LA CULTURA OLMECA

La cultura olmeca es el nombre de la civilización que se desarrolló durante el

Período Preclásico Medio. Aunque se han encontrado vestigios de su presencia en
amplias zonas de Mesoamérica, se considera que el área nuclear olmeca — zona
metropolitana— abarca la parte sureste del estado de Veracruz y el oeste
de Tabasco. En ese sentido, es necesario hacer la aclaración de que
el etnónimo olmeca les fue impuesto por los arqueólogos del siglo XX, y no debe
ser confundido con el de los olmeca-xicalancas, que fueron un grupo que floreció
en el Epiclásico en sitios del centro de México, como Cacaxtla.
Durante mucho tiempo se consideró que la olmeca era la cultura madre de la
civilización mesoamericana.1 Sin embargo, no está claro el proceso que dio origen
al estilo artístico identificado con esta sociedad, ni hasta qué punto los rasgos
culturales que se revelan en la evidencia arqueológica son creación de los olmecas
del área nuclear. Se sabe, por ejemplo, que algunos de los atributos propiamente
olmecas pudiesen haber aparecido, primero en Chiapas o en los Valles Centrales
de Oaxaca. Entre otras dudas que están pendientes de respuesta definitiva, está la
cuestión de los numerosos sitios asociados a esta cultura en la Depresión del
Balsas (centro de Guerrero). Sea cual haya sido el origen de la cultura olmeca, la
red de intercambios comerciales entre distintas zonas de Mesoamérica contribuyó
a la difusión de muchos elementos culturales que son identificados con la cultura
olmeca, incluidos el culto a las montañas y a las cuevas; el culto a la Serpiente
Emplumada, como deidad asociada a la agricultura, el simbolismo religioso del jade
e, incluso, el propio estilo artístico, que fue reelaborado intensamente en los siglos
posteriores a la declinación de los principales centros de esta sociedad.

Área de asentamiento olmeca

Con todo y que la cultura olmeca tuvo una difusión que alcanzó la mayor parte de
Mesoamérica —excepto en la región de Occidente, que siguió un desarrollo cultural
más o menos autónomo hasta finales del Preclásico—, una de las regiones donde
se han encontrado las evidencias más claras de la presencia de esta cultura es la
parte sur de la Llanura Costera del Golfo de México, comprendida entre los
ríos Papaloapan y Grijalva, que corresponde a la mitad norte del Istmo de
Tehuantepec. Actualmente, esta zona corresponde al sureste del estado de
Veracruz y el poniente de Tabasco. Se trata de una zona de un clima cálido y muy
húmedo, condiciones climatológicas que seguramente poseyó también en la
antigüedad precolombina.

El área nuclear olmeca es irrigada por caudalosos ríos que bajan de las
estribaciones de la Sierra Madre de Oaxaca y la Sierra Madre Oriental, como
el Coatzacoalcos, San Juany Tonalá. Debido a la humedad de la zona y de las
fuentes de estos ríos, en temporada de lluvias los desbordamientos de las corrientes
son una constante. Aunque en la actualidad la vegetación de esta región de
la República Mexicana ha sido ampliamente modificada por la acción del hombre,
antiguamente estuvo recubierta por una espesa selva tropical, que era el hábitat de
numerosas especies que en la actualidad se encuentran a punto de desaparecer en
el territorio mexicano, entre ellas el jaguar, las aves de plumajes preciosos
como guacamayas y quetzales; reptiles de diversas especies, y mamíferos como
el tapir.
La región posee suelos ricos en humus y de espesores considerables. El petróleo
crudo brota a flor de suelo entre la vegetación. Sin embargo, carece de muchos de
los materiales que son característicos de los objetos de estilo olmeca encontrados
en esta zona y en otras partes de Mesoamérica. Entre ellos se incluye la obsidiana,
el jade, la serpentina y el cinabrio. Para obtener piedra sólida para sus materiales,
los habitantes de esta región recurrieron a las canteras de la Sierra de los Tuxtlas —
conocida también como sierra de Santa Martha o de San Andrés—, que les
proveyeron de basalto y otras rocas volcánicas que emplearon en la construcción y
en la escultura. Sin embargo, estas fuentes de materiales pétreos se encuentran a
más de cien kilómetros de distancia respecto a sitios como San Lorenzo y La Venta,
lo que puede dar una idea del nivel de organización que se requirió para trasladar
—sin animales de carga y sobre un suelo cenagoso— esos monolitos que se pesan
en decenas de toneladas, hasta los centros políticos de la cultura olmeca.

