William Ramesey y su tratado de

helmintologa del siglo XVII

William Ramesey introdujo el trmino Helmintologa,

en un tratado que escribi en el siglo XVII. Es el
primer tratado acerca de los helmintos escrito en
ingls. A pesar de que se lo ha citado en varios
trabajos, slo se han examinado algunos aspectos
puntuales de su obra. Aqu presentamos una mirada
panormica de los principales puntos de aquel
tratado. En base a la teora de los cuatro humores,
Ramesey sostuvo que los helmintos surgen por
generacin espontnea a partir de los humores
putrefactos. A su vez, los desequilibrios de los
humores se pueden producir por mltiples causas.
 Introduccin

William Ramesey introdujo el trmino Helmintologa,

en un tratado que escribi en el siglo XVII (Ramesey,
1668). Es el primer tratado de los helmintos escrito
en ingls (Leiper, 1929; Grove, 1990; Cole, 2016). A
pesar de que su libro ha sido analizado por varios
autores (Dalyell, 1835; Brand, 1842; Pettigrew, 1844;
Leiper, 1929; Grove, 1990; MacInnes, 2012; Cole,
2016), todos esos anlisis slo se han enfocado en
algunos aspectos puntuales de su obra. Ninguno de
ellos ha intentado ofrecer una vista panormica de
los prinicipales temas de su tratado.
 Introduccin (continuacin)

La idea central de tratado de Ramesey (1668)

es que los desequilibrios de los cuatro humores
del cuerpo originan distintos tipos de helmintos.
A su vez, las causas de esos desequilibrios
humorales son numerosas, y entre ellas se
encuentran las influencias del clima, el tipo de
alimento ingerido, la hora del da en que se
ingieren los alimentos, la mala digestin, la
edad de la persona, el tipo de actividad fsica
que realiza, y sus estados emocionales.
Portada del libro de
Ramesey. Ntese el ingls
antiguo, por ejemplo en la
palabra wormes
(gusano). En el ingls
contemporneo, no se
utiliza la letra e, sino que
se escribe worms.
 Los distintos tipos de helmintos y
las causas de su generacin

Uno de los primeros problemas que se plantea en el

tratado es determinar cuntos tipos de helmintos hay.
Para llegar a una respuesta, Ramesey recurre a las
obras de los autores antiguos y medievales, y dice
que Hipcrates reconoca dos tipos de helmintos,
Aristteles reconoca tres, Celso reconoca dos, y
Galeno reconoca tres. Ramesey tambin indica que
otros autores reconocan un cuarto tipo de gusano:
los Cucurbitini. A partir de lo anterior, Ramesey
concluye que los tres tipos ms comunes de gusanos
son los Lati, los Ascarides y los Teretes. (Ramesey,
1668: 314)
 Gusanos de formas horrendas

Sin embargo, Ramesey tambin seala que

existen numerosos testimonios acerca de otros
tipos de gusanos, completamente distintos de
los tres tipos anteriormente descriptos, de
formas horrendas. Hoy podemos decir que
todos estos otros tipos son inexistentes o
imaginarios. Pero Ramesey crea que se trataba
de gusanos reales. Ramesey prosigue con
aquella lista, hasta que finalmente dice que los
ejemplos como esos son infinitos (Ramesey,
1668: 20).
 Desequilibrios humorales

Para poder explicar el origen de todos estos tipos

de gusanos, Ramesey introducir una extensa y
compleja teora de las causas de los helmintos,
basada en la teora de los cuatro humores.
Segn Ramesey, los helmintos afectan a todas
las partes del cuerpo, y se generan en todas
ellas. No solamente en el estmago y los
intestinos, sino tambin en las distintas partes de
la cabeza, el cerebro, la nariz, la trquea, los
pulmones, la vejiga, el hgado y los msculos,
entre otras partes (Ramesey, 1668: 21-27).
 Causas sobrenaturales

