SECCIN TCNICA

Toxicologa de las nanopartculas

Virginia Glvez Prez y Celia Tanarro Gzalo

Centro Nacional de Nuevas Tecnologas. INSHT

Los nanomateriales suponen un nuevo desafo para entender, predecir y gestionar

los riesgos que supone su utilizacin para la salud de los trabajadores. Como
con cualquier nuevo material que aparece, los datos cientficos de los efectos
sobre la salud en trabajadores expuestos son, en general, escasos. En el caso de
nanomateriales, las incertidumbres son grandes porque sus caractersticas pueden
ser diferentes, en magnitud y en efectos, de las de los materiales ms grandes con la
misma composicin qumica.

INTRODUCCIN profesionales dedicados a la seguridad lo que se correspondera con el trmino

La rpida expansin de la nanotec-
nologa ha generado gran cantidad de
nanopartculas con nuevas e inusuales
propiedades electrnicas y mecnicas
que, indudablemente, son muy benefi
ciosas para la sociedad. En la actualidad
se utiliza en sectores como el de la infor
macin y las comunicaciones. Tambin
se emplea en cosmticos, protectores
solares, tejidos, revestimientos, algunas
tecnologas alimentarias y energticas, o
en determinados productos sanitarios y
frmacos.
Sin embargo, las nanopartculas tie
nen propiedades y efectos muy diferen
tes a los de los mismos materiales en
tamaos convencionales, lo que puede
plantear riesgos desconocidos para la
salud del hombre y de otras especies.
Esta situacin supone un reto para los
y salud en el trabajo, que deben enfren
tarse a la proteccin de un nmero cada
vez mayor de trabajadores expuestos a
gran nmero de materiales diferentes
con caractersticas toxicolgicas poco
conocidas.
Es importante distinguir, en este m
bito, los nanomateriales de las partculas
ultrafinas. En ambos casos se trata de
partculas con tamaos menores de 100
nm, pero las partculas ultrafinas apare
cen de forma natural en determinados
procesos o ambientes laborales, ya que
se generan de forma no intencionada,
en general en procesos que implican al
tas temperaturas, como combustin, hu
mos, motores, soldadura, etc. Mientras
que se denomina nanopartcula (NP)
a materiales diseados para tener unas
propiedades especficas como los nano-
tubos de carbono, los nanocables, etc.,
ingls "engineered nonoparticle".
NANOTOXICOLOGA
Los nanomateriales suponen un
nuevo desafo para entender, predecir
y gestionar los riesgos que supone su
utilizacin para la salud de los trabaja
dores. Como con cualquier nuevo ma
terial que aparece, los datos cientficos
de los efectos sobre la salud en traba
jadores expuestos son, en general, es
casos. En el caso de nanomateriales, las
incertidumbres son grandes porque sus
caractersticas pueden ser diferentes, en
magnitud y en efectos, de as de los ma
teriales ms grandes con la misma com
posicin qumica [1].
Dado que la nanotecnologa es un
campo emergente, existen dudas sobre
si las propiedades exclusivas de los na-

SEGURIDAD Y SALUD
EN EL TRABAJO -
N56 Marzo 2010
 SECCIN TCNICA

Esquema 1 Principales factores que afectan

a la toxicidad intrnseca de la nanopartcula

TOXICIDAD INTRNSECA

FACTORES QUMICOS
nomateriales prediseados tambin su
ponen un riesgo diferente nico para la
Insol uble * +
salud laboral. boluDilidad

Solul )le
Un aspecto importante es si la ver
Composicin qumica
sin en nanoescala de un material en
particular supone un riesgo que sea
FACTORES FSICOS
significativamente diferente, en tipo o
intensidad, de la forma en macroescala
del mismo material. Por ejemplo, tipos :in
Tamao
de polvo como el T02 que se haban
Lugar de depsito
considerado como no txicos y que se
haban utilizado incluso como polvo no
nocivo de control en estudios de toxi-
cologa de partculas, han mostrado res

Superficie Supen icie especfica
puesta txica en su versin nano [2].

