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Universitas Psychologica

Pontificia Universidad Javeriana


lopezw@javeriana.edu.co
ISSN (Versión impresa): 1657-9267
COLOMBIA

2006
Elberto Antonio Plazas
B. F. SKINNER: LA BÚSQUEDA DE ORDEN EN LA CONDUCTA VOLUNTARIA
Universitas Psychologica, mayo-agosto, año/vol. 5, número 002
Pontificia Universidad Javeriana
Bogotá, Colombia
pp. 371-383

Red de Revistas Científicas de América Latina y el Caribe, España y Portugal

Universidad Autónoma del Estado de México

http://redalyc.uaemex.mx
B. F. SKINNER: LA BÚSQUEDA DE ORDEN
EN LA CONDUCTA VOLUNTARIA

ELBERTO ANTONIO PLAZAS 1


UNIVERSIDAD DE SAN BUENAVENTURA - MEDELLÍN & C.R.E.A.D - VALLEDUPAR

Recibido: enero 10 de 2006 Revisado: junio 28 de 2006 Aceptado: julio 17 de 2006

ABSTRACT
This writing is an homage to the work of B. F. Skinner, now that we recently celebrate a century of his
birthday. Most of current psychology texts are centered in the author’s experimental discoveries without
putting them in the epistemological context position that sustains them, generating a deformed image of
his ideas. This writing searches to clarify some of the aspects of Skinner’s work that are more misinterpreted,
in particular his epistemology, his scientific behavior and his position in front of the complex human
behavior, with the purpose of fomenting a precise image of his work and his science: the Experimental
Analysis of the Behavior.

Keywords: Skinner Burrhus Frederic, 1904-1990; Experimental analysis of behavior; Behaviorism;


Epistemology; Conductism.

RESUMEN
El presente escrito es un homenaje a la obra de B. F. Skinner al cumplirse un poco más de 100 años de
su natalicio. La mayoría de textos de psicología en que él aparece mencionado se centran en sus hallazgos
experimentales sin contextualizarlos en la posición epistemológica que los sustenta, generando una ima-
gen deformada de sus ideas. En este escrito se pretende aclarar algunos de los aspectos de la obra de
Skinner que son más malinterpretados, en particular su epistemología, su conducta científica y su posi-
ción frente a la conducta humana compleja, con el fin de fomentar una imagen más justa de su obra y de
su ciencia, el Análisis Experimental del Comportamiento.

Palabras clave: Skinner Burrhus Frederic, 1904-1990; análisis experimental del comportamiento; episte-
mología; conductismo.

1
Agradecimientos al profesor Rubén Ardila, quien revisó y comentó una versión previa de este escrito. Enviar correspondencia
relacionada con este artículo a Elberto Antonio Plazas. Universidad de San Buenaventura en Valledupar Calle 16 A N° 5-54
(Valledupar, Colombia). Teléfono: 5744040. Correo electrónico: elberto.plazas@usbmed.edu.co.

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Este artículo es producto de la cátedra abierta: B. determinismo ambiental, llegando a afirmar, en


F. Skinner una reconsideración de su obra en conmemora- las últimas décadas, que el análisis experimental de
ción de 100 años de su natalicio, llevado a cabo el año la conducta es una rama de la biología (1974); de
pasado en la Universidad de San Buenaventura, Mach toma tres conceptos claves: el valor bioló-
CREAD Valledupar, como un homenaje a la gico del conocimiento, el fenomenalismo y el aná-
memoria de este autor. Se ha basado en una bús- lisis funcional. Veamos a continuación los supuestos
queda personal de la lógica que sustenta la obra epistemológicos que sustentan la obra de Skinner.
de Skinner, la cual es un caso especial en la historia
de la psicología y del conductismo en particular, y
que generalmente ha sido mal comprendida; como Principios epistemológicos
escribió Catania en 1984, “De todos los psicólo- Concepción biológica y pragmática del co-
gos contemporáneos, B. F. Skinner es quizás el más nocimiento y la ciencia
glorificado y el más criticado, el más ampliamente Para Skinner, la ciencia es la búsqueda de regulari-
reconocido y el más olvidado, el más citado y el dades entre los fenómenos, es “... la búsqueda de
más malinterpretado” (Citado por Valero, 1992, un orden, de uniformidades, de relaciones válidas
p. 183). Pienso que una pequeña parte de la difi- entre los hechos” (1977, p. 44). “El orden... es una
cultad para entender a Skinner se debe al hecho hipótesis de trabajo que debe adoptarse desde el
de que él generalmente caracterizó su obra desde principio” (1977, p. 38). Sin embargo, la proposi-
aspectos negativos, es decir, indicando aquello que ción de la existencia de regularidades en el mun-
no era, más que afirmando lo que era; este artícu- do, antes que una premisa metafísica necesaria para
lo pretende dar una caracterización positiva de su hacer ciencia, es un principio de supervivencia: “Si
trabajo sin pretender poner el punto de vista final no pudiéramos encontrar una uniformidad en el
en la interpretación de el mismo. mundo nuestra conducta sería fortuita e ineficaz”
La obra de Skinner puede resumirse como una (1977, p. 44). Por lo tanto, el conocimiento en ge-
búsqueda: la búsqueda de orden en un fenómeno neral, y la ciencia en particular, cumplen con una
aparentemente aleatorio, indeterminado e impre- función adaptativa y vital. Skinner se muestra con-
decible: la llamada conducta voluntaria. Afortunada- trario al ideal aristotélico de una búsqueda de co-
mente esta búsqueda llegó a buen puerto, dando nocimiento por amor a la sabiduría: “A la ciencia
origen a una nueva visión de la psicología, del no le interesa la contemplación. Cuando hemos
hombre y de sus posibilidades tecnológicas con descubierto las leyes que gobiernan una parte del
respecto a sí mismo. Sin embargo la búsqueda no mundo que nos concierne, y cuando las hemos
comenzó de la nada sino que estuvo encausada organizado sistemáticamente, estamos preparados
dentro de ciertos supuestos epistemológicos, al- para tratar sistemáticamente esta parte del mun-
gunos explícitos, otros no. do” (1977, p. 45). Pero es un error afirmar que
Después de haber fracasado en su intento por una búsqueda interesada del conocimiento, como
hacerse escritor, hacia 1926 Skinner se “hace la propone Skinner, niega la posibilidad de un
conductista” con el interés de tratar de “compren- conocimiento objetivo del mundo, porque
der la conducta humana”, de la mano de los es- “Como Francis Bacon lo expresó, la naturaleza,
critos de Jaques Loeb, Bertrand Russell, J. B. para ser dominada debe ser obedecida” (1971, p.
Watson, Pavlov, y trayendo de su adolescencia una 211). El criterio de verdad Skinneriano es prag-
primigenia influencia por parte de Francis Bacon. mático, porque un conocimiento será más verda-
Estudia psicología en Harvard en 1928 y comien- dero cuanto más nos permita una actuación eficaz
za su búsqueda allí. Fueron dos los autores que, en el mundo. Skinner rechaza la búsqueda de un
pienso, ejercieron una influencia decisiva en su “ideal de verdad” a través de la confrontación de
fundamentación epistemológica: Charles Darwin hipótesis, como lo propone la epistemología ra-
y Ernst Mach; de Darwin, Skinner hereda su cionalista de Popper (1994).

