From ABC­CLIO's American History website

http://americanhistory.abc­clio.com/

PURITANISM
American Puritanism is understood generally as the attitude of piety, or earnest devotion, toward the biblical God of the Puritan couple walking to church
Old and New Testaments. It also refers to the lifestyle dedicated to high moral standards held by the English Puritans who
colonized New England during the 17th century. Puritanism has been considered foundational for understanding American personal and social identity,
including attitudes about religion and politics, labor and economics, pleasure and asceticism, tolerance and intolerance, and the mythology of America itself as
a nation chosen by God to perform God’s will in the world.
Early Influence of Puritanism

The Puritans have long been considered the primary source of America’s unique sense of itself. However, Native American, Spanish, non­Puritan English
Protestant, and African influences have played a role in forming ideas of an American identity. Catholicism and Judaism as well as recent Middle Eastern and
Asian influences have been significant. Yet the relatively small Puritan­dominated population of New England during the 1600s maintains its status as the most
studied and interpreted group of individuals in American historiography, a sign of the compulsion felt by Americans, from scholars to novelists and
genealogists, to understand this particular group of people and their religious culture, and thus to understand themselves as Americans.

Puritanism developed in England during the 1500s as a branch of the Protestant Reformation. After Henry VIII separated the Church of England from the
Roman Catholic Church in 1534, reformers took up the cause to “purify” the English Church further from the “papist” characteristics of using priests as
intermediaries between divine and human and elaborate liturgical worship.

Calvinist Doctrine

From the rigorous theology of Swiss reformer John Calvin, Puritans adopted the doctrines of predestination, the convenant, visible sainthood, and divine
providence. Predestination was the belief that certain individuals were “elected” or chosen by God to be saved from eternal damnation. The covenant was a
contract entered into by God and the elect community, in which it was understood that God would support and bless his people as long as they remained
obedient to his will. Visible sainthood was a sign of one’s election, the responsibility of the individual believer to live an outward, visible life of obedience to
God’s will according to the communal covenant. Finally, divine providence referred to the belief that, according to their obedience or sinfulness, God blessed or
punished his people through physical events—a good harvest, for example, or a smallpox epidemic. These theological principles generated a complex of
attitudes and practices that characterized American Puritanism. In New England, Puritan theology and English principles of social organization mixed to produce
an energetic cultural configuration that would shape American self­identity.

John Winthrop New England Puritans believed that divine providence had led them to America to establish a “city on a hill,” the prototype of the ideal godly
society based on charity toward less fortunate members. John Winthrop, governor of the Massachusetts Bay Colony, described this concept
in his sermon “A Modell of Christian Charity,” delivered at the founding of the colony in 1629. The belief that New England was a land chosen by God held sway
throughout most of the 1600s. New England was a sacred land with a sacred history. Even as institutionalized Puritanism was challenged and defeated by new
political and religious views by the middle of the 1700s, the belief in American superiority as the millennial nation continued to be a motivating force in political
rhetoric. This was true during the American Revolution in the 18th century, in the expansionist and progressivist impulses of Manifest Destiny and the Industrial
Revolution in the 19th, and in international relations in the 20th.
Gatherings of Believers

Despite New Englanders’ belief that they were God’s special people, the doctrine of predestination often produced an intense anxiety about one’s possibility of
salvation. The tension between the comfort of being chosen and the fear of eternal damnation was mitigated by the doctrine of visible sainthood. A godly life
included daily private devotions, regular church attendance, and the avoidance of sin. Churches were seen as voluntary gatherings of believers who had
chosen to remove themselves from the corrupt world. New England Puritans initiated the sectarian tendency among American Protestant groups to start new
congregations or denominations when members disagreed on matters of doctrine. Puritan worship was oriented around preaching, hearing, and internalizing
the word of God, so that individuals became responsible for their relationship with the divine. In order to become a member of a congregation, New Englanders
were expected to experience a conversion, planting the seeds for the evangelicalism that would become a hallmark of American Protestantism as well as for the
liberal individualism and voluntarism that would characterize American Catholicism, Judaism, and other religious traditions.

