La construccin y uso de los modelos en las Ciencias Naturales y su Didctica

Rosa Nidia Tuay Sigua

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Foto de: Fernando. Espejo, ADN y yo. Tomada de Flickr

La principal actividad cientfica consiste en la modelizacin de los
fenmenos estudiados por bilogos, fsicos y qumicos. La modelizacin, tambin
ha llegado a las aulas de tal manera que se reconoce que los estudiantes presentan
rasgos de pensamiento ajenos a los conceptos elaborados por las ciencias. Abordar la
construccin de modelos en la ciencia como elemento fundamental de las
representaciones cientficas dar elementos para proponer, aplicar y evaluar nuevas
propuestas curriculares en la enseanza y aprendizaje de las ciencias.
Palabras clave: Enseanza y aprendizaje de las ciencias, modelos
cientficos, modelizacin.
La didctica de las ciencias naturales en los ltimos aos ha buscado desarrollar sus
propuestas alrededor de dos nuevos puntos de vista, (Rodrguez y Lpez Mota, A.
2009). El primero hace referencia a que las ciencias naturales no son algo que est ah
afuera en la naturaleza, sino que se juegan un papel epistemolgico que posibilita
acceder al conocimiento. La construccin y uso de los modelos, que tienen sus
cimientos en la prctica de los cientficos, se constituyen en una posibilidad que pueden
ser de gran ayuda, tanto para el profesor como para el estudiante. El segundo,
considera que las ciencias naturales estn centradas en lo que podemos acceder por
los sentidos (ver, or, tocar) y lo que podemos hacer con el conocimiento y no a partir de
opiniones personales o en la imaginacin especulativa.
Este artculo se centra en la nocin de modelo y cmo proporciona un amplio campo de
investigacin, en particular en el anlisis de las representaciones cientficas, donde
preguntas acerca de lo que sea un modelo, para qu se utiliza, cules son sus lmites y
sus alcances son imprescindibles tanto para la epistemologa, la pragmtica y la
didctica.
El empleo, por parte de las diferentes ciencias, de diversos tipos de modelos para
representar fenmenos de muy distinta naturaleza se constituye en una prctica
implementada por la comunidad cientfica para dar cuenta de un sinnmero de eventos,
regularidades y construcciones que les permite comprender el mundo con la ayuda de
estos.
Los docentes han reconocido la importancia de la modelizacin en la
ciencia contempornea, de tal manera que los modelos pueden ser asumidos
como mapas, mundos, experimentos, objetos, construcciones sociales, donde
la mayora de estas interpretaciones busca la captura de un aspecto importante de ellos
sin estar, necesariamente, en mutua contradiccin. Los modelos no pertenecen a una
clase natural. La eleccin de aspectos como piedras angulares de un enfoque de los
modelos cientficos es, en cierta medida, subjetiva y solo se justifica en trminos de su
contribucin a la aclaracin de aspectos relevantes.
Los modelos son de capital importancia en muchos contextos cientficos. Modelos como
el de bola de billar, de un gas, el atmico de Bohr, el de bolsa del nuclen de MIT, el de
Gauss de la cadena de un polmero, el de Lorenz de la atmsfera, el de Lotka-Volterra
de la interaccin predador-presa, el de doble hlice de ADN, o los de equilibrio de
mercados, son ejemplos en diferentes disciplinas. Los cientficos invierten gran cantidad
de tiempo en su construccin, en la realizacin de pruebas, en la comparacin y
revisin, de tal manera que gran parte de sus acciones estn dedicadas a la
introduccin, aplicacin e interpretacin de estas valiosas herramientas. En resumen,
los modelos son uno de los principales instrumentos de la ciencia moderna y
se constituyen en factor fundamental en la enseanza y aprendizaje de la ciencia.
El modelado en las ciencias biolgicas ha surgido en las ltimas dcadas y
ha posibilitado la construccin de modelos tridimensionales del ADN en
gentica molecular, simulaciones por ordenador de la ecologa de poblaciones,
modelos estadsticos en paleontologa, modelos de difusin de la gentica
de poblaciones, y modelos remanentes en taxonoma, entre otros.
