DOSIER

Del cronista
al arquelogo
Cinco ciudades prehispnicas
Miguel Len-Portilla

En la variada temtica
que abarcan las crni-
cas novohispanas, se
incluyen referencias y
aun descripciones de
monumentos y diversos
objetos prehispnicos
de Mesoamrica. Tales
referencias son de muy
grande inters ya que
pueden iluminar, desde
diversas perspectivas,
algunos de los hallaz-
gos realizados por los
arquelogos.

Esta pgina: Gracias a las excavaciones arqueo-

lgicas en el Templo Mayor de Tenochtitlan se
han descubierto varias de sus etapas constructi-
vas. La que hoy es visible corresponde a la pe-
nltima etapa, que los mexicas cubrieron al edi-
ficar la que los espaoles conocieron y
destruyeron. En la imagen se ven las escalinatas
que llevaban a las capillas de Tlloc y Huitzilopo-
chtli. Pgina siguiente: En los Primeros Memoria-
les (f. 269r), recopilados por fray Bernardino de
Sahagn, se ve el Templo Mayor con esas esca-
linatas y capillas.
Foto: Leonardo Lpez Lujn. Repro.: M.A. Pacheco / Races

24 / Arqueologa Mexicana
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P
odrn pensar algunos que es
ingenuo enfatizar aqu la im-
portancia de las antiguas cr-
nicas, escritas en Mxico por
religiosos, conquistadores y otros, sobre
todo en el siglo xvi, por la informacin
que algunas aportan sobre el desarrollo
y antiguas creaciones culturales de
Mesoamrica. En realidad, al tratar en
este nmero de la revista Arqueologa
Mexicana acerca de dichas crnicas se
Sin duda, el primer cronista sobre la cultura mexica fue Hernn Corts. En sus Cartas de Relacin,
redactadas al calor de los acontecimientos, incluy abundantes datos sobre Mxico-Tenochtitlan, los
que de otro modo no habra forma de conocer, pues la ciudad fue destruida.
Reprografa: m.a. Pacheco / Races
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busca poner de relieve su valor al des-
cribir monumentos y diversos objetos
que, en tiempos posteriores, han sido
redescubiertos o estudiados por los ar-
quelogos. Acudir hoy a las crnicas del
siglo xvi y principios del xvii significa
reconocer que arqueologa e historia se
complementan como fuentes primarias
de conocimiento.
Conviene notar qu gneros princi-
pales de informacin son los que pue-
den encontrarse en las crnicas acerca
de los que hoy llamamos precisamente
monumentos y objetos arqueolgicos de
Mesoamrica. Interesa adems valorar
si algunos de esos testimonios coadyu-
van a conocer lo que de tales objetos y
monumentos exista cuando los cronis-
tas escribieron sus obras. Si hay tal g-
nero de aportaciones, es obvio que ellas
podrn ponerse en parangn con los
descubrimientos realizados mucho ms
tarde por los arquelogos.
Anticipndome a lo que expresan los
autores de los cinco trabajos aqu inclui-
dos, dar algunos ejemplos de la impor-
tancia de estos testimonios. Comenzar
por decir que en estas crnicas hay no-
ticias, ms abundantes de lo que se pue-
de suponer, de inters directo para la ar-
queologa. Incluso cabe afirmar que en
algunas hay informacin que las excava-
ciones arqueolgicas no pueden revelar.
Crnicas sobre
el Altiplano Central
Ello es patente en descripciones como
las que ofrecen en sus Cartas de Relacin
Hernn Corts, Bernal Daz del Castillo
en su Historia verdadera, as como el
Conquistador Annimo, pues sin ellas,
por ejemplo, no sabramos cmo era en
su conjunto Mxico-Tenochtitlan.
La arqueologa no puede arrojar luz
sobre lo que era entonces la gran ciudad
por la sencilla razn de que a raz de la
Conquista fue sistemticamente arrasa-
da. Las exploraciones arqueolgicas rea-
lizadas en su ncleo urbano permiten
atisbar tan slo algunos restos, como los
que hoy podemos contemplar del Tem-
plo Mayor y de otros pocos edificios, en-
tre ellos los del templo de Tlatelolco o
el de Ehcatl-Quetzalcatl en la estacin
Pino Surez del Metro. Nada, sin embar-
go, se ha podido descubrir de otras edi-
ficaciones mencionadas por Corts y
Bernal Daz, como las casas de libros,
el calmcac o escuela sacerdotal, el juego
de pelota y la casa de los animales.
Pgina siguiente: En el Cdice Florentino ela-
borado por fray Bernardino de Sahagn en el si-
glo xvi se dice que en el recinto del Templo Ma-
yor haba 78 edificios; el calpulli es el ltimo de
ellos. Calpulli. Cdice Florentino, lib. II, f. 119v.
Digitalizacin: Races
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a La mera contemplacin del Templo

