Modelos Atómicos

Imagen tomada y modificada de: http://www.geo.arizona.edu/xtal/nats101/7_3.
jpg
Los fenmenos radiactivos y el descubrimiento del
ncleo atmico:
El experimento de la hoja de oro
Carlos Velzquez
Luces y colores
Del fin del siglo XIX al inicio del siglo XX hubo una poca de
espectaculares hallazgos en la fsica. El descubrimiento de nuevos
fenmenos se daba por todas partes y estaban a punto de proponerse las
nuevas teoras de la mecnica cuntica y la relatividad. A pesar de esto,
pocos parecan darse cuenta de que se estaban tambaleando los cimientos
El experimento de la hoja de oro / CIENCIORAMA 1

mismos de esta ciencia y por el contrario todos crean que la fsica era
completamente estable y slo estaban apareciendo algunas novedades
exticas.
Quiz la ms celebrada de estas novedades fue el descubrimiento
de la radiactividad, y es que su misma historia invitaba a quedarse
sorprendido: primero fue el descubrimiento de nuevos rayos invisibles, los
rayos X, generados en un tubo al vaco por Retgen; luego Henri
Becquerel, un fsico francs, demostr que el uranio produca un nuevo
tipo de rayos invisibles y finalmente los esposos Curie agregaron un par
de elementos ms a la lista (ver "Hacia la Regla de Oro: qumica y
radiactividad" aqu en Cienciorama). La vistosidad de los fenmenos
radiactivos era mucha, ya que agregando un par de compuestos qumicos
a los nuevos elementos radiactivos se podan ver fenmenos luminosos de
fluorescencia que mantenan cuartos llenos de color; de hecho la
radiactividad del elemento radio es tanta que hace brillar el aire a su
alrededor. Ms adelante estas luces mostraran sus terribles poderes.
Sin embargo, despus del entusiasmo inicial, todava quedaba mucho
camino por recorrer y tambin, como lo mostr la experiencia, sorpresas
an mayores por descubrir.
Alfa, beta, gama...
El siguiente paso en la direccin de la recin descubierta radiactividad y
de la an innombrada fsica nuclear lo dio Ernest Rutherford. l era un
ciudadano britnico nacido en Nueva Zelanda en 1871 en ese tiempo
Nueva Zelanda era colonia britnica (para saber un poco ms de Nueva
Zelanda e Inglaterra te recomiendo la pelcula River Queen). Rutherford

logr obtener una beca para estudiar en la Universidad de Nueva Zelanda,
donde se uni a grupos de debate y equipos de rugby. En 1895 fue
premiado por su notable desempeo acadmico y se le concedi la
oportunidad de continuar sus estudios en Inglaterra, donde estuvo bajo la
direccin de J. J. Thomson.
Una vez que Rutherford lleg a Inglaterra y se encontr bajo la
direccin de Thomson, comenz uno de los mejores captulos en la
historia de la fsica nuclear. De inmediato se dieron cuenta de que ambos
tenan el inters comn de comprender profundamente la naturaleza a
travs de la fsica, e inmediatamente emprendieron una investigacin
acerca de los efectos de los rayos X sobre los gases. Despus de
observar varios efectos completamente nuevos, propusieron la existencia
dentro de los tomos de una pequea partcula cargada, que ms tarde
sera conocida como electrn, y demostraron su hiptesis utilizando un
tubo de rayos catdicos especialmente adaptado.
Despus de escuchar acerca del descubrimiento de Becquerel,
Rutherford decidi profundizar y explorar la radiactividad. Se dio cuenta de
que las emisiones provenientes del uranio eran al menos de dos tipos, y
que se diferenciaban entre s por su poder de penetracin y por la carga
elctrica que portaban: a la que era frenada ms fcilmente por la materia
y mostraba un signo positivo la llam radiacin alfa y a la que era capaz
de atravesar obstculos ms grandes y tena un signo negativo la llam
radiacin beta. Rutherford supo que estas formas de radiacin tenan
carga elctrica porque tenan la curiosa propiedad de cambiar su ruta
cuando se hallaban en presencia de un campo magntico.