La informacin toxicolgica del mate Fibra / filamento

rial en escala normal puede servir como
base para las estimaciones preliminares
sobre la toxicidad de una nanopartcula,
junto con los estudios toxicolgicos in
vivo e in vitro y los estudios epidemiol
gicos que hayan podido realizarse.
Otra fuente de informacin de gran
importancia son los conocimientos re
lativos a efectos sobre la salud de par
tculas ultrafinas, ya que, en este caso,
existen datos de exposiciones, tanto
medioambientales como laborales, en
procesos como soldadura, fundiciones,
etc.
Hasta el momento, los estudios ex
perimentales en animales han mostra
do que la respuesta biolgica a ciertas
nanopartfculas puede ser mayor que
la encontrada para la misma masa de
partculas ms grandes de composicin
qumica similar, debido probablemente
al aumento del rea superficial. Adems
del nmero de partculas y del rea su
perficial, otras caractersticas podran in
fluir en la respuesta biolgica, incluyen
do la solubilidad, forma, carga, superficie
Forma Irregular
Esfrica o compacta
Estructura cristalina
Lu ;ar de depsito
% Agregados
Toxicidad
FACTORES QUE INFLUYEN
qumica, propiedades catalticas, conta
EN LA TOXICIDAD
minantes adsorbidos (por ejemplo, me
tales pesados o endotoxinas), as como DE LAS NANOPARTCULAS
el grado de aglomeracin.
Los principales factores que pueden
Puede incluso darse el caso de que determinar los efectos toxicolgicos de
un aumento de la concentracin de na- los nano-objetos en el organismo son
nopartculas suponga una disminucin [3]:
de la toxicidad, debido a que una mayor
concentracin favorecera la aglomera 1) Factores que dependen de la exposi
cin, lo que podra disminuir el efecto cin:
txico. - Va de penetracin.
- Duracin de la exposicin,
El artculo pretende dar a conocer - Concentracin.
cules son o podran ser los factores
ms importantes que influyen en la toxi- 2) Factores que dependen del organis
cologa de las nanopartculas. mo expuesto:

