moiss en el ro Nilo y en el uso de este material en vez de cemento para
edificar Babilonia. Al seguir el curso de la historia, se detectan otros usos de resinas
naturales como el mbar en joyera en la antigua roma, la laca como recubrimiento en la
India, pelotas de hule natural para juegos rituales en Amrica Central, y otras. En 1839,
Charles Goodyear descubri el proceso de vulcanizacin del hule con azufre, pero an no
se puede hablar de procesos de moldeos comerciales o industriales.
En 1868 Parkes, en Londres, idea el moldeo de nitrato de celulosa utilizando rodillo, una
pequea cantidad de solvente y calor para plastificar el compuesto. Los intentos para el
desarrollo de productos y proceso para moldear continuaron, y en 1872 se patenta la
primera mquina de inyeccin, para moldear nitrato de celulosa, pero debido a la
flamabilidad de este material y peligrosidad de trabajar, el proceso no se desarroll.

Al trmino del siglo XIX, los nicos materiales plsticos disponibles para usos prcticos
eran el Shellac (laca), la Gutta Percha, la Ebonita y el Celuloide, el mbar y el bitmen,
moldeados en formas artesanales.
En 1926, la expansin de materiales polimricos y las experiencias en el diseo de
mquinas para procesarlos, estimulan la creacin de mquinas con aplicacin industrial, en
la construccin y fabricacin en serie de inyectores de mbolo impulsada por la Sntesis del
Poli estireno (PS) y Acrlico (PMMA).
En 1935 Pal Toroester, en Alemania, construye una mquina extrusora de termoplsticos,
basada en diseos anteriores para el procesamiento de hules. A Partir de estas fechas inicia
el uso de electricidad para el calentamiento, que sustituye al vapor. En Italia se genera el
concepto del uso de husillos gemelos. En 1938, se concibe la idea industrial de termo
formado, y en 1940 el moldeo por soplado. Otro descubrimiento fundamental en la dcada
de 1930 fue la sntesis del nylon, el primer plstico de ingeniera de alto rendimiento.

Durante la II Guerra Mundial, tanto los aliados como las fuerzas del Eje sufrieron
reducciones en sus suministros de materias primas. La industria de los plsticos demostr
ser una fuente inagotable de sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que perdi sus
fuentes naturales de ltex, inici un gran programa que llev al desarrollo de un caucho
sinttico utilizable. La entrada de Japn en el conflicto mundial cort los suministros de
caucho natural, seda y muchos metales asiticos a Estados Unidos. La respuesta
estadounidense fue la intensificacin del desarrollo y la produccin de plsticos. El nylon
se convirti en una de las fuentes principales de fibras textiles, los polisteres se utilizaron
en la fabricacin de blindajes y otros materiales blicos, y se produjeron en grandes
cantidades varios tipos de caucho sinttico.

Durante los aos de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de los descubrimientos y

desarrollos de la industria de los plsticos. Tuvieron especial inters los avances en
plsticos tcnicos, como los policarbonatos, los acetatos y las poliamidas. Se utilizaron
otros materiales sintticos en lugar de los metales en componentes para maquinaria, cascos
de seguridad, aparatos sometidos a altas temperaturas y muchos otros productos empleados
en lugares con condiciones ambientales extremas. En 1953, el qumico alemn Karl Ziegler
desarroll el polietileno, y en 1954 el italiano Giulio Natta desarroll el polipropileno, que
son los dos plsticos ms utilizados en la actualidad.
La dcada de los sesenta se distingui porque se lograron fabricar algunos plsticos
mediante nuevos procesos, aumentando de manera considerable el nmero de materiales
disponibles. Dentro de este grupo destacan las llamadas "resinas reactivas" como: Resinas
Epoxi, Polisteres Insaturados, y principalmente Poliuretanos, que generalmente se
suministran en forma lquida, requiriendo del uso de mtodos de transformacin especiales.
En los aos siguientes, el desarrollo se enfoc a la investigacin qumica sistemtica, con
atencin especial a la modificacin de plsticos ya conocidos mediante espumacin,
cambios de estructura qumica, copolimerizacin, mezcla con otros polmeros y con
elementos de carga y de refuerzo.
En los aos setentas y ochentas se inici la produccin de plsticos de altas propiedades
como la Polisulfornas, Poliariletercetonas y Polmeros de Cristal Lquido. Algunas
investigaciones en este campo siguen abiertas.

