PANORAMA

Breve historia de la
electricidad

Un recorrido por los principales descubrimientos y avances en electricidad y por los

problemas derivados de la obtención y consumo creciente de una fuente de energía
que no se puede almacenar. Hoy como ayer, el gran reto es que en todo momento su
producción debe igualarse a su consumo de forma precisa e instantánea

PURA C. ROY

Como muchos de los descubrimientos de
los seres humanos, estos ya estaban ahí
desde el principio, aunque hayan tenido
que pasar siglos hasta dar con ellos. Esta-
blecer relaciones entre cosas y sucesos que
no tienen mucho que ver entre sí puede ser
una de las vías. La electricidad ha exis-
tido siempre, es parte de la naturaleza.
Esta electricidad natural se la denomina
electricidad estática. Si seguimos una cro-
nología de los observadores de este fenó-
meno, el primer lugar hay que dárselo al
filósofo griego Tales de Mileto (600 años
a.C.). Sus juegos con el ámbar le permi-
tieron descubrir que si lo frotaba con un
paño de lana éste atraía a pequeñas partí-
culas como motas de polvo, ligeras plu-
mas o hilos. El ámbar es una resina fósil
de los árboles de hace millones de años e
igual que los griegos no sabían esto, tam-
poco Mileto supo explicar por qué suce-
dían estos fenómenos cuando se entre-
tenía con el ámbar. Pero a pesar de que sus
conocimientos fueron por otros derro-
teros, como la astronomía, a Tales se le
considera el primer científico de la histo-
ria e intentó dar respuesta a la pregunta
que muchos otros científicos se harían más
tarde: ¿de que está hecho todo lo que
hay en la naturaleza?
Resulta curioso que hasta el siglo XVII
los investigadores no tuvieran otra vez su
interés por el ámbar. Mil años después en
1660, el médico y físico inglés William
Gilbert se percató que algunas sustancias
se comportaban como el ámbar atrayendo
sustancias, como el vidrio o el azufre y que
otras, como el cobre o la plata no ejercían
ninguna atracción. Al fenómeno lo llamo
electricidad, por la palabra griega elektron
que significa ámbar y a las primeras sus-
tancias: eléctricas y a las segundas: ane-
léctricas. Gilbert y otros investigadores
consideraban que la electricidad era algo
que entraba en el ámbar cuando se le
frotaba. Pero los secretos de este extraño
fenómeno se mantuvieron todavía durante
un tiempo. Y todos los experimentos que
se realizaban no dejaban de ser fenóme-
nos de laboratorio.
En el año 1747, Benjamín Franklin,
frente a lo que habían mantenido alguno de
sus colegas, propuso que no existían dos
tipos de fluidos y creía que la electricidad
era algo que estaba en todas las cosas y
que ésta se podía presentar en exceso o en
defecto, bautizando estas dos posibilidades su
electricidad negativa como faltaba y elec-
tricidad positiva su exceso. Hoy día se man-
tienen estos términos, pero con una com-
prensión distinta del fenómeno. Se utiliza en
las pilas con sus signos más y menos
La observación de la naturaleza llevo a
Franklin a establecer una relación entre el
ámbar y los rayos que caían al suelo. La
potencia de la naturaleza tiene una de sus
manifestaciones más bellas y terrorífi-cas
en el rayo. Es la electricidad en acción
como resultado de una descarga eléctrica
en una nube. La observación de los relám-
pagos fue fundamental para desvelar los
secretos de la carga eléctrica. En su céle-
bre experimento de 1752, Franklin hizo
volar una cometa en medio de una tor-
menta para demostrar que el rayo era elec-
tricidad y lo probó al pasar éste a través de
la cuerda húmeda a la cual había atado una
llave. Cuando tocó la llave salieron chis-
pas como con el ámbar o al tocar una
alfombra o algún material como un pica-
porte. El científico arriesgó su vida, otros
habían muerto en el intento, y con ello
salvo también la de muchos otros al
inventarse el pararrayos o barra metálica

4 Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004

 que atrae los rayos y los conducen al
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suelo para descargarlos.
