Astronoma de

MENSAJEROS

Tras varias semanas de trabajar casi en
secreto, una colaboracin de ms de 3500
cientficos nos presenta el primer fenmeno
astronmico que se ve y se oye.
A los cientficos, como a todo el mundo,
les gusta hacer anuncios espectaculares
y en aos recientes nos han sorprendido
varias veces. Algunos anuncios termi-
naron en fiascos, como en 2014, cuando
la colaboracin BICEP2 inform pre-
maturamente que haba detectado
ondas gravitacionales del Big Bang (vase
Cmo ves? No. 186). Otras grandes
noticias se han desinflado al revelarse
que ciertas observaciones inicialmente
asombrosas tenan una explicacin trivial
(vase Cmo ves? No. 171).
Pero el primer anuncio de la colabo-
racin LIGO, que opera dos detectores de
ondas gravitacionales en Estados Unidos,
s cumpli la promesa. En febrero de 2016
los cientficos de este equipo interna-
cional informaron que haban detectado
por primera vez las ondas gravitacionales
que predijo Einstein hace 100 aos (vase
Cmo ves? No. 208). El descubrimiento
culmin con el premio Nobel de fsica de
2017 para los inventores e impulsores de
los interfermetros LIGO (siglas en in-
gls de Observatorio de Ondas Gravita-

8 cmoves?
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa del editor.

MULTIPLES
cionales por Interferometra Lser). As,
cuando la colaboracin anunci un se-
gundo descubrimiento espectacular el 16
de octubre de 2017, miles de personas de
todo el mundo se conectaron con inters
a la transmisin en vivo por internet de la
conferencia de prensa (bit.ly/2hJqXqO).
Abri el panel France Crdova, di-
rectora de la Fundacin Nacional para la
Ciencia de Estados Unidos, institucin
que ha financiado al proyecto LIGO por
espacio de casi 40 aos. Me complace
anunciar que hemos detectado ondas
gravitacionales provenientes del choque
de dos estrellas de neutrones, dijo Cr-
dova. Lo que hace ms emocionante
este descubrimiento es que los cientficos
detectaron adems luz ondas electro-
magnticas de la colisin: por primera
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa del editor.
Por Sergio de Rgules
vez hemos visto un fenmeno csmico Dos pequeas y compactas estrellas de neu-
por medio de mensajeros mltiples: trones a punto de fusionarse y explotar como
kilonova, fenmeno en el cual se producen
ondas gravitacionales y ondas electro- ondas gravitacionales y un estallido de rayos
magnticas. gamma, tal como observaron el 17 de agosto
de 2017 la colaboracin LIGO-Virgo y Fermi/
Seal inslita INTEGRAL, respectivamente (imagen: University
Luego France Crdova le cedi la pa- of Warwick/Mark Garlick).
labra a David Reitze, director ejecutivo
de la colaboracin LIGO-Virgo (el de-
tector Virgo, situado en Italia, se uni a
la red de deteccin de ondas gravitacio-
nales en agosto), quien inform que el
17 de agosto de 2017 los finsimos odos
de sus detectores captaron una tenue
vibracin del espacio-tiempo. Era la
quinta vez que se registraban ondas gra-
vitacionales desde septiembre de 2015
y la nueva seal no habra sido digna
de mencin si no fuera porque esta vez
cmoves? 9
 Fermi Rayos gamma

Cuentas (por segundo)

LIGO Onda gravitacional

Frecuencia

Tiempo desde la colisin (segundos)