Aplicaciones Posteriores a 1990

Los plsticos tienen cada vez ms aplicaciones en los sectores industriales y de consumo.
Algunas de ellas se mencionan a continuacin:

Empaquetado
Una de las aplicaciones principales del plstico es el empaquetado. Se comercializa una
buena cantidad de LDPE (polietileno de baja densidad) en forma de rollos de plstico
transparente para envoltorios. El polietileno de alta densidad (HDPE) se usa para pelculas
plsticas ms gruesas, como la que se emplea en las bolsas de basura. Se utiliza tambin en
el empaquetado el polipropileno: buena barrera contra el vapor de agua; tiene aplicaciones
domsticas y se emplea en forma de fibra para fabricar alfombras y sogas.
Construccin
La construccin es otro de los sectores que ms utilizan todo tipo de plsticos, incluidos los
de empaquetados descritos anteriormente. El HDPE se usa en tuberas, del mismo modo
que el PVC. ste se emplea tambin en forma de lmina como material de construccin.
Muchos plsticos se utilizan para aislar cables e hilos, y el poliestireno aplicado en forma
de espuma sirve para aislar paredes y techos. Tambin se hacen con plstico marcos para
puertas, ventanas y techos, molduras y otros artculos.

Otras Aplicaciones

Otros sectores industriales, en especial la fabricacin de motores, dependen tambin de

estas sustancias. Algunos plsticos muy resistentes se utilizan para fabricar piezas de
motores, como colectores de toma de aire, tubos de combustible, botes de emisin, bombas
de combustible y aparatos electrnicos. Muchas carroceras de automviles estn hechas
con plstico reforzado con fibra de vidrio.
Los plsticos se emplean tambin para fabricar carcasas para equipos de oficina,
dispositivos electrnicos, accesorios pequeos y herramientas. Entre las aplicaciones del
plstico en productos de consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artculos
deportivos.

Tcnicas de Moldeo de los Plsticos

El moldeo de los plsticos consiste en dar las formas y medidas deseadas a un plstico por
medio de un molde. El molde es una pieza hueca en la que se vierte el plstico fundido para
que adquiera su forma. Para ello los plsticos se introducen a presin en los moldes. En
funcin del tipo de presin, tenemos estos dos tipos:

Moldeo a Alta Presin

Se realiza mediante mquinas hidrulicas que ejercen la presin suficiente para el moldeado
de las piezas. Bsicamente existen tres tipos: compresin, inyeccin y extrusin.

Compresin: en este proceso, el plstico en polvo es calentado y comprimido entre

las dos partes de un molde mediante la accin de una prensa hidrulica, ya que la
presin requerida en este proceso es muy grande.

Este proceso se usa para obtener pequeas piezas de baquelita, como los mangos aislantes
del calor de los recipientes y utensilios de cocina.

Inyeccin: consiste en introducir el plstico granulado dentro de un cilindro, donde

se calienta. En el interior del cilindro hay un tornillo sinfn que acta de igual
manera que el mbolo de una jeringuilla. Cuando el plstico se reblandece lo
suficiente, el tornillo sinfn lo inyecta a alta presin en el interior de un molde de
acero para darle forma. El molde y el plstico inyectado se enfran mediante unos
canales interiores por los que circula agua. Por su economa y rapidez, el moldeo
por inyeccin resulta muy indicado para la produccin de grandes series de piezas.
 Por este procedimiento se fabrican palanganas, cubos, carcasas, componentes del
automvil, etc.
Extrusin: consiste en moldear productos de manera continua, ya que el material es
empujado por un tornillo sinfn a travs de un cilindro que acaba en una boquilla, lo
que produce una tira de longitud indefinida. Cambiando la forma de la boquilla se
pueden obtener barras de distintos perfiles. Tambin se emplea este procedimiento
para la fabricacin de tuberas, inyectando aire a presin a travs de un orificio en la
punta del cabezal. Regulando la presin del aire se pueden conseguir tubos de
distintos espesores.

Moldeo a Baja Presin

Se emplea para dar forma a lminas de plstico mediante la aplicacin de calor y presin
hasta adaptarlas a un molde. Se emplean, bsicamente, dos procedimientos:

El primero consiste en efectuar el vaco absorbiendo el aire que hay entre la lmina
y el molde, de manera que sta se adapte a la forma del molde. Este tipo de
moldeado se emplea para la obtencin de envases de productos alimenticios en
moldes que reproducen la forma de los objetos que han de contener.
El segundo procedimiento consiste en aplicar aire a presin contra la lmina de
plstico hasta adaptarla al molde. Este procedimiento se denomina moldeo por
soplado, como el caso de la extrusin, aunque se trata de dos tcnicas totalmente
diferentes. Se emplea para la fabricacin de cpulas, piezas huecas, etc.

Colada: La colada consiste en el vertido del material plstico en estado lquido dentro de un
molde, donde fragua y se solidifica. La colada es til para fabricar pocas piezas o cuando
emplean moldes de materiales baratos de poca duracin, como escayola o madera. Debido a
su lentitud, este procedimiento no resulta til para la fabricacin de grandes series de
piezas.

Espumado: Consiste en introducir aire u otro gas en el interior de la masa de plstico de

manera que se formen burbujas permanentes. Por este procedimiento se obtiene la espuma
de poliestireno, la espuma de poliuretano (PUR), etc. Con estos materiales se fabrican
colchones, aislantes termo-acsticos, esponjas, embalajes, cascos de ciclismo y patinaje,
plafones ligeros y otros.

