Es la parte de la química que trata de la relación entre las corrientes eléctricas y

las reacciones químicas, y de la conversión de la energía química en eléctrica y

viceversa. En un sentido más amplio, la electroquímica es el estudio de
las reacciones químicas que producen efectos eléctricos y de los fenómenos
químicos causados por la acción de las corrientes o voltajes.
1. ELECTROLOSIS

1.1. ELEMENTOS O COMPONENTES DE LOS PROCESOSO

ELECTROLITICOS

a. Fuente de energía eléctrica

La generación de energía eléctrica consiste en transformar alguna clase
de energía química, mecánica, térmica o luminosa, entre otras, en energía
eléctrica. Para la generación industrial se recurre a centrales eléctricas,
que realizan la transformación para generar la energía eléctrica usando
diferentes fuentes de energía.
Las fuentes de energía se clasifican en renovables, las que se consideran
inagotables y con menor contaminación, y las no renovables, que son
consumibles y generan mayor contaminación.

b. Electrodo
Un electrodo es un conductor eléctrico utilizado para hacer contacto con
una parte no metálica de un circuito, por ejemplo un semiconductor,
 un electrolito, el vacío (en una válvula termoiónica), un gas (en
una lámpara de neón), etc.

Ocurren reacciones de óxido-reducción. Por lo que los procesos que

tienen lugar en la interface metal-solución de cualquier metal en contacto
con un electrolito (medio agresivo), no se pueden medir de una manera
absoluta (tiene que ser tan sólo relativa). El metal en contacto con el
electrolito tiene, por un lado, tendencia a disolverse, con lo que queda
cargado negativamente. Y, por otro lado, a que iones del electrolito se
depositen sobre el metal con lo que se alcanza el equilibrio en un
determinado momento. Se ha creado, pues, una diferencia de potencial
entre el metal y el electrolito. Para poder medir esta diferencia de potencial
se adoptó un electrodo patrón que es el electrodo normal de hidrógeno, al
cual, por convención y a cualquier temperatura, se le asignó el valor cero.

c. Electrolito
Un electrolito o electrólito es cualquier sustancia química que
contiene iones libres, los que se comportan como un medio conductor
eléctrico. Debido a que generalmente consisten en iones en solución, los
electrólitos también son conocidos como soluciones iónicas, pero también
son posibles electrolitos fundidos y electrolitos sólidos.
 Los ácidos, sales las bases y las sales sólidas son malos conductores de
la electricidad, pero cuando cualquiera de estas sustancias se disuelve
en agua, la solución resultante es conductora.
Cuando una de estas sustancias se disuelve en agua (o se funde) se
disocian en partículas con carga eléctrica (positiva o negativa)
llamadas iones y a la disociación en iones se la denomina ionización. Así
un ion se define como átomo o grupo de átomos con carga eléctrica.
Un átomo que pierde un electrón forma un ion de carga positiva,
llamado catión; un átomo que gana un electrón forma un ion de carga
negativa, llamado anión.
Cualquier sustancia que produce iones en solución es un electrólito. Las
sales son iónicas aún en estado sólido, pero cuando se disuelven o se
funden, los iones se separan y adquieren libertad de movimiento. La
conducción electrolítica se debe a la movilidad iónica en estado líquido.

d. Celdas electrolítica

Se denomina celda electrolítica al dispositivo utilizado para la

descomposición mediante corriente eléctrica de sustancias ionizadas
denominadas electrolitos.
Los electrolitos pueden ser ácidos, bases o sales.
Al proceso de disociación o descomposición realizado en la celda
electrolítica se le llama electrólisis.

En la electrólisis se pueden distinguir tres fases:

1. Ionización
Es una fase previa antes de la aplicación de la corriente y para efectuar
la sustancia a descomponer ha de estar ionizada, lo que se consigue
disolviéndola o fundiéndola.

2. Orientación
En esta fase, una vez aplicada la corriente los iones se dirigen, según
su carga eléctrica, hacia los polos (+) o (-) correspondiente
 3. Descarga
Los iones negativos o aniones ceden electrones al ánodo (-) y los
iones positivos o cationes toman electrones del cátodo (+).
Para que los iones tengan bastante movilidad, la electrólisis se suele llevar a
cabo en disolución o en sales. Salvo en casos como la síntesis directa
del hipoclorito sódico los electrodos se separan por un diafragma para evitar
la reacción de los productos formados.
Para la síntesis de la sosa también se ha empleado un cátodo de mercurio.
Este disuelve el sodio metal en forma de amalgama y es separado así.

e. Conductores de corriente eléctrica

Cualquier material que ofrezca poca resistencia al flujo de electricidad se
denomina conductor eléctrico, como las disoluciones de la mayoría de
los ácidos inorgánicos, bases y sales son buenos conductoras de la
electricidad y todo material que impida el paso de la corriente eléctrica es
denominado mal conductor o aislador eléctrico, como las disoluciones
de azúcar, alcohol, glicerina y muchas otras sustancias orgánicas. La
diferencia entre un conductor y un aislante, es de grado más que de tipo,
ya que todas las sustancias conducen electricidad en mayor o en menor
medida. Un buen conductor de electricidad, como la plata o el cobre,
puede tener una conductividad mil millones de veces superior a la de un
buen aislante, como el vidrio o la mica. En los conductores sólidos
la corriente eléctrica es transportada por el movimiento de los electrones;
y en disoluciones y gases, lo hace por los iones.

