6.

LA CLORACIN

El cloro, oxidante poderoso, es, sin duda alguna, el desinfectante ms importante que
existe, debido a que rene todas las ventajas requeridas, incluyendo su fcil dosificacin
y costo conveniente.

Sin embargo, presenta algunas desventajas:

a) Es muy corrosivo.

b) Puede producir sabor desagradable en el agua, incluso en concentraciones que no

significan riesgo para el consumidor.

c) Su manejo y almacenamiento requiere ciertas normas de seguridad, para evitar riesgos

en la salud de los operadores.

El cloro, en condiciones normales de presin y temperatura, es un gas verde, dos y media

veces ms pesado que el aire.

Algunas de sus sales tambin tienen poder desinfectante. Las ms usadas son el
hipoclorito de calcio y el hipoclorito de sodio, cuya eficiencia bactericida es idntica a la
del cloro y que producen reacciones similares en el agua. Se emplean en plantas pequeas,
piscinas y pozos, pues los hipocloradores son ms sencillos y econmicos.

En trminos generales, el costo del hipoclorito es ms alto que el de la cloracin con cloro
gaseoso, pero en lugares donde no se pueden transportar cilindros de cloro o en
situaciones de emergencia es la nica alternativa posible.

6.1 Caractersticas del cloro como desinfectante

a) Destruye los organismos patgenos del agua en condiciones ambientales y en un

tiempo corto.

b) Es de fcil aplicacin, manejo sencillo y bajo costo.

c) La determinacin de su concentracin en el agua es sencilla y de bajo costo.

d) En las dosis utilizadas en la desinfeccin de las aguas, no constituye riesgo para el

hombre ni para los animales.

e) Deja un efecto residual que protege el agua de una posterior contaminacin en la red
de distribucin.
6.2 Comportamiento del cloro en el agua

El cloro disuelto en el agua se disocia de acuerdo con las siguientes ecuaciones:

A pH mayores de 4, las especies predominantes son el HOCl (cido hipocloroso) y OCl-

(ion hipoclorito). Ms an, el porcentaje de cloro presente como HOCl depende
fuertemente del pH, ya que este es un cido dbil.

Cuadro 1: Relacin del pH y la temperatura en la produccin de HOCl (%)

La figura 1 muestra la influencia del pH en la disociacin del cido hipocloroso para

aguas con temperaturas entre 0 y 20 C. Se puede observar que para valores de pH
superiores a 6, disminuye la cantidad de HOCl y aumenta el ion ClO- .

El pH de las aguas naturales se encuentra normalmente dentro de unos lmites en que se

presenta tanto el cido hipocloroso como el ion hipoclorito.
Por ejemplo, para un pH de 8, se tiene cerca de 22% de HOCl y 78% de ClO- . Ambos
compuestos poseen accin desinfectante y oxidante, pero el cido hipocloroso es ms
eficiente que el ion hipoclorito en la destruccin de los organismos en general.

Figura 1: Cantidades relativas de HCOl y OCl- en diferentes valores de pH

6.2.1 Reacciones del cloro en el agua

El cloro, al entrar en contacto con el agua, reacciona formando el cido hipocloroso

(HOCl) y el cido clorhdrico (HCl) segn la siguiente reaccin:

Esta es una reaccin reversible de hidrlisis que se produce en fracciones de segundo.

El cido hipocloroso se disocia en iones de hidrgeno e iones de hipoclorito (OCl-):

El cido hipocloroso (HOCl) y el ion hipoclorito (OCl-) forman el denominado cloro

activo libre.
Por su naturaleza, el HOCl es el desinfectante por excelencia y su poder es mucho mayor
que el del ion hipoclorito (OCl-). Para efectos prcticos, este ltimo no es considerado
como desinfectante.

Las soluciones de hipoclorito establecen el mismo equilibrio de ionizacin en el agua.

Por ejemplo:

Las reacciones (1) y (2) dependen del pH del agua.

As, la primera predomina con valores bajos de pH y la segunda con valores altos. Las
cantidades de cido hipocloroso y de iones de hipoclorito formados en las reacciones
anteriores equivalen, en capacidad oxidante, a la cantidad de cloro original.

