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Sem saída para o mar, os rios platinos garantiam a defluência dos produtos
paraguaios para o exterior. No entanto, para o Brasil, os rios evidenciavam
entre a província de Mato Grosso e a do Rio de Janeiro.
Na época, o governo era dirigido pelo ditador Francisco Solano López que era
aliado aos blancos, e suspendeu relações diplomáticas com o Brasil, aprisionou
o navio Marquês de Olinda, que seguia para Cuiabá. No mês subsequente as
tropas paraguaias invadiram o Mato Grosso, e pediram a aprovação do
governo argentino para atravessar o seu território e entrar no Rio Grande do
Sul. Solano López declarou guerra à Argentina após negarem seu pedido e
atacou a província de Corrientes.
A Argentina era governada por Juan Manuel Rosas, que era inimigo tanto do
Brasil como do Paraguai, o que fez o Brasil contribuir para o desenvolvimento do
exército paraguaio. Rosas veio depois a ser deposto e substituído por Justo José
Urquiza, com o auxílio brasileiro.