Foreign Direct Investment and Associated Environmental Issues in Nepal 

 
Guna Raj Bhatta 
Lecturer of Management* 
 
The continuous globalization of the world economy poses new challenges for the 
governance  of  economic  activities.  Investment  and  trade  liberalization  have 
provided  greater  freedom  to  transnational  corporations  to  organize  their 
production  activities  across  borders  in  accordance  with  their  own  corporate 
strategies and the competitive advantages of host‐countries. ʺThere is a large and 
ever  growing  literature  dealing  with  foreign  direct  investment  (FDI)  into 
developing or transition economies (Dietrich, 2004).ʺ Countries today view inward 
foreign  direct  investment  as  an  important  means  of  integrating  their  economies 
and natural resources with international markets and expect it to contribute to the 
environmental  conservation  and  economic  development.  “The  private  investor 
from  an  industrially  advanced  country  not  only  brings  with  him  capital, 
technology and managerial experience, but also introduces a new business concept 
which  helps  to  revolutionize  the  thinking  and  practice  of  the  area.  Economic 
growth  is  a  part  of  sociological  phenomenon  to  spread  through  out  the 
economically  backward  areas  by  socially  responsible  foreign  investorsʺ  (Miksell, 
1974). 
 
At  present,  the  trend  of  delivery  of  services  and  goods  through  foreign  direct 
investment  has  exceeded  the  exports  to  minimize  the  cost,  and  also  due  to  the 
availability of natural  and human resources, in host countries.  The establishment 
of  international  investment  rules  has  often  been  regarded  as  an  agenda,  which 
may bring positive effects to benefit multinational firms and developed countries 
but  may  adversely  affect  the  status  of  natural  resources  and  beauty  of  the  host 
country  leading  to  environmental  degradation.  Even  though  globalization  of 
capital  markets  present  developing  countries  with  unlimited  opportunities,  the 
new  opportunities  and  constraints  may  affect  the  least  developed  countries  like 
Nepal  differently  from  the  developing  ones.  A  careful  analysis  and  empirical 
research  is  needed  so  that  a  tangible  gain  from  the  foreign  direct  investment  to 
both  the  investor  and  the  host  country  can  be  ensured  especially  in  the 
conservation  of  the  environment  of  the  host  country  and  ultimately  focusing  on 
sustainable  development.  ʺThus,  the  mobility  of  international  capital  flows  has 
gained  importance  not  only  from  a  development  point  of  view  but  also  from  a 
point  of  sustainable  development,  especially  from  their  environmental  aspect.  In 
the contemporary globalized economy, their environmental impact is appreciably 
reinforced  by  the  driver  factors  of  globalization,  primarily  by  foreign  direct 
investment as a tool for the realization of the multinational corporation investment 
activitiesʺ (Petrović‐Randjelović, 2007). 
 

*
National Integrated College and REHDON College, Kathmandu

1
Environment and economic development were considered two separate aspects in 
the past, and the economic benefits from the business operations were calculated 
ignoring  the  adverse  impacts  on  the  environment.  ʺPoverty  reduction  must  take 
account of environmental policy needs, and environmental protection should not 
conflict with development goals. The aim must be to draw fully on the synergies 
generated  by  coupling  the  two  realms,  but  also  to  identify  and  resolve  goal 
conflicts  at  an  early  stageʺ  (WBGU,  2005).  In  recent  days,  the  issues  on 
environmental  impacts  of  any  development  activity  are  raised  to  maintain  a 
balance between economic development and environmental conservation. As long 
as the resource utilization of the host country will not be considered as part of the 
investment  cost,  the  overexploitation  of  the  natural  resources  may  lead  to 
unsustainability  of  the  development  in  pursuit  of  profits  from  FDI.  ʺAs 
competition  becomes  more  global,  people  are  concerned  that  relatively  lenient 
environmental regulation and lax enforcement in developing countries give them 
a comparative advantage in pollution intensive goods. Lowering trade barrier may 
encourage  a  relocation  of  polluting  industries  from  countries  with  strict 
environmental policy to those with lenient policyʺ (Liang, 2006). People, who live 
in  absolute  poverty  and  are  highly  dependent  on  natural  resources  for  their 
survival, are most vulnerable to environmental changes.  It can easily be seen that 
various dimensions of poverty are closely linked to the state of the environment.  
ʺGlobal human‐induced environmental changes impact on the natural life‐support 
systems  of  a  significant  proportion  of  humankind  and  intensify  global  poverty. 
Developing  countries  bear  the  brunt  of  this  environmental  change,  and  will 
continue to do so in futureʺ (WBGU, 2005).  
 

