Lo que hacen los economistas

Robert E. Lucas, Jr. 9 de Diciembre de 1988

Los economistas tienen una imagen de sentido prctico y sofisticacin no compartida

por fsicos y poetas. Algunos economistas se han ganado esta imagen. Otros, yo mismo
y muchos de mis colegas aqu en Chicago, no la tienen. No estoy seguro si tomarn
ustedes esto como una confesin o una fanfarronada, pero los economistas somos
bsicamente narradores, creadores de sistemas econmicos ficticios. En vez de tratar de
explicar en qu consiste esta actividad de contar historias y por qu pienso que es til,
incluso una actividad esencial, he pensado en contarles una historia y dejar que ustedes
juzguen por s mismos.

Mi cuento tiene una motivacin: quiero entender la conexin entre cambios en la masa
monetaria y las depresiones econmicas. Una manera de demostrar que entiendo esta
conexin (en realidad creo que la nica manera realmente convincente), sera para m
provocar una depresin en los Estados Unidos manipulando la masa monetaria de
EE.UU. Creo que s cmo hacer esto, aunque no estoy absolutamente seguro, pero una
virtud verdadera del sistema democrtico es que no miramos amablemente a las
personas que quieren utilizar nuestras vidas como un laboratorio. As, que tratar de
provocar mi depresin en otra parte.

La ubicacin que tengo en mente es uno de esos parques de atracciones pasados de

moda: montaas rusas, la casa del terror, perritos calientes, etc. En particular, pienso en
el Parque de Kennywood en Pittsburgh, donde viv cuando mis hijos tenan la edad
ptima como compaeros de parque de atracciones un bello lugar de principio de siglo
en un risco con vistas al ro Monongahela. Si ustedes no han visto este parque en
particular, substityanlo por uno con el que ustedes estn familiarizados para que
puedan visualizar cmo funcionara en realidad el experimento que describir.

El Parque de Kennywood es una ubicacin til para mis propsitos porque es un

sistema monetario enteramente independiente. Uno no puede gastar dlares de EE.UU.
dentro del parque. En la puerta, los visitantes utilizan dlares de EE.UU. para comprar
boletos que pueden gastar dentro del parque. Las atracciones dentro tienen un precio en
tantos boletos por paseo en la atraccin. Los operarios de la atraccin renen estos
boletos, y al final de cada da los cambian por dlares, como fichas en un casino.

Por razones obvias, el negocio en el parque flucta: los domingos son das grandes, los
4 de Julio son an ms grandes. Permtanme imaginar que cada atraccin en el parque
funciona independientemente, con alguna flexibilidad: una persona adicional puede ser
llamada para ayudar a recoger los boletos, o para ayudar a las personas que entran y
salen de la atraccin en un plazo corto de tiempo si el da es inesperadamente grande, o
con la notificacin previa si es previsible. Si el negocio es lamentablemente bajo, una
atraccin permitir a algunos de sus trabajadores irse antes. As, el PNB del parque
(cantidad total de boletos gastados) y el empleo (el nmero de horas-hombre trabajadas)
fluctuar de un da al siguiente debido a fluctuaciones en la demanda. Podramos
llamar a un da de poco negocio, como un lunes o un martes, una depresin?
Seguramente no. Por una depresin econmica queremos decir algo que no debe
suceder, algo patolgico, no las oscilaciones normales diarias o estacionales del
negocio.
As, me imagino, es cmo el parque funciona. (Digo me imagino porque voy
escribiendo lo anterior sobre la marcha). Tcnicamente, el Parque de Kennywood es un
sistema de tipo de cambio fijo, ya que su banco central (la oficina del cajero de la
puerta) cambia monedas locales (boletos) por divisa extranjera (dlares de EE.UU.).

En esta economa, el nmero de boletos en circulacin es econmicamente irrelevante.

Ningn cliente, ni dueo de atraccin, tiene realmente inters en el nmero de boletos
por paseo, excepto en la medida que estos precios reflejan dlares por paseo. Si el
nmero de boletos por dlar se duplica de 10 a 20, y si los precios de todas las
atracciones se duplican en trminos de boletos (6 boletos por paseo en la montaa rusa
en vez de 3) y si todos conocen que estos cambios se han producido, no se producira
una diferencia importante. Tal duplicacin de la masa monetaria y de precios
representara una inflacin del 100 por cien en trminos de la moneda local, pero y
qu?

Ahora quiero mostrarles que si cambiamos la cantidad de dinero (cambios en el nmero

de boletos en circulacin) esto tiene la capacidad de inducir depresiones o expansiones
en esta economa, al menos como pienso que sucede en la realidad. Para hacer esto
imaginemos al Parque de Kennywood sujeto a un experimento. Pensemos en alquilar el
parque a sus dueos por un domingo, a cambio de la compensacin conveniente, y
ejercer las funciones de gobernador de la oficina de cajero. Ni los trabajadores de las
concesiones ni los clientes debern ser informados de esto. Entonces, sin advertencia
previa a nadie del interior del parque y sin ninguna comunicacin sobre lo que pasa, los
cajeros reciben la orden de que ste da den 8 boletos por dlar en vez de 10. Qu
suceder?