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EN EL TRABAJO-
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- Susceptibilidad individual.
- Realizacin de una actividad fsica
en el lugar de trabajo.
- Lugar de depsito.
- Ruta que siguen las nanopartculas
una vez se han introducido en el
organismo.
3) Factores relacionados con los nano-
materiales:
- Toxicidad intrnseca de la sustan
cia.
El Esquema 1 resume los principales
factores que afectan a la toxicidad intrn
seca de la nanopartcula.
FACTORES QUMICOS
La composicin qumica
sustancia es obviamente uno de los
parmetros que determinan sus propie
dades toxicolgicas, ya que, en princi
pio, cuanto ms txico sea el material
a tamaos de partculas convencionales,
mayor ser tambin su toxicidad a nivel
nanomtrico.
SEGURIDAD Y SALUD
, , EN EL TRABAJO -
La toxicidad no slo se ve afectada
por la naturaleza del propio nanomate-
rial, sino que tambin por la presencia
de otros compuestos qumicos (como
hidrocarburos aromticos policclicos
y metales de transicin: hierro, nquel,
etc.) adheridos sobre su superficie,
como, por ejemplo, impurezas de sn
tesis. Los metales de transicin intervie
nen en reacciones que desembocan en
la formacin de compuestos reactivos
de oxgeno que tienen un papel esen
cial en los procesos de inflamacin. As,
por ejemplo, los nanotubos de carbono
de pared sencilla, que contienen ms de
un 20% en peso de hierro, inducen una
inflamacin pulmonar mayor que si es
tn purificados [4].
de la La solubilidad (en fluidos biolgi
cos) es otro parmetro importante. De
pendiendo de su composicin qumica
algunas nanopartculas pueden disol
verse ms rpidamente que otras en
los fluidos biolgicos. Al disolverse se
pierde la estructura de nanopartcula y
las propiedades toxicolgicas especficas
de stas, siguiendo entonces conside
raciones toxicolgicas similares a las de
cualquier otro contaminante con efectos
sistmicos.
FACTORES FSICOS
- Tamao
El pequeo tamao de las nanopar
tculas, que constituye su principal ca
racterstica diferencial, les confiere unas
propiedades importantes desde el punto
de vista toxicolgico, pues al disminuir
el tamao se produce un considerable
aumento del rea por unidad de superfi
cie y un mayor nmero de tomos en la
superficie, lo que aumenta la reactividad
de la partcula. En general, cuanto ms
reactiva sea una sustancia, ms txica es.
Esto hace que una determinada masa de
nanomateriales en forma de nanopartcu
las sea ms reactiva que la misma masa
de material en escala mayor.
Por ejemplo, en un estudio realizado
con ratones y ratas que recibieron por va
intratraqueal partculas ultrafinas (20 nm)
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de TiO2 y partculas finas (250 nm) de
TiO2 en la misma cantidad, se observ
que las partculas ultrafinas de TiO2 pro
vocaban una respuesta inflamatoria en
los pulmones mayor que las partculas
de mayor tamao [5].
Por otro lado, cuando la va de entra
da es la inhalatoria, el tamao determina
la regin del tracto respiratorio donde se
depositarn con mayor probabilidad las
nanopartculas.
- Superficie
La "superficie especfica" de una
partcula (expresada en m2/g) es in
versamente proporcional a su tamao.
La reactividad qumica de una partcula
depende de su superficie, ya que las
reacciones qumicas tienen lugar en la
misma. Por lo tanto, una disminucin de
tamao de las partculas supone un au
mento de la superficie, aumentando as
su reactividad qumica.
- Forma
Las nanopartculas pueden tener di
ferentes formas (esfera, fibra, tubo, ani
llo, hojas...). Se ha comprobado que,
en trminos generales, la toxicidad es
mayor para nanopartculas con forma
tubular, seguida de formas irregulares,
y sera menor para nanopartculas esf
ricas, considerando iguales el resto de
parmetros toxicolgicos.
La toxicidad parece, por tanto, estar
agravada por la forma fibrosa o filamen
tosa de las nanopartculas.
Estudios recientes realizados en ma-
crfagos comparando nanotubos de car
bono de pared sencilla con los de ml
tiples paredes y con fulerenos C60, que
tienen forma esfrica, establecieron una
escala de citotoxicidad con el siguien
te orden: SWNT (nanotubos de pared
sencilla) > MWNT (nanotubos de pared
mltiple) > C. [4].
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SECCIN TCNICA
Para el caso del TiO2, estudios n vi-
tro en cultivos celulares han demostrado
que la forma esfrica es menos txica
que la fibrosa; exponiendo a los macr- El pequeo
fagos alveolares de las ratas a una con
centracin similar de TiO2 en forma de tamao de las
esferas y de fibras (1-2 um de dime
nanopartculas,
tro). Al examinarlos con un microscopio
electrnico se observ que las clulas que constituye
expuestas a TiO2 en forma de fibras
presentaban vacuolas y cambios en la su principal
membrana que revelaban daos y toxi
caracterstica
cidad celular. En cambio, en las clulas
expuestas a TiO2 en forma de esferas no diferencial, les
se apreciaron cambios [5].
confiere unas
- Estructura
propiedades
La cristalinidad, para los compuestos
inorgnicos (como la slice), puede con importantes desde
tribuir a modular las propiedades toxico-
lgicas de las nanopartculas.
el punto de vista
toxicolgico
- Estado de aglomeracin
Las nanopartculas tienen una ten
dencia natural a formal aglomerados o
agregados [6], de hecho las nanopar
tculas no suelen encontrarse aisladas. es menor tericamente que la de una
estructura abierta o tipo cadena.
Los aglomerados son grupos de
partculas unidas mediante fuerzas re TOXICOCINTICA
lativamente dbiles tipo van der Waals,
electrostticas o de tensin superficial, Para determinar la toxicologa de las
que pueden redispersarse por medios nanopartculas, es necesario conocer el
mecnicos. Mientras que los agregados modo de exposicin, la va de entrada y
son grupos de partculas fuertemente los procesos de adsorcin, distribucin
asociadas cuya redispersin por medios y eliminacin de la nanopartcula dentro
mecnicos no resulta fcil. del organismo.
Estos dos fenmenos pueden cam Los procesos que sufren las partcu
biar el lugar de depsito de las nanopar las en el organismo son:
tculas en el organismo, ya que un agre - Depsito y absorcin de as nanopar
gado de nanopartculas se depositar en tculas mediante inhalacin, contacto
unas zonas u otras del tracto respiratorio con la piel o ingestin.
dependiendo de su estado de agrega - Distribucin o translocacin a los r
cin o aglomeracin debido al distinto ganos a travs de la sangre o el siste
dimetro aerodinmico. Tambin pue ma nervioso.
den modificar la toxicidad pues, en una - Metabolizacin.
estructura relativamente compacta, el - Eliminacin total o parcial por dife
rea de superficie especfica expuesta rentes vas.
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EN El TRABAJO.