Los conductores se clasifican en:

1. Conductores de 1° clase: son aquellos que dejan fluir la electricidad

sin sufrir alteración, como los metales.

2. Conductores de 2° clase o electrólitos: son aquellos que se ionizan

y entonces conducen la corriente eléctrica, como
 las soluciones acuosas de ácidos, bases y sales, así también las sales
fundidas.

Los electrólitos a su vez se clasifican en:

 Fuertes: Los electrólitos que proporcionan disoluciones altamente

conductoras se llaman electrólitos fuertes (como el ácido nítrico
o el cloruro de sodio).
 Débiles: Los que producen disoluciones de baja conductividad
reciben el nombre de electrólitos débiles como el cloruro
mercurioso (HgCl2) o el ácido etanoico (CH3-COOH).

f. Ionización

Al combinarse sodio con cloro, para formar cloruro de sodio, cada átomo
de sodio cede un electrón a un átomo de cloro, dando como resultado un
ion sodio con carga positiva y un ion cloro con carga negativa.

Cl2 ° + 2.Na ° ® 2.NaCl

En un cristal de cloruro de sodio la fuerte atracción electrostática entre

iones de cargas opuestas mantiene firmemente los iones en su sitio,
estableciéndose un enlace iónico. Cuando el cloruro de sodio se disuelve
en agua, los iones se disocian y pueden moverse libremente.

NaCl ® Na+ + Cl-

Cuando se disuelve cloruro de sodio en agua, los iones se disocian (por

la atracción entre los iones y el disolvente), y esta disolución es un
excelente conductor de la electricidad.

El químico sueco Arrhenius fue el primero en descubrir que algunas

sustancias en disolución se encuentran en forma de iones y no de
moléculas, incluso en ausencia de una diferencia de potencial eléctrico.
Cuando un electrólito se introduce en una disolución, se disocia
parcialmente en iones separados, y que el grado de disociación depende
de la naturaleza del electrólito y de la concentración de la disolución.
Según la teoría de Arrhenius, al disolver una determinada cantidad de
cloruro de sodio en un gran volumen de agua, los iones se disocian en
mayor grado que si esa misma cantidad se disuelve en un volumen menor
de agua.
La teoría de Debye-Hückel afirma que los electrólitos están totalmente
disociados en una disolución. La tendencia de los iones a emigrar y
conducir la electricidad queda retardada por las atracciones
electrostáticas entre los iones de cargas opuestas y entre los iones y el
disolvente. A medida que aumenta la concentración de la disolución, se
incrementa el efecto retardante. Así, una cantidad fija de cloruro de sodio
resulta mejor conductor si se disuelve en un gran volumen de agua, al
encontrarse los iones más apartados entre sí, ejerciendo una atracción
menor respecto a los demás y respecto a las moléculas del disolvente. Sin
embargo, los iones no tienen libertad total para emigrar.
La constante dieléctrica del disolvente es otro factor importante en las
propiedades de la disolución. La ionización es mayor en un disolvente
como el agua, que tiene una constante dieléctrica elevada.
g. Electrólisis

Si se coloca un par de electrodos en una cuba que contenga una

disolución de un electrólito y se conecta una fuente de corriente continua
y un galvanómetro entre ellos, se observará en el galvanómetro la
circulación de la corriente eléctrica.

h. Corriente eléctrica y movimiento de iones

Los iones positivos de la disolución se mueven hacia el electrodo

negativo cátodo y los iones negativos hacia el positivo ánodo. Al llegar a
los electrodos, los iones pueden ganar o perder electrones y
transformarse en átomos neutros o moléculas.

i. Reacciones de Electrodo

¿Qué le sucede a un ion en movimiento cuando llega al electrodo que lo

atrae? Se considerará al cloruro de sodio fundido, un sistema qué sólo
contiene dos tipos de iones y no otras partículas. Se utilizarán electrodos
inertes que no reaccionan químicamente con los iones sodio y cloruro. Los
iones de sodio (+) o cationes, son atraídos hacia el electrodo negativo
(cátodo). El cátodo se hace negativo por la acción de un generador el cual,
le bombea electrones.
Los electrones del cátodo están en un estado de elevada energía
potencial. El ion sodio tiene carga positiva, esto significa que atrae
electrones y que un electrón de un átomo de sodio tendría una menor
energía potencial que un electrón del cátodo. Por lo tanto los electrones
del cátodo se desplazan hacia el catión, por diferencia de energía
potencial. En el cátodo los iones de sodio se convierten en átomos de
sodio por adición de un electrón. Este es un cambio químico y puede
representarse con la siguiente ecuación:
Na+ + e- ® Na °

