Tema 9.

Efluentes de plantas de proceso

Naturaleza de los efluentes de industrias de proceso químico

El objetivo de cualquier tratamiento es eliminar sustancias de desecho hasta obtener los límites
especificados por las regulaciones, de manera tal de eliminar los efectos nocivos y desagradables
que dichas sustancias pueden producir sobre el medio ambiente.
El tratamiento de efluentes a realizar depende de la composición, concentración y caudal, y de
aspectos específicos de la planta.

Materiales a remover

Orgánicos solubles
Incluyen ciertos compuestos químicos sintéticos, como así también muchos productos naturales de
la vida animal y vegetal. Aunque los microorganismos pueden degradar la mayoría de estos
compuestos en el ambiente, son indeseables debido a que el desarrollo de biomasa puede consumir
todo el oxígeno en el curso de agua donde se descarga el efluente.

El contenido de sustancias orgánicas solubles se expresa como:

 Demanda biológica de oxígeno (DBO): cantidad de oxígeno (mg/l) que debe agregarse al
efluente para soportar la actividad de los microorganismos en un período de 5 días.
 Demanda química de oxígeno (DQO): cantidad de oxígeno (mg/l) de dicromato de potasio
necesario para oxidar la muestra. Toma en consideración los compuestos orgánicos no
biodegradables.

Ambas medidas son mediciones imperfectas del contenido orgánico, debido a que algunos
compuestos inorgánicos pueden oxidarse mientras que otros no.
Los compuestos orgánicos no biodegradables se incluyen en el carbono orgánico total (TOC)
(mg/l), el que se mide oxidando toda la materia orgánica a dióxido de carbono. Esta categoría incluye
sustancias productoras de olor, sabor y espuma en las aguas.

Iones de metales pesados

Mercurio, cromo, plomo y otros iones tóxicos, que están sujetos a rígidos límites debido a que son
venenosos, cancerígenos, mutagénicos, etc.

Acidez y alcalinidad
Las corrientes ácidas o alcalinas deben neutralizarse.

Aceites y grasas
Estos materiales son perjudiciales y deben removerse completamente.

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Nutrientes: nitrógeno y fósforo
Si bien son necesarios en el tratamiento biológico, el exceso debe removerse posteriormente, ya que
favorecen el crecimiento de algas que consumen el oxígeno del agua.

Sólidos suspendidos y sólidos coloidales

Opacan el agua. Los sólidos suspendidos en el efluente se depositarán creando bancos de fangos
corriente abajo.
 Los sólidos suspendidos totales (TSS mg/l) incluyen todos los materiales sólidos orgánicos e
inorgánicos.
 Los sólidos suspendidos volátiles (VSS) incluyen solo aquellos que pueden oxidarse a gas a
550 ºC. La mayoría de los orgánicos se oxidarán, mientras que los inorgánicos se transformarán
en cenizas.

Color, turbidez y olor

Deben removerse.

Contaminantes críticos
Productos orgánicos específicos, metales pesados, iones, etc. Límites de concentración en el rango de
las partes por billón. Regulados por la U.S. Environmental Protection Agency (EPA).

Tratamientos de efluentes en la planta

En primer término, se debe caracterizar la corriente de efluentes, de forma tal de conocer el caudal y
los inconvenientes ambientales que puede provocar. Teniendo ese conocimiento, se puede diseñar el
sistema de tratamiento de efluentes.

A grandes rasgos, las etapas de tratamiento de efluentes líquidos son:

 Pretratamientos: no modifican el grado de contaminación del efluente, sino que facilitan los
tratamientos posteriores
 Tratamientos primarios: eliminan los sólidos en suspensión. Los efluentes son preparados
para el tratamiento biológico.
 Tratamientos secundarios: tratamiento microbiológico o por oxidación química para
degradar el material disuelto y suspendido (fundamentalmente compuestos orgánicos
solubles).
 Tratamientos terciarios: eliminación de desechos específicos, incluyendo compuestos
orgánicos no degradables, microorganismos y sales.
 Tratamientos específicos o individuales de ciertas corrientes: eliminan contaminantes menos
comunes como metales pesados, pesticidas, fármacos, etc., para evitar la inhibición de los
tratamientos biológicos.

