Campo magnético terrestre

Simulación por computadora de las líneas del campo terrestre en un periodo estándar entre
inversiones1 (azules cuando el campo apunta hacia el centro y amarillas cuando apunta hacia fuera);
el eje de rotación de la tierra está centrado y en la vertical; la densa agrupación de líneas
corresponde al interior del núcleo terrestre.2

El campo magnético terrestre (también llamado campo geomagnético), es el campo

magnéticoque se extiende desde el núcleo interno de la Tierra hasta el límite en el que se
encuentra con el viento solar; una corriente de partículas energéticas que emana del Sol.
Su magnitud en la superficie de la Tierra varía de 25 a 65 µT (microteslas) o (0,25-0,65 G).
Se puede considerar en aproximación el campo creado por un dipolo magnético inclinado
un ángulo de 15 grados con respecto al eje de rotación (como un imán de barra). Sin
embargo, al contrario que el campo de un imán, el campo de la Tierra cambia con el
tiempo porque se genera por el movimiento de aleaciones de hierro fundido en el núcleo
externo del planeta tierra (la geodinamo). El polo norte magnético se desplaza, pero de
una manera suficientemente lenta como para que las brújulas sean útiles en la
navegación. Al cabo de ciertos periodos de duración aleatoria (con un promedio de
duración de varios cientos de miles de años), el campo magnético de la Tierra se invierte
(el polo norte y sur geomagnético permutan su posición). Estas inversiones dejan un
registro en las rocas que permiten a los paleomagnetistas calcular la deriva de
continentes en el pasado y los fondos oceánicos resultado de la tectónica de placas.
La región por encima de la ionosfera —que se extiende varias decenas de miles de
kilómetros en el espacio— es llamada la magnetosfera. Esta nueva capa protege a la
Tierra de los rayos cósmicos que destruirían la atmósfera externa, incluyendo la capa de
ozono que protege a la Tierra de la dañina radiación ultravioleta.

Índice
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 1Importancia
 2Principales características
o 2.1Descripción
 2.1.1Intensidad
 2.1.2Inclinación
 2.1.3Declinación
o 2.2Aproximación dipolar
o 2.3Polos magnéticos
 3Magnetosfera
 4Dependencia temporal
 o 4.1Variaciones a corto plazo
o 4.2Variación secular
o 4.3Inversiones del campo
o 4.4Primera aparición
o 4.5Futuro
 5Origen físico
o 5.1Núcleo de la Tierra y geodinamo
o 5.2Modelos numéricos
o 5.3Corrientes en la ionosfera y la magnetosfera
o 5.4Anomalías magnéticas de la corteza
 6Medida y análisis
o 6.1Detección
 7Modelos estadísticos
o 7.1Armónicos esféricos
 7.1.1Dependencia radial
o 7.2Modelos globales
 8Biomagnetismo
 9Véase también
 10Referencias y bibliografía
 11Bibliografía adicional
 12Enlaces externos

Importancia[editar]
La Tierra está mayormente protegida del viento solar, un flujo de partículas energéticas
cargadas que emana del Sol, por su campo magnético, que desvía la mayor parte de las
partículas cargadas. Estas partículas destruirían la capa de ozono, que protege a la Tierra
de dañinos rayos ultravioletas.3 El cálculo de la pérdida de dióxido de carbono de la
atmósfera de Marte —que resultó en la captura de iones del viento solar— es consistente
con la pérdida casi total de su atmósfera consecuencia del apagado del campo magnético
del planeta.4
La polaridad del campo magnético de la Tierra se registra en las rocas sedimentarias. Las
inversiones son detectables como bandas centradas en las dorsales oceánicas en las que
el lecho oceánico se expande, mientras que la estabilidad de los polos geomagnéticos
entre los diferentes sucesos de inversión permite a los paleomagnetistas seguir la deriva
de continentes.5 Las inversiones también constituyen la base de la magnetoestratigrafía,
un método de datar rocas y sedimentos.6 El campo también magnetiza la corteza;
pudiéndose usar las anomalías para detectar menas de minerales valiosos.7
Los seres humanos han usado brújulas para orientarse desde el siglo XI a. C., y para la
navegación desde el siglo XII.8

Principales características[editar]
Descripción[editar]

Sistemas de coordenadas más usados para representar el campo magnético terrestre.

