Recipiente ceremonial de bronce.

Dinasta Zhang, China,

(1600-1046 antes de nuestra era). Foto www.yunphoto.net

14
 ARTCULO

Alejandro C Olivieri
Instituto de Qumica de Rosario, UNR-Conicet

Historias de metales,
de amor, de locura
y de muerte Gold is for the mistress silver for the maid
Copper for the craftsman cunning at his trade.
Good! said the Baron, sitting in his hall,
But Iron Cold Iron is master of them all.

Rudyard Kipling, Cold Iron

M
e permitir el lector la libertad de haber
parafraseado en el ttulo los Cuentos de
amor, de locura y de muerte, publicados por
Horacio Quiroga en 1917. Es que des-
de la antigedad los metales quedaron
asociados con importantes acontecimientos histricos y
cumplieron funciones destacadas en muchos aspectos de
la vida cotidiana y de la cultura. La tecnologa del hierro
cambi el arte de la guerra; el oro y la plata dominaron
la conquista espaola de Amrica y la economa europea
del siglo XVI, adems de ocupar un lugar prominente
en las liturgias de muchas religiones, en la joyera y en
otros objetos de admiracin; el plomo enferm a la hu-
manidad desde que le encontr uso prctico, y el lquido
mercurio la deslumbr.
Los metales son elementos qumicos que se caracte-
rizan por su alta densidad, y por ser buenos conductores
del calor y la electricidad. A temperaturas normales son
slidos, excepto el mercurio.
Hierro: el sptimo que no debi ser
Desde tiempos inmemoriales la humanidad conoci
siete metales: hierro, cobre, estao, plata, oro, plomo y
mercurio. Por qu esos siete y no otros? La explicacin
suponemos est en que son los nicos que nuestros
ancestros encontraron en la corteza terrestre como ele-
mentos. Los restantes (con alguna excepcin que comen-
taremos) solo estn presentes en forma de compuestos,
es decir, combinados con otros elementos en sales u
xidos, de los que en pocas remotas hubiera sido su-
mamente difcil extraerlos, porque no se tenan los co-

De qu se trata?
Las propiedades qumicas de los metales explican sus propiedades y comportamiento, y ayudan a
entender las funciones que cumplieron a lo largo de la historia.

Volumen 22 nmero 128 agosto - septiembre 2012 15

 nocimientos que se adquirieron con el tiempo, ni las
tcnicas derivadas de ellos. La qumica nos puede ayudar
a comprender las razones de la anterior suposicin.
La existencia en la naturaleza de un metal en su forma
elemental est estrechamente relacionada con una propie-
dad llamada potencial de reduccin, definida por el fsico y qu-
mico alemn Walther Nernst (1864-1941), premio Nobel
de qumica en 1920. El potencial de reduccin mide la
tendencia de una especie metlica a captar electrones. Si
esta tendencia es dbil, el elemento metlico no aparecer
en forma metlica elemental y solo tender a existir for-
mando sales con otros elementos u xidos con el oxgeno,
y tambin en forma de solucin inica, es decir, una mez-
cla homognea formada por agua e iones disueltos en ella
(por ejemplo, si mezclamos sal comn o cloruro de sodio
con agua, obtendremos una solucin inica en la que los
iones cloruro y sodio estn disueltos homogneamente en
el agua). Por el contrario, si su tendencia a captar electrones
es fuerte, la forma preferida del metal ser la elemental.
En este contexto, el concepto de tendencia no es abso-
luto sino relativo a otras sustancias o especies que pudiese
haber en el medio, y con las que un elemento pudiera en-
trar en reaccin. Por la comparacin de tendencias relati-
vas se pueden realizar predicciones acerca de la existencia
de ese elemento en determinada forma qumica. Para el
caso que estamos comentando, debemos considerar si en
el medio hay agua, cuyas propiedades relevantes con rela-
cin a la qumica de los metales son dos: (1) su capacidad
de reaccionar con diferentes especies metlicas por oxi-
dacin o reduccin, es decir, de entrar en reacciones que
liberen respectivamente oxgeno o hidrgeno elementa-
les, y (2) su pH, que es una medida de la concentracin
de iones hidrgeno, de la que depende fuertemente el
potencial de reduccin de los metales.
El qumico (y pianista) Marcel Pourbaix (1904-
1998), que dedic su vida a estudiar la corrosin metli-
ca desde el momento en que escribi su tesis doctoral en
la Universidad Libre de Bruselas, ilustr esta dependen-
cia en clebres diagramas, en los que el eje vertical indica
el potencial de reduccin y el eje horizontal el pH. En un
diagrama tpico, una lnea llena representa un equilibrio
entre especies con diferente estado de oxidacin (ms