Es importante destacar que cada etapa puede o no estar presente. Todo dependerá del tratamiento
que el efluente necesite.

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 Los procesos de tratamiento primario y secundario manejan la mayoría de los efluentes diluidos y
no tóxicos. Otros efluentes deben ser pretratados antes de ser incluidos en el efluente a los
tratamientos primarios y secundarios.

Pretratamientos
Los pretratamientos no modifican el grado de contaminación del efluente, sino que facilitan los
tratamientos posteriores.

Ejemplos:
 Ecualización o igualación: Mezclar y homogeneizar las corrientes, y atenuar variaciones de
caudal y de composición. Se emplean piletas de ecualización para asegurar la ecualización y
prevenir la decantación de sólidos. Pueden incluir mezcladores.
 Neutralización: Agregado de ácido o álcali para neutralizar la corriente. La cantidad depende
de los procesos corriente arriba y abajo. Los tratamientos aeróbicos neutralizan la alcalinidad y
tienen efectos buffer, por la producción de CO2. Este proceso puede realizarse en la misma
planta de ecualización. El óxido de calcio (CaO) y el hidróxido de calcio [Ca(OH)2] son los
agentes neutralizantes más comunes, pero requieren gran tiempo y se pueden dar
precipitaciones (CaSO4). La mayoría de los ácidos fuertes pueden usarse para neutralizar
desechos alcalinos. Los más usados son ácido clorhídrico (HCl) y sulfúrico (H2SO4). La baja
capacidad buffer de la mayoría de las corrientes de desecho es un problema grande en
neutralización, debido a que las variaciones pequeñas en el dopaje de ácido o álcali pueden
producir grandes variaciones en el pH. Por esto es deseable tener un sistema de 2 o 3 etapas de
control automático del pH o para neutralizar por batch, si el caudal es muy bajo.
 Desvaste/Cribado: Eliminación de materiales y desechos sólidos grandes y medianos mediante
rejillas y filtros gruesos.
 Trituración: Reducción de tamaño de partículas sólidas, cuando sea necesario.
 Eliminación de grasas: Flotación, sedimentación, filtración. Por flotación se realiza la
extracción de aceites y grasas por la superficie de la corriente. La separación por gravedad se
emplea cuando las gotas de aceite son grandes para aflorar a la superficie en un tiempo
razonable.
 Eliminación de sustancias tóxicas: Métodos particulares según el tóxico presente.
 Separadores API: los interceptores de placa corrugada poseen placas inclinadas que
promueven la coalescencia de pequeñas partículas. La flotación con aire favorece la separación
de material flotante, uniendo burbujas de aire a las partículas. Las concentraciones altas de
orgánicos volátiles se deben eliminar antes de airear las aguas de desecho, debido a que el aire
las transportará a la atmósfera.

Tratamientos primarios
Tratamientos tendientes a eliminar los sólidos en suspensión. Los efluentes son preparados para el
tratamiento biológico. Los sólidos grandes se remueven por tamizado y los demás se dejan decantar.

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 Algunos ejemplos de tratamientos primarios son:
 Tamizado.
 Desarenado.
 Sedimentación y decantación de arenas: la sedimentación remueve sólidos suspendidos. Los
efluentes de papeleras, desechos cloacales, se aglomeran a medida que decantan, lo que afecta
la velocidad de decantación (decantación floculante). Las partículas como arenas, cenizas y
carbón no se aglomeran (sedimentación discreta). En la mayoría de los tanques de
sedimentación los sólidos son extraídos mecánicamente desde el fondo (sedimentadores Dorr).
Las arenas y otros sólidos se deben extraer para prevenir desgastes abrasivos en bombas,
taponamiento de cañerías y desgaste de equipos corriente abajo. Las cámaras desarenadoras
permiten la deposición de arenas, pero no de partículas orgánicas, que pasan a un clarificador
(decantador). Los clarificadores pueden ser rectangulares (rastrillos) o circulares (cubetas).
 Floculación.