Mayor de Tenochtitlan, cuya excavacin
se inici en 1978, no permite entender su
rica significacin. Si no fuera por los tes-
timonios reunidos por fray Bernardino de
Sahagn en el Cdice Florentino (apndice
al libro II), no sabramos que en su recin-
to haba 78 edificios, descritos con sus
nombres y funciones. Tambin se debe a
Sahagn haber hecho pintar un plano del
Templo en el que esquemticamente se
ven algunas de sus edificaciones. El mis-
mo Sahagn refiere que pudo contemplar
algo de lo que todava quedaba a la vista
del Templo y que era mucho ms bello de
lo que apareca en el plano, tal vez otro
que envi a Espaa.
Fray Diego Durn, en su Historia de
las Indias de Nueva Espaa, proporcio-
na la clave para comprender la significa-

De acuerdo con fray Diego Durn, autor de la

Historia de las Indias de Nueva Espaa e islas
de Tierra Firme, el Templo Mayor era una repre-
sentacin del Coatpec, el monte de la serpien-
te, donde naci Huitzilopochtli; esto se corrobo-
ra en el Cdice Azcatitlan. a) Nacimiento de
Huitzilopochtli. Cdice Azcatitlan, lm. 6. b) Coa-
tpec. Diego Durn, Historia de las Indias de
Nueva Espaa, t. II, lm. 4.
Reprografa: M.A. Pacheco / Races. Digitalizacin: Races

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cin del mismo Templo como una re-

presentacin plstica del Coatpec, el
monte de la serpiente, donde haba na- As como en las crnicas escritas en espaol hay referen-
cido Huitzilopochtli. Esto lo corrobora
a su vez el Cdice Azcatitlan en su lmina cias y descripciones sobre objetos y monumentos prehis-
6. Por su parte, el conquistador Gonza- pnicos, tambin las hay en lo que escribieron autores
lo de Tapia, en su narracin sobre la con-
quista de Mxico, refiere que vio en lo indgenas como Chimalpain, que trata acerca de Chalco-
ms alto del Templo, a los lados de sus
santuarios, dos grandes esculturas de Amecameca, y Fernando Alvarado Tezozmoc en sus cr-
piedra, probablemente la de Coatlicue y nicas, la Mexicana y la Mexicyotl . Merece tambin ser
la que se ha llamado Yollotlicue.
Aadir que, respecto de objetos y mencionado Fernando de Alva Ixtlilxchitl, quien describe
monumentos en el Altiplano Central,
Sahagn tambin aporta datos sobre monumentos y esculturas que contempl en Teotihuacan
Xochicalco y fray Juan de Torquemada y en varios lugares de Tetzcoco.
acerca de Cholula y Huejotzingo. Am-
bos y otros cronistas hacen frecuentes
referencias a los cdices o libros con
caracteres, que en ocasiones describen.
El cronista italiano Pedro Mrtir de An-
glera en sus Dcadas del Nuevo Mundo des-
cribe en forma admirable un cdice que
tuvo en sus manos y que Hernn Corts
haba enviado a Carlos V.

Crnicas sobre
el rea maya

Ejemplos de noticias sobre templos y pa-

lacios en el rea maya, los hallamos en la
Relacin de las cosas de Yucatn de fray Die-
go de Landa, quien, si quem cdices, re-
uni tambin importantes noticias sobre
la cultura maya. En su Relacin se mencio-
na la multitud de edificios de Yucatn,
de algunos de los cuales se incluyen im-
genes esquemticas. En particular descri-
be los templos de Izamal y antiguos ves-
tigios de Mayapn y Chichn Itz.
De grande importancia son los datos
que proporciona l acerca del calendario
y la escritura mayas. Respecto de esta l-
tima, por largo tiempo se hizo a un lado
lo que presenta Landa como un supues-
to alfabeto. Sin embargo, ello abri el ca-
mino para el desciframiento de la escritu-
ra maya, empresa iniciada por Yuri
Knorosov. Percibi ste en el supuesto al-
fabeto la presentacin de un silabario y, a
partir de esto, se adentr en el conoci-
miento del carcter bsicamente fontico
de esa escritura. Basndose en lo aporta-
do por Landa, pudo emprender el desci-
framiento del sistema maya de escritura. El cronista italiano Pedro Mrtir de Anglera describi en su obra Dcadas del Nuevo Mundo un
cdice que tuvo en sus manos y que Hernn Corts haba enviado a Carlos V. Una de las fojas
Valiosa informacin sobre los mayas
de Dcadas del Nuevo Mundo.
se debe a otro fraile, tambin franciscano, Digitalizacin: Races