As  this  trend  came  into  practice,  policymakers  in  host  countries  started  to  ask 
what implications such FDIs would have on their environmental conservation. As 
the  traditional  theory  holds  that  FDI  is  always  harmful  to  the  natural  resource 
management and it cannot support the poverty alleviation measures, there is now 
an  increasing  need  to  assess  this  claim  by  conducting  empirical  studies.  ʺCase 
studies  need  to  focus  on  the  investigation  of  the  cross‐border  environmental 
management  systems  within  the  TNCs’  integrated  production  networks,  and  on 
the  identification  of  the  actual  level  of  technologies  employed,  be  it  at  home 
country  level,  host  country  level  or  the  level  in  betweenʺ  (Guoming,  Cheng,…, 
1999).  
 
Least  developed  countries  like  Nepal  are  struggling  to  overcome  their  economic 
and  social  problems  and  they  accept  the  different  forms  of  assistance  from 
developed countries.  In some cases they are also compelled to accept the outdated 
technologies which are harmful to the environment, and may damage the natural 
beauties.  Developing  countries  could  be  persuaded  to  become  partners  in  global 
environmental  protection,  if  this  is  underpinned  by  development  policy  which 
focuses  on  the  sustainable  development  and  poverty  alleviation.  The  investors 
should  also  consider  the  environmental  conservation,  poverty  alleviation  and 

2
economic  growth  and  prosperity.  ʺTo  ensure  that  FDI  does  not  cause  significant 
environmental  damage  it  is  necessary  to  build  up  the  host  country’s  regulatory 
capacity  so  it  is  in  a  position  to  enforce  and  adhere  to  higher  national  and 
international environmental standardsʺ (Mabey and McNally, 2000).  
 
Nonetheless,  openness  alone  is  not  always  sufficient  for  the  expected  benefits  to 
materialize.  The  question  is  whether  it  is  sustainable  in  the  long‐term  relations. 
The  application  of  potential  positive  environmental  effects  of  foreign  direct 
investments  is  determined  by  the  operation  of  the  multiple  factors,  special 
attention should be paid to the regulation of foreign direct investments in such a 
way that sustainable economic development is maintained. In order to narrow the 
gap between the development and environmental degradation, governments use a 
variety  of  policy  measures,  bilateral  and  multilateral  agreements.  To  draw 
investment  in  bilateral  and  multilateral  projects,  certain  requirements  of  both 
investor  and  host  country  must  be  met  for  a  sustainable  economic  development 
within the limits of environmental rules and regulations of the host country. 
 
Since Nepal has yet to invest a lot to develop the infrastructure for development, 
especially  in  transportation,  hydropower,  irrigation,  education,  etc.,  it  needs  to 
attract  the  foreign  investors  by  providing  the  business  friendly  environment. 
Focus  on  development  without  considering  the  environmental  consequences  of 
development  activities  is  very  often  found  to  induce  the  natural  disasters 
jeopardizing life of people. Nepal has the tremendous potentiality of hydropower 
development and export; the investment in this area may be quick return giving, 
and the sector to be observed for the environmental preservation.  
 