El campo magnético puede ser representado en cualquier punto por un vector

tridimensional (ver figura). Una forma común de medir su dirección es usar una brújula
para determinar la dirección del norte magnético. Su ángulo con respecto al norte
geográfico se denomina declinación. Apuntando hacia el norte magnético el ángulo que el
campo mantiene con la horizontal es la inclinación. La intensidad (F) del campo es
proporcional a la fuerza que se ejerce sobre el imán. También se puede usar una
representación con coordenadas XYZ en las que la X es la dirección de los paralelos (con
sentido este), la Y es la dirección meridiana (sentido hacia el polo norte geográfico) y la Z
es la dirección vertical (con el sentido hacia abajo apuntando al centro de la Tierra).9
Intensidad[editar]
La intensidad de campo es máxima cerca de los polos y mínima cerca del ecuador. Es
medida con cierta frecuencia en Gauss (una diezmilésima de Tesla), pero normalmente se
representa usando los nanoteslas (nT), siendo 1 G = 100 000 nT. El nanotesla también es
llamado un Gamma ).101112 El campo varía entre aproximadamente 25 000 y 65 000 nT
(0,25-0,65 G). En comparación el imán de una nevera tiene un campo de 100 gauss.13

Intensidad del campo magnético de la Tierra tomado a partir del Modelo Magnético Mundial (World
Magnetic Model o WMM) para 2010.

Los mapas de isolíneas de intensidad son llamados cartas isodinámicas. En la imagen de

la izquierda se puede ver una carta isodinámica del campo magnético de la Tierra. El
mínimo de intensidad ocurre sobre América del Sur, mientras que el máximo ocurre sobre
el norte de Canadá, Siberia y la costa de la Antártida al sur del continente australiano.
Inclinación[editar]

Inclinación del campo magnético de la Tierra a partir de datos del WMM para 2010.

La inclinación viene dada por el ángulo por el que el campo apunta hacia abajo con
respecto a la horizontal. Puede tener valores entre -90º (hacia arriba) y 90º (hacia abajo).
En el polo norte magnético apunta completamente hacia abajo, y va progresivamente
rotando hacia arriba al disminuir la latitud hasta la horizontal (inclinación 0º), que se
alcanza en el ecuador magnético. Continúa rotando hasta alcanzar la vertical en el polo sur
magnético. La inclinación puede ser medida con un círculo de inclinación.
Un mapa de isolíneas de inclinación de la Tierra se muestra en la figura de la derecha.
Declinación[editar]
Artículo principal: Declinación magnética

La declinación es positiva para una desviación del campo hacia el este relativa al norte
geográfico. Se puede estimar al comparar la orientación de una brújula con la posición del
polo celeste. Los mapas incluyen normalmente información de la declinación como un
pequeño diagrama que muestra la relación entre el norte magnético y geográfico. La
información de la declinación para una región puede ser representada por una carta
isogónica (mapa de isolíneas que unen puntos con la misma declinación).

Declinación del campo magnético terrestre a partir del WMM de 2010. Las líneas isogónicas ofrecen
la declinación en grados.

Una carta isogónica del campo magnético terrestre se muestra en la imagen de la

izquierda.
Aproximación dipolar[editar]
Cerca de la superficie de la Tierra, el campo magnético de esta puede ser razonablemente
aproximado por el creado por un dipolo magnético localizado en el centro de la Tierra e
inclinado con un ángulo de 11,5º con respecto al eje de rotación del planeta. El dipolo es
aproximable a un imán de barra, con el polo sur apuntando hacia el polo norte
geomagnético. Esto podría parecer sorprendente, pero el polo norte de un imán se define
a partir de la atracción hacia el polo norte de la Tierra. Sobre la base de que el polo norte
de un imán atrae al polo sur de otros imanes y repele los polos nortes, debe ser atraído al
polo sur del imán de la Tierra. Este campo dipolar supone alrededor de un 80-90 % del
campo total en la mayor parte de las localizaciones.9
Polos magnéticos[editar]

El movimiento del polo norte magnético de la Tierra a lo largo del ártico canadiense.