Adviértase que este cambio químico representa una ganancia de

electrones, por lo tanto el sodio se redujo y pasó a estado metálico. El
cambio químicos que siempre ocurre en el cátodo es de reducción.
Ahora se considerará lo que sucede en el ánodo. El ánodo es positivo ya
que el generador bombea electrones fuera de él y además atrae iones
cloruro (-) o aniones. En el ánodo los electrones poseen baja energía
potencial. En cambio los electrones externos del ion cloruro se encuentran
en un estado de potencial elevado. Cuando los iones cloruro llegan al
ánodo le proporcionan electrones a este. Los electrones pasan de un
estado de energía potencial elevada a uno de baja energía potencial. El
cambio ocurrido en el ánodo puede representarse con otra ecuación:
2Cl- ® Cl2 + 2e-
 Los iones cloruro pierden electrones transformándose en átomos de cloro,
los cuales a su vez forman moléculas de cloro gaseoso. La reacción
anódica siempre es de oxidación.
Aquí se han mostrado las reacciones de oxidación y reducción por
separado pues ocurren en diferentes puntos, sin embargo
estos procesos no ocurren independientemente. El generador no produce
electrones, sólo los transporta de un lugar a otro, así los electrones que el
generador suministra al cátodo, provienen del ánodo. El proceso de
reducción no puede ocurrir sin que al mismo tiempo se realice el de
oxidación. La funcióndel generador es elevar la energía potencial de los
electrones del cátodo.
Estas reacciones de electrodo se llaman semireacciones, y la reacción
global de la electrólisis del cloruro de sodio es:
2Na+ + 2Cl- ® 2Na ° + Cl2

La naturaleza de las reacciones del electrodo depende de la diferencia de

potencial o voltaje aplicado.

1.2. LEYES DE LA ELECTRÓLISIS

Los siguientes conceptos son referidos a la corriente

eléctrica necesarios para comprender el significado de las leyes de
Faraday:

1. La cantidad de electrones (electricidad) que circulan por un

conductor se mide en Coulomb.

q = carga ® [q] = coulomb

2. La intensidad de la corriente (caudal de electrones) expresa la

cantidad de electricidad que circula por un conductor por unidad
de tiempo. La intensidad de la corriente se mide en Amperes.
 i = q/t Ãz q = i.t ® [i] = A

3. Cuando una fuente fuerza a los electrones a circular por un

conductor, se presenta una resistencia al flujo de corriente y se
produce una caída de potencial. La resistencia eléctrica se mide
en Ohms, y la diferencia de potencial en Voltios.
E = i.R ® [E] = V y [R] = ohm

 CELDA VOLTAICA

Una celda voltaica aprovecha la electricidad de la reacción química

espontánea para encender una lamparita, es decir, convierte energía
potencial química en energía eléctrica (fig. 6). Las tiras de cinc y cobre,
dentro de disoluciones de ácido sulfúrico diluido y sulfato de cobre
respectivamente, actúan como electrodos (el derecho actúa como cátodo
y el izquierdo como ánodo). El puente salino (en este caso cloruro de
potasio) permite a los electrones fluir entre las cubetas sin que se mezclen
las disoluciones. Cuando el circuito entre los dos sistemas se completa
(como se muestra a la derecha), la reacción genera una corriente
eléctrica.
Si ambas soluciones se conectan mediante un voltímetro
su lectura acusará 1,10 V, esto debido a que el potencial de oxidación del
Zn++ es 0,763 V y el del Cu++ es de -0,337 V, por lo tanto el cinc (de
mayor potencial) le cede electrones al cobre (de menor potencial).
Obsérvese que el metal de la tira de cinc se consume (oxidación) y la tira
desaparece. La tira de cobre crece al reaccionar los electrones con la
disolución de sulfato de cobre para producir metal adicional (reducción).
Si se sustituye la lamparita por una batería la reacción de una se invertirá,
creando una celda electrolítica, convirtiendo energía eléctrica en energía
potencial química (fig. 7).

Las semireacciones correspondientes son:

Ánodo:
Zn° ® Zn++ + 2e-
Cátodo:
Cu++ + 2e- ® Cu°

Una celda voltaica es un dispositivo para producir energía eléctrica a partir

de una reacción redox. La principal característica de la celda voltaica es
la pared porosa que separa las dos soluciones evitando que se mezclen.
La pared es porosa para que los iones la atraviesen. La hemicelda del
ánodo adquiere un exceso de iones de Zn positivos (para mantener la
 neutralidad eléctrica necesita iones negativos), al mismo tiempo, la
hemicelda del cátodo consume iones de Cu (para mantener la neutralidad,
éste debe eliminar iones negativos).Los iones SO4= atraviesan la pared
porosa para satisfacer la neutralidad eléctrica de ambas hemiceldas. Los
tipos de celdas más comunes son: las pilas y el acumulador de plomo.

 POTENCIALES

No hay manera de medir la energía potencial de una hemicelda, sin

embargo, la diferencia de potencial entre dos hemiceldas de una celda
voltaica puede medirse con un voltímetro. Esta diferencia de potencial es
una medida de la tendencia relativa de las dos sustancias para absorber
electrones. Si a la hemicelda de cobre se le asigna arbitrariamente un
potencial de cero, se dice que la hemicelda de cinc tiene un potencial de
-1,10 v (fig. 6), el signo negativo, indica que es menos probable que los
iones de cinc absorban electrones que los iones cobre. En cambio, si le
asignamos potencial cero a la hemicelda de cinc, el cobre tendrá
potenciales +1,10 v.
En la práctica, se le asigna potencial cero a la hemicelda de hidrógeno,
esta se compone de una lámina de platino, y se introduce en una solución
de iones hidrógeno (H+) uno molar. Se hace burbujear hidrógeno gaseoso
en la solución alrededor del platino (el hidrógeno gaseoso procede de un
cilindro cuya presión es de 1 atm). Las moléculas de H2 se adsorben
sobre la superficie del platino y forman el electrodo (fig. 8). La
semirreacción es:

FIGURA 8
 H+ + e- « ½H2
Si se utiliza la hemicelda de hidrógeno con la de cinc, el potencial será de
- 0,76 v. Si se utiliza la hemicelda de hidrógeno con la de cobre, el
potencial será de + 0,34 v. De esta manera se determinan
experimentalmente los potenciales de casi todas las reacciones redox (ver
tabla). A estos valores se los denomina potenciales electroquímicos
normales.