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Fenomenalismo conductual nismo físico (aunque Skinner nunca uso el térmi-


Kant había distinguido entre noumeno o “cosa en sí” no): el mundo es uno solo, y todo lo que sucede
y fenómeno o las apariencias o accidentes de las cosas en él es reductible a principios de la física, aun los
y había afirmado que el estudio del noumeno era llamados fenómenos psicológicos y sociales. Fiel
algo imposible para las ciencias naturales. A finales a su tradición conductista radical, Skinner rechaza
del siglo XIX el físico y filósofo Ernst Mach consi- cualquier forma de dualismo y en especial el
deró este hecho, y sentó las bases de una epistemo- “mentalismo”, porque el mundo de lo mental es
logía fenomenalista, donde la ciencia es el estudio “metafísico”, es decir, no responde a las leyes de
de los fenómenos y sus relaciones y no de las “esen- la física. La psicología de Skinner no es mecanicista,
cias” o “cosas en sí” (Popper, 1994). Mach llevó a como si lo era la psicología E-R de Pavlov y
cabo una crítica fuerte contra la física newtoniana Watson, básicamente porque las leyes funcionales
por considerar que muchos de sus términos, como del condicionamiento operante no son reductibles
por ejemplo masa, fuerza, tiempo, espacio y distancias a los principios de la mecánica o el movimiento y
absolutas eran esencialistas y metafísicos (Mach, 1989; porque en el condicionamiento operante los estí-
Moulines, 1982, Popper, 1994). El mismo plantea- mulos antecedentes no “producen” la respuesta.
miento lo llevaría a cabo Skinner para la psicología, Pero, contrario a lo que muchos creen, Skinner
al tomar como datos de su ciencia los eventos del tampoco es materialista, al respecto él dice: “Es
medio (estímulos) y los eventos del organismo bio- quizá demasiado simple parafrasear la alternativa
lógico (conductas), los cuales son fenómenos, por- conductista diciendo que, en realidad, sólo hay un
que son perceptibles y sus dimensiones son mundo y que es el mundo de la materia, pues la
espaciotemporales. La psicología es una ciencia pla- palabra ‘materia’ deja entonces de ser útil” (Skinner,
gada de términos esencialistas que Skinner criticaría 1979a, p. 225), de todas maneras, para una postu-
constantemente sobre una base fenomenalista. ra fenomenalista, el materialismo es una premisa
esencialista y metafísica. El monismo físico de
Análisis funcional Skinner, no dice de qué está hecho el mundo, sólo
Mach propuso evitar el uso del término causa, que que hemos podido comprenderlo y actuar más
ya había sido desacreditado por David Hume, eficazmente sobre él gracias a los principios de la
porque tiene ciertas connotaciones metafísicas, y física, los cuales se han obtenido siguiendo la mis-
propuso hablar más bien de análisis funcional, siguien- ma lógica con que se han obtenido los principios
do el método de las variaciones, que corresponde del condicionamiento operante: hallando regula-
al quinto método en el canon inductivo propuesto ridades entre los eventos del mundo.
por J. S. Mill medio siglo antes (Mill, 1917), que
consiste en descubrir las dependiencias entre los Determinismo ambiental
fenómenos según sus covariaciones. El análisis fun-
Es difícil decir si el determinismo ambiental en
cional de Mach consiste en un análisis de las sensacio-
Skinner es una hipótesis de trabajo, el resultado de
nes, ya que éstas son el dato último de los fenómenos,
sus investigaciones o ambas cosas. El hecho es que
dentro de un monismo neutralista (no espiritual,
para Skinner toda conducta está determinada por
no material). Skinner adoptará el análisis funcional
contingencias ambientales, sean estas filogenéticas
como principio metodológico para establecer las
u ontogenéticas. Por lo tanto, en el Análisis Expe-
regularidades en las relaciones entre los estímulos
rimental de la Conducta, los eventos del ambiente
como variables independientes y las respuestas
son siempre variable independiente de la conduc-
como variables dependientes.
ta (Skinner, 1977, 1968). El determinismo ambien-
tal, es la premisa que salva a Skinner de caer en el
Monismo físico solipsismo intrínseco del análisis de las sensacio-
Si queremos especificar la posición ontológica de nes de Mach, porque la misma conducta del cien-
Skinner, podríamos decir que se trata de un mo- tífico no comienza en él, sino que también está