La posición de los polos magnéticos puede definirse por lo menos de dos maneras.14 Un
polo de inclinación magnética es un punto de la superficie terrestre en el que su campo
magnético es totalmente vertical.15
La inclinación del campo de la Tierra es de 90º en el polo norte magnético y -90º en el polo
sur magnético. Los dos polos se desplazan independientemente del otro y no están
situados perfectamente enfrentados en puntos opuestos del globo. Su desplazamiento
puede ser rápido: se han detectado movimientos del polo norte magnético por encima de
los 40 km por año. A lo largo de los últimos 180 años, el polo norte magnético ha estado
migrando hacia el noroeste, desde el Cabo Adelaida en la península Boothia en 1831
hasta la bahía Resolute a 600 km de distancia en 2001.16 El ecuador magnético es la curva
de nivel cero (el campo magnético es horizontal).
Si se traza una línea paralela al momento del dipolo que más se aproxima al campo
magnético terrestre los puntos de intersección con la superficie terrestre son llamados los
polos geomagnéticos. Es decir, el polo norte y sur geomagnéticos serían equivalentes al
polo norte y sur magnético si la Tierra fuera un dipolo perfecto. Sin embargo, el campo de
la Tierra presenta una contribución significativa de términos no dipolares, por lo que los
polos no coinciden.

Magnetosfera[editar]
Artículo principal: Magnetósfera de la Tierra

Buena parte de las partículas cargadas provenientes del viento solar son atrapadas en
los cinturones de Van Allen. Un pequeño número de partículas del viento solar consigue
llegar, siguiendo una línea del campo magnético hasta la alta atmósfera y la ionosfera en
las zonas aurorales. El único momento en el que el viento solar es observable desde la
Tierra es cuando es suficientemente fuerte como para producir fenómenos como la aurora
y las tormentas geomagnéticas. Las auroras de cierta magnitud en cuanto a brillo calientan
notoriamente la ionosfera, causando que su plasma se expanda hacia la magnetosfera,
incrementando el tamaño de la geosfera de plasma, y causando el escape de masa de la
atmósfera en el viento solar. Las tormentas geomagnéticas ocurren cuando la presión de
los plasmas contenidos dentro de la magnetosfera es suficientemente grande como para
hincharse y en consecuencia distorsionar el campo geomagnético.

Simulación de la interacción entre el campo magnético terrestre y el campo magnético

interplanetario. La magnetosfera se comprime en la «parte diurna» que afronta al Sol, debido a la
acción de las partículas que llegan y se extiende en el «lado nocturno».

El viento solar es responsable de la forma promedio de la magnetosfera terrestre. Las

fluctuaciones en su velocidad, densidad y dirección afectan notablemente al entorno local
del planeta. Por ejemplo, los niveles de radiación ionizante e interferencias de baja
frecuencia pueden variar en factores de cientos a miles; la forma y localización de la
magnetopausa y la onda de choque (en la cara situada a contracorriente) puede variar en
varios radios terrestres, exponiendo a los satélites geosíncronos a los efectos del viento
solar directo. Esos fenómenos son conocidos de manera colectiva como meteorología
espacial. El procedimiento de desprendimiento y pérdida de masa atmosférica se provoca
cuando el gas es atrapado en burbujas de campo magnético, que son arrancadas por el
viento solar.17 Además, las variaciones en la intensidad del campo magnético se han
correlacionado con la variación de la precipitación en los trópicos.18

Dependencia temporal[editar]
Variaciones a corto plazo[editar]

Fondo: Un grupo de medidas de observatorios magnéticos mostrando una tormenta magnética en el

año 2000.
Globo terráqueo: Mapa que muestra las localizaciones de diferentes observatorios y las isolíneas
de intensidad horizontal de campo en unidades de μT.