PRINCIPALES VAS
DE ENTRADA
Existen tres vas principales mediante
las cuales los trabajadores pueden estar
expuestos a nanomateriales: a) va inha-
latoria, b) va drmica, c) va digestiva.
A) VAINHALATORIA
La va de entrada ms comn de las
nanopartculas al organismo es la inha-
latoria como ya se ha comentado an
teriormente. La deposicin de nanopar
tculas en las vas respiratorias depende
del dimetro aerodinmico y del grado
de agregacin y aglomeracin.
Las partculas entran en el organismo
por va inhalatoria y, dependiendo de su
tamao, pueden depositarse en el orga
nismo o bien ser exhaladas. Convencio-
SEGURIDAD Y SALUD
-_--. EN EL TRABAJO _
nalmente se consideran tres zonas de
depsito en el sistema respiratorio:
- Nasofarngea (nariz, boca, laringe y fa
ringe).
- Traqueobronquial (trquea y bron
quios).
- Alveolar.
El porcentaje de partculas exhaladas
o depositadas depende del tamao de
las mismas. Las partculas que se deposi
tan en una de las tres regiones del tracto
respiratorio se distribuyen segn su tama
o. Por ejemplo, el 90% de las partculas
de 1 nm de tamao se depositan en la
regin nasofarngea, mientras que solo el
10% de esas partculas se deposita en la
regin traqueobronquial y prcticamente
ninguna en la regin alveolar. Por otro
lado, las partculas de 5 nm de tamao
se depositan casi en la misma proporcin
en las tres regiones; las de 20 nm se de
positan mayoritariamente en la regin
alveolar, mientras que en las regiones
traqueobronquial y torcica se depositan
con aproximadamente un 15% de efica
cia [7].
B) VA DRMICA
Adems de los pulmones, la piel ofre
ce una superficie de absorcin potencial,
aunque no siempre permite el paso de
nanopartculas. Por ejemplo, se ha com
probado que las nanopartculas de TiO2
utilizadas en muchas cremas protectoras
solares para proteger frente a las radiacio
nes UV, no penetran en el organismo por
va drmica [8].
El acceso desde la dermis a la circu
lacin linftica y sangunea se considera
probable o al menos posible. La pene
tracin por la piel, especialmente en el
caso de lesiones inflamatorias o traum
ticas, es muy probable y hasta ha sido
demostrada en el caso de partculas ms
grandes.
Caractersticas como el sudor, los po
ros, la irritacin local (rascado, eczema...)
y la flexin repetida de la piel son tam
bin factores que pueden favorecer la
penetracin por la piel de nanopartculas.
C) VA DIGESTIVA
La ingestin es otra ruta por la que las
nanopartculas pueden introducirse en el
organismo. Puede ocurrir de manera acci
dental, por el manejo de estas partculas
al pasar de las manos a la boca por una
falta de higiene o tambin puede acom
paar a la exposicin por inhalacin, ya
que las partculas por aclaramiento pue
den pasar al sistema digestivo al tragarlas.
TRANSPORTE
Una propiedad especfica de las na
nopartculas es su capacidad para atra-
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Figura 1 Biocinetica de partculas nanometricas
EXPOSICIN
VA DE
ENTRADA
DISTRIBUCIN/
TRANSLOCACIN
ELIMINACIN
Rutas confirmadas
vesar las barreras biolgicas mediante
un proceso de translocacin. A travs
del tejido pulmonar, la sangre y la linfa
pueden alcanzar varios rganos como
el corazn, el hgado o el bazo. Pueden
llegar incluso hasta el cerebro por medio
del nervio olfativo [9].
El trmino "translocacin" se refie
re a un proceso mediante el cual las
nanopartculas atraviesan las barreras
biolgicas y pueden aparecer en otras
partes del organismo distintas de las de
entrada, pero manteniendo su integri
dad como partcula (es decir, sin que se
produzca disolucin).
La acumulacin y la distribucin de
las nanopartculas por el organismo jue
gan un pape! fundamental a la hora de
que se desarrollen ciertas patologas en
los rganos diana.
Una vez que las nanopartculas han
penetrado en el organismo, existen dis
tintas posibles rutas entre las que se en
cuentran:
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nasal traqueo-
bronquial
Otros
(p. ei. Msculo, placenta)
Rutas hipotticas
Va sistema circulatorio:
Una vez que las nanopartculas han
alcanzado el sistema circulatorio,
pueden ser distribuidas a cualquier
parte del cuerpo. El principal rgano
diana es el hgado, seguido del bazo
y otros rganos del retculo endote-
lial. Algunos estudios han demostra
do la localizacin de nanopartculas
en otros rganos como corazn y
rones.
Va sistema nervioso:
La translocacin de partculas sli
das en el tracto respiratorio a travs
de los axones neuronales es una va
aparentemente especfica de las na
nopartculas. La corta distancia que
existe entre la mucosa olfativa nasal
y el bulbo olfativo requiere un trans
porte muy corto. Desde la mucosa
nasal las partculas pueden migrar
por los axones de las neuronas olfati
vas al sistema nervioso central. En las
ratas, la exposicin prolongada (12
das) a partculas de xido de man
ganeso dio lugar a una acumulacin
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ajvedar
Basado en Oberdster [6]
de manganeso en el bulbo raqudeo
mayor que en los pulmones [10].
ELIMINACIN
En la mayora de los casos las part
culas que se depositan en las vas respi
ratorias son eliminadas del pulmn por
medio de mecanismos de aclaramiento.
Estos mecanismos pueden ser:
- Fsicos: los mecanismos involucrados
en la eliminacin fsica difieren entre
las distintas regiones del sistema res
piratorio. Las nanopartculas insolubles
que se depositan en las vas respirato
rias superiores y el rbol traqueobron-
quial se eliminan principalmente por
el transporte mucociliar hacia la nariz
y la boca. Pueden, entonces, ser tra
gadas (y entrar en el sistema diges
tivo), o bien, ser rechazadas hacia el
exterior (al estornudar o sonarse la
nariz). En los alvolos pulmonares,
se encuentran unas clulas llamadas
macrfagos que favorecen la elimina
cin de las nanopartculas insolubles
SEGURIDAD Y SALUD
EH EL TRABAJO -
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por un proceso llamado fagocitosis.