Las primeras seales de la colisin
de estrellas de neutrones el 17 de
agosto de 2017 (imagen: NASA-GSF/
Caltech/MIT/LIGO Lab/ESA).
todo fue distinto, como explicaron a lo
largo de la conferencia de prensa Reitze
y 14 colegas ms, en representacin de
3500 fsicos y astrnomos de muchos
pases, que desde el da de la deteccin
estuvieron trabajando frenticamente y
casi en secreto.
Tras confirmar que la seal se haba
registrado en los tres detectores LIGO-
Virgo, los cientficos notaron que este
susurro gravitacional era diferente. Las
seales anteriores haban durado un par
de segundos, pero la del 17 de agosto per-
sisti casi dos minutos, lo que indicaba
que no se deba a una colisin de hoyos
negros sino de objetos ms ligeros. De
hecho, la seal tena las caractersticas
que se haban anticipado del canto mortal
de una pareja de estrellas de neutrones
en colisin, un acontecimiento que los
cientficos anhelaban con ansia porque
sera el primer fenmeno de este tipo
que adems de ondas gravitacionales
producira luz. Tambin se esperaba que
aportara la solucin de varios misterios
aejos.
Objetos compactos
Un hoyo negro es el intenso y retorcido
campo gravitacional que queda tras la
muerte explosiva de una estrella mucho
ms grande que el Sol (vase Cmo ves?
No. 44). La estrella se desgarra en la explo-
sin y lo que queda se derrumba sobre s
mismo por efecto de la gravedad. En esta
prensa csmica la materia se comprime
tanto que desaparece, dejando solamente
su negro fantasma gravitacional. Un hoyo
negro no est hecho de nada. Por lo tanto,
nada emerge de la colisin de dos hoyos
negros, fuera del tenue escalofro espacio-
temporal que capturaron los cientficos por
primera vez en septiembre de 2015 (produ-
cido por la colisin de dos hoyos negros de
unas 30 veces la masa del Sol).
Las estrellas de neutrones tambin
son cadveres estelares, pero menos ma-
sivos (las de agosto tenan alrededor de
dos veces la masa del Sol). Por ser ms
ligeras, tras la explosin la gravedad no
las comprime hasta desaparecer como
los hoyos negros, sino slo hasta que los
tomos que las componen se aplastan y
sus electrones se funden con sus protones
para dar neutrones. Una estrella de neu-
trones puede contener la masa del Sol en
una bola del tamao de la Ciudad de M-
xico. Esta esfera sper densa gira sobre su
propio eje a razn de varias revoluciones
por segundo y genera un campo magn-
tico billones de veces ms intenso que el
de la Tierra. Las estrellas de neutrones s
contienen materia, y desde los aos 70
haba modelos tericos que anticipaban
que sus colisiones, adems de ondas
gravitacionales, produciran tomos de
elementos qumicos pesados y muchos
tipos de luz.

