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Corriente de pensamiento que surgió en Europa a mediados del siglo XVIII, suponía una crítica
abierta a las viejas estructuras del Antiguo Régimen que habían estado vigentes en Europa hasta
ese momento. La razón y la libertad serían los principios básicos que permitirían al ser humano
conseguir la emancipación personal e intelectual.
Sus ideas afectaron a múltiples aspectos, desde las ideas de la filosofía, las creencias religiosas,
las formas de organización social e incluso la forma de organización política de los países.
El ser humano debía emanciparse y atreverse a conocer por sí mismo, despojarse de las
limitaciones que le imponía la tradición social, la política y el peso de la religión (I.Kant) para que
guiados “iluminados” por las luces del saber y la razón pudiera estudiar y comprender la
naturaleza a través de las ciencias experimentales y el análisis racional. El objetivo último era la
búsqueda de la felicidad primero individual y después como “ser” social.
El origen de este movimiento puede establecerse en Inglaterra y las Provincias Unidas (1680-
1730), con autores como Jhon Locke pensador y filósofo inglés que ejerció una gran influencia
en el pensamiento político, social y religioso de la Ilustración europea, como por ejemplo “Los
Tratados sobre el gobierno civil” con ideas como que el poder debía dividirse o que los hombres
son libres e iguales por naturaleza , o el pacto social.
Desde mediados de siglo 1750, se expandió y difundió por toda Europa y Francia se convirtió
en el centro de esa difusión.
A pesar de que hablamos de la ILUSTRACIÓN como fenómeno europeo, su difusión fue muy
importante en los territorios coloniales, especialmente por América hispana y británica, así
como Australia.
La gran obra de los “los filósofos franceses fue la ENCICLOPEDIA o Diccionario razonado de las
ciencias, de las artes y de los oficios. Sus directores fueron el matemático Jean le Rond
D´Alembert y el filósofo Denis Diderot, que tuvieron como inspiradores a Bacon, Newton y Locke
(los grandes pensadores ingleses del siglo XVII. El primer volumen apareció en 1751 y se
concluyó en 1772 , la obra completa constaba de 28 volúmenes más seis suplementos. En ella
colaboraron lo más destacado de la Ilustración francesa. Pronto fue traducida a varias lenguas y
se reimprimió en varias ocasiones.
Los grandes pensadores políticos y sociales del siglo XVIII fueron tres filósofos franceses :
Montesquieu, Voltaire y Rousseau