Podemos imaginarnos muchas reacciones. Algunos clientes, desalentados o enojados, se

darn la vuelta para casa. Otros, que van al parque con un presupuesto de dlares fijo
slo comprarn el 80 por ciento de las entradas que habran comprado antes del cambio.
Habr otros que gastarn un 20 por ciento ms dlares y se comportarn como lo haran
en ausencia de este cambio en los tipos de cambio. Tendra que saber mucho ms de
lo que s acerca del Parque de Kennywood para poder decir cuntos caeran en cada una
de las categoras anteriores, pero resulta claro que nadie se ver inducido a comprar ms
entradas que si el experimento no se hubiera producido, muchos comprarn menos, de
manera que el nmero total de entradas en circulacin, la oferta monetaria de esta
economa de parque de atracciones, experimentar una cada que de otro modo no
habra experimentado en este domingo.

Ahora miremos todo esto desde el punto de vista del dueo de una atraccin o el
vendedor de perritos calientes. De nuevo, habr muchas clases de reacciones. En
general, la mayora de los trabajadores percibirn que el parque parece un poco vaco
para ser un domingo, y que los clientes no parecen estar gastando como lo hacen
habitualmente. La mayora del tiempo se gasta en comprar pequeos recuerdos del
parque, disfrutar de la vista del ro y en paseos a travs de los jardines. Muchos dueos
de atraccin se lo tomarn como algo personal. Los que estaban preocupados sobre si su
atraccin se estaba pasando de moda obtienen una confirmacin adicional. Los que
pensaban que su atraccin estaba empezando a ser popular y haban pensado en aadirle
alguna capacidad nueva, empiezan a preguntarse si no estn siendo demasiado
optimistas. En muchas atracciones, los empleados extra contratados para hacer frente a
la multitud esperada para el domingo son enviados a casa temprano. Un ambiente
oscuro y deprimido se respira en el parque.

Lo que he hecho, en resumen, es generar una depresin en el parque. La reduccin en la

cantidad de dinero ha llevado a una reduccin en la produccin real y el empleo. Y esta
depresin es verdaderamente una especie de patologa. Los clientes llegan al parque,
ansiosos por gastar y disfrutar. Las atracciones estn listas y esperando para servirlos.
Introduciendo un fallo tcnico en el sistema monetario del parque hemos impedido que
se realicen (no fsicamente, pero s efectivamente) intercambios mutuamente ventajosos
entre compradores y vendedores.

Esto es el fin de mi cuento. En vez de ofrecer algunas de mis opiniones acerca de la

naturaleza y causas de las depresiones en los Estados Unidos, simplemente he creado
una depresin y he permitido que usted mire. Espero que usted la encuentre convincente
en sus propios trminos: lo que he dicho que sucedera en el parque como resultado de
mis manipulaciones podra suceder de hecho. Si este es el caso, entonces usted estar de
acuerdo en que aumentando el nmero de boletos por dlar podemos generar una
expansin en el parque. Sin embargo, claramente no podramos generar una expansin
domingo tras domingo por este mtodo. Nuestro experimento funcion slo porque
nuestras manipulaciones cogieron a todos por sorpresa. Podramos haber evitado la
depresin dejando las cosas como estaban, pero no podramos utilizar la manipulacin
monetaria para generar un nivel permanentemente ms alto de prosperidad en el parque.
La claridad con que estos efectos se pueden ver es la principal ventaja de operar en
mundos simplificados y ficticios.

La desventaja, se debe conceder, es que nosotros no estamos interesados realmente en

comprender y prever las depresiones en parques de atracciones hipotticos. Estamos
interesados en nuestra propia sociedad bastante ms complicada. Para aplicar el
conocimiento que hemos obtenido acerca de las depresiones en el Parque de
Kennywood, debemos estar dispuestos a argumentar por analoga de lo que sabemos
acerca de una situacin a lo que querramos saber acerca de otra situacin bastante
diferente. Y, como todos sabemos, la analoga que una persona encuentra persuasiva, su
vecino bien puede encontrarla ridcula.

Bien, por esto es por lo que personas honestas pueden discutir. No s lo que uno puede
hacer, excepto tratar de contar cuentos cada vez mejores, para proporcionar la materia
prima de analogas mejores y ms instructivas. Cunto ms podemos liberarnos de los
lmites de la experiencia histrica para descubrir las maneras en que nuestra sociedad
puede funcionar mejor que en el pasado? En todo caso, eso es lo qu los economistas
hacen. Somos narradores, operando mucho tiempo en mundos de ficcin. No
encontramos que el reino de la imaginacin y las ideas es una alternativa a, o una
retirada de, la realidad prctica. Al contrario, es la nica manera que hemos encontrado
para pensar seriamente acerca de la realidad.

En resumen, no hay nada ms en este mtodo que mantener la conviccin (que s que
ustedes tienen despus de cuatro aos en Chicago) de que la imaginacin y las ideas
importan. Espero que usted pueda hacer esto en los aos que siguen. Es divertido e
interesante y, en realidad, no hay alternativa prctica.