APROXIMACIÓN AL CONCEPTO DE DIFERENCIAL DESDE LOS LIBROS DE

TEXTO

Resumen

En esta comunicación se presentan avances sobre una investigación relacionada con los
obstáculos en el aprendizaje de las ecuaciones diferenciales, enmarcada en la línea de
pensamiento matemático avanzado. Dado que el concepto de diferencial está estrechamente
ligado a los conceptos de derivada y ecuación diferencial, es pertinente, y por lo tanto
natural, pensar que las dificultades comienzan con la concepción de diferencial, cuando en
el manejo de las ecuaciones diferenciales de primer orden se consideran los diferenciales
como parte de estas. La investigación en curso estudia en su primera fase el concepto de
diferencial a partir de libros de cálculo, mediante una revisión bibliográfica, analizando el
contenido sobre diferenciales. En esta primera etapa se encontró que el concepto de
diferencial se presenta en un ambiente geométrico, como variación de una variable y como
función, despojado de su significado aritmético.

Introducción

En el estudio del cálculo, el concepto de diferencial surge después de introducir el concepto

de derivada; históricamente, el concepto de diferencial antecedió a la derivada, se
vislumbra en el método de exhaución desarrollado por Eudoxo, en los trabajos de Pascal
relacionados con áreas y centroides, y otros hasta la invención del cálculo por Leibniz
(Keegan, 2010), siendo utilizado desde ese entonces en las aplicaciones del cálculo y en la
solución analítica de ecuaciones diferenciales.

La diferencial de una función surgió históricamente del concepto de indivisible, concepto

que desde un punto de vista moderno nunca estuvo muy claramente definido, aunque fue
ampliamente utilizado durante varios siglos más tarde la diferencial de una función, se
representaban como verdaderos infinitésimos, como algo de magnitud constante
extremadamente pequeña, que sin embargo no era cero. La definición dada en esta sección
es la aceptada en el análisis moderno. De acuerdo con esta definición, la diferencial es una
magnitud finita para cada incremento Dx, y al mismo tiempo proporcional a Dx. La otra
propiedad fundamental de la diferencial, el carácter de su diferencia respecto a Dy, sólo
puede reconocerse 'en movimiento', por así decirlo: si consideramos un incremento Dx que
se aproxima a cero (que sea un infinitésimo), entonces la diferencia entre dy e Dy será tan
pequeña como se desee incluso comparada con Dx .

Diversos trabajos sobre la enseñanza del cálculo señalan que las dificultades encontradas en
la presentación del cálculo diferencial e integral tienen origen en la forma algorítmica como
se enfrenta el tema, además de una falta de explicación sobre lo representado por los
símbolos para expresar derivadas y diferenciales. (Artigue y Viennot, 1987; Ferrini- Mundy
y Gaudard, 1992; Ferrini-Mundy y Geuther, 1991; López, 1991; Nagy et al., 1991; Orton,
1983a y 1983b; Schneider, 1991; Thompson, 1994; Thompson y Thompson, 1994)
Informalmente un infinitesimal es una cantidad muy pequeña próxima a cero, o una
cantidad infinitamente pequeña, para Leibniz, el diferencial es una variación infinitesimal
de una variable

Según George (2001), un diferencial es una diferencia entre cantidades que pueden operar a
escala infinitesimal. Si u = {u0, u1, u2,…,un} es una variable de rango n, la diferencial du de
la variable u es la nueva variable de rango n du = {u1-u0, u2-u1, u3-u2,…, un-un-1, 0} = {du0,
du1, du2,…,dun}. Definida así la diferencial, su origen es aritmético mas no geométrico, así
que en la definición de derivada las diferencias corresponden a diferenciales, por tal razón
Leibniz definió la derivada como un cociente de diferenciales.
Para Miquel (1974), la diferencial de una función es el producto de la derivada de la
función en un punto por el incremento arbitrario de la variable, el incremento Δy de la
función correspondiente al incremento Δx de la variable expresado como
∆𝑦 = 𝐴∆𝑥 + 𝑅∆𝑥
donde A es una cantidad finita determinada e independiente de Δx, R es una cantidad que
tiende a cero cuando Δx tiende a cero. Dividiendo por Δx queda
Δ𝑦
=𝐴+𝑅
Δ𝑥
tomando 𝛥𝑥 → 0 se obtiene 𝑓´(𝑥) = 𝐴, de allí la definición 𝑑𝑦 = 𝑓´(𝑥)𝑑𝑥.

Leibniz define la derivada como un cociente diferencial, no obstante, Cauchy formaliza la

definición de derivada introduciendo la definición de límite con lo cual el cociente de
Leibniz queda como algo histórico.
Kitchen (1992) define la diferencial de una función f como operación binaria mediante otra
función df de la siguiente manera:
Df : D(f´)xRR tal que df(x , h) = f´(x)h, df(x , h) es la aproximación a f(x + h) – f(x),
reemplazando f por la recta tangente, donde D(f´) es el dominio de la función derivada y R
es el conjunto de los números reales.

Si f es una función derivable, la diferencial de una función correspondiente al incremento h

de la variable independiente, es el producto f'(x) · h.

La diferencial de una función se representa por dy.

La diferencial en un punto representa el incremento de la ordenada de la tangente,
correspondiente a un incremento de la variable.

BIBLIOGRAFÍA

George, K. (2001). Cálculo con infinitesimales. Santa Marta: Fondo Editorial Universidad
del Magdalena.
Keegan, L. (2010). Infinitesimals: From Leibniz to Robinson. Disponible en
http://people.clas.ufl.edu/block/files/Keegan.pdf
Kitchen, J. (1992). Cálculo. México: McGraw-Hill.
Miquel, P. (1974). Curso de cálculo diferencial. (2ª ed.). La Habana: Editorial Pueblo y
Educación.
Torregrosa, J., López-Gay, R., Gras, A,. & Torregrosa, G. (2002). La diferencial no es un
incremento infinitesimal. Evolución del concepto de diferencial y su clarificación en la
enseñanza de la física. Enseñanza de las Ciencias, 20(2), 271-283.