Para Odenbaugh (2005), los bilogos utilizan el trmino modelo de dos maneras
distintas. La primera como una representacin idealizada de sistemas empricos. Por
ejemplo, un bilogo evolutivo puede modelar la seleccin natural independiente de otras
concepciones evolutivas como la deriva gentica. Un segundo uso se refiere a
organismos u objetos fsicos que son tiles para el estudio debido a su simplicidad, por
ejemplo, el modelo del organismo de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) o
el ADN estructura fsica en doble hlice.
La integracin de la teora de la evolucin de las especies por seleccin natural de
Darwin, la teora gentica de Mendel como base de la herencia biolgica, la mutacin
gentica aleatoria como fuente de variacin y la gentica de poblaciones matemtica,
abrieron el camino a la sntesis evolutiva moderna. Los trabajos de cientficos como
Morgan, Fisher y Haldane entre otros, posibilitaron el vnculo entre la unidad de la
evolucin los genes con el mecanismo de la evolucin la seleccin, logrando
unificar varias ramas de la biologa como la gentica, la citologa, la sistemtica, la
botnica y la paleontologa.
En el modelado de sistemas biolgicos se usan analogas de la fsica. Por ejemplo, en
el modelo depredador-presa con frecuencia se acude al uso de analogas de la
mecnica estadstica que implican leyes de accin de masas depredador y presa
interactuando de forma proporcional a la abundancia como las molculas de un gas
ideal. Del mismo modo, la difusin de un colorante debido al movimiento browniano es
anloga a un conjunto de poblaciones donde un gen p, debido a la frecuencia de
"difusin", alcanza un valor alejado del valor inicial debido a la deriva
gentica aleatoria como lo muestran los estudios de Roughgarden (1996). Los bilogos
evolutivos, como Smith (1983), han tomado prestado de la microeconoma la teora de
juegos donde se hace una analoga entre el concepto de utilidad y el de aptitud fsica en
los procesos evolutivos.
En el campo del conocimiento biolgico se hace uso de los modelos estadsticos cuando
se quiere estudiar la resistencia de las bacterias a los medicamentos. En el caso de
varios antibiticos, incluidas las quinolonas y algunas clases de rifamicina, las bacterias
adquieren rpidamente resistencia a travs de las mutaciones de los genes en los
cromosomas. Hallazgos indican que la inhibicin de la mutacin puede servir como
estrategia teraputica para combatir la evolucin de la resistencia a los antibiticos.
La idea de definir un modelo como un espacio de los estados ha tomado resonancia en
los bilogos tericos. Muchos de los modelos clsicos de la biologa terica se
interpretan de esta manera. Por ejemplo, los modelos de Lotka-Volterra de
competencias interespecficas son explicados como espacios de estados o como
retratos de fase. De esta manera, el modelo de dos especies es descrito por ecuaciones
diferenciales acopladas predador-presa.
Como en las dems ciencias, la qumica hace un uso extensivo de los modelos, es decir,
acude a simplificaciones o representaciones idealizadas de los sistemas que se
encuentran en el mundo fsico. Estos son parte esencial no solo de la descripcin
cientfica del mundo "all afuera", sino de la cognicin humana de las cosas,
sobre todo a las que no se puede acceder directamente a travs de los sentidos. Los
modelos son objetos que pertenecen al mundo accesible a la experiencia directa del
hombre, a menudo construidos ad hoc y posiblemente idealizados. Ellos sirven como
referentes de analogas, que parecen ser indispensables en la mayora de los aspectos
de la teorizacin cientfica, especialmente para la comprensin de los niveles sub-
microscpicos de la realidad.
Los qumicos se encuentran una gran cantidad de reflexiones de sus objetos de estudio
favoritos: los modelos moleculares. Haciendo uso de las analogas con los objetos
cotidianos y las idealizaciones2 el concepto bsico de la estructura molecular se define
en trminos del modelo muelle-bola, que utiliza la ley de Hooke para los resortes y la
tercera ley de Newton para las bolas, esto permite utilizarlos como medios para la
comprensin de la realidad. Este fue desarrollado a partir de una idea de Kekul que se
remonta a 1858: "una molcula tiene una estructura en el sentido de que tiene una
propiedad anloga a la estructura de su modelo de muelle-bola (BS)".