Meteoritos metlicos

L os meteoritos metlicos estn compuestos principalmente por hierro, aunque contienen tambin algo de nquel. Se cree que son restos
de asteroides que se destruyeron por impactos con otros cuerpos del Sistema Solar. Solo representan alrededor de un 6% de todas
las cadas de meteoritos en la Tierra: las restantes corresponden a cuerpos de tipo rocoso. No obstante, debido a su gran densidad y
tamao, la masa total de meteoritos metlicos supera las 500 toneladas y asciende a casi el 90% de la masa de material meteortico cado
en nuestro planeta.
Existen indicios de empleo de metal de origen extraterrestre que datan de unos 4000 aos antes de nuestra era. El hierro meteortico
puede distinguirse por su composicin qumica, en particular debido a la presencia de vestigios de elementos raros como germanio, galio e
iridio. Los sumerios y los hititas lo llamaban fuego del cielo, y los egipcios metal del cielo. Cuando Hernn Corts pregunt a los aztecas
por la procedencia del hierro de sus cuchillos, ellos miraron al cielo, en alusin, se puede suponer, a un origen meteortico. Tambin objetos
del siglo VIII antes de nuestra era encontrados en Sinkiang, en el extremo noroeste de China, contienen hierro de origen meteortico.

Figura 1. Diagrama de Pourbaix para el cobre: la zona blanca corresponde Figura 2. Diagrama de Pourbaix para el hierro: la zona blanca corresponde
al cobre en su estado oxidado (in cprico en medio cido, xido cprico en al hierro en sus estados oxidados (iones frrico y ferroso en medio cido,
medio alcalino), mientras que la zona ocre corresponde al cobre en su estado hidrxidos frrico y ferroso en medio alcalino), mientras que la zona rosada
reducido o metlico elemental. corresponde al hierro en su estado reducido o metlico elemental.

Cu2+ CuO Fe3+

Fe(OH)3
Potencial

Potencial

Fe2+

Fe(OH)2

Cu metlico elemental Fe metlico elemental

pH pH

16
 ARTCULO
o menos oxidadas): en la zona del diagrama que que-
da por encima de esa lnea, ser estable la especie ms
oxidada, mientras que en la zona por debajo de la lnea

Potencial
ser estable la especie menos oxidada. Habitualmente se Potencial muy oxidante
agregan tambin lneas verticales para separar especies
de un mismo estado de oxidacin que se encuentran en
equilibrio respecto del pH (por ejemplo, un in metli- pH muy cido Zona de
co libre y su hidrxido). estabilidad pH muy alcalino
Lnea de
La figura 1 es un diagrama de Pourbaix para el ele- la oxidacin
Lnea de
mento cobre. En la parte superior o zona de alto poten- de H2O a O2
la reduccin
cial de reduccin, en la que aparecen las especies oxida- de H2O a H2
Potencial muy reductor
das, se ubican los iones cpricos en estado de oxidacin
(Cu2+). La parte inferior del diagrama, o zona de bajo
potencial de reduccin, en la que aparecen las especies Lnea de pH=4 Lnea de pH=8 pH
reducidas, encontramos al cobre metlico elemental. En
la parte con valores bajos de pH (pH cido), la forma Figura 3. Diagrama de Pourbaix en el que se indican las lneas de oxidacin y reduccin
preferida del cobre es el in cprico disuelto en agua; en del agua, que marcan los lmites inferior y superior del potencial de reduccin y del pH
posibles en la corteza terrestre. Esas lneas encierran en su centro el paralelogramo de
la correspondiente a los valores altos (pH alcalino), lo es estabilidad, de color verde.
el xido cprico slido (CuO).
La figura 2 muestra el diagrama de Pourbaix del hie-
rro, con la zona superior ocupada por sus especies ini-
cas, tanto en sus formas inicas disueltas (Fe2+ y Fe3+)
como sus hidrxidos slidos [Fe (OH)2 y Fe (OH)3], y la
zona inferior dominada por el hierro elemental. Diagra-
mas similares pueden construirse para todos los metales.
Dos asuntos cruciales en anlisis son los valores de
Potencial