A pesar de este avance el ámbar toda-
vía era un material de experimentación,
hasta que tres décadas después, en 1780,
fue cuando Luigi Galvani descubrió que la
electricidad podía excitar la con-tracción
muscular, sin embargo fue el conde
Alessandro Volta quien explicó este
comportamiento al observar distintos
metales sumergidos en agua salada. Y lo
más importante para la humanidad que esta
se podía producir: los aparatos de Volta,
sus "pilas" producían cargas eléc-tricas por
medio de una reacción química originada
con dos placas de zinc y cobre sumergidas
en ácido sulfúrico. Las bau-tizó como
corriente, termino que segui-mos
utilizando hoy, incluidas las pro-pias pilas
que están basadas en el mimo principio.
Al mismo tiempo, Georg Simon Ohm
sentó las bases del estudio de la circulación
de las cargas eléctricas en el interior de
materiales conductores. Pero para sentar las
bases de nuestro mundo, impensable sin
electricidad, hubo que fijarse en otra parte de
la moneda: el magnetismo. En
Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
1819, Hans Oersted descubrió que una aguja
magnética colgada de un hilo se apar-taba de
su posición inicial cuando pasaba próxima a
ella una corriente eléctrica y pos-tuló que
estas producían un efecto mag-nético. Lo que
llevó al futuro telégrafo y a André Ampère a
deducir que las corrien-tes eléctricas debían
comportarse del mismo modo que lo imanes.
Un anillo de hierro con carretes de cobre
enrollados alrededor y separados por
bramante fue el que utilizó Michael Fara-day
para descubrir la inducción electro-
magnética. Fue el primer transformador
aunque no se utilizó como ya que Faraday no
disponía de corriente alterna. Pero creó una
terminología que todavía se emplea hoy:
electrolito, electrolisis, ánodo y cátodo.
El croata-americano Nikola Tesla pensó
que un día la fuerza de los rayos podía ser
utilizada, estas imaginaciones le llevaron a
inventar un tipo de transformador, el
carrete de Tesla, que produce las señales
de alta frecuencia empleadas en radio y
tele-visión, demostrar que las máquinas
fun-cionan mejor con corriente alterna que
con continua y en 1888 inventar el motor
de inducción. Los transformadores en una
moderna central hacen que el transporte de
la electricidad sea eficiente al elevar el
voltaje producido. La empresa Westing-
house no tardo en utilizar este avance clave
de la explotación industrial de la corriente
alterna. En 1895 Westinghouse pone en
servicio la primera planta de generación de
electricidad comercial con su La Planta del
Niagara.
Los experimentos de Faraday se vol-
vieron matemáticas gracias a James Max-
well, quien en 1873 presentó sus ecuacio-
nes que unificaban la descripción de los
comportamientos eléctricos y magnéti-cos
y su desplazamiento a través del espa-cio
en forma de ondas.
De manera sencilla se puede decir
que la materia está formada por átomos
y estos a su vez contienen electrones,
diminutas partículas con carga negativa
que giran entorno al núcleo con carga
positiva; cier-tas sustancias como los
metales tienen elec-trones libres que
pueden pasar de un átomo a otro. Este
movimiento –y sobre todo cuando son
obligados a ello– produce elec-tricidad.
El electrón fue descubierto por J. J
Thomson en 1897 y a la vez que expli-
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caba los rayos catódicos probaba que
exis-tía una partícula aún más pequeña
que el átomo.
Ahora sólo quedaba domesticar a esta
energía, que se ha convertido en indispen-
sable, limpia, de bajo costo y de fácil trans-
porte. Y por último, no podemos dejar de
meter en la lista de hombres ilustres a Tho-
mas Alva Edison. De niño fue expulsado del
colegio porque los profesores creían que era
retrasado. A los quince años tra-bajó de
telegrafista, realizó mejoras en el
funcionamiento del sistema y con el dinero
ganado se dedicó a generar nuevos inven-
tos. Y entre ellos estaba esa humilde bom-
billa y por supuesto enchufes para ellas. El
21 de octubre de 1879 consiguió el primer
filamento que duraba incandescente 40 horas
y con sólo 10 voltios. Con este gran avance
comenzaría la universalización del uso de la
electricidad. Pero para cambiar el mundo las
bombillas tenían que mante-nerse encendidas
todo el día. Edison, para ello dio otro grande
paso para la humani-dad: la primera central
eléctrica con gene-radores accionados por
máquinas de vapor. 52 clientes fueron los
primeros en ilumi-nar su casa con
electricidad. Con ello comenzaría esa
distinción entre investiga-ción básica y otra
que suele llamarse apli-cada o investigación
y desarrollo.