10 cmoves?
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 (Casi) todo el oro del mundo
Los choques de estrellas de neutrones
no se deben a encuentros accidentales de
dos individuos que nunca se haban visto:
slo chocan las estrellas que se formaron
juntas, en parejas, o sistemas binarios,
como la mayora de las estrellas (el Sol
es una excepcin). Las estrellas binarias
giran una alrededor de la otra y la situa-
cin no cambia si se convierten en estre-
llas de neutrones (u hoyos negros) al final
de sus vidas estelares.
En la conferencia de prensa del 16 de
octubre la astrofsica griega Vicky Kalo-
gera, de la Universidad Northwestern y
el proyecto LIGO, seal que desde 1974
sabemos que s existen estrellas de neu-
trones en pareja. Ese ao Russell Hulse
y Joseph Taylor, de la Universidad de
Massachusetts, descubrieron un plsar
binario (vase Cmo ves? No. 173).
Luego de observarlo un tiempo dedujeron
que sus componentes no se desplazaban
en crculo, sino en una espiral que lenta-
mente se iba encogiendo. Hulse y Taylor
demostraron que el sistema estaba per-
diendo energa exactamente al ritmo que
debera si sus componentes estuvieran
agitando el espacio-tiempo y emitiendo
ondas gravitacionales como dos ballenas
retozonas.
Kalogera observ que las estrellas
de neutrones de Hulse y Taylor estn
separadas casi dos millones de kilme-
tros, y al ritmo que van no chocarn
hasta dentro de 300 millones de aos.
En cambio las de agosto son harina de
otro costal: Cuando empezamos a orlas
con LIGO y Virgo se encontraban a slo
320 kilmetros una de la otra y unos 100
segundos despus se fusionaron, dijo
Vicky Kalogera.
Tambin desde 1974 se sospechaba
que la colisin de dos estrellas de neu-
trones, como crisol de alquimista, debera
formar tomos nuevos de elementos qu-
micos pesados (con muchos protones
y neutrones en el ncleo) plata, oro,
platino, uranio y otros, como narr en
la conferencia de prensa la astrofsica
italiana Marica Branchesi, del proyecto
Virgo y la Universidad de Urbino.
Desde ese ao, muchos trabajos te-
ricos han sugerido que al fusionarse las
estrellas de neutrones, giran tan rpido
una alrededor de la otra (imagnense dos
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esferas de 20 kilmetros de dimetro
rondndose a ms de 1000 revoluciones
por segundo), que parte de la materia que
las compone sale expulsada como de las
aspas de una batidora a mxima potencia.
Grandes salpicaduras de materia incan-
descente se esparcen por el espacio y esa
materia se ensambla en trillones de mue-
ganitos hechos de muchos protones y neu-
trones aglomerados: ncleos atmicos de
elementos pesados y sus istopos radiac-
tivos (un elemento se distingue de otro
por el nmero de protones de su ncleo
y los istopos de un mismo elemento se
distinguen por el nmero de neutrones).
Marica Branchesi observ que mu-
chos elementos pesados slo se pueden
formar en colisiones de estrellas de neu-
trones por ejemplo, el radio y el po-
lonio, descubiertos por Marie Curie, y el
uranio que sirve de combustible en los
reactores nucleares. Antes se pensaba
que todos los elementos qumicos excepto
el hidrgeno, se formaban en el interior
de las estrellas y en las supernovas, vio-
lentas explosiones en las que mueren las
estrellas ms masivas. Pero la produccin
de elementos pesados en las supernovas
no bastaba para explicar las cantidades El choque de dos estrellas de neu-
de estos elementos que observamos en trones produce una explosin violenta
el Universo (por ejemplo, el oro, del que o kilonova en la cual se expulsan ele-
las supernovas producen poco). Con los
mentos qumicos al espacio. Aqu se
muestran algunos ejemplos de los ele-
elementos que deberan generar las coli- mentos y su nmero atmico (Imagen:
siones de estrellas de neutrones se podra ESO/L. Calada/M. Kornmesser).
Telurio (52)
Oro (79)
Bario (56)
Platino (78)
Neodimio (60)
Selenio (34) Erbio (68)
Rutenio (44)
cmoves? 11