Potenciales de reducción normales de semireacciones:

(Concentraciones iónicas, 1M en agua a 25 °C)
2. ELECTRÓLISIS DE SALES FUNDIDAS

 Las sales, por tratarse de compuestos iónicos, funden a altas

temperaturas.
 Las sales en estado fundido tienen la capacidad de transportar
corriente.
 Por ejemplo de sal que usamos en la cocina, NaCl(s), en el estado
fundido estará como:

 Al pasar una corriente eléctrica, a través de una sal fundida

observaremos que:
 Los cationes Na+ se desplazan hacia el cátodo donde
se reducen.
 Los aniones Cl– se desplazan hacia el ánodo donde se oxidan.

Observación

Al igual que las celdas galvánicas, el electrodo donde se produce

la reducción se llama cátodo y el electrodo donde ocurre
la oxidación es el ánodo.
 Así en el caso del NaCl fundido tenemos:

Cátodo: 2 Na+(l) + 2 e– → 2 Na(l)

Ánodo: 2 Cl–(l) → Cl2(g) + 2 e–

_________________________________

2 Na+(l) + 2 Cl–(l) → 2 Na(l) + Cl2(g)

Importante

La convención de signos para los electrodos de una celda

electrolítica es opuesta a la correspondiente a las celdas galvánicas:
el cátodo de la celda electrolítica es negativo porque los electrones
están siendo forzados hacia él por la fuente externa de voltaje,
mientras que el ánodo es positivo porque la fuente externa le está
quitando electrones.

Las electrólisis de sales fundidas aplicada en la producción de metales

activos como el sodio, Na, y aluminio, Al, son procesos industriales
importantes.

2.1. ELECTRÓLISIS

El proceso por el cual se produce una reacción química a partir de

una energía eléctrica se denomina electrólisis. Y se lleva a cabo en
un dispositivo que se conoce como cuba o celda electrolítica.
Este dispositivo consta de un recipiente en el cual se introduce la
disolución o el electrolito fundido. En él va sumergidos los dos
electrodos conectados a una fuente de corriente continua que
suministra los electrones necesarios al cátodo para que tenga lugar el
proceso de reducción.
 PILA o CELDA ELECTROQUÍMICA CUBA o CELDA ELECTROLÍTICA
Produce energía eléctrica a partir de Produce una reacción química a
una reacción química partir de energía eléctrica
Reacción química espontánea Reacción química no espontánea

ÁNODO: polo negativo; oxidación ÁNODO: polo positivo; oxidación

CÁTODO: polo positivo; reducción CÁTODO: polo negativo; reducción

Electrólisis de sales fundidas

Ejemplo:
ELECTRÓLISIS DEL CLORURO
SÓDICO FUNDIDO
El electrolito está constituido por un
fundido de cloruro sódico (punto de
fusión 801ºC) que contiene iones Na+ y
Cl-
Los electrodos, de un material inerte,
como el grafito, están introducidos en él
y conectados a una fuente de corriente
continua
Uno de ellos, el conectado al polo Las semireacciones y la reacción global son:
negativo de la batería atrae a los cationes
+ -
Reducción 2 Na (l) + 2 e  2 Na (l)
Na+, que al tomar electrones, se (Cátodo -)
- -
reducirán (en el cátodo) Oxidación 2 Cl (l) – 2 e  Cl2 (g)
(Ánodo +)
El otro electrodo, al conectarse al polo + -
2Na (l) + 2 Cl (l)  2 Na (l) + Cl2 (g)
positivo atrae a los aniones Cl-, que se El potencial negativo indica que el proceso:
oxidarán (en el ánodo). NO ES ESPONTANEO
3. ELECTROLISIS EN AGUA
El agua pura al no contener suficiente cantidad de iones, no es buena
conductora de la corriente. Pero al añadirle una pequeña cantidad de
H2SO4, sustancia disociada en sus iones, tiene lugar la reacción:

Reducción (cátodo -): 4 H+ (ac) + 4 e- 2 H2 (g)

Oxidación (ánodo): 2 H2O (l) – 4 e- O2 (g) + 4 H+

2 H2O (l) 2 H2 (g) + O2 (g)

En el medio existen iones sulfato SO4= que podrían oxidarse en lugar del
agua. Sin embargo, requieren un potencial mucho mayor, de ahí que se
oxide antes el agua y, por tanto, no haya consumo de H2SO4.
4. ELECTROLISIS DE SALES ACUOSAS

 Electrólisis de NaCl en disolución acuosa

Tenemos dos especies que pueden reducirse, los iones Na+ y el

H2O, sin embargo al ser el potencial de reducción del agua, - 0,83
V, mayor que el del Na+, - 2,71 V, será aquella quien se reduzca:

 Electrólisis de CuSO4 en disolución acuosa

Análogamente tenemos dos especies que pueden reducirse, los
iones Cu2+ y el agua. Pero ahora el potencial de reducción del Cu2+
es mayor, +0,34 V, por lo que será la especie que se reduzca
Reducción: 2 Cu2+ (ac) + 4 e- Cu (s) + 2 OH-
(cátodo -)
Oxidación: 2 H2O (l) – 4 e- O2 (g) + 4 H+