La electricidad domesticada
El solitario Henry Cavendish (1731-1810),
cuya investigación acerca de la electricidad
fue muy amplia, sabía de la intensidad de la
corriente eléctrica por los calambres que
producía. Hoy tenemos que seguir teniendo
cuidado con ellos ya que vivimos rodeados
de aparatos eléctricos, tantos que este olvi-
dadizo investigador sería incapaz de inven-
tariar. El desarrollo de los inventos eléctri-
cos comenzó de manera imparable cuando la
electricidad fue domestica y el mundo se
llenó de los cables que la conducían.
Con el telégrafo se obtuvo una de las
primeras aplicaciones satisfactorias de la
electricidad y dio comienzo a la era de las
comunicaciones rápidas. Luego vendría el
teléfono inventado por Alexander Graham
Bell en 1876, la radio, inventada por
Guglielmo Marconi en 1896, la televisión,
que comenzó su andadura en 1923 gracias
a los desarrollos de John Logie Baird y la
edad de la electrónica.
A finales del XIX, pero sobre todo en el
XX, los hogares comienzan a electrificarse:
bombillas, cocinas, planchas, ventiladores,
radiadores, teteras, teléfonos, radios, etc. En
Madrid, en 1899 comienzan a funcio-nar los
primeros tranvías eléctricos. Las primeras
emisiones de radio, en España, comienzan a
alrededor de 1925.
6 Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
“NUESTRA FORMA DE VIDA DEPENDE DE LA ELECTRICIDAD.
PERO UN PROBLEMA SE HA DERIVADO DE ESTA SITUACIÓN.
EL CONSUMO PER CÁPITA DE ENERGÍA NO HA HECHO MÁS
QUE AUMENTAR DESDE LA INSTALACIÓN DE LAS PRIMERAS
CENTRALES ELÉCTRICAS HASTA AHORA. EL MUNDO SE
ENFRENTA AL RETO DE SUMINISTRAR ENERGÍA A UNA
POBLACIÓN CRECIENTE”
La electricidad, esa maravilla –como
sería calificada en la época– de la ciencia y
la tecnología, levantaba el asombro con
cada aplicación que de ella se hacía. En
1893 en la exposición Universal de Chi-
cago había sido la gran protagonista. Las
industrias accionaron todas sus máquinas
con esta energía, enumerarlas sería conta-
bilizar todas las existentes, pero tuvieron el
honor de ser las primeras todas aquellas a
las que se les aplicó motores para su fun-
cionamiento: como el tren o las máqui-nas
de coser.
Cuando se solucionó el problema de las
pérdidas en el transporte de la electricidad y
se consiguió la consolidación de las gran-des
empresas productoras, a principio del siglo
XX, la versatilidad de la electricidad fue en
aumento. La electricidad permitió grandes
impulsos en la mecanización al posibilitar
aplicaciones antes impensables como la
electroquímica que produce: abo-nos,
productos farmacéuticos, tintes, papel o
fibras artificiales así como la electrome-
talurgia: plomo, cobre, acero cuya pro-
ducción permite ir reduciendo las impor-
taciones españolas de muchos productos o
manufacturas. También aparecen los talle-res
y las fábricas especializadas para pro-ducir
los componentes de los nuevos ar-tículos.
Pero sobre todo, las máquinas, comenzaron a
introducir cambios profun-dos en las
estructuras laborales y entre las primeras fue
la de liberar la mano de obra, al sustituir ésta
a los obreros.
Luego todo evolucionó muy deprisa
hasta introducir –en un periodo muy
corto– a la humanidad en otra gran
revolución: la informática, en la cual los
conocimientos se duplican cada diez
años y la potencia de los ordenadores se
duplica cada diecio-cho meses. Pero
todo esto es parte de otro artículo.