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La palabra "olmeca" significa "habitantes de la región del hule" y fue utilizada por
los aztecas para nombrar a varios pueblos, étnica y lingüísticamente diversos, que
ocuparon la región de Veracruz y Tabasco a través de los siglos. El nombre que se
daban a sí mismos a quienes llamamos olmecas se desconoce. Esta cultura duró
siete siglos y medio y pertenece al horizontepreclásico (2 500 a. de N.E. a 200 d. de
N.E.) del pasado mesoamericano.
Bajo el término "olmeca" han sido agrupadas dos realidades: un pueblo de la región
del Golfo y un estilo artístico. El estilo olmeca puede verse plasmado en peñas,
cuevas, esculturas grandes y chicas y objetos de barro que se encuentran
diseminados por todo Mesoamérica. De Jalisco a Costa Rica, pasando por
Guerrero, Chiapas, Oaxaca, el Altiplano Central y la costa del Golfo, se han
encontrado imágenes de niños-jaguares y otros rasgos propios del arte olmeca. Se
cree que la dispersión de este estilo artístico se debe a que los pueblos del Golfo
crearon una amplia red de intercambios con otras poblaciones lejanas. De este
modo, los símbolos y formas olmecas se integraron a las expresiones artísticas de
otras zonas mesoamericanas.
Asimismo, se le llama olmeca a la "cultura madre" de Mesoamérica porque en estas
primeras sociedades se dio inicio a algunas prácticas culturales que se integraron
plenamente a la cultura mesoamericana, como el uso de un patrón urbano de
asentamiento, el establecimiento de una sociedad teocrática, entre otras.
Gobierno

La forma de gobierno de los olmecas pudo ser una teocracia, según muchos
expertos. Esta cultura floreció en la región costera baja del sur de Veracruz y el
oeste de Tabasco en el Golfo de México desde aproximadamente 1250 a 500 A.C.
Gracias a los nuevos descubrimientos arqueológicos, es considerada la primera
gran civilización mesoamericana.

Se cree que la cultura olmeca fue precursora de todas las culturas mesoamericanas
subsecuentes tales como maya y aztecas.

Teocracia como forma de gobierno de los olmecas

Generalmente se asume que, al igual que la mayoría de las civilizaciones
mesoamericanas que le sucedieron, los olmecas eran una sociedad teocrática.
La teocracia es una forma de gobierno que es guiado por la divinidad, o por
funcionarios quienes, se supone, son divinamente guiados.
Es muy común entonces que los líderes del gobierno sean miembros del clero.
También es típico que el sistema legal del estado esté fundamentado en la ley
religiosa.
Así, en los centros comunitarios de los olmecas coexistirían clases sociales
claramente distintivas: sacerdotes, burócratas, mercaderes y artesanos.
Los de las clases privilegiadas vivían en estructuras de piedra finamente
construidas. Muchas de estas construcciones eran templos en la cima de las
pirámides. Los olmecas disponían de calles pavimentadas y acueductos que
llevaban agua a estos templos. Los descubrimientos arqueológicos parecen apoyar
la teoría de un gobierno teocrático. Las famosas cabezas colosales de basalto
representaban, posiblemente jefes o reyes. Además, se considera que las
estatuillas con cara de bebé llorando simbolizaban a los descendientes de deidades
olmecas.

Estos y otros artefactos simbólicos dan cuenta de la importancia de la religión en

esta cultura. Por su parte, el arqueólogo Richard Diehl ha identificado elementos
religiosos de esta civilización. En este contexto sociocultural existían sitios
sagrados, rituales llevados a cabo por chamanes y/o gobernantes y la concepción
de un cosmos donde seres divinos y dioses controlaban el universo e interactuaban
con los hombres.