Visible sainthood also included engaging in “worldly” activities in the community according to one’s “calling.” Whether minister, magistrate, merchant, midwife,
or farmer, one was to pursue one’s calling industriously. New England Puritans combined their private spiritual sensibilities with a vigorous engagement with the
practicalities of daily public life, something that would come to be seen as a fundamental aspect of the American character. Divine providence rewarded diligent
labor at one’s calling with economic prosperity, but visible saints were not to overindulge their sensory appetites in an indiscriminate display of wealth or with
idleness, gluttony, drunkenness, or sexual indiscretions. German sociologist Max Weber first put forth the notion that Puritanism had spawned a “Protestant
ethic” of hard work, financial accumulation, and frugal consumption. By the later 19th century, the Protestant ethic produced America’s driving economic forces
of entrepreneurship and capitalism. The idea became influential in interpretations of the Puritan strain in American culture.

Conflicting Beliefs

Among those who have criticized the self­restraint of Puritanism within American culture, perhaps best known is Nathaniel Nathaniel Hawthorne
Hawthorne, who described in novels and short stories, such as The Scarlet Letter and “Young Goodman Brown,” the
oppressiveness of early New England society. He also found fault with the intolerance that community leaders exhibited toward those who they believed fell
short of visible sainthood. Civil leaders did fear that the presence of sin in the community would undermine their covenant with God and attempted to eradicate
it by imposing corporal punishment. In apocalyptic sermons Puritan ministers reminded their congregations of the impending doom—perhaps from
earthquakes, famines, or Indian wars—that resulted when God’s people went astray. But most New Englanders did not, in fact, fully subscribe to the Puritan
way, and even visible saints indulged in feasting, drinking, and displays of wealth. As an example, the Plymouth colonists gave Americans Thanksgiving, now
the holiday of excessive consumption that ritualizes national myths and integrates religious, civil, and cultural aspects of American identity.
In the tension between New England Puritans’ belief in being chosen as God’s special people and the always present fear that God might end his covenant if
they did not live out the terms of the agreement, lie the roots of America’s ongoing ambivalence about its moral status and future. Christian Right
spokespersons and New Age leaders alike claim that God chose America to be the millennial beacon of light to the world but that excessive immorality has
caused it to fall short of its original purpose, and they predict the nation’s apocalyptic demise if it does not return to its original calling.

Finch, Martha L.
way, and even visible saints indulged in feasting, drinking, and displays of wealth. As an example, the Plymouth colonists gave Americans Thanksgiving, now
the holiday of excessive consumption that ritualizes national myths and integrates religious, civil, and cultural aspects of American identity.
In the tension between New England Puritans’ belief in being chosen as God’s special people and the always present fear that God might end his covenant if
they did not live out the terms of the agreement, lie the roots of America’s ongoing ambivalence about its moral status and future. Christian Right
spokespersons and New Age leaders alike claim that God chose America to be the millennial beacon of light to the world but that excessive immorality has
caused it to fall short of its original purpose, and they predict the nation’s apocalyptic demise if it does not return to its original calling.

Finch, Martha L.

Further Reading

Bercovitch, Sacvan. The Puritan Origins of the American Self. New Haven, CT: Yale University Press, 1986; Fessenden, Tracy, Nicholas F. Radel, and
Magdalena J. Zaborowska, eds.The Puritan Origins of American Sex: Religion, Sexuality, and National Identity in American Literature. New York: Routledge,
2001; Miller, Perry. Errand into the Wilderness. Cambridge, MA: Belknap Press, 1984; Morgan, Edmund. Visible Saints: The History of a Puritan Idea. Ithaca,
NY: Cornell University Press, 1965.

COPYRIGHT 2018 ABC­CLIO, LLC

This content may be used for non­commercial, classroom purposes only.

Image Credits

Nathaniel Hawthorne: National Archives

John Winthrop: Library of Congress

Puritan couple walking to church: Library of Congress

MLA Citation

Martha L. Finch. "Puritanism." American History, ABC­CLIO, 2018, americanhistory.abc­clio.com/Search/Display/1982744. Accessed 10 Jan. 2018.

http://americanhistory.abc­clio.com/Search/Display/1982744?sid=1982744&cid=0&oid=0&view=search&lang=&citeId=2&useConcept=False
Entry ID: 1982744