Sin embargo, varios estudios sugieren
que las nanopartculas individuales,
es decir, no agregadas y no artificia
La aparicin de nuevos materiales y tipos
les, no son eficientemente fagocitadas de nanopartculas hace necesario tener un
por los macrfagos. Se puede produ
cir una acumulacin significativa de conocimiento de los riesgos que la exposicin
nanopartculas en los alvolos y una
mayor interaccin con las clulas de
a ellos puede suponer para la seguridad, la
los mismos. Esta sobrecarga puede salud y el medio ambiente
causar la inflamacin que conduzca
al desarrollo de ciertas enfermedades
pulmonares.

- Qumicos: disolucin (para aquellas

que son solubles) o fijacin a los
componentes de los lquidos que
recubren las vas respiratorias, lo que
permite su transferencia a la sangre o
excrecin por la orina.
Las rutas de entrada y de distribucin
de nanopartculas dentro del organismo
han sido objeto de numerosos estudios,
algunas han podido demostrarse y otras
son hipotticas y requieren mayor in
vestigacin. La figura 1 [6] resume las
principales rutas de exposicin, vas de
entrada y procesos de distribucin y eli
minacin en el organismo.
CONCLUSIONES
La aparicin de nuevos materiales y
tipos de nanopartculas hace necesario
tener un conocimiento de los riesgos que
la exposicin a dichos materiales pueden
suponer para la segundad, la salud y el
medio ambiente.
Sin embargo, por el momento el es
tudio de los efectos toxicolgicos de
las nanomateriales prediseados
en una etapa inicial, en la que parte de
las consideraciones a la hora de eva
luar su toxicidad vienen determinadas
por conocimientos epidemiolgicos
toxicolgicos sobre partculas ultrafinas.
Estos conocimientos son tiles pero no
puede olvidarse que los nanomateriales
sintetizados presentan, en general, unas
propiedades mucho ms definidas de ta
mao, composicin, forma, etc. que las
partculas ultrafinas que pueden dar lugar
a importantes diferencias toxicolgicas.
De hecho, por el momento no slo
son necesarios grupos dedicados al es
est tudio de la toxicologa de las naropart-
culas, sino tambin que se definan los
parmetros que es necesario caracterizar
a la hora de evaluar la peligrosidad de di
y chos materiales.

particles: differential responses related to surface proper-

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