(Ánodo +) -----------------------------------------------------------------
2 Cu2+ (ac) + 2 H2O (l) 2 Cu (s) + O2 (g) + 4 H+
5. ASPECTOS CUANTITATIVOS

LEYES DE FARADAY

1. Primera Ley de Faraday

La masa de un elemento depositada en un electrodo es proporcional

a la cantidad de electricidad que pasa a través de la solución del
electrólito o del electrólito fundido.
m = ζ.i.t
Donde # es una constante que depende del catión y se
denomina equivalente electroquímico (se verá más adelante).
Cuando se realiza, por ejemplo, la electrólisis de una solución de
sulfato cúprico (CuSO4) sucede lo siguiente:

Cu2SO4 + H2O → Cu++ + SO4= + H+ + HO‾

Al aplicar una diferencia de potencial a los electrodos, el ion cobre se

mueve hacia el cátodo, adquiere dos electrones y se deposita en el
electrodo como elemento cobre. El ion sulfato, al descargarse en el
electrodo positivo, es inestable y se combina con el agua de la
disolución formando ácido sulfúrico y oxígeno.
 2Cu++ → 2Cu ° - 4e‾
2HO‾ → O2 + 2H+ + 4e‾
2Cu2SO4 + 2H2O → 2Cu ° + 2H2SO4 + O2
Cuando circula más corriente (más coulombios) más cobre se
deposita, pues más electrones han circulado permitiendo que más
iones cobre (Cu++) se conviertan en elemento cobre (Cu°).

2. Segunda Ley de Faraday

Las masas de elementos que se depositan en los electrodos son

proporcionales a los equivalentes químicos.
Recordemos que el equivalente químico de un elemento es el cociente
entre el peso atómico gramo de ese elemento y su valencia:
Eq = Pa/V
Para probar esta segunda ley se hace pasar la misma cantidad de
electricidad a través de varias cubas con diferentes soluciones salinas,
como indica la figura. Midiendo la cantidad de plata y de cobre
depositados en el cátodo se llega a la comprobación de la ley:
m Ag+ / m Cu++ = Eq Ag/ Eq Cu
m Ag+ / m Cu++ = 107,8/31,75
O sea que las masas de plata y de cobre depositadas en los electrodos
se hallan en relación de: 107,8 /31,75.
 Número de Faraday
Para depositar el equivalente químico de cualquier elemento se
necesita la misma cantidad de electricidad. La constante o
número de Faraday (F) es de 96500 coulomb (96494).
Por ejemplo, para depositar: 1,008 gr de H+, 107,8 gr de Ag+,
31.75 gr de Cu++ o 63.5 gr de Cu+ son necesarios 96500
coulomb.
Vale aclarar que: 96500 coulomb = carga de
6,02.1023 electrones, de lo que se deduce que la carga de un
electrón es 1,6 .10-19 coulomb.
 Equivalente electroquímico
Se llama equivalente electroquímico # a la masa de un
elemento depositada, durante la electrólisis, por la carga de un
coulomb.
ζ = Eq/F
En todos los casos, la cantidad de material que se deposita en
cada electrodo al pasar la corriente por un electrólito sigue las
leyes de Faraday.
Todos los cambios químicos implican una reagrupación o
reajuste de los electrones en las sustancias que reaccionan; por
eso puede decirse que dichos cambios son de carácter
eléctrico. Para producir una corriente eléctrica a partir de una
reacción química, es necesario tener un oxidante, es decir, una
sustancia que gane electrones fácilmente, y un reductor, es
decir, una sustancia que pierda electrones fácilmente.

Por ejemplo, al pasar 96500 C (1 mol de e-) a través de distintos

electrolitos (AgNO3 y CuSO4) vemos que se libera un
equivalente de cada sustancia en los electrodos.
 A partir de las dos leyes se deduce:

Ecuación que permite calcular la masa de la sustancia liberada

en un electrodo durante una electrólisis

Ejercicio de muestra:

1. Se hace pasar a través de una disolución de sulfato de cobre (II) una corriente
de 0,2 A durante 10 min. Calcula:
a. El nº de gramos de cobre depositados b) El nº de átomos de cobre
depositados c) Formula los procesos que tienen lugar y calcula la cantidad
de electrones que circularon.

Solución

 El sulfato de cobre (II) se ioniza liberando Cu2+

CuSO4 Cu2+ + SO4=
 Si se deposita cobre es porque se reduce: Cu2+ + 2 e- Cu
 En el cátodo tiene lugar la reducción Cu2+ + 2 e- Cu
En el ánodo ocurre la oxidación, que no puede ser la de los iones sulfato
porque en ellos el azufre está en su estado de oxidación más alto, por lo
que tiene que ser la oxidación de los iones OH- del agua con
desprendimiento de oxígeno gaseoso 2 OH- - 4 e-O2 + 2 H+

La cantidad de electrones que circulan depende de la carga que circuló.

6. APLICACIONES INDUSTRIALES
La descomposición electrolítica es la base de un gran número de procesos
de extracción y fabricación muy importantes en la industria moderna.