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a
Tho

Tho

b c
Chichn Itzamal
Foto: Michael Calderwood / Races. Digitalizacin: Races

La Relacin de las cosas de Yucatn de fray Diego de Landa contiene importantes noticias sobre la cultura maya. En ella hizo referencia a la multitud de
edificios de Yucatn e incluy la descripcin e imgenes esquemticas de algunos de ellos. De particular relevancia importancia son los datos que propor-
ciona acerca del calendario y la escritura mayas, utilizados para emprender su desciframiento. Arriba: Representaciones de edificios mayas en la Relacin
de Landa: a) Tho (Mrida); b) el Castillo de Chichn Itz; c) Izamal. Abajo a la izquierda: Fray Diego de Landa. Abajo a la derecha: El alfabeto maya en la
Relacin de las cosas de Yucatn.
Arriba: Digitalizacin: Races. Abajo a la izquierda: Foto de Michael Calderwood. Abajo a la derecha: Tomado de De Rosny, 1876

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fray Antonio de Ciudad Real, secretario

del padre Alonso Ponce, que en el siglo
xvi recorri buena parte de la Nueva Es-
paa. Entre otras cosas, dedica un cap-
tulo, el CLII, de su Tratado curioso y docto de
las grandezas de la Nueva Espaa a los edi-
ficios de Uxmal muy nombrados. Sus
descripciones merecen la atencin de los
arquelogos y de cuantos se interesan por
lo que fue el gran centro de Uxmal.
Vale la pena citar lo que el padre Ciu-
dad Real escribi, tras haber referido con
cierto detenimiento lo que pudo contem-
plar en Uxmal. Contristado declar:
Agora no se ven sino casas y nidos de
murcilagos y golondrinas y otras aves,
de cuyo estircol estn llenas con olor ms
penoso que deleitable.

Crnicas indgenas

As como en las crnicas escritas en espa-

ol hay referencias y descripciones sobre
objetos y monumentos prehispnicos,
tambin las hay en lo que escribieron au-
tores indgenas como Chimalpain, que tra-
ta acerca de Chalco-Amecameca, y Fernan-
Foto: Marco Antonio Pacheco / Races

do Alvarado Tezozmoc en sus crnicas,

la Mexicana y la Mexicyotl. Merece tambin
ser mencionado Fernando de Alva Ixtli-
lxchitl, quien describe monumentos y es-
culturas que contempl en Teotihuacan y
en varios lugares de Tetzcoco.
Fernando de Alva Ixtlilxchitl, historiador tetzcocano de origen indgena, describi monumentos y es-
Los ejemplos aqu ofrecidos de lo que po-
culturas que contempl en Teotihuacan y en varios lugares de Tetzcoco, como el Tetzcontzinco. drn hallar quienes acudan a las crnicas del
periodo colonial dejan ver ya cunto pueden
iluminar la significacin de lo que descubren
en sus excavaciones los arquelogos.
En este nmero de Arqueologa Mexica-
Ciudades prehispnicas
na con ms detenimiento se concentra la
abordadas en este nmero
atencin en testimonios acerca de Teno-
Mxico chtitlan, Mitla, Tzintzuntzan, Cempoala y
Golfo de Mrida. Ojal que la informacin registra-
Mxico da por estos trabajos y lo dicho acerca de
THo/Mrida su riqueza en no pocas crnicas, avive el
Mxico-Tlatelolco inters por acercarse a ellas. ste ha sido
Morelia yucatn
Xalapa el propsito de quienes participamos en lo
michoacn d.f. que calificar de monografa sobre las
Cempoala crnicas en su relacin con la arqueologa
Simbologa
veracruz
Ciudad prehispnica
de Mesoamrica.
Tzintzuntzan Oaxaca
Capital

Mxico-Tenochtitlan Mitla
oaxaca Miguel Len-Portilla. Doctor en filosofa por la
unam. Miembro de las academias mexicanas de la
guatemala
Historia y de la Lengua, del Colegio Nacional y de
la National Academy of Sciences, E.U.A. Autor de
Ocano Pacfico numerosas publicaciones y profesor de la Facultad
de Filosofa y Letras de la unam.

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