A los pocos segundos de una colisin,
dos chorros de materia impulsados
por el giro y el intenso campo
magntico salen disparados a velo-
cidades cercanas a la de la luz por los
polos de las estrellas de neutrones.
La violencia de estos chorros produce
los destellos de rayos gamma de
corta duracin (magenta) (imagen:
NASA-GSF/CI Lab).
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completar el balance, pero nunca se haba
observado este proceso.
Regalo del cielo
La astrofsica Julie McEnery, cientfica
adjunta del Telescopio Espacial Fermi de
Rayos Gamma, de la NASA, explic otro
misterio csmico que se esperaba resolver
cuando se observara la primera colisin
de dos estrellas de neutrones. Desde haca
tiempo los astrofsicos pensaban que a
los pocos segundos de una colisin, dos
chorros de materia impulsados por el giro
y el intenso campo magntico salan dis-
parados a velocidades cercanas a la de la
luz por los polos de las estrellas de neu-
trones. La violencia de estos chorros se
descargaba en un relmpago de luz de alta
energa, conocida como rayos gamma.
Esto dara lugar a los llamados destellos
de rayos gamma de corta duracin... si
los modelos tericos eran correctos.
El halo de tomos pesados que se
forma tras la colisin es radiactivo.
Los ncleos atmicos se desintegran
espontneamente en fragmentos llenos
de energa que calientan la nube y la
ponen a brillar. Durante varios das la
nube emite un resplandor de luz visible
(bautizado como kilonova en 2010 por
el fsico Brian David Metzger porque
se esperaba que fuera tan intenso como
miles de explosiones estelares cono-
cidas como novas), que luego se ir
atenuando y enrojeciendo a medida que
pierde energa y que la desintegracin
radiactiva de los tomos originales los
convierte en tomos de elementos ms
ligeros y estables.
Todo eso sugeran los modelos te-
ricos acariciados por decenios sin con-
firmacin por falta de aparatos capaces
de detectar ondas gravitacionales y co-
lisiones de estrellas de neutrones que
observar. Los aparatos se disearon,
construyeron y probaron durante 40 aos
y finalmente empezaron a escuchar el
cielo en septiembre de 2015. La anhelada
colisin de dos estrellas de neutrones se
produjo el 17 de agosto de 2017. Todas
estas predicciones se confirmaron, dijo,
muy ufana, Vicky Kalogera.
Frenes internacional
El 17 de agosto, antes de que se supiera
nada, el Telescopio Espacial Fermi de
Rayos Gamma capt un destello de
rayos gamma, lo cual no tiene nada de
extraordinario, pues estos fogonazos de
radiacin de alta energa son comunes (se
detectan 100 o 200 al ao y se conocen
desde 1967, cuando unos satlites dise-
ados para detectar explosiones nucleares
clandestinas en la Tierra captaron seales
de rayos gamma del espacio).
Pero, como cuenta Julie McEnery,
media hora despus el equipo recibi un
correo electrnico de un colega que tra-
baja tambin en la colaboracin LIGO-
Virgo: Este destello de rayos gamma
tiene un amigo interesante, deca enig-
mticamente el mensaje. Result que el
destello de rayos gamma haba ocurrido
1.7 segundos despus de la sacudida gra-
vitacional. Era casi imposible que fuera
casualidad. Y as empez la maana ms
emocionante de los nueve aos que lleva
el proyecto Fermi, observa McEnery. Y
lo fue porque con esta doble observacin
se confirmaba la sospecha aeja de que
los destellos de rayos gamma de corta du-
racin (los hay de larga, pero esa es otra
historia) se deben a colisiones de estrellas
de neutrones.
Los detectores LIGO, situados uno
a 3000 kilmetros del otro en Estados
Unidos, slo pueden dar una idea vaga de
la direccin de la que proviene una rfaga
de ondas gravitacionales. Con el detector
Virgo, en Pisa, Italia que se acababa
de integrar a las observaciones unos das
antes la procedencia se puede esta-
blecer mejor, pero no mucho: sigue siendo
una parcela de cielo muy extensa. Pero
si las ondas gravitacionales y el destello
de rayos gamma eran dos mensajeros
distintos con noticias de una misma ca-
tstrofe csmica, los datos del telescopio
Fermi permitiran precisar aun ms la
regin de donde llegaron. La informacin
conjunta de ondas gravitacionales y rayos
gamma permiti delimitar una parcela de