Las proporciones de cido hipocloroso y de iones hipoclorito en el agua clorada, en

relacin con distintos valores de pH, aparecen en la figura 1.

Cuando el pH es menor de 4, el cloro est en forma de cloro molecular. A pH 5,0 y 6,0,

el cloro existente est bajo la forma de cido hipocloroso. Por encima de pH 6,0, hay
iones hipoclorito, los cuales predominan cuando el pH supera el pH 7,5. Debido a esto,
se comprueba que la desinfeccin por cloracin del agua es ptima cuando el pH es bajo.

Debido a este comportamiento, al agregarse cloro al agua, tambin se reduce la

alcalinidad. As, una parte por milln de cloro en el agua neutralizar no menos de 0,7
ppm de alcalinidad como carbonato de calcio y puede neutralizar hasta 1,4 ppm de
carbonato, lo que depende del grado de ionizacin del cido hipocloroso y el grado en el
que el cloro sea consumido por reacciones con otras sustancias existentes en el agua.

6.2.2 Reacciones del cloro con el amoniaco

Uno de los componentes frecuentes del agua es el amoniaco. Cuando se agrega cloro al
agua que lo contiene, se producen las siguientes reacciones:

I. Formacin de monocloraminas (NH2 Cl):

Cuando se agrega ms cloro que el requerido para convertir completamente el amoniaco
en monocloraminas, se produce la segunda reaccin.

II. Formacin de dicloraminas (NHCl2)

Las dicloraminas formadas no son estables y se descomponen de acuerdo con la ecuacin

III.

III. 2 NHCl2 ' N2 + Cl2 + 2 H+ + 2 Cl

Esto significa que el ion NH4 + es oxidado por el cloro a N2.

A la ecuacin completa resultante de la suma de estas ecuaciones parciales se la conoce

como reaccin al punto de quiebre.

Cuando se agrega cloro en exceso, se forma la tricloramina, de sabor amargo y, por tanto,
no deseable en el agua:

Las cloraminas monocloramina (NH2 Cl), dicloramina (NHCl2) y, en ciertas

circunstancias, el tricloruro de nitrgeno (NCl3), forman el denominado cloro combinado
utilizable.

6.2.3 Reacciones del cloro con otros componentes del agua

El cloro tambin reacciona con otros componentes del agua como sustancias orgnicas
proteicas, aminocidos, etctera. Tambin lo hace con otras sustancias qumicas (Fe, Mn,
NO2, H2 S). Con cada una de ellas genera distintos compuestos que no tienen ninguna
relacin con la desinfeccin. Por esta razn, al cloro gastado en estas reacciones se le
conoce con el nombre de demanda de cloro.

6.2.4 Resumen de las reacciones del cloro en el agua y su relacin con el proceso de
cloracin
El cuadro 2. resume los tipos de reaccin del cloro en el agua y su efecto en el proceso de
desinfeccin.

Cuadro 2. Tipos de reaccin del cloro en el agua

Las cloraminas, productos del cloro combinado, son responsables de la desinfeccin

como cloro residual, por ser ms estables que el cido hipocloroso o el hipoclorito. Tienen
condicionada su formacin, tambin al pH del agua, lo que se observa en la figura 2.

Los residuales de las cloraminas, por ser relativamente estables, tienen una accin
desinfectante ms lenta. Esta capacidad decrece con el menor contenido de cloro en su
molcula; es decir, la dicloramina es ms activa que la monocloramina.

El diagrama siguiente permite entender que la cantidad de cloro que debe considerarse
para la eliminacin de microorganismos no forma parte de la denominada demanda sino
del cloro residual (libre y combinado). Esto significa que la eliminacin de los
microorganismos no produce una disminucin sensible de la cantidad de cloro residual,
el que, adems de ejercer su accin bactericida, protege al agua contra posteriores
contaminaciones.
Figura 2. Distribucin de mono- y dicloramina en funcin del pH

Figura 3. Formas importantes de cloro en la cloracin del agua

6.3 Otros compuestos de cloro

6.3.1 Cal clorada

Se la conoce como cloruro de cal, polvo para blanquear o hipoclorito de cal. La cal clorada
es una combinacin de cal apagada y gas cloro.