Calandrado: Consiste en hacer pasar el material plstico a travs de unos rodillos que
producen, mediante presin, lminas de plstico flexibles de diferente espesor. Estas
lminas se utilizan para fabricar hules, impermeables o planchas de plstico de poco grosor.

Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos
dependen de tres factores: tiempo, temperatura y fluencia (conocido como deformacin).
La naturaleza de muchos de estos procesos es cclica, si bien algunos pueden clasificarse
como continuos o semicontinuos.

Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste en

un aparato que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. Los
productos extrusionados, como por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma
regular.

La mquina de extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o
moldeo por inyeccin.

Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al
plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn
introduce el plstico fundido a presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante
la que se forman lminas de plstico. Algunos plsticos, y en particular los que tienen una
elevada resistencia a la temperatura, requieren procesos de fabricacin especiales. Por
ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de fundicin tan alta que debe ser
prensado para conseguir la forma deseada, y sinterizado, es decir, expuesto a temperaturas
extremadamente altas que convierten el plstico en una masa cohesionada sin necesidad de
fundirlo.

Aplicaciones

Los plsticos tienen cada vez ms aplicaciones en los sectores industriales y de consumo.

Empaquetado

Una de las aplicaciones principales del plstico es el empaquetado. Se comercializa una

buena cantidad de LDPE (polietileno de baja densidad) en forma de rollos de plstico
transparente para envoltorios. El polietileno de alta densidad (HDPE) se usa para pelculas
plsticas ms gruesas, como la que se emplea en las bolsas de basura. Se utilizan tambin
en el empaquetado: el polipropileno, el poliestireno, el cloruro de polivinilo (PVC) y el
cloruro de polivinilideno. Este ltimo se usa en aplicaciones que requieren estanqueidad, ya
que no permite el paso de gases (por ejemplo, el oxgeno) hacia dentro o hacia fuera del
paquete. De la misma forma, el polipropileno es una buena barrera contra el vapor de agua;
tiene aplicaciones domsticas y se emplea en forma de fibra para fabricar alfombras y
sogas.

Construccin
Aislamiento trmico

El aislante de poliestireno instalado en este edificio est lleno de pequeas burbujas de aire
que dificultan el flujo de calor. La capa exterior refleja la luz, lo que asla an ms el
interior del edificio.

La construccin es otro de los sectores que ms utilizan todo tipo de plsticos, incluidos los
de empaquetados descritos anteriormente. El HDPE se usa en tuberas, del mismo modo
que el PVC. ste se emplea tambin en forma de lmina como material de construccin.
Muchos plsticos se utilizan para aislar cables e hilos, y el poliestireno aplicado en forma
de espuma sirve para aislar paredes y techos. Tambin se hacen con plstico marcos para
puertas, ventanas y techos, molduras y otros artculos.

Otras aplicaciones

Otros sectores industriales, en especial la fabricacin de motores, dependen tambin de

estas sustancias. Algunos plsticos muy resistentes se utilizan para fabricar piezas de
motores, como colectores de toma de aire, tubos de combustible, botes de emisin, bombas
de combustible y aparatos electrnicos. Muchas carroceras de automviles estn hechas
con plstico reforzado con fibra de vidrio.

Los plsticos se emplean tambin para fabricar carcasas para equipos de oficina,
dispositivos electrnicos, accesorios pequeos y herramientas. Entre las aplicaciones del
plstico en productos de consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artculos
deportivos.

El Plstico Como Problema

Muchas de las ventajas de los productos plsticos se convierten en una desventaja en el

momento que desechamos ya sea el envase porque es descartable o bien cuando tiramos
objetos de plstico porque se nos han roto. Si bien los plsticos podran ser reutilizados o
reciclados en su gran mayora, lo cierto es que hoy estos desechos son un problema de
difcil solucin, fundamentalmente en las grandes ciudades. Es realmente una tarea costosa
y compleja para los municipios encargados de la recoleccin y disposicin final de los
residuos ya que a la cantidad de envases se le debe sumar el volumen que representan. Por
sus caractersticas los plsticos generan problemas en la recoleccin, traslado y disposicin
final. Algunos datos nos alertan sobre esto.

Por ejemplo, un camin con una capacidad para transportar 12 toneladas de desechos
comunes, transportar apenas 6 7 toneladas de plsticos compactado, y apenas 2 de
plstico sin compactar. Dentro del total de plsticos descartables que hoy van a la basura se
destaca en los ltimos aos el aumento sostenido de los envases de PET, proveniente
fundamentalmente de botellas descartables de aguas de mesa, aceites y bebidas alcohlicas
y no alcohlicas.
Las empresas, buscando reducir costos y amparadas en la falta de legislacin, vienen
sustituyendo los envases de vidrio por los de plstico retornables en un comienzo, y no
retornables posteriormente. Esta decisin implica un permanente cambio en la composicin
de la basura. Este proceso se ha acelerado desde mediados de 1996, agravndose luego,
cuando adems, muchos envases retornables de vidrio se transformaron en vidrio
descartable.