Tiempo despus Rutherford supo de un tercer tipo de radiacin que en
1900 Paul Villard, un fsico francs, haba observado en los elementos
radiactivos obtenidos por los Curie. Esta radiacin, a diferencia de la
radiacin alfa y beta de Rutherford, no se desviaba en presencia de
campos magnticos, no tena carga elctrica. Rutherford la llam radiacin
gamma y es el nombre con el que se conoce hasta hoy en da.
Las radiaciones alfa, beta y gamma resultaron ser las llaves que
abriran las puertas del siguiente nivel del conocimiento nuclear.
Qu rayos de partculas?
Alfa, beta, gamma? En tiempos de Rutherford no era posible conocer la
naturaleza exacta de las radiaciones que estaba nombrando, pero
actualmente sabemos a qu se refiere cada una.
La radiacin alfa, beta y gamma se diferencian por su poder de penetracin en la
materia: aunque los rayos alfa son muy energticos, son frenados por una hoja de papel.
Por otra parte, la radiacin beta puede atravesar obstculos mayores, de modo que se
necesita un obstculo de plomo con un grosor de 0.5 cm para detenerla, mientras que

para detener a la radiacin gamma se necesita un slido de plomo de 10 cm de grosor.
Imagen tomada y modificada de:
http://2012books.lardbucket.org/books/principles-of-general-chemistry-
v1.0/section_05/7a1af062781f215fc2bc5b90ccd6535d.jpg
Podemos explicar la radiacin alfa de la siguiente manera: los ncleos
atmicos son conjuntos de protones y neutrones; a veces, un par de
protones pegados a un par de neutrones salen expulsados del ncleo con
una gran energa, a esta combinacin de dos protones con dos neutrones
se le llama partcula alfa, y cuando tenemos un gran conjunto de estas
partculas saliendo de una muestra material decimos que tenemos
radiacin alfa. Esta combinacin de un par de protones junto a un par de
neutrones tambin es un ncleo de helio. Los ncleos de helio son
partculas sumamente pesadas --un protn pesa unas 1836 veces ms que
un electrn, mientras que un neutrn pesa 1838 veces ms que un
electrn--, sin embargo, una vez que se producen las partculas alfa
interactan rpidamente con los tomos de otros elementos a su
alrededor creando nuevos ncleos o robndoles sus electrones para
convertirse en tomos de helio, sta es la razn de que no sean tan
penetrantes.
En el caso de la radiacin beta, la forma en que se desviaba en
presencia de un campo magntico implicaba que sta estaba formada por
partculas cargadas negativamente, y ms tarde se pudo comprobar que
eran las mismas partculas que Rutherford y Thomson haban descubierto
antes --los electrones-- pero con la diferencia de que los electrones de la

radiacin beta estaban acelerados a velocidades muy altas (que pueden ir
de un 10% a poco ms de un 95% de la velocidad de la luz).
Los tres tipos principales de radiacin originada en materiales radiactivos. En la radiacin
alfa tenemos la emisin de un ncleo de helio, en el caso de la radiacin beta la
emisin de un electrn muy energtico y en el caso de la radiacin gamma la emisin de
un fotn. Slo uno de estos tres procesos se da en un ncleo radiactivo dado, pero los
ncleos hijos pueden tener otro tipo de emisiones, y es por esto que solemos encontrar
los tres tipos de radiacin combinados. Imagen tomada y modificada de:
http://chemwiki.ucdavis.edu/@api/deki/files/16108/20.4.jpg

Por ltimo, la radiacin gamma resulta ser simplemente radiacin
electromagntica, o sea es un tipo particular de luz, pero muy muy muy!
energtica (para saber ms sobre los fotones ver "La luz onda o
partcula?" en Cienciorama). Desde la poca de Rutherford, estos tres tipos
de radiacin han sido los ingredientes y herramientas bsicas de la
investigacin en fsica nuclear.
La habilidad experimental de Rutherford le permiti descubrir tambin
el decaimiento radiactivo, o sea el hecho de que la cantidad de radiacin
observada en estas sustancias disminuye con el tiempo de acuerdo a
reglas fijas, y tambin demostr que la radiacin alfa est conformada por
ncleos de helio.
Esta serie de descubrimientos lo llevaron a ganar el premio Nobel en
1908, pero curiosamente su ms memorable logro lo hizo despus de
ganar este galardn. Aunque tambin es cierto que Rutherford siempre se
sinti descontento ya que le fue otorgado el premio Nobel en qumica y
no en fsica, como l hubiera querido.
El ncleo de la cuestin: la hoja de oro
Una vez descubierta la existencia de los electrones, Thomson propuso uno
de los primeros modelos atmicos: el modelo del pudn de pasas. Este
modelo supona que la carga negativa estaba concentrada en los dichosos
electrones (las pasas del pudn), mientras que la carga positiva deba estar
repartida por todo el espacio que ocupaba el tomo. Hasta ese momento
no haba ninguna razn para aceptar o rechazar de manera tajante este
modelo. De hecho en esa poca ya se tena una idea de cules deban