potencial de reduccin y pH permitidos en un planeta

como la Tierra. Dada la omnipresencia de agua en l, es
razonable suponer que esos lmites estn impuestos por
las propiedades qumicas de esta. As, el lmite superior
del potencial de reduccin corresponde a la transforma-
cin de oxgeno elemental en oxgeno constituyente del
agua. Este lmite est indicado en la figura 3 por una
lnea recta inclinada. Una especie con potencial de re- pH
duccin ms alto que los valores determinados por esta
recta oxidara el agua a oxgeno, de modo que la recta en Figura 4. Diagrama de Pourbaix para el cobre con indicacin del paralelogramo de
cuestin constituye el lmite mximo de potencial que estabilidad.
ninguna especie puede superar.
Del mismo modo, si el potencial de reduccin de una
especie fuera ms bajo que la lnea recta correspondien-
te a la reduccin del agua a hidrgeno indicada en esa
figura, se liberara hidrgeno del agua y la especie no
sera estable. La segunda recta marca entonces el lmite
inferior del potencial de reduccin en la Tierra.
Potencial

En cuanto a los valores extremos de pH, el ms cido

concebible en la naturaleza est dado por el equilibrio
entre el hierro frrico disuelto y su hidrxido, el que
podramos estimar en alrededor de 4, mientras que el
ms alcalino estara fijado por el equilibrio entre iones
carbonato e hidrgeno carbonato, con un valor cercano
a 8. Esos lmites estn indicados con dos rectas verticales
en la misma figura 3. Concluimos, por lo tanto, que las
combinaciones de potencial y pH posibles en la Tierra pH
caen dentro del paralelogramo de la estabilidad, la superficie de Figura 5. Diagrama de Pourbaix para el hierro con indicacin del paralelogramo de
color verde de dicha figura. estabilidad.