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determinada por el ambiente en el que el científi- Causas eficientes, no finalistas


co se ha desarrollado. Por otra parte, el ambienta- Skinner rechazó el uso de causas finalistas o
lismo conducirá a Skinner a negar la autonomía teleológicas como explicaciones científicas, en es-
del ser humano (1971), entendida como cualquier pecial dentro de la psicología, y éste fue uno de
acción voluntariosa, caprichosa o indeterminada los aspectos en los que se cuidó bastante, debido
a partir del individuo. a la gran tentación de caer en este tipo de explica-
ciones al trabajar en un marco funcionalista, como
Epistemología empírica y objetiva había ocurrido con la filosofía evolucionista de
Herbert Spencer (Rocher, 1973). Por ejemplo, para
La “solución ambiental” es la clave para que la epis-
Skinner un organismo no actúa de una manera
temología skinneriana se mantenga dentro de los lí-
determinada para ser reforzado, sino más bien, la
mites del objetivismo, y probablemente se constituya
conducta de dicho organismo se presenta por que
en la única verdadera epistemología objetiva del si-
en el pasado fue reforzado en situaciones simila-
glo XX junto a la de J. R. Kantor. Al respecto dice:
res a la actual. Skinner no rechazó la existencia de
En vez de concluir que el hombre sólo puede cono-
propósitos, intenciones, deseos, intereses u objeti-
cer sus experiencias subjetivas (que está limitado
para siempre a su mundo privado y que el mundo vos, ni que éstos dirijan la conducta, lo que recha-
exterior es sólo una construcción) una teoría zó fue el recurso de utilizarlos como explicaciones
conductual del conocimiento indica que es el mun- últimas de la conducta, porque aun tales propósi-
do privado el que, si no es completamente inconoci- tos e intenciones tienen que ser explicados y sus
ble, por lo menos conocerlo bien es poco probable
orígenes siempre se encuentran en la historia de
(1979a, p. 209).
reforzamiento de la persona.
Yendo en contravía de la tradición occidental,
Skinner afirma que antes de que el conocimiento
provenga desde dentro de la persona, aprendemos a Anti mentalismo
conocer el mundo exterior y con base en dicho Skinner rechaza el uso de conceptos internalistas o
conocimiento, conocemos nuestro propio mundo mentalistas para explicar la conducta humana; con-
privado (más adelante hablaré de la posición de ceptos tales como: alma, espíritu, conciencia, men-
Skinner acerca del mundo privado). Además el te, ideas, representación, procesador de información,
conocimiento del mundo exterior es mucho más o cualquier otro tipo de “homúnculo” (1979a, 1971),
preciso que el del mundo privado, porque este úl- sobre la base de tres argumentos:
timo está determinado por un control imperfecto 1. Argumento ontológico: Dichos términos ha-
de las contingencias por parte de la comunidad blan de cosas con naturaleza metafísica, y por
verbal (1979). Para Skinner conocer “... es simple- lo tanto no hacen parte de la naturaleza en sí.
mente estar en contacto con...” (1975i, p. 129). 2. Argumento metodológico: Generalmente se
Por otra parte, dentro de la epistemología skin- recurre a usar estos términos para explicar la
neriana la distinción sujeto-objeto se diluye, ya que conducta y dejar de indagar; pero dichos tér-
hasta el mismo conocimiento subjetivo es tan minos también deben ser explicados, y gene-
objetivo como cualquier fenómeno del mundo ralmente cuando se les da una explicación se
exterior: “El conocimiento es subjetivo en el sen- vuelve a recurrir al ambiente. (1975f, 1977,
tido trivial en que es el comportamiento de un 1979c, 1971).
sujeto [es individual], pero el ambiente, pasado o 3. Argumento práctico: Dichos términos no son
presente, que determina el comportamiento se de utilidad para la modificación práctica de la
encuentra fuera de la persona que se comporta” conducta de otros porque no son directamen-
(1971, p. 135). Su planteamiento es diametralmente te manipulables. Nosotros cambiamos la con-
opuesto al del constructivismo: no es el sujeto ducta de otros estimulándolos con nuestra
quien construye su realidad, sino más bien es la conducta, pero no “entrando” en ellos para
(su) realidad la que construye al sujeto. modificar su “homúnculo” (1977, 1971).