El campo geomagnético cambia en escalas de tiempo desde los milisegundos a millones

de años. Las escalas temporales más reducidas vienen dadas a partir de los flujos en la
ionosfera (la dinamo de la ionosfera) y la magnetosfera; alguno de estos cambios se puede
hacer corresponder a tormentas geomagnéticas o variaciones diarias en las corrientes. Los
cambios en escalas de tiempo superiores a un año reflejan cambios del interior de la
Tierra, en particular del núcleo rico en hierro.9
Con frecuencia la magnetosfera terrestre es impactada por erupciones solares que
provocan tormentas geomagnéticas, cuyo resultado son las auroras. La inestabilidad a
corto plazo del campo se mide con el índice K.19
Datos recogidos por el THEMIS muestran que el campo magnético, que interacciona con
el viento solar, disminuye cuando la orientación del campo magnético se alinea entre el Sol
y la Tierra, en contradicción con hipótesis previas. En el trascurso de tormentas solares,
esto podría conllevar el apagón y diversos daños de los satélites artificiales.20
Variación secular[editar]

Variación estimada de las isolíneas de declinación entre 1590 y 1990 (hacer clic para ver la
animación).

Los cambios del campo magnético terrestre en escalas temporales de un año o superiores
son denominados variación secular. En intervalos de cientos de años se ha observado que
la declinación magnética varía en decenas de grados.9 En la animación de la derecha se
muestra cómo ha ido cambiando la declinación a lo largo de los siglos.21
La dirección e intensidad del dipolo cambia con el tiempo. En los dos últimos siglos la
fuerza del dipolo ha estado decreciendo a un ritmo de un 6,3 % por siglo.9 Con esta tasa
de disminución el campo se anularía en 1600 años.22 Sin embargo, esta intensidad es
similar al promedio de los últimos 7000 años, y la tasa de cambio actual no es anómala.23
Una característica notable de la componente no dipolar de la variación secular es el
arrastre hacia el oeste con un ritmo de alrededor 0,2º por año.22 Este arrastre no es igual
en todos los puntos y ha variado a lo largo del tiempo. El arrastre global promedio ha sido
hacia el oeste desde el 1400 d. C. pero hacia el este entre el año 1000 y 1400 d. C.24
Los cambios anteriores a las medidas de observatorios magnéticos se registran en
materiales arqueológicos y geológicos. Estos cambios son denominados como variación
secular paleomagnética o variación paleosecular. Estos registros incluyen normalmente
largos periodos de pequeñas variaciones con grandes cambios puntuales que reflejan
inversiones geomagnéticas y excursiones geomagnéticas (interrupciones «súbitas» del
cambo no aparejadas a una inversión posterior, sino que retornan a la polaridad inicial).25
Inversiones del campo[editar]
Artículo principal: Inversión magnética

Aunque el campo magnético de la Tierra está de forma general bien aproximado por un
dipolo magnético con su eje cerca del de rotación, ocurren de manera ocasional
dramáticos eventos en los que los polos norte y sur geomagnético se intercambian. Estos
eventos se denominan inversiones geomagnéticas. La evidencia de estos eventos se
encuentra en basaltos, testigos de sedimentos obtenidos del lecho oceánico, y de
anomalías magnéticas del fondo marino. Las inversiones ocurren aparentemente a
intervalos aleatorios de tiempo que varían entre menos de 100 000 años hasta 50 millones
de años. El evento más reciente, denominado la inversión Brunhes-Matuyama, ocurrió
hace 780 000 años.26
Polaridad geomagnética durante el final de la era Cenozoica. Las zonas en color oscuro denotan
periodos en los que la polaridad coincidía con la actual, mientras que las zonas de color claro
denotan periodos de polaridad invertida.