Volumen 22 nmero 128 agosto - septiembre 2012 17

 Si superponemos ese paralelogramo de la estabilidad
con el diagrama de Pourbaix del cobre, obtenemos la fi-
gura 4, de la que se puede concluir que el ltimo debera
existir en forma elemental, ya que parte de dicho para-
lelogramo se superpone con el rea que corresponde al
cobre elemental. Sin embargo, si hacemos esa misma su-
perposicin con el diagrama del hierro, como mostramos
en la figura 5, llegamos a la paradjica conclusin con-
traria: que no podra haber hierro metlico elemental en
la Tierra, pues el rea que le corresponde en su diagrama
de Pourbaix cae fuera del paralelogramo de la estabilidad.
Este tipo de razonamiento puede extenderse a los restan-
tes metales conocidos de antiguo, con el resultado de que
seis de los siete todos excepto el hierro deberan existir
como elementos en la corteza terrestre, como de hecho
existen, mientras que los restantes metales, desconocidos
para los antiguos, no deberan hacerlo.
En honor a la exactitud, aclaremos que algunos metales
relativamente raros tambin existen en forma elemental en
la Tierra (y caen dentro del paralelogramo de estabilidad),
pero no fueron conocidos por los antiguos. El platino, por
ejemplo, fue descubierto en 1735 en Colombia por el na-
turalista y marino espaol Antonio de Ulloa (1716-1795).
Su nombre deriva de su confusin inicial con la plata.
Cmo se conoci entonces el hierro hace no menos de
dos milenios? La explicacin ms probable es que nuestros
ancestros dieron con hierro metlico elemental de origen
extraterrestre, llegado por meteoritos, y luego descubrie-
ron que tambin lo podan obtener a partir de ciertos mi-
nerales o compuestos. Lo ltimo no era una empresa sen-
cilla, pues se requera hacer reaccionar a alta temperatura
dichos minerales con carbn. Los qumicos representamos
la sencilla transformacin que tiene lugar en ese caso por:
Un hito importante en esta historia es el descubri-
miento de cmo producir acero, una aleacin de hierro
y carbn de la que muy pronto se descubrieron sus exce-
lentes propiedades para fabricar espadas. Un ejrcito con
armas de acero poda vencer fcilmente a otro dotado de
escudos y casos de bronce.
Si analizamos la sucesin de las fechas aproximadas
de inicio en Europa, el Cercano Oriente y el norte de
frica del uso generalizado de materiales que marcaron
cambios significativos en la historia (tabla), advertire-
mos que el orden de esas fechas est relacionado con la
dificultad de obtener los materiales. La piedra es el ms
abundante y fcil de conseguir. El cobre se encuentra na-
turalmente presente en la corteza terrestre. Los siguientes
materiales, en cambio, requieren recurrir a tcnicas ms
o menos complejas para poder disponer de ellos. Dado
que la metalurgia del bronce era menos trabajosa que la
del hierro, el bronce ocupa un sitio intermedio entre el
cobre y el hierro. Pero esta sucesin no siempre acaeci
de esa manera: en el frica sudsahariana, por ejemplo,
la metalurgia del hierro se difundi sin que se hubiera
pasado por las del cobre y bronce.
El hierro es mal conductor de calor comparado con
el bronce, hecho que permiti manipular vidrio semi-
slido a altas temperaturas mediante barras de hierro.
No es de extraar entonces que la industria del vidrio
solo haya aparecido en Egipto y Fenicia despus de la
metalurgia del hierro.
La siguiente tabla muestra las fechas aproximadas
(en aos antes de nuestra era) de inicio en Europa, el
Cercano Oriente y el norte de frica del uso generali-
zado de materiales que marcaron cambios significativos
en la historia:

2FeO + C = CO2 + 2Fe

Material Fecha aproximada de inicio de su uso

La ecuacin indica que xido de hierro y carbn pro- Piedra 10.000

ducen dixido de carbono ms hierro elemental. Dominar
Cobre 6.000
la tcnica de hacerlo dio origen a la metalurgia del hierro,
que cambi la historia de la humanidad y ocup una posi- Bronce 3.000
cin eminente en muchas sociedades tradicionales, como
Hierro 1.000
lo sugieren desde la difusin del apellido Herrero (Smith,
Schmitt), hasta la existencia de expresiones como el que a Acero 350
hierro mata a hierro muere, tener una salud de hierro, gobernar con mano
Vidrio 100
de hierro, entre otras, o el adjetivo frreo, sinnimo de tenaz.

La metalurgia del bronce

L os dos componentes metlicos de esta aleacin, el cobre y el estao, existen en su forma nativa en la corteza terrestre. El cobre
es considerablemente ms abundante que el estao; este, en cambio, si bien existe naturalmente en forma de pequeos granos
metlicos, se obtena principalmente a partir de su xido. En tiempos prehistricos, la aleacin se fabricaba en un horno a partir de
sendos minerales de cobre y estao, con carbn vegetal. El carbono del ltimo transformaba los minerales en cobre y estao metlicos,
que luego se fundan y aleaban. La fabricacin del bronce estuvo siempre vinculada con el comercio de minerales de estao, y algunos
arquelogos sospechan que el uso del hierro se inici a raz de alguna interrupcin en el comercio de aquellos minerales.