ser las dimensiones atmicas, y el modelo explicaba de manera burda la
neutralidad elctrica del tomo.
En 1909, Hans Geiger y Ernst Marsden, un par de fsicos, el primero
alemn y el segundo britnico, decidieron hacer un experimento en
colaboracin con Rutherford para tratar de discernir si el modelo de
Thomson era correcto.
Experimento de la hoja de oro. Se hacen colisionar partculas alfa con una hoja delgada
de oro a partir de una fuente radiactiva. Las partculas alfa chocan con los tomos de la
hoja de oro de una manera que slo es explicable si se supone la existencia de un
ncleo atmico que concentre la mayor parte de la materia del tomo. Imagen tomada y
modificada de:
http://wps.prenhall.com/wps/media/objects/476/488316/Instructor_Resources/Chapter_04/
FG04_04.JPG

Este experimento consista en poner una fuente de radiacin alfa dirigida
directamente hacia una hoja delgada de oro (en realidad, el hecho de que
el material utilizado fuera oro no es crucial para el experimento, pero el
oro tiene la ventaja de que tiene poca oxidacin, de modo que no
incorpora otros tomos; por otra parte, la caja de plomo que se ve en la
ilustracin sirve para hacer que la radiacin salga en una sola direccin).
Si la teora de Thomson era cierta, lo que caba esperar era que la mayor
parte de las partculas alfa atravesaran la hoja y slo se veran
ligeramente afectadas sus trayectorias, de modo que lo que se observara
sera a las partculas alfa atravesando la susodicha hoja de oro, y el haz
de partculas se hara ms ancho, como si pasramos la luz de una
lmpara por un vidrio un poco corrugado.
Sin embargo, siguiendo su intuicin, Rutherford les pidi a Geiger y
Mardsen que estuvieran muy atentos y reportaran si haba partculas alfa
que siguieran trayectorias inesperadas. Las sospechas de Rutherford se
vieron confirmadas, ya que una pequea cantidad de partculas alfa se
desviaron como si se hubieran estrellado contra algo muy masivo, y de
hecho algunas parecan chocar tan violentamente contra la hoja que
cambiaban por completo su trayectoria y regresaban hacia atrs.
Modelo de Thomson comparado con el modelo de Rutherford del tomo. En el caso del
modelo de Thomson las partculas alfa solamente se ven veran frenadas sin cambiar
apreciablemente su trayectoria. En el caso del experimento de Rutherford, los ncleos

atmicos cambian por completo la trayectoria de unas pocas partculas alfa. Imagen
tomada y modificada de: http://myweb.usf.edu/~mhight/goldfoilatoms.png
Aunque Rutherford no estaba muy de acuerdo con el modelo de Thomson,
el hecho de que existieran estas desviaciones y rebotes de partculas alfa
result completamente sorpresivo. Despus de recolectar una cantidad
suficiente de datos experimentales, Rutherford not un patrn y empez a
preguntarse qu es lo que podra dar como resultado una dispersin tan
particular de las partculas alfa.
El gran problema que surga con los resultados del experimento era
que si la carga positiva estaba repartida ms o menos uniformemente en
el espacio, como deca Thomson, el campo elctrico repulsivo que
experimentaran las partculas alfa proveniente de esta carga positiva del
tomo no sera suficientemente intenso para lograr un efecto de rebote, ya
que si la carga elctrica est repartida en un gran espacio la intensidad
del campo elctrico disminuye. En su momento los resultados tuvieron tan
desconcertado a Rutherford, que aos ms tarde dira: "Realmente era el
evento ms increble que me haba sucedido en la vida. Era casi tan
increble como si ustedes dispararan una bala de can a un pedazo de
papel delgado y la bala rebotara.
Finalmente, para resolver todo el misterio, Rutherford decidi
plantearlo de la siguiente manera: primero, para maximizar el efecto de
repulsin, supuso que ste se deba a que toda la carga positiva --que
repele a las partculas alfa-- estaba en una esfera y que la influencia de
los electrones, de alguna manera no contaba; en trminos del modelo de
Thomson, le quit las pasitas al pudn. Tambin para maximizar este efecto
supuso que la mayor parte de la masa se encontraba en esta esfera