Ciudades

Se estima que los indicios más antiguos de la cultura olmeca son de alrededor
de 1200 a. C., y los más recientes son aproximadamente del año 400 a. C. La
civilización olmeca se constituyó principalmente alrededor de 3 centros
ceremoniales: San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes, además de manifestarse en
otros sitios como Laguna de los Cerros.
San Lorenzo
El centro olmeca más antiguo registrado es el de San Lorenzo (1150 a. C. aprox.),
municipio de Texistepec, situado en la cuenca del río Coatzacoalcos, en el estado
de Veracruz. El inicio del florecimiento de la cultura olmeca en este sitio comenzó
alrededor del año 1150 a. C., época de la que datan la mayor parte de las esculturas
y elementos arquitectónicos que caracterizan a la cultura olmeca, muchos de los
cuales se conservan en el sitio. San Lorenzo fue saqueado en el año 900 a. C., y
las esculturas monumentales sufrieron un intento de destrucción; algunas se
enterraron, y otras fueron trasladadas al centro ceremonial La Venta.
La Venta
Fue el centro ceremonial más importante de los olmecas. Esta antigua ciudad se
distingue por representar el primer trazo arquitectónico planificado en el México
antiguo, su arquitectura monumental de tierra, su gran acervo escultórico y sus
ofrendas de jade, al igual que por sus ofrendas masivas, únicas en el mundo
prehispánico. En los alrededores de La Venta se han encontrado vestigios culturales
que datan de 1750 antes de Cristo, aunque la ocupación principal se concentra entre
el 1200 y el 400 antes de Cristo.2 Cuenta con la pirámide más antigua
de Mesoamérica y también se han encontrado cabezas colosales y tronos, que
merecen especial reconocimiento por el hecho de que para construirlas, tuvieron
que ser transportados los enormes bloques de basalto desde la Sierra de los
Tuxtlas, a decenas de kilómetros de ahí, ya que por ser una zona pantanosa y
arenosa, no había piedras. Se cree que pudo llegar a albergar hasta a 18.000
habitantes.
Tres Zapotes
El centro ceremonial de Tres Zapotes fue el último en desarrollarse. Es el más
conocido porque fue el que sobrevivió hasta una época más cercana, pero la
civilización olmeca que se desarrolló aquí fue una cultura ya en decadencia, no el
esplendor que vivió en los centros ceremoniales anteriores.
Estos centros ceremoniales tenían función de ciudades, y en ellos se construyeron
edificaciones de tierra y adobe, por lo cual han perdurado pocos restos. Se
construyeron montículos con templos en la parte superior, lo que se podía
considerar como un precursor de las pirámides mesoamericanas. También
construyeron edificaciones en torno a patios centrales, característicos de las
civilizaciones posteriores en la zona. Desde el 900 a. C. existen pruebas de bruscos
cambios políticos; como muestra, el intento de destrucción de algunas de las
cabezas olmecas.
Si para la mayoría de los especialistas como Michael D. Coe o Richard Diehl, la
cultura olmeca es originaria de la costa del Golfo (ZMO: Zona Metropolitana
Olmeca), para la escuela francesa promovida por Christine Niederberger3 y
desarrollada en particular por Caterina Magni,4 la cultura olmeca aparece como un
conjunto multiétnico y plurilingüístico que se extiende sobre la mayor parte
de Mesoamérica desde 1200 hasta 500 a. C.
La presencia olmeca se certifica en México (costa del Golfo, costa del Pacífico y
altiplano central), principalmente en la zona costera del Golfo de México entre los
ríos Papaloapan y Grijalva, pero también en lugares como Chalcatzingo
(Morelos), Teopantecuanitlán (Guerrero).
Más allá de las fronteras mexicanas, vestigios de una presencia olmeca se
encuentran en Guatemala (Takalik Abaj), Belice, El Salvador, Honduras,
y Nicaragua.

Religión
Su religión desarrolló todos los temas importantes encontrados en los cultos
posteriores. Tenían una religión politeísta, gran número de sus dioses eran
relacionados con la agricultura y otros elementos como el sol, el agua, los volcanes,
animales, etc.
El centro de su religión y culto es el jaguar, y aparece representado en la iconografía
olmeca. Se le representaba con la característica boca olmeca, de forma trapezoidal,
con las comisuras hacia abajo y el labio superior muy engrosado. En muchos casos
con colmillos muy pronunciados, adornos supraciliares y el cráneo hendido. Siempre
aparece representado de la misma manera. No se sabe qué tipo de dios pudo ser.
Se cree que pudo ser el origen del dios de la lluvia, que se desarrollará
posteriormente en muchos puntos de Mesoamérica.
Hay muchos animales considerados dioses, como el caimán, sapos, reptiles, todos
los animales de la zona. Normalmente, aparecen mezclados entre ellos, cabezas
de unos y cuerpos de otros, creando seres mitológicos. En ocasiones para sus
representaciones religiosas tienden a la abstracción, con lo cual no se sabe
exactamente qué pudo significar.
Se cree que pudo ser una religión dinástica, sus dioses estarían relacionados
directamente con los gobernantes, con los señores de los centros ceremoniales,
gobernantes con poderes sobrenaturales, descendientes directos de las
divinidades.
Es una religión compleja, que no se ha conseguido descifrar aún. Pero se cree que
pudo tener toda una doctrina aceptada por el pueblo, para justificar, explicar y
legitimar a los linajes gobernantes, las desigualdades sociales, las fuerzas
sobrenaturales y establecer vínculos entre éstas y los gobernantes. La religión
estaría institucionalizada, con un cuerpo doctrinal y su panteón. De esta forma
también los líderes gubernamentales utilizaban un símbolo de una figura de animal
para identificarse.