En el captulo VI, el ms extenso de su libro, Ramesey

presenta sus ideas acerca de las causas de la
putrefaccin de los humores corporales. Divide esas
causas en dos grandes grupos principales: causas
sobrenaturales y causas naturales. La primera causa
sobrenatural de los helmintos, dice, es Dios. Segn
Ramesey, Dios tiene el poder de generar helmintos
dentro de los cuerpos de los seres humanos, como
castigo por sus pecados. Sin embargo, adems de Dios,
Ramesey presenta una extensa lista de criaturas
sobrenaturales cuyos poderes pueden generar helmintos.
En esa lista se incluyen los ngeles, el Diablo, los
demonios, los magos y las brujas.
 Causas naturales

En cuanto a las causas naturales de los helmintos,

stas incluyen todos los fenmenos terrestres y
astronmicos. Por eso las divide en dos
subgrupos: 1) causas universales y primarias; y 2)
causas particulares y secundarias. Las primeras
incluyen todos los fenmenos astronmicos, como
el movimiento de los planetas, las estrellas y la
aparicin de meteoritos, entre otros. Las causas
particulares y secundarias conciernen a todos los
fenmenos terrestres o terrenales, por oposicin a
los fenmenos astronmicos o celestes.
 Divisin de las causas naturales

Aqu Ramesey nuevamente efecta una subdivisin

en dos grupos: 1) causas internas e innatas; y 2)
causas externas y adventicias. Dentro del primer
subgrupo, realiza otra divisin: 1) causas congnitas
y naturales, y 2) causas hereditarias (Ramesey, 1668:
92). Las causas congnitas y naturales incluyen
todas las edades del hombre, desde la cuna a la
tumba (Ramesey, 1668: 92). Cada edad tiene una
tendencia a generar distintos tipos y cantidades de
helmintos, y esto ocurre en combinacin con otras
causas. Las causas hereditarias son aquellas que
se transmiten desde los padres a sus hijos.
 Prosigue la divisin de las causas
naturales

Luego escribe acerca de las causas externas y adventicias,

y las divide en dos subgrupos: 1) evidentes y remotas; 2)
prximas y antecedentes. Y seguidamente divide las
causas evidentes y remotas otros dos subgrupos: 1)
necessarias; y 2) no-necessarias. Las causas necesarias
son aquellas cosas no-naturales: 1. Aire; 2. Dieta, carne y
bebida; 3. Dormir y despertar; 4. Retencin y evacuacin;
5. Reposo y ejercicio; 6. Animi, las pasiones y
perturbaciones de la mente. (Ramesey, 1668: 100). Todo
lo anterior, tanto en exceso como en defecto, puede
producir un desequilibrio de los cuatro humores del cuerpo,
y as se convierten en causas de la generacin de los
helmintos.
 El diagnstico, la prevencin y el
tratamiento

Pasamos ahora a la cuestin del diagnstico

de los gusanos. Ramsay distingue tres tipos
de signos clnicos: ntegros o wholesome,
no-ntegros o unwholesome y neutral. El
primero indica que el paciente tiene buena
salud, el segundo que padece enfermedades,
y el tercero que tiene tanto signos de salud
como de enfermedad, aunque no predomina
ni un estado ni el otro (Ramsay, 1668: 293).
 Los sntomas

Dentro de los signos no-ntegros, se incluyen los

sntomas. La lista de sntomas de los pacientes que estn
infestados con helmintos es extensa, y dentro de ella
Ramesey incluye a la epilepsia, las convulsiones,
ansiedad, dolor de estmago, sncopes, problemas
cardacos, apoplexia, afona, dolor de cabeza, ira, locura,
vmitos, sofocamiento, disenteria, diarrea,
enflaquecimiento, fiebre, delirios, sopores, perforacin de
los intestinos, e incluso la muerte (Ramesey, 1668: 303-
313). No interesa aqu entrar en detalles acerca de lo que
Ramesey dice respecto de cada uno de estos
padecimientos. Alcanza con decir que, bsicamente todas
las enfermedades conocidas en su poca, o fenmenos
que se crean que eran enfermedades, tenan a los
helmintos como causa de las mismas.
 El tratamiento