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Contra el reduccionismo neurofisiológico la conducta del organismo como un todo, sin re-
También Skinner se opone a las explicaciones de currir a especulaciones teoréticas acerca del sistema
la conducta humana que recurren al sistema ner- nervioso, como lo habían realizado Pavlov y
vioso. Su principal crítica es hacia la forma lógica Sherrington. En su tesis doctoral de 1931, siguien-
como se han construido las teorías neurofisioló- do el método histórico-crítico que Mach había uti-
gicas, las cuales han partido de observaciones de lizado en su The Science of Mechanic (1989), Skinner
la conducta para inferir procesos neurológicos y, mostró que las leyes del reflejo de Sherrington eran
en la mayoría de los casos, no de observaciones en el fondo reglas de covariación entre estímulos y
directas del sistema nervioso. Es éste el caso de respuestas y que el modelo fisiológico sobre el que
las leyes de la sinapsis de Sherrington, quien las se sustentaba era innecesario. En este escrito Skinner
infirió de las leyes del reflejo (Skinner, 1975d). Para da una nueva definición fenomenalista y funcional
Skinner la tendencia a acudir a las explicaciones al reflejo: “Se define el reflejo como una correla-
fisiológicas es una forma exagerada de materialis- ción observada de dos hechos: un estímulo y una
mo, porque busca explicaciones a los fenómenos respuesta” (1975a, p. 499). La ambición de Skinner
en aquello que tenga una base material, que en el entonces era hallar el mismo tipo de reglas para
caso de la conducta, será el mismo sistema ner- conductas voluntarias o que implicaban el sistemas
vioso. De todas maneras, aun el sistema nervioso esquelético-muscular y por consiguiente, al orga-
es efecto del medio ambiente: nismo como un todo.
Si el sistema nervioso (o, mejor dicho, todo el orga- Sus primeros estudios fueron acerca de la adap-
nismo) es resultado de la evolución de las especies, y tación de ratas a ruidos dentro de una caja inso-
de lo que le ha ocurrido al individuo durante su norizada, siguiendo la regla de Pavlov de controlar
vida, y si lo que hace el organismo es producto de los
procesos actuales en el sistema nervioso (mejor di-
todas las variables. Después de no obtener nada
cho, el organismo completo), entonces lo que hace significativo con esto, se dedicó a estudiar los re-
el organismo es consecuencia de la selección natural flejos postulares de crías de ratas, registrando los
y de lo que le ha acontecido al individuo, y ese es el movimientos con un quimiógrafo: por fin estaba
tema de la etología y del análisis conductual experi- estudiando al organismo como un todo. Luego
mental (1991a, p. 170).
registró el impulso de salto y las detenciones de
las ratas al pasar por una pista; le añadió una pista
El condicionamiento operante: la búsqueda de regreso y comenzó a encontrar cierto orden
de orden en los registros de paradas en el sitio de comida.
El descubrimiento del condicionamiento operante Después simplificó su pista y enrolló un hilo al eje
no fue algo preconcebido, sino más bien estuvo central del proveedor de comida, de manera que
influenciado por una serie de hechos accidentales tal como la rata se alimentaba, después de com-
(Skinner, 1975h). El único principio que guió la in- pletar su vuelta, el hilo se desenrollaba e iba desa-
vestigación de Skinner fue el deseo de encontrar rrollando una curva acumulativa en el quimiógrafo.
orden en los fenómenos, y en su caso el fenómeno Las curvas en los registros acumulativos se con-
que le interesaba era la llamada “conducta volunta- virtieron en un método de representación de las
ria” que Marshall Hall había distinguido de aquella variaciones en la tasa de respuesta lo suficiente-
involuntaria, porque provenía del sistema nervioso mente sensible para los propósitos que Skinner
central y no era provocada directamente por algún buscaba. Para simplificar más las cosas, eliminó la
estímulo identificable (Skinner, 1975h). pista y colocó una palanca constituyendo lo que
En la tercera década del siglo XX Sherrington hoy se llama, gracias a Clark Hull, Caja de Skinner,
había establecido las leyes del reflejo, junto con sus de esta manera la tasa de respuesta se convertiría
datos básicos de medida y un modelo neurológico en el dato básico de su ciencia.
para explicarlas. Bajo la influencia de Jacques Loeb Las presiones en la palanca implicaban refor-
y W. J. Crozier, Skinner se interesó en el estudio de zamiento continuo, sin embargo un día el aparato

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se daño, y paradójicamente Skinner se encontró mental fue guiado por los siguientes cinco princi-
con curvas de extinción uniformes: este era el tipo pios “científicos” (Skinner, 1975h): 1) “cuando
de regularidad que él estaba buscando. Tiempo tropieces con algo interesante, deja todo lo de-
después se quedó sin suficiente suministro de co- más y estúdialo”, 2) “hay maneras de investigar
mida para un fin de semana y tuvo que progra- que son más fáciles que otras”, 3) “hay gente con
mar su aparato para que otorgara refuerzo no suerte”, 4) “los aparatos a veces se rompen” y, 5)
después de cada respuesta sino después de cada “serendipia, o sea el arte de encontrar algo cuando
minuto, encontrando después que las curvas ha- lo que se está buscando es otra cosa”.
bían cambiado. Así comenzó el estudio de los Criticó fuertemente a los metodólogos de la
programas de reforzamiento (Skinner, 1975). ciencia y las estadísticas:
Siguiendo con su tendencia fenomenalista y (...) es equivocado identificar la práctica científica
funcional, y bajo la influencia de Bertrand Russell, con las formalizadas elaboraciones de la estadística
en un muy importante artículo de 1935 (Skinner, y del método científico. Estas disciplinas tienen un
puesto determinado, que no coincide con el que
1975), Skinner definiría los estímulos y las respuestas ocupa la investigación científica. Ofrecen un méto-
no de modo topográfico, sino de modo genéri- do científico; pero no, como suele suponerse, el mé-
co, como clases de eventos, determinados por la todo. Como disciplinas formales hicieron aparición
conjugación de ciertas propiedades definitorias, muy tarde en la historia de la ciencia, y la mayor
parte de hechos científicos se descubrieron sin su
donde el límite para la especificidad tanto de estí-
ayuda” (1975h, p. 112).
mulos como de respuestas estaría dada por la
Skinner realizó sus primeros experimentos con
misma correlación. En 1937 establecería la distin-
grupos de cuatro ratas y fue criticado porque la
ción entre condicionamiento respondiente y con-
cifra era demasiado reducida para ser representati-
dicionamiento operante, y en 1938 presentará su
va. Después de La conducta de los organismos paso a la
primera obra importante y un clásico de la psico-
Universidad de Minnesota y bajo la influencia de
logía: La conducta de los organismos (Skinner, 1975),
W. T. Heron comenzó a llevar a cabo experimen-
donde delinea su ciencia y presenta los hallazgos
tos con grupos de hasta 95 ratas, pero se encontró
de sus primeros años de investigación sobre con-
con que la rigurosidad del diseño no le permitía
dicionamiento operante aún con una cierta carga
modificar a su antojo el proceso experimental, y
de terminología reflexológica de la cual se irá des- que las curvas promedio de un grupo de ratas no
haciendo con el paso de los años. le ayudaban a explicar el caso de una rata en parti-
cular y, por lo tanto, decide volver al estudio inten-
La conducta científica de Skinner sivo de casos particulares, afinando las técnicas
Skinner afirmó: “Jamás me enfrenté con un pro- experimentales para hallar curvas uniformes en un
blema que fuera más allá del problema eterno de mismo sujeto y que fuesen replicables en unos po-
encontrar el orden. Jamás abordé un problema a cos sujetos más (Skinner, 1975h). Por lo tanto la
través de la elaboración de una hipótesis. Jamás estadística era inferior e innecesaria para sus pro-
deduje teoremas ni los sometí a prueba experi- pósitos de control y predicción de la conducta.
mental. Que yo sepa, no tuve un modelo precon- En 1950 Skinner se pregunta: ¿Son necesarias
cebido de conducta, evidentemente ni fisiológico las teorías del aprendizaje?, entendiendo por teo-
ni mentalista y, creo yo, tampoco conceptual” ría “cualquier explicación de un hecho observado
(1975h, pp. 124-125). Contrario a lo que muchos que apela a eventos que tienen lugar en alguna otra
afirman, no actuó de modo inductivo, ni tampo- parte, en algún otro nivel de observación, que se
co retroductivo o constructivista, como afirmara describen en términos diferentes y que son medi-
Pérez-Álvarez (1996), sino más bien, su conducta dos, si es que lo son, en dimensiones diferentes”
fue moldeada en la búsqueda del orden en las (1975, p. 77). Hacía referencia a las variables
correlaciones que pretendía encontrar. De modo intervinientes del sistema de Tolman y al sistema
algo sarcástico consideró que su trabajo experi- hipotético-deductivo de Hull, así como a cualquier

