Los minerales ms raros del mundo

Existen 5.090 especies minerales reconocidas de manera formal, de las cuales menos de 100 dan
forma al 99 por ciento de la corteza terrestre. De esas 5.090, aproximadamente 2.550 son
definidas como raras, encontrndose en solo cinco o menos lugares del mundo.

Unos cientficos han inventariado y categorizado segn sus propiedades inusuales a todas las
especies minerales raras de la Tierra descritas hasta la fecha, cada una con muestras obtenidas de
cinco o menos yacimientos de todo el globo. La cantidad total encontrada en el mundo de cada
uno de varios de esos minerales ha sido inferior a la cantidad de azcar que hay en un terrn.

Estos 2.550 minerales son mucho ms raros que los costosos diamantes y otras piedras preciosas
que se presentan habitualmente como smbolos de amor. Pero si bien su rareza los convertira
lgicamente en los minerales ms valiosos, muchos no actuaran correctamente en el mbito de
por ejemplo un anillo de boda... Algunos son propensos a fundirse, evaporarse o deshidratarse en
un plazo muy breve. Y unos pocos, como los vampiros, se descomponen gradualmente al ser
expuestos a la luz del Sol.

Su mayor valor para la humanidad no est en usarlos para fabricar anillos sino que reside en las
pistas muy reveladoras que ofrecen sobre las condiciones reinantes en el subsuelo profundo y
sobre los elementos que los crearon, as como en la informacin acerca de los cambios biolgicos
a gran escala en el pasado lejano del planeta. De hecho, los minerales raros representan la
verdadera diferenciacin de la Tierra respecto a todos los dems planetas, segn los autores del
nuevo estudio. As, ms de dos tercios de todas las especies minerales conocidas, incluyendo la
gran mayora de especies raras, han sido atribuidas a cambios biolgicos en el entorno prximo a
la superficie de la Tierra.

Una posible contribucin de los minerales raros, aunque por ahora especulativa, se relaciona con
los orgenes de la vida. Si bien la mayora de los escenarios sobre dicho origen incorporan
minerales comunes, como las arcillas, se ha invocado tambin a una serie de minerales poco
habituales.

Robert Hazen, del Instituto Carnegie de Ciencia, en Washington, D.C., y Jesse Ausubel, de la
Universidad Rockefeller, ambas entidades en Estados Unidos, sostienen que conocer por completo
la firma mineral de nuestro planeta como cuerpo geoqumico que sostiene la vida, es decir,
entender las diferentes combinaciones de circunstancias que crean a los minerales raros adems
de a los comunes, tambin nos permitira determinar qu minerales presentes en un mismo
planeta seran delatadores de vida pasada, o incluso actual oculta. As, una sonda interplanetaria
posada en la superficie de otro mundo o un robot recorrindola podran detectar eventuales
huellas de vida indirectas.

Un extrao mineral formado a partir de los elementos vanadio y cobre bajo condiciones
ambientales muy restringidas. Los cristales son de fuerte colorido, pero ni siquiera as podramos
verlos a ojo desnudo, ya que son de tamao microscpico. Adems, solo se les ha encontrado en
dos lugares: El condado de Eureka en el estado de Nevada (Estados Unidos), y una mina de cobre
en Kirguistn. (Foto: Robert Downs, University of Nevada)

Su estudio establece el primer sistema para categorizar rarezas en el reino mineral, y proporciona
a los mineralogistas un marco que es paralelo al que se usa para clasificar las especies raras de
plantas y animales.
Los autores destacan la irona de que las piedras preciosas y otros minerales muy valorados por la
humanidad, incluyendo los minerales catalogados como de tierras raras (por sus elementos
qumicos), necesarios por ejemplo para fabricar productos electrnicos, no satisfagan la definicin
de raro en lo que se refiere al planeta Tierra, ya que, si bien no muy abundantes, s estn
presentes en cantidades lo bastante grandes como para que haya gente que pueda comprar
objetos total o parcialmente hechos con ellos.

Los minerales que ms merecen ser llamados raros por su extraordinaria escasez en el planeta son
otros, y a menudo muy poco conocidos.

Tenemos por ejemplo el caso de un mineral creado a travs de una mezcla subterrnea del
elemento radiactivo torio y el molibdeno, parecido al plomo. De este mineral solo se ha
encontrado un espcimen, en Cerdea, hace unos pocos aos.

Algunos minerales son raros porque, incluso aunque se forman a partir de los elementos qumicos
ms comunes, deben ser forjados en condiciones muy especficas. Por ejemplo, el mineral
hatrurita se forma a partir de tres de los elementos ms abundantes de la Tierra (calcio, silicio y
oxgeno), pero lo hace solo en un entorno con caractersticas muy restringidas, con temperaturas
por encima de los 1.250 grados centgrados, y en ausencia de otro elemento comn, el aluminio.

Otros minerales son extremadamente raros porque sus ingredientes casi nunca se encuentran lo
bastante concentrados en la corteza de la Tierra. As, tales elementos qumicos raros, como el
berilio, el hafnio y el telurio, forman relativamente pocos minerales y la mayora de las especies
son raras.

Algunos minerales se forman bajo condiciones inusuales, como las reinantes en ambientes con fro
y sequedad extremos, por ejemplo, pero despus simplemente se funden, se evaporan o se
deshidratan cuando son expuestos a las condiciones diferentes que se dan en la superficie. Una
forma cristalina de hidrato de metano, por ejemplo, encontrada en ncleos de muestras extradas
del subsuelo en perforaciones hechas en terrenos rticos o del fondo marino de plataformas
continentales, se evapora a la presin atmosfrica existente en la superficie.

Entre los menos estables se hallan especies minerales raras que absorben la humedad del aire y
que despus se disuelven en ella. Unos pocos se descomponen al ser expuestos a la luz solar.

Algunos minerales existen solo en la escala micro o nanomtrica. Unos cuantos minerales raros
conocidos solo en un sitio, cerca de San Bernardino, en el sur de California, por ejemplo, han sido
descubiertos recientemente a travs del uso de instrumentos de alta tecnologa.
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