6.1. OBTENSION DE SUSTANCIAS SIMPLES

Producción y Refinado de Metales

Soda Cáustica
La soda o sosa cáustica (un producto químico importante para la
fabricación de papel, rayón y película fotográfica) se produce por la
electrólisis de una disolución de sal común en agua. La reacción
produce cloro y sodio. El sodio reacciona a su vez con el agua de la
pila electrolítica produciendo sosa cáustica. El cloro obtenido se utiliza
en la fabricación de pasta de madera y papel.

Horno Eléctrico
Aplicación industrial importante de la electrólisis, que se utiliza para
la producción de aluminio, magnesio y sodio. En este horno, se
calienta una carga de sales metálicas hasta que se funde y se ioniza.

1. Aluminio
Es el elemento metálico más abundante en la corteza terrestre. Es
un metal poco electronegativo y extremamente reactivo. Se
encuentra normalmente en forma de silicato de aluminio puro o
mezclado con otros metales como sodio, potasio, hierro, calcio y
magnesio, pero nunca como metal libre. La bauxita, un óxido de
aluminio hidratado impuro, es la fuente comercial de aluminio y de
sus compuestos.
Para la electrólisis del óxido de aluminio unido a la criolita (Na3Al
F6) se emplean cubas de hierro recubiertas por carbón de retorta,
que hace de cátodo y ánodos de grafito.
 Primero se coloca en el interior de la cuba, criolita y se acercan los
ánodos a las paredes de la cuba, de esta forma se genera un arco
eléctrico (1000 C°) que funde la criolita. Se añade entonces el óxido
de aluminio y comienza la electrólisis. El cátodo se va consumiendo
durante el proceso y aluminio fundido se deposita en el fondo de la
cuba donde se retira por un orificio lateral, ubicado en la parte
inferior de la misma.

Ánodo: 6O= + 3C ® 3CO2 + 12e-

Cátodo: 4Al+++ + 12e- ® 4Al°
Reacción global: 2AL2O3 Ã> 4AL+++ + 6O=

Este proceso sigue siendo el método principal para la producción

comercial de aluminio, aunque se están estudiando nuevos métodos.
La pureza del producto se ha incrementado hasta un 99,5% de
aluminio puro en un lingote comercialmente puro; posteriormente
puede ser refinado hasta un 99,99 por ciento.
La producción mundial de aluminio ha experimentado un rápido
crecimiento, aunque se estabilizó a partir de 1980. En 1900 esta
producción era de 7.300 toneladas, en 1938 de 598.000 toneladas y
en 1993 la producción estimada de aluminio primario era de unos 19
millones de toneladas.

2. Manganeso
El manganeso puro se obtiene por la combustión del dióxido de
manganeso (pirolusita) con polvo de aluminio y por la electrólisis
del sulfato de manganeso. Este metal no se da en la naturaleza en
estado puro, pero se encuentra ampliamente distribuido en todo el
mundo en forma de menas. Ocupa el lugar 12 en abundancia entre
los elementos de la corteza terrestre.

3. Sodio
Sólo se presenta en la naturaleza en estado combinado. Se
encuentra en el mar y en los lagos salinos como cloruro de sodio,
y con menor frecuencia como carbonato de sodio y sulfato de
sodio. El sodio comercial se prepara descomponiendo
electrolíticamente cloruro de sodio fundido. El sodio ocupa el
séptimo lugar en abundancia entre los elementos de la corteza
terrestre.

El método Downs para el refinado del sodio consta de un aparato

que está constituido por una caldera de hierro A, por cuya parte
inferior entra un ánodo de grafito B. El cátodo C entra en la masa
fundida de NaCl. Al circular una corriente por el cloruro de sodio
fundido, se producen las siguientes reacciones.

Ánodo: 2Cl- - 2e- ® Cl2°

Cátodo: 2Na+ + 2e- ® 2Na°
Reacción global: 2ClNa Ã>2Na+ + 2Cl-

El sodio por su baja densidad, flota y se extrae por D mientras el cloro

se desprende en E.
6.2. ELECTRODEPOSICIÓN O CATAFORESIS

Es otro de los tratamientos de protección anticorrosiva que recibe la

carrocería. Consiste en crear una capa de polimerización mediante
electrodeposición, es decir, el producto se deposita sobre la carrocería
por la acción de la corriente eléctrica. Las principales funciones de la
electrodeposición son:

 Garantizar la permanencia del recubrimiento fosfático (asegurar la

anticorrosión).
 Eliminar los defectos inherentes a la chapa (rayas, microporos,
rugosidad…).
 Preparar el substrato para la deposición de las posteriores capas
del futuro acabado.

El principio físico-químico que rige el proceso de la electroforesis es

desplazamiento de partículas cargadas en un campo eléctrico. El
fenómeno transcurre en medio acuoso y, a través de un proceso de
electrólisis, se genera la desestabilización de un polímero de
naturaleza generalmente epoxi que coagula depositándose, por efecto
de la conductividad eléctrica, sobre la superficie de la carrocería. Se
trata de la primera aplicación de pintura sobre la carrocería y está
compuesta por una dispersión de resinas y pigmentos en medio
acuosos con un bajo contenido en disolventes orgánicos.
 El esquema del proceso de cataforesis con sus reacciones catódicas
y anódicas es el siguiente:

Cataforesis:

La carrocería, conectada al polo negativo o cátodo, se introduce en un

baño de pintura cataforética, cuya cuba está conectada al polo
opuesto, el positivo o ánodo. Así, mediante la corriente eléctrica, la
pintura cataforética se deposita sobre la carrocería.