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otra teoría mentalista o neurológica. Su respuesta escala filogenética sobre la especie (1979a). Así
fue negativa, y en adelante se le consideró ateórico, entonces la selección comenzó a desplazar a la
así como en el pasado lo había sido Ernst Mach asociación como el paradigma fundamental del
al rechazar la teoría atómica a finales del siglo XIX. análisis del comportamiento (Catania, 1994).
Obviamente hay una distancia grande entre pos- Skinner considerará al Análisis Experimental de la
tular objetos inobservables pero físicos, como las Conducta como una parte de la biología (Skinner,
partículas atómicas y subatómicas, a postular pro- 1971). En sus últimos escritos hablará de un ter-
cesos mentales de naturaleza no física, como los cer tipo de selección: la “selección cultural”
cognoscitivos. De todas maneras, aun la teoría ató- (Skinner, 1991).
mica ha fracasado en encontrar el fundamento
último de la “materia”. Sin embargo, buena parte Sociología del control
de la obra no experimental de Skinner la constitu-
En la segunda mitad de Ciencia y conducta humana
yen un gran conjunto de escritos, de carácter es-
(Skinner, 1977), Skinner desarrolla lo que inter-
peculativo, donde intenta ampliar los horizontes
pretó como una sociología. Primero aclara que el
de sus hallazgos a una gran cantidad (si no, la tota-
estudio de los fenómenos sociales no requiere de
lidad) de fenómenos y problemas de la conducta
una epistemología especial y diferente al de las cien-
humana, esta vez sí utilizando el método inductivo
cias naturales. Luego formula los diferentes mé-
(Skinner, 1970, 1971, 1977, 1981).
todos de control que las organizaciones sociales
ejercen sobre la conducta humana, como las prin-
Los programas de reforzamiento cipales variables de las que ésta es función. Una de
Skinner consideró que su investigación sobre los las ideas más interesantes de Skinner, con ciertas
programas de reforzamiento constituía el princi- implicaciones éticas es que: “... negarse a aceptar
pal aporte de su obra. El gran descubrimiento del el control equivale, simplemente, a dejarlo en otras
condicionamiento operante es que la conducta de manos” (Skinner, 1977, p. 461).
un organismo cualquiera cae bajo el control de Al conductismo radical skinneriano se le ha
ciertos estímulos debido a sus consecuencias, y los criticado por negar u olvidar los llamados proce-
programas de reforzamiento establecían las dife- sos internos y atenerse solo a lo observable. Nada
rentes relaciones temporales en que podía darse más erróneo que lo anterior. Sin embargo para
dicho control. A través de ellos Skinner pudo dar entender la posición de Skinner al respecto, revi-
cuenta de una gran cantidad de fenómenos, en saremos su tratamiento de lo que él llama “el
particular del comportamiento humano, que caían mundo debajo de la piel”.
dentro de lo que se denominaba conducta volun-
taria, y se creían indeterminados. Los hallazgos de
El mundo debajo de la piel
los programas de reforzamiento constituyen al-
gunas de las pocas leyes bien establecidas e incon- Skinner no niega la existencia de un mundo interior
trovertibles de la psicología entendida como en cada persona y a diferencia de los positivistas
ciencia del individuo. lógicos y los conductistas metodológicos, tampo-
co niega la posibilidad de su estudio científico:
“Dentro de la piel de cada uno de nosotros está
Selección por consecuencias contenida una pequeña parte del universo. No hay
En los años 60 Skinner conceptualizaría el condi- razón para que tenga un estatus físico especial por
cionamiento operante como una forma de selec- encontrarse dentro de estas fronteras...” (1975h, p.
ción de conductas por sus consecuencias llevada a 29). Lo que niega es que dicho mundo interior ten-
cabo por el medio ambiente, y que actuaría en el ga un estatus ontológico diferente que el mundo
desarrollo ontogenético del individuo, paralela a exterior (recordemos el monismo físico del que se
la selección natural de genotipos, que actúa a una habló antes). Como parte del ambiente, responde-