Several  studies  in  the  past  were  found  to  deal  with  the  relationship  between  the 
degree  of  economic  development  and  the  level  of  pollution  to  this  sector.  It  is 
important  to  identify  the  factors  that  may  have  adversely  affected  the  socio‐
economic environment endangering the life of poor people. Here, the policy of the 
investors to enhance socio‐economic environment and the emerging issues in this 
sector need to be critically examined so that we can attract the foreign investors in 
development  sector.  Since  the  policy  of  Government  of  Nepal  is  also  taking  into 
consideration  that  sustainable  development  could  be  achieved  from  the 
inseparable  inter‐relationship  between  the  economic  development  and 
environment protection; the limited study and the inadequate statistical data have 
created confusions among the investors and the government to solve this problem 
and  frequent  halt  of  the  construction  and  operation  of  the  project  needs  to  be 
stopped.  
 
 
Government  has  recently  reviewed  the  provisions  of  Environmental  Impact 
Assessment  of  Environment  Protection  Regulation,  1997  and  upgraded  the 
threshold of the Hydropower sector. As per the provision, EIA should be carried 

3
 out  only  for  above  50  MW  capacity  of  the  hydropower  taking  into  account  the 
current  energy  crisis.  This  can  be  the  conducive  environment  for  the  investors  to 
invest  in  the  hydropower  sector.  However,  we  should  have  focused  on  its  long 
term  impact  regarding  the  sustainable  development  and  environmental 
conservation because investors always have profitable interest in the resources. In 
turn, it may create different socio‐cultural and economic problems in the long run. 
Furthermore,  because  of  lacking  the  legal  obligations  to  be  created  through  EIA 
mechanism,  local  people  may  go  against  in  any  stage  of  project  development 
which might be questioned in successful implementation and the operation of the 
project. 
 
Lastly,  it  is  obvious  that  Nepal  needs  to  attract  maximum  investments  from 
abroad to the development sector. On the other hand, we should not be liberalized 
more  than  the  expected.  There  should  be  the  proper  check  and  balance  between 
government  policy  and  development  partners  since  investors  always  seek 
profitable interest rather than balanced and sustainable development. 
 
References 

Dietrich, Diemo (2004).  Financing FDI into Developing Economies and the International 
Transmission  of  Business  Cycle  Fluctuations.  An  article  published  in 
Schweizerische  Zeitschrift  für  Volkswirtschaft  und  Statistik  2004,  Vol.  140  (4)  449–
481 p.p. 450, Germany.  
Guoming,  X.,  Cheng,  Z.,  Yangui,  Z.,  Shunqi,  G.    &  Zhan,  J.  X.  (1999).  The  interface 
between  foreign  direct  investment  and  the  environment:  The  Case  of  China. 
Report  as  part  of  UNCTAD/DICM  Project  Cross  Border  Environmental 
Management in Transnational Corporations. p. 30 
Mabey, N. and McNally, R. (2000). FDI and the Environment: From Pollution Havens to 
Sustainable  Development:  A  Framework  for  Regulating  International  Investment. 
WWF‐UK.  
Mikesell,  R.  F.  (1974).  Promoting  United  States  Private  Investment  Abroad.  Wiley  and 
Sons. Inc, New York 
Mugele,    Christian  (2007).  Foreign  Direct  Investment  and  the  Organization  of  Firms.  A  PhD 
Thesis, Ludwig‐Maximilians‐Universität München p.p. 13, Germany 
Petrović‐Randjelović, M. (2007) Foreign Direct Investment and Sustainable Development: 
An  Analysis  of  the  Impact  of  Environmental  Regulations  on  Investment  Location 
Decision.    S  FACTA  UNIVERSITATIS  Series:  Economics  and  Organization  Vol.  4, 
No 2, pp. 183 ‐ 190, Servia. 
UNCTAD/ITF/IIT/6  UN  (1998).  Handbook  on  FDI  by  Small  and  Medium‐Sized 
Enterprises, Lessons from Asia. New York and Geneva 
WBGU (2005).  Development needs  Environmental Protection: Recommendations for the 
Millennium  +  5  Summit.  German  Advisory  Council  on  Global  Change,  Berlin, 
Germany p.p 3. 
>