El pretratamiento y tratamiento primario deberán llevar los efluentes a las siguientes condiciones:

Variación en la carga orgánica < 2:1

pH 6–9
Sólidos totales en suspensión (TSS) < 125 mg/l
Aceites y grasas < 15 mg/l
Sulfuros < 50 mg/l
Metales pesados < 1 mg/l

Tratamientos secundarios
Tratamientos tendientes a degradar el material disuelto y el material suspendido que no haya sido
eliminado en la etapa anterior. Pueden hacerse por oxidación química o por procesos biológicos
La degradación biológica de compuestos orgánicos solubles, se realiza usualmente en forma
aeróbica en un recipiente abierto aireado o laguna. No obstante, ciertas aguas de desecho pueden ser
tratadas anaeróbicamente en un estanque o recipiente cerrado.
Después de ser biotratados se permite que los microorganismos y otros sólidos arrastrados puedan
decantar. Una fracción de este flujo se recicla en ciertos procesos, pero finalmente se elimina el
fango en exceso junto con los sólidos sedimentados.
Las bacterias y otros microorganismos depuran y neutralizan los materiales orgánicos coloidales y
solubles en aguas de desecho, reduciendo la DBO y la DQO a 10 - 100 mg/l.

Los puntos más importantes a determinar son:

 Tiempo de residencia.
 Microorganismos.
 Condiciones de operación (Temperatura, pH, nutrientes).

El tratamiento biológico se realiza generalmente en forma aeróbica. El agua es aireada y los

microorganismos convierten el carbono orgánico a dióxido de carbono y nuevas células.

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En tratamientos anaeróbicos, los organismos producen metano y dióxido de carbono.

En cualquiera de los dos procesos el material celular y material no degradable se deposita en el agua
para formar un fango.

Para seleccionar el tipo de tratamiento biológico para un efluente, se debe conocer:

 La concentración de contaminante.
 El caudal y variabilidad.
 Especialidad del operador.

Procesos de fangos activados (aeróbico)

Llevado a cabo en un recipiente aireado por el fondo. Los contaminantes orgánicos solubles son
degradados por las bacterias en un estanque aireado y la biomasa es llevada con el efluente a un
clarificador, donde se decantan los sólidos y luego son concentrados y removidos. Parte del fango
decantado es drenado como desecho, y el resto es reciclado al estanque para tener suficiente
concentración de bacterias al inicio del proceso.
Para que el proceso trabaje adecuadamente, el fango debe decantar fácilmente en el clarificador, y
esto sucede si las bacterias se agrupan en flóculos compactos.
Un exceso de organismos filamentosos resulta en flóculos difusos, que sedimentan lentamente,
hinchando el fango. El crecimiento de los filamentosos se ve favorecido cuando es muy baja la DBO
o el oxígeno disuelto.
Diseño del reactor
Cuando se trata de efluentes diluidos, rápidamente degradables, en un reactor bien mezclado puede
producirse el efecto de hinchado, debido al bajo DBO, y oxígeno. Para estos desechos es óptimo usar
un reactor tipo pistón que tiene mayor nivel de DBO en el extremo de entrada.
Este método biológico es preferido también en casos en donde se desea una alta calidad de efluentes,
y las tierras son limitadas.
Este proceso tiene bajo tiempo de residencia, y por lo tanto su ejecución se transforma en una
especialidad.

Lagunas aireadas (aeróbica / facultativa)

Una laguna es insensible a variaciones de carga, debido a su gran volumen. Requiere mucho
espacio y posee baja eficiencia en invierno.
La cantidad de sólidos remanentes puede ser elevada (100 mg/l) de forma tal que el efluente debe
ser filtrado o decantado.
Una laguna aireada es un estanque de 2.5 a 5 metros de profundidad, de gran superficie. Es
oxigenada por medio de agitación o difusión de aire, para promover la biodegradación de los
organismos solubles.
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Tipos:
 Laguna aeróbica: el oxígeno disuelto y los sólidos suspendidos están en todas partes bien
mezclados (20 HP/millón de galones). Los microorganismos son aeróbicos. Degradan los
compuestos orgánicos solubles e incrementa la concentración de biomasa. El tiempo de
retención es de 1 a 3 días.
 Laguna facultativa: la superficie está agitada (10 HP/millón de galones) y algunos de los
sólidos sedimentan en el fondo, donde son descompuestos por organismos anaeróbicos. El
metano y otros productos son oxidados en la superficie. Remueven la DBO y la mayoría de los
sólidos suspendidos en un tiempo de 3 a 6 días.