positiva. Por ltimo, model la desviacin de una partcula al pasar por la
vecindad de esta esfera y calcul los efectos que sufrira a medida que se
variaba el radio de esta esfera positiva. Para sorpresa de Rutherford,
mientras ms pequeo era el radio de su esfera sus predicciones se
acercaban ms y ms a los datos experimentales, y de hecho predecan
los resultados de manera perfecta en el lmite cuando el radio tenda a
cero!
Rutherford reconoci al momento lo que esto quera decir: toda la
masa --o casi toda-- junto con toda la carga positiva se encuentran
concentradas en una regin diminuta del tomo --comparado con sus
dimensiones totales--, mientras que los electrones se encontraban alejados
de esta regin, llenando todo el dems espacio del tomo. Rutherford
haba descubierto el ncleo atmico.
Rutherford refin an ms su idea y propuso un nuevo modelo en el
que los electrones se encontraban orbitando en los alrededores del
ncleo, de una manera anloga a como los planetas orbitan alrededor del
Sol. Este modelo lleg a ser conocido como el modelo solar planetario?
del tomo. Aunque hoy sabemos que esta imagen no es tan correcta,
signific un gran paso adelante en la comprensin de la estructura
atmica.
Caballero nuclear
El descubrimiento del ncleo atmico fue el inicio formal de la fsica
nuclear y con ello comenz la poca que hoy vivimos, y que ha tenido
sus episodios ms dramticos en las detonaciones de las bombas
nucleares.

Rutherford, sin embargo, no lleg a ver el inicio de la carrera
atmica, aunque sigui contribuyendo de manera espectacular al campo de
la fsica nuclear. En todo caso, colabor de manera secreta en el esfuerzo
blico de Inglaterra durante la primera guerra mundial para resolver los
problemas de deteccin submarina mediante sonar, lo cual nos recuerda
que en la ciencia siempre se tendr que resolver la delicada cuestin de
servir o no a la tecnologa de la destruccin.
Despus de las sorprendentes teoras y los experimentos en los que
particip Rutherford, las perspectivas de investigacin en el mbito de la
fsica nuclear se abrieron ms que nunca, y esto dio oportunidad a que
aparecieran otros fsicos que lograran encontrar algunas de las llaves
mejor disimuladas dentro de este apasionante juego de escondidillas.
Rutherford particip en el esfuerzo blico de Inglaterra durante la primera guerra mundial
resolviendo problemas de deteccin submarina.
Imgenes tomadas de:
http://www.uprm.edu/library/media/diapositivas/56.jpg
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/6/6e/Ernest_Rutherford_LOC.jpg

Por ahora ha sido todo, como vemos la fsica nuclear, aunque ntimamente
relacionada con la mecnica cuntica y la relatividad tuvo un comienzo
independiente, y gran parte de sus logros ms aclamados se dieron sin
tomar en cuenta las nuevas teoras, pero una vez que se conjuntaron para
explicar unificadamente los fenmenos naturales alcanzaron alturas
insospechadas. Yo por mi parte me despido y les recuerdo que hay un
montn de llaves regadas por todo nuestro mundo-universo que nos
pueden llevar a descubrimientos increbles, y las reglas para encontrarlas
es que mantengan los ojos bien abiertos y hagan un montn de preguntas
impertinentes, hasta la prxima.
Bibliografa:
Milorad Mladjenovic, The history of early nuclear physics (1896-1931), World
Scientific, Singapur, 1992.