cielo de extensin equivalente a 60 lunas
llenas, en la direccin de la constelacin
de la Hidra.
Era fundamental precisarlo, porque
si se trataba en efecto de una colisin de
estrellas de neutrones, segn los clculos
tericos caba esperar acontecimientos in-
teresantsimos en las horas, los das y las
semanas posteriores a la emisin de las
ondas gravitacionales y el destello de rayos
gamma. Haba que poner en marcha a toda
prisa un plan de observacin con telesco-
pios de todos tipos pticos, infrarrojos,
de rayos X, espaciales y terrestres, grandes
y chicos para no perderse ninguna de las
etapas previstas: el primer resplandor azul
de la kilonova durante los primeros das,
el enrojecimiento posterior que indicara
la formacin por desintegracin de tomos
ms estables, las emisiones de rayos X y
finalmente las ondas de radio (etapa que
puede durar varios meses).
Los planes estaban establecidos y las
colaboraciones listas en previsin de lo
que ocurri ese da, as que, en cuanto se
descubri que el destello de rayos gamma
tena un amiguito interesante, un ejrcito
de astrnomos y telescopios distribuidos
en ms de 70 observatorios por todo el
mundo puso manos a la obra para peinar
la regin del cielo indicada en busca de
la ubicacin exacta de la colisin de es-
trellas de neutrones. Para mala suerte de
todos, el Sol estaba de intruso temporal
cerca de esa regin. Haba que esperar a
que se ocultara, e incluso as quedaban
slo un par de horas para observarla antes
de que se perdiera bajo el horizonte. Los
observatorios se fueron pasando la esta-
feta: cuando uno perda de vista la regin,
otro la recoga y as, hasta que un equipo
de la Universidad de Virginia, usando el
pequeo telescopio Swopes situado en
el cerro Las Campanas, Chile, localiz
un puntito de luz nuevo en el borde de
la novena galaxia que examinaron (lla-
mada NGC4993 y situada a unos 140
millones de aos luz). Inmediatamente
otros equipos de astrnomos dirigieron
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa del editor.
17 de agosto de 2017 21 de agosto de 2017
sus instrumentos hacia esa galaxia, que Imagen de la kilonova el da que se
durante varias semanas se convirti en el descubri y cuatro das despus, vista
punto ms vigilado del cielo.
desde el Observatorio Las Campanas
en Chile (imagen: Carnegie Insti-
tution for Science).
Nueva era
La campaa mundial de observacin se
llev a cabo con discrecin, lo que fue
difcil con miles de personas emociona-
dsimas trabajando en el proyecto. Con
todo, pese a algunos rumores, la noticia MS INFORMACIN
no se supo hasta el 16 de octubre. Ese
mismo da se publicaron cerca de 30 art- Bartusiak, Marcia, La sinfona
inacabada de Einstein, Ed. Ocano
culos con todas las investigaciones en las mbar, Barcelona, 2002.
revistas Nature, Science y Astrophysical
Journal Letters. El artculo maestro que Alcubierre, Miguel, Las ondas
compendia todo el esfuerzo tiene ms de gravitacionales, Revista Digital
3500 autores.
Universitaria, UNAM: www.revista.
unam.mx
En la conferencia de prensa los cien-
tficos relataron sin disimular su emocin Introduccin a LIGO y a las ondas
que las etapas del fenmeno se fueron gravitaciones, LSC (Ligo Scientific
sucediendo casi exactamente como an- Collaboration): www.ligo.org/sp/
science/GW-Detecting.php
ticipaban las teoras, algunas desde hace
varias dcadas. El casi es importante:
las diferencias con lo que se esperaba les
darn trabajo a los cientficos durante
meses, o quiz aos.
David Reitze dijo: Para m la gran
noticia es que ya estamos usando la nueva
herramienta de la astronoma de ondas
gravitacionales en combinacin con la
astronoma electromagntica tradicional
para estudiar los fenmenos ms vio-
lentos del Universo. Es la primera vez que
el cosmos nos presenta una pelcula con
Sergio de Rgules es divulgador de la
sonido. O ms bien la primera vez que ciencia y coordinador cientfico de esta
nuestros instrumentos nos permiten ver y revista. Su libro ms reciente es Cielo
or el cielo al mismo tiempo. Bienvenidos sangriento (Fondo de Cultura Econmica,
Cd. de Mxico 2016).
a la era de la astronoma de mensajeros
mltiples.
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