El oxicloruro de calcio (CaCOCl2) es el componente bsico del cloruro de cal seco. Al

disolverse en el agua, se descompone en hipoclorito de calcio y cloruro de calcio:
El hipoclorito de calcio, Ca (OCl)2, formado es el compuesto activo responsable de la
desinfeccin del agua.

La cal clorada se expende en forma de polvo blanco, seco, con un leve olor a cloro o cido
hipocloroso. Contiene de 30 a 70% de cloro disponible cuando el producto es de reciente
fabricacin.

6.3.2 Hipoclorito de calcio

El hipoclorito de calcio difiere de la cal clorada en que el cloruro de calcio inerte ya ha

sido eliminado en gran parte. Por esta razn, el hipoclorito de calcio puede prepararse
para contener concentraciones altas de cloro disponible.

Este polvo puede mantenerse estable hasta el ao, si las condiciones de almacenamiento
son adecuadas. Mantiene su solubilidad en el agua y deja poco sedimento.

El hipoclorito de calcio es un agente potente oxidante. Por esta razn, debe almacenarse
en un lugar aislado, seguro, fresco y seco, pues en contacto con materiales combustibles
puede ocasionar incendios.

Debido a que su contenido de cloro activo puede variar en el tiempo y con las condiciones
ambientales, es recomendable determinar el cloro activo antes de preparar la solucin de
hipoclorito de calcio para el proceso de desinfeccin.

6.3.3 Hipoclorito de sodio

Es un lquido de color amarillento, con un promedio de 15% de cloro activo.

En el Per, el hipoclorito de sodio contiene de 1 a 10%. Se vende en dep-sitos de

plsticos o botellones de vidrio.

De igual manera que el caso anterior, su estabilidad depende de las condiciones de

almacenamiento, en especial, de su contacto con la luz. Por ser una solucin, la estabilidad
es menor y puede llegar a los tres meses.

Por lo general, se produce clorando el hidrxido de sodio (soda custica) de acuerdo con
la siguiente reaccin:
6.3.4 Dixido de cloro

Es un gas muy oxidante que no puede ser transportado en estado lquido como el cloro y
necesita ser fabricado en el propio local donde se lo emplea.

Es producto de la reaccin entre una solucin de cido clorhdrico sobre una solucin
acuosa de clorito de sodio.

El dixido de cloro posee propiedades bactericidas, esporicidas y tambin destruye virus

y, en algunos casos, compuestos orgnicos nocivos. El uso del dixido de cloro permite
una rpida eliminacin de bacterias en un rango de pH superior al del cloro, lo que lo hace
particularmente recomendable para aguas alcalinas, donde su velocidad de desinfeccin
es superior a la del cloro.

El dixido de cloro es ms estable que el cloro y el ozono. As, el agua tratada con 0,35
mg/L de dixido de cloro a 20 C y conservado en la oscuridad contiene todava este
compuesto luego de 48 horas en cantidades que van de 0,20 a 0,25 mg/L. Entre tanto, el
cloro, en las mismas condiciones, prcticamente desaparece luego de algunas horas.

Se ha encontrado que el dixido de cloro es ms efectivo para la inactivacin de los

quistes de Giardia que el cloro, pero menos efectivo contra E. coli y rotavirus. A
diferencia del cloro, la eficiencia del dixido de cloro no depende del pH ni de la presencia
del amonio. El dixido de cloro se descompone rpidamente y no tiene buen efecto
residual. Debido a su peligro explosivo, debe ser fabricado en el punto de uso.

6.4 Referencias

Richter, C. Desinfeccin. Manual DTIAPA C-5. Evaluacin de Plantas de Tratamiento de

Agua, tomo I. Lima, CEPIS, 1984.
Arboleda V., Jorge. Manual de desinfeccin del agua. Bogot, ACODAL, 1976.
Cceres, scar. Desinfeccin del agua. Lima, Ministerio de Salud del Per- OPS/OMS,
1990
Schippers, J. C. Water quality and treatment. Holanda, THDelft, 1985.