Las reacciones producidas entre el ánodo y cátodo son de disociación

de las moléculas de pintura por efecto de la corriente contínua.

Molécula solubilizada ------ > Molécula disociación (por corriente

continua)

Cátodo:

Electrólisis del agua: 2H2O + 2e- ------ > 2OH- + H2

Coagulación de la pintura: Molécula disociada + OH- ------ > Pintura

depositada + H2O

Ánodo:

Electrólisis del agua: 2H2O ------ > 4H+ + O2 + 4e-

Neutralización del ácido: R-COO- + H+ ------ > R-COOH

6.3. ELECTRORREFINACION

Refinado Electrolítico
Estos métodos se utilizan para refinar el plomo, el estaño, el cobre,
el oro y la plata. La ventaja de extraer o refinar metales por procesos
electrolíticos es que el metal depositado es de gran pureza.
1. Plomo
Una fuente importante de obtención de plomo son los materiales de
desecho industriales, que se recuperan y funden. El plomo en bruto
suele purificarse removiendo plomo fundido en presencia de aire.
Los óxidos de las impurezas metálicas suben a la superficie y se
eliminan. Los grados más puros de plomo se obtienen refinando
electrolíticamente.

2. Estaño
El estaño ocupa el lugar 49 entre los elementos de la corteza
terrestre. El mineral principal del estaño es el SnO2 (casiterita). En
la extracción de estaño, primero se muele y se lava el mineral para
quitarle las impurezas, y luego se calcina para oxidar los sulfuros
de hierro y de cobre. Después de un segundo lavado, se reduce el
mineral con carbono en un horno de reverbero; el estaño fundido
se recoge en la parte inferior y se moldea en bloques conocidos
como estaño en lingotes. El metal obtenido se purifica por fusión,
liberándolo de su principal impureza: el hierro, alcanza así una
pureza del 90%. Luego se lo refina electrolíticamente.

3. Cobre
El cobre puede encontrarse en estado puro, frecuentemente se
encuentra agregado con otros metales como el oro, plata, bismuto
y plomo, apareciendo en pequeñas partículas en rocas,aunque se
han encontrado masas compactas de hasta 420 toneladas.. Este
metal puede galvanizarse fácilmente como tal o como base para
otros metales. El cobre ocupa el lugar 25 en abundancia entre los
elementos de la corteza terrestre.

La metalurgia del cobre varía según la composición de la mena. Las

menas más importantes, las formadas por sulfuros, no contienen más
de un 12% de cobre, llegando en ocasiones tan sólo al 1%, y han de
triturarse y concentrarse por flotación. Los concentrados se funden en
un horno de reverbero que produce cobre metálico en bruto con una
pureza aproximada del 98%. Este cobre en bruto se purifica
posteriormente por electrólisis, obteniéndose barras con una pureza
que supera el 99,9 por ciento.
Para refinar el cobre bruto se emplea el método electrolítico. Se coloca
al cobre bruto como ánodo, en una cuba electrolítica que contiene una
solución de CuSO4. El sulfato cúprico se disocia de la siguiente forma:

CuSO4 Ã> Cu++ + SO4=

El polo negativo o cátodo, está constituido por láminas de cobre puro.

Al circular la corriente, los cationes cobre se dirigen al cátodo, donde
se reducen, captando electrones y depositándose como cobre
metálico, mientras los iones sulfato se dirigen al ánodo y reaccionan
con el cobre impuro, formando sulfato cúprico, que vuelve a la
solución:

Cátodo: Cu++ + 2e- ® Cu°

Anodo: SO4= - 2e - ® SO4°
Reacción global: SO4 + Cu ® CuSO4

4. Oro
El oro se encuentra en la naturaleza en las vetas de cuarzo y en
los depósitos de aluviones secundarios como metal en estado libre
o combinado. Está distribuido por casi todas partes aunque en
pequeñas cantidades, ocupando el lugar 75 en abundancia entre
 los elementos de la corteza terrestre. Casi siempre se da
combinado con cantidades variables de plata.
El cianuro de oro y potasio se utiliza para el dorado electrolítico. El
oro se extrae de la grava o de rocas trituradas disolviéndolo en
disoluciones de mercurio (proceso de amalgama) o de cianuro
(proceso de cianuro). Algunas menas, sobre todo aquéllas en las
que el oro está combinado químicamente con teluro, deben ser
calcinadas antes de su extracción. El oro se recupera de la solución
electrolíticamente y se funde en lingotes. Para que una roca sea
rentable debe contener un mínimo de una parte de oro por 300.000
partes de material desechable.
El oro puro es el más maleable y dúctil de todos los metales, puede
golpearse con un martillo hasta conseguir un espesor de 0,000013
cm y una cantidad de 29 g se puede estirar hasta lograr un cable
de 100 km de largo.