Podemos imaginarnos nuestra vida sin
esta forma de energía, sin teléfono, sin
ordenadores, cine, coches, sin resonancias
magnéticas, ecografías, sin refrigeración, sin
satélites. No tenemos espacio para des-cribir
los avances de la electricidad o de sus
posteriores aplicaciones tecnológicas.
Nuestra forma de vida depende de ella.
Pero un problema se ha derivado de esta
situación. El consumo per capita de
ener-gía no ha hecho más que aumentar
desde la instalación de las primeras
centrales eléc-tricas hasta ahora.
El mundo en estos momentos se enfrenta
al reto de suministrar energía a una población
creciente. El sistema para obtener electricidad
no es muy complicado, sólo es necesario que
se muevan las palas de una turbina para que
un alternador con-vierta la energía cinética en
eléctrica. A fina-les del siglo XIX se hacía
dejando caer agua por una presa. O también
se puede utilizar vapor y hacerlo pasar por las
turbinas que mueven los alternadores.
Sencillo, pero aquí se origina el problema,
porque se nece-sita algo para producir vapor.
Cualquier actividad desarrollada por
el hombre requiere alguna cantidad de
ener-gía, la mayoría de ellas en forma de
mate-rias primas junto con enormes
cantidades de energía eléctrica que a su
vez esta pro-viene de un elevado gasto
de materias pri-mas como el carbón, el
gas o el petróleo. El desarrollo de las
sociedades industriales durante el siglo
XX ha estado íntimamente ligado a la
disponibilidad de energía a bajo precio.
A principios del siglo XX el agua se
calentaba con carbón, para ser paulatina-
mente desplazado por el petróleo que
pasó de una producción de 150 millones
de barriles en 1900 a 4.000 millones de
barri-les en 1950. El desarrollo industrial
resultó de su combustión, pero también
el calen-tamiento del planeta.
Después de la Segunda Guerra Mundial
otra fuente de electricidad hacía su apari-ción
producto de las investigaciones del Proyecto
Manhattan para la construcción de la bomba
atómica: la energía nuclear. La primera
central nuclear para producir ener-gía
eléctrica se construyó en 1956 en Gran
Bretaña. La energía nuclear es considerada
una parte muy importante en la generación de
energía eléctrica en el mundo, ya que
actualmente existen 442 reactores nuclea-res
en operación comercial, que generan
aproximadamente el 17% de la energía eléc-
trica consumida. Las centrales nucleares
están instaladas principalmente en los paí-ses
desarrollados, y dentro de la Unión Europea
se encuentran en operación 145 reactores
nucleares que proporcionan, apro-
ximadamente, una tercera parte de la
electricidad consumida por los estados
miembros. En España, las siete centrales, y
sus nueve reactores en funcionamiento, pro-
ducen una tercera parte de la electricidad que
consumimos y se puede situar en un 20 % de
la que se consume en el mundo.
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Los retos del futuro
La relación entre crecimiento económico
y consumo de energía es evidente. Como
es evidente que la mayor parte de los
más de 7.000 millones de habitantes que
se esperan para el 2020 no la tendrán.
Casi ningún país es autosuficiente en
cuestiones de energía. España importa más o
menos alrededor de un 75% de la ener-gía
primaria que consume. España consume hoy
más del doble de energía que en 1975
El suministro eléctrico actual está toda-
vía íntimamente ligado a los combustibles
fósiles y a la energía nuclear. El consumo
de los combustibles fósiles se ha triplicado
desde 1960 y esto conlleva su
agotamiento, además de los importantes
impactos medioambientales que conllevan
(gases de efecto invernadero y residuos).
Mediante centrales termoeléctricas
convencionales, en el 2003 se produjeron
144.918 millo-nes de kWh.