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mos a nuestro propio cuerpo con tres sistemas chos estímulos son reforzantes para nosotros, pero
nerviosos: el interoceptivo, el propioceptivo y el su naturaleza es similar a la de recordar (Skinner,
exteroceptivo. Lo único que diferencia a este mun- 1971). Recordar e imaginar son simplemente res-
do interno del externo es que solo una persona puestas sensoriales condicionadas (Staats, 1983). Skinner
puede responder a éste, es privado. Todo aquello consideraba todos estos tipos de conducta com-
que llamamos sentimientos y emociones no son más que partidas con otros animales.
cambios en nuestro cuerpo, que puede que predis- También es posible explicar algunas conduc-
pongan la conducta de cierta manera, pero no la tas, consideradas tradicionalmente como comple-
explican porque estos mismos son producto de jas, desde la conducta observada en animales; por
cambios en el ambiente. ejemplo, tomar decisiones es actuar en situaciones
donde existe una oscilación entre respuestas in-
compatibles en competencia ante una situación
Contra la teoría de la copia
estimular conflictiva (Skinner, 1977). Solucionar un
Como conductista radical, Skinner atacó hasta el problema consiste en manipular las variables exis-
cansancio lo que denominó la teoría de la copia tentes para que aparezca una respuesta que reduz-
(Skinner, 1979a) o la creencia de que guardamos ca un estado de privación o la evasión de
en nuestra mente copias o “representaciones” de estimulación aversiva. Por otra parte, el autocontrol
las cosas del mundo, las cuales constituyen los con- es la emisión de conductas que aumenten o dis-
tenidos de nuestra mente o conciencia. El origen minuyan la probabilidad de que se produzcan otras
de las explicaciones mentalistas o psíquicas de la respuestas, y la creatividad u originalidad de una ac-
conducta humana podría ser rastreado hasta el ción es producto de una historia específica que
animismo primitivo (Skinner, 1979); sin embargo refuerce o no la novedad, pero no tiene nada que
el atomismo idealista mental hallará su máxima ver con acción espontánea.
expresión en el empirismo inglés, durante un lar-
go proceso de secularización del alma (Kantor,
1990) tomando actualmente la forma de Conducta verbal
procesador de información de la mano de las teo- En La conducta de los organismos (Skinner, 1975d)
rías cognoscitivistas. Skinner afirmó que para él lo único que diferen-
ciaba al ser humano del resto de animales era la
conducta verbal. Le llevó 23 años escribir Conduc-
Los procesos cognoscitivos
ta verbal (Skinner, 1981), y probablemente sea la
Para Skinner una gran cantidad de fenómenos lla- obra más importante de Skinner pero a la vez la
mados procesos cognoscitivos podían explicarse menos entendida. Las palabras no son las expre-
de modo objetivo como formas de conducta, por siones de las ideas sino conducta operante que se
ejemplo, para Skinner la atención no es seleccionar presenta ante un evento dado de acuerdo a una
estímulos del medio, sino caer bajo el control de historia de reforzamiento específica. La conducta
estímulos particulares del medio debido a que en el verbal es la conducta operante mediada por otros,
pasado tales respuestas discriminativas tuvieron al- y en su libro realiza un análisis funcional del uso del
gún valor reforzante. La percepción es simplemente lenguaje, estudiando la interacción entre el hablante
la reacción o respuesta general del organismo ante y el oyente. La conducta verbal depende de una
un estímulo, no implica introducir dentro de noso- comunidad verbal que nos la proporciona. Realiza
tros copias o representaciones del mundo. Recordar no una taxonomía de las clases funcionales de conducta
es encontrar la copia o representación en la mente, verbal identificando: el tacto, el mando, los
sino re-accionar, es decir, volver a actuar como autoclíticos, la conducta ecoica, la textual y la
cuando se percibió un estímulo particular. Imaginar intraverbal. También explica la adquisición de la
es la posibilidad de “ver” “escuchar” o “sentir” un gramática y formas complejas de conducta ver-
estímulo que no está frente a nosotros porque di- bal como el pensamiento lógico y científico.

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El pensamiento respuestas discriminativas (emocionales, operan-