Una laguna facultativa es aireada. En ella, algunos desechos se descomponen anaeróbicamente en

el fondo, removiendo la mayor parte del DBO. Los olores producidos en el fondo son removidos por
los organismos aeróbicos en el tope.

Una configuración óptima sería una laguna aeróbica seguida por una facultativa, y luego una laguna
de sedimentación. Esta última, si es necesario clarificar el efluente, debido a la presencia sólidos
suspendidos.
El sistema de lagunas es comparable en eficiencia de remoción a un proceso de fangos activados, ya
que no requiere remoción continua de fangos. Como desventaja, requiere mucho espacio físico para
construirlas.

Estanques anaeróbicos
Operan sin aireación y son seguidos por un tratamiento aeróbico. Los estanques facultativos son
más efectivos porque presentan tanto microorganismos aeróbicos, como anaeróbicos. Los estanques
anaeróbicos producen olor.

Filtros de escurrimiento y contactores biológicos rotativos (RBC)

Reactores en los cuales un film de microorganismos oxida las aguas de desecho. Los filtros de
escurrimiento son reactores biológicos de lecho relleno, en los cuales el relleno (plástico o piedra) está
cubierto por una película de microorganismos aeróbicos. No pueden remover más del 85% de la DBO,
pero son más fáciles de operar y menos costosos que los procesos de fangos activados. Se obtiene
una reducción mayor de la DBO recirculando los efluentes.

Los contactores biológicos rotativos están constituidos por un gran número de discos plásticos
montados sobre un eje, con aproximadamente el 10% del volumen sumergido en un tanque de agua de
desecho. El disco tiene un film de microorganismos. A medida que el contactor rota, lleva el efluente a
través del disco, y los microorganismos oxidan los compuestos orgánicos solubles. Un sistema de
contactores biológicos rotativos consta de 2 a 4 unidades en serie. Los RBC son económicamente
atractivos, debido a que son tan eficientes como los procesos de fangos activados y utilizan menos
energía.

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Digestión anaeróbica
Se trata de reactores cerrados que eliminan eficientemente los compuestos orgánicos solubles y
coloidales de corrientes de elevada concentración, y reducen los nitritos a N2. Requieren
especialización para su operación.
Pueden remover entre un 70% y un 90% de la DBO y de esta manera pueden emplearse para pre-
tratar corrientes de desechos orgánicos solubles, antes de utilizar tratamientos aeróbicos.
En un tratamiento anaeróbico, los compuestos orgánicos solubles se convierten a ácidos volátiles
por fermentación ácida, y luego a metano y dióxido de carbono (se utilizan dos tipos de bacterias). El
gas generado tiene entre 65% y 75% de metano y puede usarse para calentar el reactor. Se producen
también fangos, pero en una proporción mucho menor que en tratamientos aeróbicos.

Algunos tipos de reactores son:

 Filtro anaeróbico: similar a los filtros de escurrimiento.
 Reactor de lecho fluidizado.
 Manto de fangos anaeróbicos de flujo ascendente: permite el paso ascendente del efluente a
través de los flóculos de microorganismos.

Tratamientos terciarios
Son tratamientos finales de ajuste que tratan de eliminar sustancias orgánicas no degradables,
sales, microorganismos, etc. Se realizan después del tratamiento biológico, para remover desechos
específicos. Por filtración se remueven sólidos suspendidos y coloidales. Por adsorción con carbón
activado granular (GAC) se remueven compuestos orgánicos. Por oxidación química también se
eliminan contaminantes orgánicos.

Los sistemas terciarios deben tratar una gran cantidad de agua de desecho, por lo tanto son caros.
Pueden ser ineficientes, ya que los procesos no son específicos.

Algunos ejemplos de tratamientos terciarios son:

 Filtración
 Adsorción.
 Oxidación química.
 Desinfección.
 Procesos de membrana.
 Intercambio iónico.

Tratamientos específicos
Se requieren dentro de la planta de procesos para corrientes ricas en metales pesados, pesticidas y
otras sustancias que podrían pasar el tratamiento primario, e inhibir el tratamiento biológico. Se
incluyen aquí también los tratamientos necesarios para los fangos producidos por los demás
tratamientos.