La utilización del carbón se está susti-
tuyendo por otros combustibles como el gas
o el petróleo. Por ello, una de las cues-tiones
que más preocupan son las reservas
petroleras que quedan en el mundo, estando
estas sobre todo en el oriente pró-ximo. Las
sucesivas crisis del petróleo aler-taron de los
riesgos que se corren otor-gando al petróleo
el papel preponderante dentro del mercado
energético y pusieron de manifiesto la
necesidad de generar polí-ticas racionales
para su uso. El consumo mundial de petróleo
en 2003 se incrementó un 2% al alcanzar los
3.600 millones de toneladas. Estados Unidos
es el país que más consume, con un total de
895 millo-nes de toneladas lo que representa
una cuarta parte del uso global de la
apreciada materia prima. En segundo lugar
figura China, con 263 millones de toneladas,
un 8% más que en 2002, con lo que des-plazó
de ese puesto a Japón, que ahora es tercero
con 252 millones de toneladas. Estos dos
países juntos representan el 7% de la
demanda mundial de petróleo. Rusia
Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
se sitúa en el cuarto escaño, con una
demanda de 126 millones de toneladas en
2003, y en quinta posición figura Alema-
nia, con 125 millones de toneladas.
Actualmente es difícil ponerse de
acuerdo en la estimaciones sobre cuántos
años tendremos petróleo y gasa natural. En
1970 había reservas conocidas de petróleo
para unos 30 años (hasta el 2000) y de gas
natural para unos 40. En cambio en 1990
había suficientes depósitos localizados de
petróleo como para otros 40 años (hasta
2030) y de gas natural para unos 60 años.
En estos años se ha descubierto más de lo
que se ha consumido. Por esto se puede
decir que hay reservas para un tiempo
com-prendido entre varias decenas y unos
100 años.
Más peligros
A pesar de las polémicas las centrales nu-
cleares, siguen suministrando energía eléc-
trica en todo el mundo. Y recientemente se
ha reabierto un debate que parecía cerrado,
al ponerse otra vez en crisis el
“EL CONSUMO MUNDIAL DE
PETRÓLEO EN 2003 SE
INCREMENTÓ UN 2% AL
ALCANZAR LOS 3.600
MILLONES DE TONELADAS.
ESTADOS UNIDOS ES EL
PAÍS QUE MÁS CONSUME,
CON UN TOTAL DE 895
MILLONES DE TONELADAS”
petróleo por la guerra de Irak. Curiosa-mente
el debate lo ha abierto el gran aban-derado de
la teoría Gaia que es James Lovelock. En
estos momentos se sigue pen-sando que la
utilización de esta vía de ener-gía es más
barata que las llamadas reno-vables: eólica,
fotovoltaica, o biomasa). Eso sí, nadie da
respuesta a los residuos radiac-tivos. Las
cantidades anuales de residuos radiactivos
producidos en España son de 2.000 toneladas
de residuos de baja y media actividad y de
160 toneladas de combus-tible gastado y
residuos de alta actividad. Sus defensores
alegan que gracias a ella este país se ahorra
mil millones de euros en petróleo. También
que esta energía no pro-duce ninguna emisión
de CO2 u otros gases de efecto invernadero
en el proceso de generación de energía
eléctrica, evitando en España 60 millones de
toneladas de CO2, lo que equivaldría a lo que
emite anualmente el 75% de los vehículos a
motor que circulan por España.
Energías renovables
Pero en los últimos años, paulatinamente y
progresivamente, se están levantando voces y
análisis que defienden el uso de las energías
renovables. Los especialistas pien-san que la
existencia de costes medioam-bientales y
sociales asociados a la genera-ción eléctrica
no reflejados en los precios de mercado de la
electricidad convencio-nal es una distorsión
que obstaculiza el de-sarrollo de las energías
renovables.
La internacionalización del problema
medioambiental y sus costos para reducir el
impacto negativo de ciertas fuentes de
electricidad tal vez permita desbloquear esta
situación. Además es previsible que un mayor
desarrollo y un uso de las energías renovables
que aumente el volumen de
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electricidad generado por las mismas
redunde en su menor coste.
Además la generación eléctrica con
fuentes renovables presenta la gran ventaja
de la diversificación de las fuentes de
abas-tecimiento energético y permite la
susti-tución de fuentes importadas por
otras de carácter autóctono y por tanto una
menor dependencia del exterior. Las
estimaciones para España son de un 12%
para el 2010. Muy lejos del 22% deseable.