Los modelos analgicos que resultan de la estructura molecular se reconcilian con la
qumica cuntica, y asumen el comportamiento de las molculas a partir de las
propiedades geomtricas y mecnicas. Es decir, un qumico tiene una ampliacin fiel
aproximadamente cien millones de veces de una molcula. Esta analoga es el origen
y la justificacin de la introduccin de la forma y estructura como caractersticas
moleculares.
A partir de la topologa, la teora de grafos y la qumica cuntica clsica, algunos
qumicos han asimilado el diseo molecular asistido por ordenador y la programacin
orientada a objetos en 3D de las estructuras moleculares, y han examinado las
perspectivas futuras de investigacin en qumica como complemento de los
experimentos mediante simulaciones por ordenador y las nuevas formas de
investigacin en la qumica computacional que, a su vez, han permitido predecir
fenmenos qumicos no observados hasta ahora. Estos modelos son ampliamente
utilizados en el diseo de nuevos frmacos y materiales.
En las ciencias fsicas, los modelos son parte indispensable de la explicacin cientfica.
No es una exageracin que el uso sabio de los modelos es el rasgo esencial de la
ciencia de Galileo. Los modelos idealizados son tratados como si tuvieran lugar en un
mundo que construye los rasgos de la realidad que la ciencia quiere estudiar. Por
ejemplo, el pndulo ideal se asume como un modelo que est constituido por un punto
donde se concentra la masa del cuerpo, suspendido de un hilo sin masa, flexible,
inextensible y con oscilaciones lo suficientemente pequeas para que el seno del ngulo
que forma con el eje vertical se aproxime al ngulo. Todo esto permite deducir
la dependencia matemtica del perodo respecto a la longitud del hilo y la aceleracin
de la gravedad. As, este puede ser asumido como un modelo fsico, pues utiliza
herramientas de pensamiento analgico descriptivo, o como un modelo matemtico, al
usar herramientas del pensamiento analgico argumentativo.
Los modelos geomtricos propuestos por Coprnico con el fin de dar la explicacin
geomtrica del movimiento de la Tierra y los planetas estn recogidos en su libro De
Revolutionibus (1530/1992) en el que queda sistematizado, en trminos de racionalidad
geomtrica, el orden con que Dios haba dispuesto el universo. Esta tradicin trasciende
a Kepler, quien en su libro Mysterium Cosmographicu (1596) busca demostrar la
armona que subyace en el orden del mundo. Su intencin fue descubrir las
relaciones geomtricas que determinaban la sucesin de los seis planetas y
sus trayectorias. Kepler encontr una solucin: el nmero de planetas y sus distancias
respecto al Sol se explican por la interposicin, entre cada una de ellas, de uno de los
cincos poliedros regulares del modelo. Este ajuste geomtrico perfecto concuerda, casi
exactamente, con las medidas dadas por Coprnico, lo cual ofreca una verificacin
incontestable de su teora heliocntrica.
Galileo hace la explicacin de la cada de los cuerpos a partir de la significacin fsica
de una representacin geomtrica. Utiliza el razonamiento geomtrico y lo interpreta de
manera empricamente significativa, es decir, fsica. Otro aporte decisivo para la
emergencia de la fsica moderna fue la algebrizacin de la geometra por Descartes
(1937). Donde el carcter de los problemas geomtricos, se reduce a problemas de una
misma naturaleza, es decir, buscar el valor de las races de alguna ecuacin. Estas
races representan lneas, segmentos que pueden trazarse. As, la geometra analtica
cartesiana posibilita que la mtrica inducida por la composicin algebraica
tenga correlacin con el clculo operatorio de las magnitudes geomtricas.
Los escritos de Dinmica de Leibniz buscan dar un ataque a la mecnica cartesiana
reduciendo las fuerzas a un clculo geomtrico: es la fuerza que es la causa del
movimiento la que existe verdaderamente de modo que, adems de la masa, la figura
y su cambio que es el movimiento hay otra cosa en la naturaleza corprea, a saber:
la fuerza. Utilizando la idea euclidiana que el trayecto genera la lnea, la lnea la
superficie y esta el volumen, se demuestra la tridimensionalidad del espacio. El trnsito
de una superficie a otra se realiza como un proceso continuo, sin cambios. Mediante la
ley de la continuidad tambin se vinculan espacio y tiempo y este ser el modelo que
se aplica en la derivacin de las diferentes fuerzas. Espacio y tiempo son el marco que
permite el movimiento, pero como la fuerza le subyace, es necesario construir un nuevo
continuo estructural formal que permita enmarcar toda fuerza. Esto es posible, a partir
del concepto de representacin, pues no se busca la identidad entre representante y
representado, sino que estn regidos por la misma ley. De este modo, siempre habr
una correspondencia entre ambos y podrn deducirse las propiedades del uno
estudiando al otro. El criterio legitimador de la representacin ser, por tanto, el
paralelismo de leyes estatuido por la armona preestablecida.