18

Plomo: un dulce veneno
El plomo, uno de los siete metales conocidos por los
antiguos y coherente con los diagramas de Pourbaix, re-
sultaba de poca utilidad prctica: es demasiado maleable
para fabricar espadas o cuchillos, y demasiado blando
para escudos y cascos. En Roma, sin embargo, se le dio
el uso de recubrir el interior de recipientes en que se ca-
lentaba vino, lo que daba a la bebida un apreciado sabor
dulzn. Qumicamente, la explicacin de ese sabor es
simple: el plomo reacciona con el cido actico del vino
y forma acetato de plomo, que es dulce. Los qumicos
escribiramos la reaccin del modo siguiente:
Pb + 2CH3COOH = Pb2+ + 2CH3COO + H2
Es decir, plomo elemental ms cido actico produ-
cen iones de plomo ms acetato de plomo ms hidrge-
no. El acetato de plomo se conoca como azcar de Saturno,
porque el plomo se asociaba con dicho planeta.
Cada uno de los siete metales conocidos, lo mismo
que los das de la semana, se asociaban con un astro. Al
Sol y la Luna, tal vez por su tamao aparente y brillo,
correspondan el oro y la plata. El hierro fue identificado
con Marte, el cobre con Venus y el estao con Jpiter.
Mercurio, el planeta ms rpido en su movimiento noc-
turno aparente, dio su nombre a un metal lquido y mo-
vedizo, y a Saturno, el planeta de movimiento ms lento,
corresponda el denso plomo.
El problema planteado por el plomo es su toxicidad
para el organismo humano: produce una enfermedad lla-
mada, precisamente, saturnismo, que afecta el sistema ner-
vioso y en casos graves puede ocasionar hasta la muerte. Se
supone que el uso indicado de plomo en jarros para vino,
ms su empleo en caos o para forrar acueductos, pudo
diseminar esa enfermedad entre los romanos, y que el me-
tal habra sido la primera sustancia en originar lo que hoy
llamaramos una dolencia de origen ambiental. La huma-
nidad empez a sufrirla hace miles de aos, pero solo en
tiempos recientes obtuvo una comprensin de ella.
Cobre, plata y oro: una ilusin dorada
Entre los aos 200 y 700 de nuestra era, antes de
que existiera el imperio inca y ocho siglos antes de la
conquista espaola, floreci en el centro y norte del Per
la cultura moche o mochica. Entre los objetos que produjo
(adems de la conocida cermica con motivos erticos)
se cuentan mscaras funerarias y otros objetos dorados
(figura 6). Cuando fueron llevados a Espaa y algunos
fundidos, se encontr que estaban constituidos sobre
todo por cobre, con solo pequeas proporciones de pla-
ta y oro. Tenan, sin embargo, una fina pelcula de oro en
ARTCULO
Figura 6. Oro moche. Ornamento de oro y turquesas de una tumba en Sipn.
Aproximadamente 12cm de dimetro. Museo Nacional de Arqueologa y Et-
nografa Hans Heinrich Brning, Lambayeque, Per.
su superficie. No hay certeza sobre cmo los indgenas
lograron que se formara o depositara esa pelcula, pero
la qumica moderna permite aventurar una explicacin.
Es comn en el norte del Per encontrar una aleacin
de aproximadamente 90% de cobre, 5% de plata y 5% de
oro, llamada tumbaga. Tambin podan los moches procu-
rarse salitre, un mineral rico en iones nitrato, y alumbre,
rico en iones frricos. Si frotamos un objeto de tumbaga
con una pasta hmeda de salitre y alumbre, estaremos
sometiendo su superficie a una mezcla de iones nitrato
e hidrgeno, este ltimo aparecido como producto de la
reaccin del agua con el in frrico. Esa mezcla es equi-
valente a una solucin de cido ntrico, que puede disol-
ver cobre y plata, pero no oro. Por ello, es posible que
los moches hayan logrado el dorado de sus mscaras por
el procedimiento de empobrecer o remover el cobre y la
plata de la superficie de objetos de tumbaga frotndolos
con dicha pasta hmeda de salitre y alumbre.
Mercurio: un regalo especial
Aunque el mercurio existe naturalmente en la tierra,
tal como lo predice su diagrama de Pourbaix, era un me-
tal extico, poco conocido en el mundo antiguo. Un pa-
saje bblico sobre el sueo de Nabucodonosor (Daniel
27:2:1-49), por ejemplo, nombra cinco de los siete me-
tales antiguos al describir el gigante con el que so el
rey: tena cabeza de oro, pecho y brazos de plata, vientre
y muslos de bronce, piernas de hierro y pies de barro
(de ah la conocida expresin). Cinco metales porque al
Volumen 22 nmero 128 agosto - septiembre 2012 19