El poder del agua para generar electri-
cidad sigue existiendo. Además de las gran-
des presas –de hasta 1.000 megavatios de
potencia– existen centrales minihidráulicas
que producen alrededor de 5 megavatios.
Estados Unidos es el país que más
potencia eólica tiene instalada. En Europa
en primer lugar se sitúa Dinamarca,
seguida de Holanda y Alemania. España
ocupa el cuarto lugar con 67 megavatios.
Hoy en día existen unos 2.500 megavatios
de poten-cia eólica instalada en el mundo.
Las energías renovables están siendo
impulsadas por ayudas y normativas. En
España han sido la energía eólica y la foto-
8 Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004
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voltaica las que han tenido en el año 2001
un mayor crecimiento, alcanzando la pri-
mera, al finalizar el año, una potencia
instalada de 3.335 MW. España ocupa el
tercer lugar del mundo y el segundo de
Europa en potencia instalada con aeroge-
neradores de tecnologías avanzadas y
potencia creciente. En el 2003 produjo
mediante energía hidroeléctrica, eólica y
solar unos 55.919 millones de kWh.
Próximamente se construirá en España
una de las mayores centrales fotovoltaicas del
mundo. Será ubicada en el término de
Villarrubia de los Ojos (Ciudad Real) y
contará con una potencia de 10 MW (diez
veces mayor que la central fotovoltaica
Toledo PV), lo que la sitúa entre las pri-
meras del mundo. Junto a la central, tam-bién
se construirá una planta de ensamblaje de
paneles. La inversión total prevista es de 42
millones de euros. El consumo eléc-trico en
España creció un 41% desde 1998, año en
que comenzó la liberalización. En los últimos
10 años, el consumo se ha incre-mentado un
64%, porcentaje que implica una tasa media
al año de 5,1 % sin embargo
en 2003 se elevó a un 6% hasta los
228.104 millones de kilovatios/hora
(KWh), con un fuerte crecimiento de la
generación hidro-eléctrica. Las familias
españolas gastan una media de 540 euros
en electricidad. El derroche de la misma es
uno de los pro-blemas en las sociedades
capitalistas. Su ahorro entra en todos los
planes comuni-tarios o nacionales. España
gasta por encima de la media europeas. La
energía eléctrica no se puede almacenar.
Por eso, su producción debe igualarse a su
consumo de forma precisa e instantánea.
Para llevar la energía eléctrica desde las
zonas de pro-ducción a sus áreas de
consumo es necesa-ria la disponibilidad de
un elemento de unión: el transporte.
Red Eléctrica, empresa especializada en el
transporte de energía eléctrica, es la res-
ponsable en España de la operación del sis-
tema eléctrico y de la gestión de la red de
transporte. Las instalaciones fundamenta-les
están constituidas por los sistemas de control
eléctrico, que dirigen y supervisan el
funcionamiento del sistema; por más de
27.000 km de líneas de transporte de muy
alta tensión, y por 1.728 posiciones de
subestaciones con más de 26.900 MVA de
capacidad de transformación. Como
responsable de la gestión de la red de trans-
porte, debe asegurar el desarrollo y amplia-
ción de la red en alta tensión con crite-rios
homogéneos y coherentes, realizar el
mantenimiento para proporcionar la fia-
bilidad y disponibilidad requerida y garan-
tizar el acceso de terceros a la red de trans-
porte. Este organismo gestiona también los
intercambios de electricidad entre nues-tros
países vecinos.
El problema de la electricidad es hoy el
mismo que hace cien años. Ha de ser
producida en el momento en que se nece-
sita. Esta cuestión no ha sido resuelta por
la tecnología y todavía no se puede alma-
cenar energía eléctrica para grandes con-
sumos. A pesar de que las pilas duran cada
vez más y los teléfonos móviles y ordena-
dores funcionan, no ocurre lo mismo en
toda la industria. Pero lo que tal vez no
pasaba hace doscientos años sí pasa ahora,
el suministro no puede detenerse, si no nos
vamos a encontrar con algún que otro pro-
blema para estar enchufados a la corriente
eléctrica.
AUTOR
Pura C. Roy
Periodista especializada en ciencia y tecnología