Siguiendo la tradición establecida anteriormente tes y verbales) hacia uno mismo. Recordemos que
por Watson (1972), el pensamiento se refiere a ca- dentro de la epistemología skinneriana el conoci-
denas de conducta verbal encubiertas, que son miento del mundo no viene del interior de la per-
reforzadas porque el hablante es su mismo oyen- sona sino más bien al contrario, primero
te (Skinner, 1981), simplemente son de una in- conocemos algo acerca del mundo y con base en
tensidad tan baja que solo la persona misma dicho conocimiento comenzamos a saber quié-
puede responder a ellas. Primero se aprende la nes somos. Pero antes, el conocimiento viene de
conducta verbal y luego se aprende a modular la sociedad, de la comunidad verbal, y ha sido
su intensidad, por eso no es el pensamiento el moldeado a través de un largo proceso de selec-
origen del lenguaje, sino más bien al contrario; ción cultural.
es posteriormente que se aprende a “pensar, an-
tes de hablar” como forma de autocontrol. Aquí Conducta gobernada por reglas
podemos encontrar importantes puntos de en- Hacia 1966 Skinner distingue entre conducta
cuentro con el determinismo histórico-cultural moldeada por las contingencias y conducta go-
de Vigostsky (1972). bernada por reglas. Una regla es un estímulo dis-
criminativo que especifica una contingencia,
La conciencia y el yo generalmente es de tipo verbal y es dado por los
El tacto es aquella conducta verbal que tiene una otros. La conducta gobernada por reglas se ha
función referencial en el episodio verbal, y según convertido en una de las áreas de investigación
Skinner está al servicio del oyente porque aumen- más importantes en los últimos años, en particu-
ta la posibilidad de acción de éste. Aprendemos a lar porque convierte a las personas en insensibles
tactar el mundo con respuestas vocales discrimi- a las contingencias (Catania, Matthews & Shimoff,
nativas, pero más adelante también aprendemos 1990), y parece explicar muchos fenómenos pro-
a tactarnos a nosotros mismos, tanto los cambios pios de la conducta humana, en particular para
en nuestro cuerpo (sentimientos y emociones) la psicología clínica (Zettle & Hayes,1982).
como nuestras disposiciones de respuesta (inten-
ciones) entre otras. En su artículo de 1945 El aná- Intereses aplicados
lisis operacional de los términos psicológicos, Skinner
A pesar de que casi la totalidad de sus hallazgos
(1975e) encara por primera vez el problema de
experimentales los realizó con animales, en parti-
cómo la comunidad verbal genera conductas auto
cular ratas y pichones, su interés principal siempre
descriptivas de eventos internos que no controla.
fue la predicción y el control de la conducta hu-
Al respecto Skinner describe cuatro vías. Adquiri-
mana con el fin de mejorar el bienestar general de
mos así un repertorio autodescriptivo que es la
los individuos. Dos fueron los principales intere-
base del conocimiento de nosotros mismos:
ses aplicados de su ciencia: el diseño de culturas y
Todas las especies, excepto el hombre, se compor-
la educación.
tan sin saber que lo hacen, y posiblemente esto suce-
dió también con el hombre hasta que llegó la comu- Hacia 1945 Skinner publica su novela utópica
nidad verbal a preguntar acerca del comportamiento Walden dos, donde narra la vida en una comunidad
y a generar así el comportamiento auto-descriptivo. dirigida por ingenieros conductuales, quienes llevan a
El auto-conocimiento tiene origen social, y es útil
cabo un control sutil de las contingencias físicas y
primero a la comunidad que hace las preguntas.
Más tarde se torna importante para la persona mis- sociales para generar la mayor cantidad de pro-
ma -por ejemplo, cuando se administra o controla a ductividad al menor costo personal. Es una ver-
sí misma (...) (1975b, p. 156). dadera sociedad al servicio del bienestar individual,
De esta manera se desarrolla el concepto de fundamentada en el principio de reforzamiento,
yo, no como substancia sino como una serie de tal como diría su protagonista y fundador de la

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comunidad Frazier: “¡Qué descubrimiento tan su paradigma principal, e identificó tres obstácu-
extraño para un futuro tirano ... encontrar que la los: la psicología humanista, la psicoterapia y la
única forma de control efectiva es la generosidad psicología cognoscitiva. En el fondo la crítica va
(...)!” (Skinner, 2000, p. 300). En adelante escribi- dirigida a que el pensamiento occidental aún sigue
ría una gran cantidad de artículos acerca de la fuertemente aferrado a creer en la existencia de
posibilidad y deseabilidad del diseño cultural. un “hombre interior” dentro de cada uno que
También Skinner se interesó por la educación; actúa espontáneamente. Dicha creencia ha pro-
epecíficamente le molestaba que: a) habiendo tan- vocado que el conductismo radical sea visto como
tos niños en clase el maestro no podía atender algo absurdo e inaceptable.
adecuadamente a cada uno, b) que los niños tra- Sin embargo, debemos considerar otra razón,
bajan especialmente para evitar eventos desagra- y es el hecho de que durante el siglo XX las cien-
dables y, c) que muchas conductas que deberían cias naturales no incorporaron un modelo
ser reforzadas no lo eran porque los reforzadores fenomenalista como el inspirado por Ernst Mach,
tardaban demasiado, como en el caso de las ta- sino que al contrario, a partir del Neopositivismo
reas. A partir de entonces propone y diseña y las reflexiones del Círculo de Viena, se fue adop-
maquinas para la enseñanza que simplifiquen la tando un modelo intersubjetivista de ciencia que
labor del profesor y den refuerzo oportuno a sus derivó en el esquema hipotético-deductivo de
conductas adecuadas. Hoy en día dichas máqui- Popper (1994) el cual ha persistido hasta hoy. Por
nas son el fundamento del software educativo, lo tanto, el Análisis Experimental del Comporta-
aunque en general la idea no ha tenido la acepta- miento se ha constituido en el único paradigma
ción esperada. También propuso el trabajo con científico verdaderamente fenomenalista desarro-
textos programados. Junto con Holland, diseñó llado en el siglo XX, mientras que la ciencia cogni-
uno para la enseñanza de los principios de apren- tiva se sustenta sobre una epistemología racionalista
dizaje (1961). hipotético-deductiva.
A finales de los años 50 comienza a desarrollar- El aporte de Skinner fue en contravía del Zeitgeist
se la Modificación de conducta, como disciplina aplica- de su época, porque el pensamiento del siglo XX,
da fundada en los principios del condicionamiento en contravía al decimonónico, se dirigió hacia el
operante para el cambio práctico de conductas racionalismo (e irracionalismo), el subjetivismo, el
desadaptativas en las personas. Sus técnicas se adi- anticientificismo y lo idiográfico. La conducta cientí-
cionaron a la ya establecida Terapia de conducta, de fica de Skinner sólo puede ser explicada por su muy
corte mediacionalista, que se ha convertido en uno particular historia de interacciones personales, como
de los enfoques de mayor desarrollo, y por lo me- él mismo intento hacerlo con su autobiografía.
nos el de mayor soporte empírico, en la psicología
clínica, en la de la salud, en la comunitaria, etc. En
los últimos años se han desarrollado nuevas tera- Skinner, el último nominalista
pias clínicas fundadas en los desarrollos sobre con- Así como Ernst Mach llevó a cabo en su The Sciencie
ducta verbal y conducta gobernada por reglas, of Mechanics una crítica sistemática a los términos
como son la Terapia Analítica Funcional de utilizados (y que aún se utilizan) en la física, a la
Kohlenberg y Tsai y la Terapia de Aceptación y falta de fundamentación empírica de dichos tér-
Compromiso de Hayes (Pérez-Álvarez, 1996). minos y a su carácter inherentemente metafísico y
substancialista, identificando su origen en metáfo-
ras de prácticas cotidianas del hombre sobre el
Por qué no se ha asimilado a Skinner medio ambiente físico (Smith, 1994), así Skinner
En uno de sus últimos artículos titulado ¿Qué suce- realizará una tarea similar con respecto a la psico-
dió con la psicología como ciencia de la conducta? (1991a) logía. En un divertido artículo llamado Etimología
Skinner intentó explicar por qué el Análisis de de enseñanza (1970), Skinner pasa revista a una serie
Conducta no fue acogido por la psicología como de términos utilizados en el ámbito educativo para