Figura 8. Fuente de mercurio encargada por el
gobierno de la Repblica Espaola a Alexander
Calder para el pabelln de ese pas en la Expo-
sicin Internacional de Pars de 1937. La obra
conmemora el asedio de Almadn por las tropas
nacionales durante la Guerra Civil. Las antiguas
minas de mercurio de esa localidad fueron esen-
ciales para la temprana minera de plata del Alto
Per, hasta el descubrimiento de yacimientos
en Huancavelica a mediados del siglo XVI. La
fuente est hoy en la Fundacin Joan Mir, en
Barcelona, encerrada en vidrio por razones de
sanidad ambiental.
Lecturas sugeridas
ASIMOV I, 2008, Breve historia de la qumica, Alianza, Madrid.
LE COUTEUR P & BURRESON J, 2004, Napoleons buttons: how 17 molecules changed history,
Tarcher, Nueva York.
MOLINA L, 2004, Sobre el estanque de mercurio de Medina Azahara, Al-Qantara, XXV, 2:329-
333, accesible (junio de 2012) en http://al-qantara.revistas.csic.es/index.php/al-qantara/article/
view/136/114.
NRIAGU JO, 1983. Saturnine gout among Roman aristocrats. Did lead poisoning contribute to
the fall of the empire?, New England Journal of Medicine, 308: 660-663.
REDDY A & BRAUN CL, 2010, Lead and the Romans, Journal of Chemical Education, 87: 1052-1055.
SHIMADA I & MERKEL J, 1991, Copper alloy metallurgy in ancient Peru, Scientific American,
265: 80-86.
20
Figura 7. Restos restaurados de Medina Azahara, la ciudad capi-
tal que construy en la primera mitad del siglo X el califa Abde-
rramn III al pie de la Sierra Morena, en las afueras de Crdoba,
donde se presume que estaba el estanque de mercurio que des-
cribe el texto.
mencionarse el bronce quedaron dos aludidos:
cobre y estao. El plomo no aparece, tal vez por
ser considerado un metal inferior, poco til para
fabricar objetos prcticos, aunque figura en otros
pasajes de las Escrituras. El mercurio tampoco, y
est ausente de todos los textos bblicos.
En el Medioevo era conocido en el mundo ra-
be. Abderramn III, califa omeya de Crdoba en la
primera mitad del siglo X, durante la dominacin
rabe de Espaa, dispona de un estanque lleno de
mercurio en su palacio de Medina Azahara (ciu-
dad que llevaba el nombre de su esposa favorita,
Zahara, figura 7). En una descripcin de la poca,
recogida en el artculo sobre el tema citado entre
las lecturas sugeridas, se lee: Sus muros y su techo eran
de oro y cristal, sus tejas eran de oro y plata. En el centro tena
un estanque lleno de mercurio y a cada lado del saln ocho
puertas, formadas por arcos de marfil y bano sobre columnas de
cristal coloreado. Los rayos del sol, al entrar por esas puertas, se
reflejaban en el techo y las paredes, y producan una luz resplan-
deciente y cegadora. Cuando Abderramn quera asustar a los
presentes o reciba la visita de algn embajador, haca un gesto
a sus esclavos y estos removan ese mercurio, con lo que el saln
se llenaba de sobrecogedores fulgores semejantes al resplandor
del rayo, creando en los que all se hallaban la impresin de que
giraba en el aire mientras el mercurio segua en movimiento.
Ningn otro soberano, ni entre los infieles ni en el islam, haba
construido antes nada parecido. Ese regalo especial del
Califa a su mujer debi haber constituido una vi-
sin extraordinaria. Diez siglos despus, el arte
contemporneo revivi su idea (figura 8).
Alejandro C Olivieri
Doctor en qumica, Facultad
de Ciencias Bioqumicas y
Farmacuticas, Universidad
Nacional de Rosario.
Investigador superior del Conicet.
Profesor titular, FCBYF, UNR.
olivieri@iquir-conicet.gov.ar