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 Estos tratamientos en planta cobran sentido para corrientes pequeñas, ricas en materiales no
degradables, debido a que es más fácil y económico eliminar contaminantes específicos de una
corriente concentrada y pequeña, que de una diluida.

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 Se incluyen operaciones tales como:
 Precipitación.
 Adsorción con carbón activado.
 Oxidación química.
 Stripping por aire o vapor.
 Intercambio iónico.
 Ósmosis inversa.
 Electrodiálisis.

Adsorción sobre carbón activado

Los productos químicos orgánicos no biodegradables (productores de olor, pesticidas, etc.) pueden
removerse, tratando individualmente las corrientes o efluentes del proceso con carbón activado
granular (GAC). El carbón activado remueve los compuestos orgánicos, adsorbiéndolos sobre su
superficie microscópica. Debido al gran tamaño de los polímeros, estos no pueden ser adsorbidos. La
adsorción por GAC se realiza en una serie de lechos fijos o expandidos en un único lecho móvil.
El tratamiento biológico de fangos activados puede ser llevado a cabo aplicando carbón activado en
polvo.
El carbón activado se regenera por oxidación controlada en un horno, en el que los compuestos
orgánicos son destruidos. En cada ciclo algo de carbón activado se quema, y se reduce la superficie
específica, con lo que disminuye la capacidad de adsorción.

Ozonización
Ciertos componentes químicos en aguas de desecho pueden oxidarse con ozono en la planta o
después del tratamiento secundario.
Las reacciones son mejoradas por luz ultravioleta, y su presencia puede ser necesaria para tratar
compuestos no reactivos, como alcanos saturados y alifáticos no saturados.

Remoción de metales pesados

Los metales que podemos encontrar en la corriente de desecho incluyen niquel, plomo, cromo,
mercurio, etc. Si el metal está en forma inorgánica, puede ser parcialmente precipitado como
hidróxido, adicionando cal o hidróxido de sodio al agua de desecho.
No obstante puede preferirse la coprecipitación con Fe(OH)3 o Al(OH)3, y ciertos metales deben ser
precipitados como sulfuros o sulfatos, u oxidados o reducidos a formas precipitables.
Se prefiere la precipitación batch de metales para caudales inferiores a 150 m3/día. Por encima de
este valor se prefieren métodos continuos.

Métodos alternativos:
 Intercambio iónico: usando soda cáustica en lugar de Ca(OH)2 para incrementar la capacidad
de la resina.
 Adsorción con carbón activado: remoción de mercurio y cromo hexavalente, así como
también metales acomplejados con orgánicos, tales como colorantes.
 Ósmosis inversa y evaporación.

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Espesamiento y desaguado de fangos
Los desechos sólidos en forma de barros son producidos por la sedimentación primaria,
clarificación, etc. Estos fangos han de ser espesados y su contenido de agua disminuido, antes de
usarse como relleno de terrenos, incinerados, etc.
Los fangos de sedimentación o clarificación pueden espesarse y desaguarse, produciendo tortas con
15% a 20% de sólidos. Para aumentar estos valores se requiere secado, pero resultaría muy costoso.
Los fangos activados son barros gelatinosos que producen contenidos de sólidos en la torta más
bajos que los fangos primarios.

La elección del tratamiento depende de ciertos factores, tales como:

 Cuanta agua puede ser mecánicamente removida.
 Si el barro desaguado puede soportar combustión.

Métodos:
 Por gravedad: espesador gravitatorio.
 Por flotación con aire.
 Por centrifugación.
 Por filtración: captura más sólidos que en el caso de usar una centrífuga y produce una torta
más seca.
 Filtración al vacío: torta con 15% a 40% de sólidos.
 Filtros prensa (discontinuos): torta con 20% a 45% de sólidos.
 Filtros continuos de cinta por presión: usados para fangos difíciles de desaguar (fangos
activados). Captan entre un 90% y un 95% de los sólidos totales.
Desecho de fangos
Los fangos húmedos pueden volcarse en lagunas (removiendo previamente los compuestos
orgánicos, para eliminar olores), desparramarse en tierras de cultivo, etc., pero si contienen metales
pesados deben ser considerados como desechos peligrosos y requieren tratamiento especial. También
pueden incinerarse (combustible según humedad y contenido de energía del fango). Los fangos
digeridos biológicamente, tienen valor fertilizante.

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