Un estudio publicado en 2012 por el Centro de Investigación Alemán para las Ciencias de
la Tierra sugiere que ocurrió una breve inversión hace solo 41 000 años durante la última
edad del hielo.27
La historia del campo magnético se registra principalmente en óxidos de hierro como la
magnetita, que presentan propiedades ferromagnéticas, u otro tipo de estructuras que
pueden ser magnetizadas por el campo magnético de la Tierra. La magnetización
remanente, o remanencia, puede ser adquirida de más de una manera. En corrientes de
lava, la dirección del campo se congela en pequeñas partículas magnéticas al enfriarse,
originando a magnetización termo-remanente. En los sedimentos la orientación de las
partículas adquiere cierta tendencia hacia el sentido del campo cuando se depositan en un
suelo oceánico o en el fondo de un lago. Este proceso es denominado magnetización
detrítica remanente.5
La magnetización termo-remanente es la forma de remanencia que origina las anomalías
magnéticas en las dorsales oceánicas. Al expandirse el lecho marino, el magma emana
desde el manto y se enfriaría para formar u corteza basáltica nueva. Durante el
enfriamiento, el basalto guarda la dirección del campo terrestre. Este nuevo basalto se
forma en ambos lados de la dorsal y se aleja de ella. Cuando el campo magnético terrestre
se invierte, el nuevo basalto registra la dirección inversa. El resultado es una serie de
bandas que son simétricas alrededor de la dorsal. Un barco remolcando un magnetómetro
en la superficie del océano puede detectar estas bandas e inferir la edad del fondo marino.
Esta circunstancia permite extraer información del ritmo al cual el lecho marino se ha
expandido a lo largo del tiempo. El datado radiométrico de los flujos de lava ha sido usado
para calibrar una escala de tiempo de la polaridad geomagnética, parte de la cual se
muestra en la imagen de la izquierda. Esta es la base de la magnetoestratigrafía, una
técnica de correlación geofísica que puede ser usada para estimar la edad tanto de rocas
sedimentarias como volcánicas así como de anomalías del fondo oceánico.5
El estudio de flujos de lava en las montañas Steens, en el estado de Oregón, indican que
el campo magnético podría haberse desplazado a un ritmo muy rápido, por encima de los
6 grados por día en un momento de inversión magnética.28
La inclinaciones temporales del dipolo que trasladan el eje del dipolo hasta el ecuador y
entonces de vuelta a la polaridad original —nótese que sin llegar a producirse una
inversión— son conocidas como «excursiones».
Primera aparición[editar]
Un estudio paleomagnético llevado a cabo sobre dacita roja australiana y lava acojinada
sugieren una estimación de que el campo magnético ha existido por lo menos desde hace
3450 millones de años.293031
Futuro[editar]

Variaciones del momento del eje virtual del dipolo desde la última inversión.

En la actualidad el valor promedio del campo geomagnético está disminuyendo; este

deterioro corresponde a un 10-15 % del declive total en los últimos 150 años y se ha
acelerado en los últimos años. La intensidad geomagnética ha decrecido de manera casi
continua a partir de máximo un 35% por encima del valor actual desde hace 2000 años. El
ritmo de disminución y la intensidad actual están dentro del rango normal de variación,
como se muestra por la información de anteriores valores del campo registrados en rocas
(figura de la derecha).
La naturaleza del campo magnético de la Tierra es la de una fluctuación heteroscedástica.
Una medida instantánea de él —o varias medidas a lo largo de décadas o siglos— no es
suficiente como para extrapolar una tendencia general de la intensidad del campo. Este ha
aumentado y disminuido en el pasado sin razón aparente. Además, indicar la intensidad
local del campo del dipolo (o su fluctuación) no es suficiente para caracterizar el campo
magnético terrestre como un todo, dado que no es estrictamente un campo dipolar. La
componente dipolar de este puede disminuir a la par que el campo magnético total se
mantiene o aumenta su magnitud. El polo norte magnético terrestre se desplaza desde el
norte de Canadá a Siberia con un ritmo acelerado: 10 km por año en el comienzo del siglo
XX, y en 2003 por encima de los 40 km por año;32 desde entonces sigue acelerándose.33

Origen físico[editar]
Núcleo de la Tierra y geodinamo[editar]

Esquema que ilustra la relación entre el movimiento del fluido conductor, organizado en rollos por la
fuerza de Coriolis, y el campo magnético que el movimiento genera.

El campo magnético terrestre está mayoritariamente producido por las corrientes eléctricas
que ocurren en el núcleo externo, de naturaleza líquida, que está compuesto de hierro
fundido altamente conductor. El campo magnético se genera al formar una línea de
corriente una espira cerrada (Ley de Ampère); un campo magnético variable genera un
campo eléctrico (Ley de Faraday); y los campos eléctrico y magnético ejercen una fuerza
sobre las cargas que fluyen en la corriente (la Fuerza de Lorentz). Estos efectos se pueden
combinar en una ecuación diferencial en derivadas parciales para el campo magnético
denominada «ecuación de inducción magnética»:

Donde u es la velocidad del fluido, B es el campo magnético, y η=1/σμ es la difusividad

magnética, siendo σ la conductividad eléctrica y μ la permeabilidad.34 El término de la
parte izquierda de la ecuación representa la variación temporal explícita del

campo, es el operador de Laplace y es el operador rotacional.