Los desarrollos del primer captulo de la Mecnica de Euler (1736) enlazan
sin discontinuidad con el formato geomtrico propio del siglo XVII. El proceso seguido
tras explicitar los axiomas, la enunciacin y demostracin de los teoremas
consecuentes mediante proporcionalidades entre cantidades de velocidad, longitud y
tiempo. El camino recorrido del paso pendiente dejado por Newton hasta la decisin de
elegir unidades para expresar las leyes relacionales, ya no nicamente como relaciones
de proporcionalidad sino como igualdad entre medidas, permite el surgimiento de la
formalizacin mediante ecuaciones de las leyes de la mecnica newtoniana e inicia el
valor de uso de las ecuaciones fsicas y la realizacin de clculos prcticos por
mediacin de ellas.
El uso y construccin de modelos en las ciencias naturales ponen de manifiesto lo
fundamentales que son para la ciencia y su didctica, pues su nocin cientfica invita a
los docentes y filsofos a su reflexin epistemolgica y metodolgica, porque los
modelos, en cualquier sentido cientfico, estn en la interfaz entre el mundo conceptual
y los objetos de la investigacin emprica, que son como los representantes de los
objetos de estudio ante el tribunal de la razn humana. En esta perspectiva, una
reflexin sobre los modelos en la ciencia es obligatoria para cualquier estudio sobre la
relacin entre la realidad sensible y los procedimientos mediante el cual la ciencia deriva
conocimientos de este. El estudio de los modelos y la modelizacin consiste en
comprender cul es el proceso de construccin y cambio de estas formas de
representacin as como en proponer, aplicar y evaluar nuevos enfoques curriculares
en las que esta perspectiva de enseanza y aprendizaje se aplique.
La propuesta se refiere a trabajos de investigacin centrados en didctica de las
ciencias, tomando como referencia tres aspectos que se consideran bsicos para la
formacin cientfica de los jvenes: indagacin, modelizacin y trabajo en contexto.
La indagacin se relaciona con la inquietud por saber cmo suceden los fenmenos
naturales. Para conformar una mente inquisidora que establece un dilogo con lo que
observa y preocupada por explicar por qu suceden las cosas.
Para las respuestas de carcter racional, se buscan explicaciones para argumentarlas
y ver si se sostienen. Aqu se introduce la modelizacin de fenmenos naturales. Lo que
se busca es conformar un modelo asequible a la manera de pensar de los estudiantes
y en constante tensin con el modelo cientfico que permite dar cuenta de ellos para
poder predecir qu habr de suceder y posibilitar su modificacin. Los fenmenos hacen
parte de un contexto econmico, ambiental y cultural, que matiza las respuestas
sociales a problemas con sustento.
Es as como se ha abordado la evolucin de los modelos astronmicos en nios de
quinto de primaria. Indagar cmo los nios construyen sus representaciones sobre el
sistema sol-tierra- luna, teniendo en cuenta sus caractersticas perceptuales del mundo
ha permitido conocer sus representaciones y argumentaciones de tal manera que se
posibilite la movilidad de estas, orientarlas o fortalecerlas para la comprensin del
modelo heliocntrico, a partir del estudio de las fases de la luna. La estrategia
diseada favorece la construccin de nociones cientficas que posteriormente
se convertirn en un eslabn que favorecer el aprendizaje de las ciencias durante el
proceso acadmico.
Ensear ciencias en la escuela implica favorecer la construccin de modelos cientficos
adaptados a los procesos escolares por parte de los alumnos, con la intencin de que
esos modelos les proporcionen representaciones y explicaciones de los hechos del
mundo (Izquierdo et al., 2009), que eventualmente se conviertan en formas cada vez
ms cercanas a las aceptadas por la ciencia (Driver, 1988).
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