Lengua y escritura
Ya que la cultura olmeca fue la primera civilización en Mesoamérica, se afirma o se
especula que muchos logros mesoamericanos tuvieron lugar por primera vez en el
seno de su cultura. Entre otras cosas, se acredita a los olmecas el desarrollo
del calendario, la escritura y la epigrafía.
Se cree que los olmecas fueron los primeros americanos en desarrollar una
escritura de glifos para representar su lengua. Antes de los descubrimientos de
2002, el corpus principal de inscripciones largas constaba de una docena de
inscripciones epigráficas, todas ellas datadas entre 300 a. C. y el 530 d. C.5 En 2002
se descubrió una inscripción que data de 650 a. C.,6 y en 2007 otra de 900 a. C.,7
la cual supera en antigüedad a la escritura zapoteca y convierte a la escritura
olmeca en la más antigua de América.
Se han encontrado ciertas inscripciones en algunas estelas que contienen glifos.
Según algunos historiadores, una de estas estelas cuenta la vida de un gobernante,
pero todavía no obtiene la unanimidad de la comunidad internacional. Entre 1991 y
1994 los lingüistas Terrence Kaufman y John Justeson llevaron a cabo un trabajo
de desciframiento que les llevó a identificar la lengua de las inscripciones olmecas
como una lengua mixe-zoque (mije-soke), en particular una lengua antecesora
del proto-zoque y por tanto emparentada algo más distantemente con el proto-mixe.
Este desciframiento muestra que los glifos son de hecho parte de un silabario

Expresiones Artisticas
El arte olmeca era muy complejo y se poseen muchos objetos que aún se están
investigando. Los más importantes y conocidos son las Cabezas colosales olmecas
que son un ejemplo de escultura monumental y una de sus mejores
representaciones artísticas.1 Se cree que pueden representar a guerreros o a jefes.
Se conocen 17 ejemplares, la mayoría de ellos repartidos entre el Museo de
Antropología de Xalapa y el Parque Museo La Venta. Cabeza olmeca exhibida en
el museo municipal de San Andrés Tuxtla.
Una característica llamativa de estas cabezas colosales es la marcada apariencia
negroide, lo que ha llevado a diferentes conjeturas. Se han lanzado hipótesis,
después rechazadas, que sugieren algunos contactos interoceánicos en tiempos
antiguos. Las nueve primeras cabezas que se encontraron, estaban en San
Lorenzo, pero se trasladaron a La Venta, donde fueron enterradas. Se cree que
podrían representar cabezas de sus dioses —de ahí el enterramiento— o de jefes,
que se enterraron cuando éstos murieron. Se cree que podrían tener rasgos
idealizados, felinos, y de ahí ese aspecto. También se cree que son guerreros, y no
dioses, por los cascos que llevan. Fueron esculpidas en basalto traído desde lejanos
lugares. Pesan varias toneladas y algunas miden hasta cuatro metros de altura.
Entre los animales que les servían para alimento estaban los tlacuaches, monos,
guajolotes, venados, tapires, pavos silvestres, peces, mariscos y aves acuáticas. Es
probable que también criaran abejas para obtener miel.

Economía
La economía de los olmecas estaba basada en los productos agrícolas, con los que
comerciaban, tanto entre ellos como con otros pueblos vecinos, sobre todo con los
pueblos nómadas, o con pueblos tan alejados geográficamente de ellos como
pueden ser pueblos del país de Guatemala o de México central. Principalmente fue
el cultivo del maíz, además del frijol, calabaza, cacao, etc. Además de que estos
formaban parte de su dieta y se incluían la carne de pescado, tortugas, venados y
perros domesticados. El comercio se basó en lugares apartados como guerrero, el
valle de México, Oaxaca y la zona Maya.
Los Olmecas llevaban y traían diferentes mercancías para intercambiar con los
demás grupos mesoamericanos, entre ellos el hule de Tabasco y Veracruz.
Estas influencias no son meras especulaciones, sino que hoy en día tenemos
conocimiento de las mismas, por los hallazgos encontrados en los restos
arqueológicos de las distintas culturas, apareciendo en los mismos motivos típicos
de la civilización olmeca. La cual tuvo como base la agricultura llamada de Roza,
que consistía en tomar una superficie y tomarla para sembrar de manera
semiuniforme. Las buenas cosechas que obtenían en los márgenes de los ríos;
además practicaban la caza, la pesca y la recolección. Por la ubicación de esta
cultura la cual era muy húmeda y llena de pantanos, era muy favorable para la
agricultura, ya que las lluvias abundantes permitían la crecida de los ríos, los cuales
fertilizaban las tierras.
Establecieron rutas de comercio y así obtuvieron materias primas de gran valor,
como el jade, el cristal de roca, la obsidiana y la magnetita; los que transformaron
en deslumbrantes máscaras, figurillas con sus características deformaciones,
ornamentos y espejos.
Por lo tanto podemos deducir que los Olmecas fueron una civilización que
sobrevivía gracias a la agricultura como una base de economía muy importante.