El primer término en el lado derecho de la ecuación representa una componente de
«difusión». En un fluido estacionario el campo magnético decrece y las
concentraciones de campo se extienden. Si la dinamo terrestre se apagara la
componente dipolar desaparecería en unas pocas decenas de miles de años.34
Obsérvese que en un conductor perfecto (conductividad σ=∞) no habría difusión.
Según la ley de Lenz, cualquier cambio del campo magnético sería instantáneamente
contrarrestado por corrientes, por lo que el flujo a través de un volumen de fluido dado
no podría cambiar. Al moverse el fluido, el campo magnético se desplazaría con él. El
teorema que describe este efecto se llama «Teorema del flujo congelado». Incluso en
un fluido con una conductividad finita, se generaría nuevo campo en el estiramiento de
las líneas de campo al moverse el fluido de manera que lo deforme. Este proceso
podría continuar generando campo de manera indefinida, si no fuera porque al
aumentar la intensidad de éste, se opone al movimiento del fluido.34
El movimiento del fluido se mantiene por convección —movimiento basado en la
flotabilidad—. La temperatura se incrementa hacia el centro de la Tierra, y cuanto más
grande sea la temperatura del fluido en profundidades mayores más ligero se
convierte. Esta flotabilidad está acentuada por la separación química. Al enfriarse el
núcleo, parte del hierro fundido se solidifica y se adhiere al núcleo interno. En el
proceso elementos más ligeros se quedan en el fluido, haciéndolo menos denso. Eso
se llama «convección posicional». La fuerza de Coriolis, consecuencia de la rotación
del planeta, tiende a organizar al fluido en rollos alineados en la dirección del eje polar
norte-sur.3435
El simple movimiento convectivo de un fluido conductor no es suficiente como para
garantizar la generación de un campo magnético. El modelo explicado arriba asume el
movimiento de cargas (como electrones con respecto al núcleo atómico), el cual es un
requerimiento para generar un campo magnético. Sin embargo, no está claro cómo
este movimiento de cargas surge en el fluido que circula en el núcleo externo. Los
posibles mecanismos que lo explicarían incluyen reacciones electroquímicas que
crean el equivalente de una pila generando corriente eléctrica en el fluido o un efecto
termoeléctrico (estos dos mecanismos están de alguna forma superados). Campos
magnéticos remanentes en materiales magnéticos del manto, que están más fríos que
su temperatura de Curie, también proveerían campos magnéticos a modo de «estátor»
de inicio, que inducirían las corrientes requeridas en el flujo convectivo del fluido
comportándose como una dinamo. Estos mecanismos fueron analizados por el Philip
William Livermore.36
El campo magnético promedio en el núcleo externo de la Tierra se calculó en
alrededor de 25 G, 50 veces superior al campo en la superficie.37
Modelos numéricos[editar]
La ecuaciones de la geodinamo son extremadamente complejas de resolver, y el
realismo de las soluciones está limitado principalmente por la potencia de cálculo.
Durante décadas los teóricos estuvieron limitados a la creación de dinamos
cinemáticas, en los que la velocidad del fluido está prescrita con antelación al cálculo
del efecto del campo magnético. La teoría de dinamo cinemática era esencialmente
cuestión de probar diferentes geometrías del flujo y comprobar si podía adaptarse a
una dinamo.38
Los primeros modelos de dinamo autoconsistentes, los que determinan tanto la
velocidad del fluido como el campo magnético, fueron desarrollados por dos grupos en
1995, uno en Japón39 y otro en los Estados Unidos.140 El último recibió mucha atención
porque consiguió de manera satisfactoria reproducir algunas de las características del
campo terrestre, incluyendo las inversiones geomagnéticas.38
Corrientes en la ionosfera y la magnetosfera[editar]
Las corrientes eléctricas inducidas en la ionosfera generan campos magnéticos (región
de dinamo ionosférica). Este tipo de campo siempre es generado en la zona donde la
atmósfera se encuentra más cercana al Sol, y causa alteraciones diarias que puede
alterar los campos magnéticos en la superficie hasta 1º. Las variaciones típicas diarias
de la intensidad del campo son de alrededor 25 nT , con variaciones en la escala de
los segundos en el orden de 1 nT.41
Anomalías magnéticas de la corteza[editar]
 Modelo para las componentes de menor longitud de onda del campo magnético terrestre,
atribuidas a anomalías en la litosfera.42