5. Plata
La plata ocupa el lugar 66 en abundancia entre los elementos de la
corteza terrestre. No existe apenas en estado puro. La plata pura
también se encuentra asociada con el oro puro en una aleación
conocida como oro argentífero, y al procesar el oro se recuperan
considerables cantidades de plata. La plata está normalmente
asociada con otros elementos (siendo el azufre el más
predominante) en minerales y menas. La plata también se
encuentra como componente en las menas de plomo, cobre y cinc,
y la mitad de la producción mundial de plata se obtiene como
subproducto al procesar dichas menas. En 1993, se produjeron en
todo el mundo cerca de 13.000 toneladas.
Normalmente, la plata se extrae de las menas de plata calcinando
la mena en un horno para convertir los sulfuros en sulfatos y luego
precipitar químicamente la plata metálica. Hay varios procesos
metalúrgicos para extraer la plata de las menas de otros metales.
En el proceso de amalgamación, se añade mercurio líquido a la
mena triturada, y se forma una amalgama de plata. Después de
 extraer la amalgama de la mena, se elimina el mercurio
por destilación y queda la plata metálica. En los métodos de
lixiviación, se disuelve la plata en una disolución de una sal
(normalmente cianuro de sodio) y después se precipita la plata
poniendo la disolución en contacto con cinc o aluminio. La plata
impura obtenida en los procesos metalúrgicos se refina por
métodos electrolíticos.

 Tratamientos Anticorrosivos de Superficie

Son aquellos que impiden la corrosión cubriendo al metal que se

desea proteger con una película adherente de un metal que no se
corroe. La película puede ser construida con materiales variados:
metálicos, inorgánicos u orgánicos. En este trabajo estudiaremos
aquellos tratamientos que se realicen por medios electrolíticos.

 Galvanotecnia

Proceso electrolítico por el cual se deposita una capa fina de metal

sobre una base generalmente metálica. Los objetos además se
galvanizan para obtener una superficie dura o un acabado
atractivo. Los metales que se utilizan normalmente en
galvanotecnia son: cadmio, cinc, cromo, cobre, oro, níquel, plata y
estaño. Las cuberterías plateadas, los accesorios cromados de
automóvil y los recipientes de comida estañados son
productos típicos de galvanotecnia.
En este proceso, el objeto que va a ser cubierto actúa como cátodo
en una cuba electrolítica que contiene una solución (baño) de una
sal del metal recubridor, y se conecta a un terminal negativo de una
fuente de electricidad externa. Otro conductor, compuesto por el
metal recubridor, se conecta al terminal positivo de la fuente de
electricidad actuando como ánodo. Para el proceso es necesaria
una corriente continua de bajo voltaje, normalmente de 1 a 6 V.
Cuando se pasa la corriente a través de la solución, los átomos del
metal recubridor se depositan en el cátodo. Esos átomos son
 sustituidos en el baño por los del ánodo, si está compuesto por el
mismo metal, como es el caso del cobre y la plata. Si no es así, se
sustituyen añadiendo al baño periódicamente la sal
correspondiente, como ocurre con el oro y el cromo. En cualquier
caso, se mantiene un equilibrio entre el metal que sale y el metal
que entra en la disolución hasta que el objeto está galvanizado. Los
materiales no conductores pueden ser galvanizados si se cubren
antes con un material conductor como el grafito. La cera o los
diseños de plástico para la electrotipia, y las matrices de los discos
fonográficos se recubren de esta manera.
Para asegurar una cohesión estrecha entre el objeto a ser
recubierto y el material recubridor, se debe pulir bien la pieza y
limpiar el objeto a fondo, eliminando polvo, grasa y suciedad, ya
sea sumergiéndolo en una solución ácida o cáustica (después se
lava y se introduce en la solución), o bien utilizándolo como ánodo
en un baño limpiador durante un instante.
Para eliminar irregularidades en las depresiones de la placa y
asegurar que la textura de su superficie es de buena calidad y
propicia para el refinado, hay que controlar cuidadosamente la
densidad de la intensidad de corriente (d = i/s, donde s es la
superficie del cátodo), la concentración de la solución y
la temperatura. Con frecuencia se añaden al baño ciertos coloides
o compuestos especiales para mejorar la uniformidad de la
superficie de la placa.

 Baño de Cromo
Es el baño electrolítico en el cual el cromo es el metal recubridor.
El cromo tiene poco poder despendedor, es decir, tienden a
recubrir excesivamente las protuberancias y dejan las grietas del
ánodo completamente desnudas. Al depositarse electrolíticamente,
el cromo proporciona un acabado brillante y resistente a la
corrosión. Debido a ello se emplea a gran escala en el acabado de
vehículos.
 Baño de Cadmio
Es el baño electrolítico en el cual el cadmio es el metal recubridor. El
cadmio puede depositarse electrolíticamente en los metales para
recubrirlos, principalmente en el hierro o el acero, en los que forma
capas químicamente resistentes.
La electroquímica ha avanzado recientemente desarrollando
nuevas técnicas para colocar capas de material sobre los electrodos,
aumentando así su eficacia y resistencia. Tras el descubrimiento de
ciertos polímeros que conducen la electricidad, es posible fabricar
electrodos de polímeros.

 Protección Catódica

La protección catódica de tuberías y cascos de buques se logra,

formando pares Fe - Zn o Fe - Mg. En el caso de tuberías, se clavan
barras de cinc o de magnesio en el suelo y se las pone en contacto
con la tubería. Los electrones pasan del cinc al hierro de la tubería, el
cual queda protegido. En los cascos de los buques, se adhieren
bloques de magnesio. Estos bloques, debido a su mayor potencial de
oxidación, se corroen, actuando como ánodo, protegiendo al hierro del
casco. Dicha protección dura mientras no se consuma el magnesio.
Llegado ese caso los bloques de magnesio son reemplazados.