Alex Keller, The infancy of atomic physics: Hercules in his cradle, Clarendon
Press, Oxford, 1983.
Luis Justo, prlogo de Miguel Boyer Salvador, Los cazadores de partculas: La
fascinante historia de la bsqueda y descubrimientos de los fundamentos y ltimos

componentes de la materia, Gedisa, Barcelona, 1988

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Los fenmenos radiactivos y el descubrimiento del

El experimento de la hoja de oro

espectaculares hallazgos en la fsica. El descubrimiento de nuevos

fenmenos se daba por todas partes y estaban a punto de proponerse las

nuevas teoras de la mecnica cuntica y la relatividad. A pesar de esto,

pocos parecan darse cuenta de que se estaban tambaleando los cimientos

El experimento de la hoja de oro / CIENCIORAMA 1

completamente estable y slo estaban apareciendo algunas novedades

Quiz la ms celebrada de estas novedades fue el descubrimiento

de la radiactividad, y es que su misma historia invitaba a quedarse

sorprendido: primero fue el descubrimiento de nuevos rayos invisibles, los

rayos X, generados en un tubo al vaco por Retgen; luego Henri

Becquerel, un fsico francs, demostr que el uranio produca un nuevo

tipo de rayos invisibles y finalmente los esposos Curie agregaron un par

de elementos ms a la lista (ver "Hacia la Regla de Oro: qumica y

radiactividad" aqu en Cienciorama). La vistosidad de los fenmenos

radiactivos era mucha, ya que agregando un par de compuestos qumicos

a los nuevos elementos radiactivos se podan ver fenmenos luminosos de

fluorescencia que mantenan cuartos llenos de color; de hecho la

radiactividad del elemento radio es tanta que hace brillar el aire a su

alrededor. Ms adelante estas luces mostraran sus terribles poderes.

Sin embargo, despus del entusiasmo inicial, todava quedaba mucho

camino por recorrer y tambin, como lo mostr la experiencia, sorpresas

an mayores por descubrir.

Alfa, beta, gama...

El siguiente paso en la direccin de la recin descubierta radiactividad y

de la an innombrada fsica nuclear lo dio Ernest Rutherford. l era un

ciudadano britnico nacido en Nueva Zelanda en 1871 en ese tiempo

Nueva Zelanda era colonia britnica (para saber un poco ms de Nueva

Zelanda e Inglaterra te recomiendo la pelcula River Queen). Rutherford

El experimento de la hoja de oro / CIENCIORAMA 2

donde se uni a grupos de debate y equipos de rugby. En 1895 fue

premiado por su notable desempeo acadmico y se le concedi la

oportunidad de continuar sus estudios en Inglaterra, donde estuvo bajo la

Una vez que Rutherford lleg a Inglaterra y se encontr bajo la

direccin de Thomson, comenz uno de los mejores captulos en la

historia de la fsica nuclear. De inmediato se dieron cuenta de que ambos

tenan el inters comn de comprender profundamente la naturaleza a

travs de la fsica, e inmediatamente emprendieron una investigacin

acerca de los efectos de los rayos X sobre los gases. Despus de

observar varios efectos completamente nuevos, propusieron la existencia

dentro de los tomos de una pequea partcula cargada, que ms tarde

sera conocida como electrn, y demostraron su hiptesis utilizando un

tubo de rayos catdicos especialmente adaptado.

Despus de escuchar acerca del descubrimiento de Becquerel,

Rutherford decidi profundizar y explorar la radiactividad. Se dio cuenta de

que se diferenciaban entre s por su poder de penetracin y por la carga

elctrica que portaban: a la que era frenada ms fcilmente por la materia

y mostraba un signo positivo la llam radiacin alfa y a la que era capaz

de atravesar obstculos ms grandes y tena un signo negativo la llam

radiacin beta. Rutherford supo que estas formas de radiacin tenan

carga elctrica porque tenan la curiosa propiedad de cambiar su ruta

cuando se hallaban en presencia de un campo magntico.

El experimento de la hoja de oro / CIENCIORAMA 3

1900 Paul Villard, un fsico francs, haba observado en los elementos

radiactivos obtenidos por los Curie. Esta radiacin, a diferencia de la

radiacin alfa y beta de Rutherford, no se desviaba en presencia de

campos magnticos, no tena carga elctrica. Rutherford la llam radiacin

gamma y es el nombre con el que se conoce hasta hoy en da.

abriran las puertas del siguiente nivel del conocimiento nuclear.

Alfa, beta, gamma? En tiempos de Rutherford no era posible conocer la

naturaleza exacta de las radiaciones que estaba nombrando, pero