Los magnetómetros detectan desviaciones del campo magnético terrestre causado por
artefactos de hierro, algunos tipos de estructuras de piedra, e incluso zanjas y
yacimientos arqueológicos. El uso de instrumentos adaptados de detectores aéreos se
desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial para detectar submarinos y las
variaciones magnéticas del suelo oceánico han sido mapeadas. El basalto, la roca
volcánica rica en hierro que compone la mayoría del suelo oceánico, contiene un
mineral fuertemente magnético (la magnetita) y puede distorsionar las lecturas de las
brújulas en un ámbito local. Esta distorsión fue detectada por marineros islandeses ya
a finales del siglo XVIII. De manera más importante, debido a la presencia de
magnetita, que proporciona al basalto cualidad magnéticas medibles, estas
variaciones magnéticas suponen otro medio para estudiar el suelo del océano. Cuando
la recién creada roca se enfría, los materiales magnéticos dejan registro del campo
magnético terrestre de ese momento preciso.

Medida y análisis[editar]
Detección[editar]
La intensidad del campo magnético fue medida por primera vez por Carl Friedrich
Gauss en 1835 y ha sido medida en numerosas ocasiones desde entonces, mostrando
un decaimiento relativo de alrededor del 10 % en los últimos 150 años.43 El satélite
Magsat y posteriormente otros satélites han empleado magnetómetros de tres ejes
para sondear la estructura tridimensional del campo magnético de la Tierra. El satéliste
Ørsted señaló la existencia de una geodinamo dinámica en acción que parece estar
haciendo surgir un polo alternativo bajo el océano Atlántico al oeste de Sudáfrica.44
Las unidades operadas por los distintos gobiernos especializadas en la medida del
campo magnético terrestre son los llamadas observatorios geomagnéticos, con
frecuencia partee de un departamento de investigación geológica nacional, por
ejemplo el observatorio Eskdalemuir del Departamento de Investigación Geológica
Británico (British Geological Survey). Estos observatorios son capaces de medir y
predecir las condiciones magnéticas que en forma de tormentas magnéticas alteran
con frecuencia a las telecomunicaciones, a la energía eléctrica y a otras actividades
humanas.
Las distintas fuerzas militares determinan las características del campo geomagnético
local con el objetivo de detectar anomalías que podrían ser causadas por un objeto
metálico relevante —como un submarino sumergido—. Estos detectores de anomalías
magnéticas son utilizados en aviones como el Nimrod británico o remolcados como
instrumental en barcos.
En el ámbito comercial, las compañías de prospección geofísica también usan
detectores magnéticos para identificar anomalías producidas por menas de minerales
interesantes económicamente, como la anomalía magnética Kursk.

Modelos estadísticos[editar]
Cada medida del campo magnético se toma en un instante y lugar particular. Si se
requiere una estimación precisa del campo en otros lugares y momentos, las medidas
deben convertirse a un modelo válido para realizar predicciones.
Armónicos esféricos[editar]
Véanse también: Armónicos esféricos y Desarrollo multipolar.

Representación esquemática de los armónicos esféricos sobre una esfera y sus líneas
nodales. La función Pℓm es nula en m círculos que pasan por los polos y en ℓ círculos de
igual latitud. La función cambia de signo cada vez que se cruza una de estas líneas.

Ejemplo de campo cuadrupolar. También puede construirse al juntar dos dipolos. Si esta
disposición fuera colocada en el centro de la Tierra, entonces una investigación científica en
la superficie descubriría dos polos norte magnéticos (en los polos geográficos) y dos polos
sur en el ecuador.