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explicar el proceso de enseñanza-aprendizaje últimos cuarenta años, comienza a presentar sig-


como: crecimiento, desarrollo, adquisición, absor- nos de fatiga, en particular porque lleva mucho
ber, empapar, calar, semilla, fértil, retener, cons- tiempo especulando sobre la existencia de los
truir, informar, instruir, ejercitar, etc. los cuales son mismos procesos psicológicos sin que la investi-
solo metáforas que tienen su origen en interaccio- gación empírica arroje resultados claros acerca de
nes llevadas a cabo sobre el medio físico, pero cuáles son y cómo actúan. En ciertos círculos el
que al ser utilizados como términos explicativos cognoscitivismo ha sido reemplazado por para-
pueden llegar a obscurecer la verdadera realidad digmas constructivistas y en otros ha habido una
de estos procesos conductuales al conferirles pro- vuelta hacia las neurociencias. Hoy en día la psico-
piedades que realmente no poseen. Una labor si- logía enfrenta una seria crisis de identidad y no es
milar llevará a cabo en muchos otros artículos con de extrañar que se presente un resurgimiento del
respecto al origen de los términos mentalistas, un
conductismo radical o algún paradigma derivado
ejemplo es Orígenes del pensamiento cognoscitivo
de éste, como se está comenzando a ver hoy en
(Skinner, 1991c).
día en ciertas regiones con el surgimiento de lo
Ha sido práctica persistente de occidente con- que se denomina paradigma contextualista (Hayes,
vertir las palabras en cosas, substancializar los tér-
Hayes, Reese & Sarbin, 1993).
minos, en particular los adjetivos, y Skinner como
heredero del pensamiento positivista y empirista,
también lo es de su nominalismo inherente. Para él, Palabras para finalizar
antes que las palabras están los hechos, los fenóme- He pretendido que este sea un texto aclaratorio, y
nos con sus propiedades físicas, sin interpretación. espero que así haya sido. Detrás de los hallazgos
Una cosa es que respondamos diferencialmente a en condicionamiento operante se esconde una
las palabras, otra muy distinta es creer que a través epistemología sólida y una obra antropológica muy
de ellas “creamos nuevos mundos” como lo ha coherente, con implicaciones políticas, sociales,
pretendido mostrar el pensamiento de corte
económicas y hasta religiosas, que aunque en con-
fenomenológico y su exagerada idolatría del len-
frontación con el espíritu de su época, tienen una
guaje, que en términos de Bacon, convirtió al siglo
validez poderosamente respaldada por la expe-
XX en el siglo del “ídolo del foro”.
riencia y se constituyen en un punto de referencia
ineludible para aquellos que aún creemos en la
¿Qué fue del conductismo radical después posibilidad de una ciencia objetiva y práctica, a la
de Skinner? medida del hombre, ya que el hombre también es
Muchos aún siguen creyendo que después de la producto de la naturaleza.
muerte de Skinner en 1990 el conductismo radi-
cal desapareció. Por el contrario éste ha seguido
Referencias
desarrollándose y por líneas cada vez de mayor
relevancia para la comprensión de la conducta hu- Catania, Ch. (1994). The natural and artificial se-
mana, como por ejemplo los estudios sobre dis- lection of verbal behavior. En S. C. Hayes,
criminaciones condicionadas y equivalencia de L. J. Hayes, M. Sato, & K. Ono, Behavior
estímulos iniciados por Murray Sidman, así como Análisis of Language and Cognition (pp. 31-
también los desarrollos en conducta verbal y los 49). Reno: Context Press.
estudios sobre conducta gobernada por reglas. Catania, Ch., Mathews, B. & Shimoff, E. (1990).
Hace unos pocos años Steve Hayes presentó su Properties of rule-governed behavior and
Teoría de los marcos relacionales como un avance en their implications. En D. E. Blackman &
una línea post-skinneriana. H. Lejeune (eds.), Behaviour Analisis in Theory
Aunque el paradigma cognoscitivista ha pre- and Practice: Contributions and Controversies, (pp.
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