Finalmente, en el ltimo captulo del libro, Ramesey

discute la cuestin de los remedios y los tratamientos
para curar las enfermedades causadas por los
helmintos. La idea general es instruir al paciente para
que siga la dotrina aristtelica de la medida justa,
corrigiendo los excesos y los defectos de su rutina
diaria. Ramesay propone entonces la rectificacin de
las seis causas causas necesarias. Es decir, da
indicaciones para rectificar el aire, la dieta, el dormir y
el despertar, la retencin y la evacuacin, el
descanso y el ejercicio, y las pasiones y
perturbaciones de la mente.
 Conclusin

El problema principal de la obra de Ramesey no es que

no sea lo suficientemente explicativa, sino por el
contrario, que pretende explicar ms de lo que puede.
Esto puede sonar paradjico, pero lo que queremos decir
es que su teora de los cuatro humores pretende explicar
las causas de todas las enfermedades conocidas en el
siglo XVII. Cada enfermedad, dice, es causada por los
gusanos parsitos, y stos se originan a partir de los
desequilibrios de los cuatro humores corporales. Tales
desequilibrios, a su vez, se deben a mltiples causas.
Pero si esto es as, entonces no se puede saber, de
manera detallada, el motivo por el cual un paciente
determinado tiene gusanos parsitos.
 Conclusin (continuacin)

Quizs comi demasiado, pero quizs esa no sea la

causa, quizs no debi demasiada agua, o quizs pas
demasiado tiempo dentro de un lugar acalorado, o quizs
estuvo demasiado tiempo a la intemperie. O quizs no
repos lo suficiente durante un da determinado, o por el
contrario repos demasiado al da siguiente. Es imposible
saber cules de todas estas causas fueron las que
originaron los gusanos parsitos que hospeda. La teora
de Ramesey pretende abarcar ms de lo que puede, y
esto es una desventaja cuando queremos saber los
detalles especficos de los hbitos y constumbres de un
paciente determinado. Dado que prcticamente cualquier
cosa puede ser una causa de la generacin de helmintos,
se vuelve imposible la determinacin de las causas
precisas en un paciente determinado.
 Conclusin (continuacin)

Dicho esto, es necesario investigar las

obras de autores como Ramesey, si lo que
se busca es tener una mirada ms
detallada acerca de las ideas que se tenan
respecto de los helmintos y de las
enfermedades en el siglo XVII. El trabajo de
Ramesey representa una de las defensas
ms sistemticas y rigurosas de la teora de
la generacin espontnea de los helmintos.
 Bibliografa
BRAND, J. (1842). Observations on Popular Antiquities Vol. III. Arranged,
revised and greatly enlarged for this edition by Sir Henry Ellis. London:
Charles Knight and Co.

COLE, L. (2016). Imperfect Creatures. Vermin, Literature and the Sciences of

Life, 1600-1740. Michigan: University of Michingan Press.

DALYELL, J. G. (1835). The Darker Superstitions of Scotland. Glasgow:

Richard Griffin & Co.

FARLEY, J. (1972). The spontaneous generation controversy (17001860):

The origin of parasitic worms. Journal of the History of Biology, 5(1), 95-125.

GROVE, D. I. (1990). A History of Human Helminthology. Wallingford: C. A. B.

International.
 Bibliografa (continuacin)
LEIPER, R. T. (1929). Landmarks in Medical Helminthology. Journal of
Helminthology Vol. VII (2): 101-118.

MACINESS, I. (2012). The Political Worm: Invertebrate Life in the Early Modern
English Body. In Feerick, J. E. & Nardizzi, V. (eds) The Indistinct Human in
Renaissance Literature. New York: Palgrave Macmillan.

PETTIGREW, T. J. (1844). XXVIII. Observations upon the Extracts from an

Ancient English Medical MS. in the Royal Library of Stockholm. By TJ Pettigrew,
FRS, FSA in a Letter to Albert Way, Esq., Director of the Society of
Antiquaries.Archaeologia, 30, 419-429.

RAMESEY, W. (1668) Elminthologia, or Some Physical Considerations of the

Matter, Origination, and Several Species of Wormes macerating and Direfully
Cruciating every part of the Bodies of Mankind. London: John Streater.