La forma más común de analizar las variaciones globales del campo magnético de la
Tierra es ajustar las medidas a un grupo de armónicos esféricos. Este método fue
empleado por primera vez por Carl Friedrich Gauss. Los armónicos esféricos son
funciones que oscilan en la superficie de una esfera. Son el producto de dos funciones
angulares, una que depende de la latitud y otra de la longitud. La función dependiente
de la longitud es nula en un determinado número de círculos que pasar por los poloss
norte y sur; el número de dichas líneas nodales es el valor absoluto del orden m (o n,
según fuente). El número de círculos de latitud en los que la función de latitud se anula
es igual al orden ℓ. Cada armónico es equivalente a una determinada ordenación de
las cargas magnéticas en el centro de la Tierra. Un monopolo es una carga magnética
aislada, fenómeno que nunca ha sido observado. Un dipolo es el equivalente a dos
cargas opuestas cercanas y un cuadrupolo dos dipolos juntos. Un ejemplo de campo
cuadrupolar se muestra en la figura de debajo a la derecha.9
Los armónicos esféricos puede representar cualquier campo escalar que satisfaga
determinadas propiedades. El campo magnético se trata de un campo vectorial, pero
si se expresa en componentes cartesianas XYZ, cada componente es la derivada de
una misma función escalar denominada el potencial magnético. Los análisis del campo
magnético terrestre usan una versión modificada de los armónicos esféricos corrientes
que difieren en un factor multiplicativo. Los ajustes de las medidas del campo
magnético descomponen el campo magnético de la Tierra a una suma de armónicos
esféricos, multiplicados cada uno por el coeficiente de Gauss (gmℓ o hmℓ) más
apropiado.9
El coeficiente de Gauss de menor orden g00, que proporciona la contribución de una
carga magnética aislada es por tanto nulo (no se han detectado monopolos
magnéticos). Los siguientes términos (g01, g11 y h11) determinan la dirección e
intensidad de la contribución dipolar; el ajuste dipolar está inclinado con un ángulo de
10º con respecto al eje de rotación, tal como se ha descrito antes.9
Dependencia radial[editar]
El análisis de armónicos esféricos puede ser usado para diferenciar las contribuciones
externas e internas al campo cuando las medidas están disponibles a más de una
altitud (por ejemplo, observatorios en superficie y satélites). En este caso, cada
término de coeficiente gmℓ o hmℓpuede ser descompuesto en dos términos: uno que
disminuye con el radio en un factor 1/rℓ+1 y otro que se incrementa con el radio con rℓ.
Los términos crecientes son los que se ajustan a fuentes externas (corrientes en la
ionosfera y la magnetosfera). Sin embargo el promedio temporal de estas
contribuciones a lo largo de unos pocos años es nulo.9
El resto de términos predicen que el potencial de una fuente dipolar (ℓ=1) decae con
1/r3. El campo magnético, que es una derivada del potencial, cae por tanto con 1/r3.
Los términos cuadrupolares cae con 1/r4. El resto de componentes de orden superior
decaen con un orden progresivamente más rápido con el radio. El radio del núcleo
externos es aproximadamente la mitad del radio terrestre. Si el campo en la frontera
entre núcleo y manto se ajusta a armónicos esféricos, la componente dipolar en más
pequeña en un factor 1/8 que la de la superficie. Por diversos argumentos, se suele
asumir que sólo términos de orden 14 o inferior tienen su origen en el núcleo. Estos
términos tienen longitudes de onda de 2000 km o inferiores. El resto de componentes
de menor magnitud se atribuyen a anomalías en la corteza.9
Modelos globales[editar]
La Asociación Internacional de Geomagnetismo y Aeronomía emplea un modelo global
estándar de campo denominado el International Geomagnetic Reference Field (Campo
Geomagnético Internacional de Referencia). Se actualiza cada cinco años. El modelo
de undécima generación, IGRF11, fue desarrollado usando datos de satélites (Ørsted,
CHAMP y SAC-C) y de una red mundial de observatorios geomagnéticos. El desarrollo
en armónicos esféricos fue truncado en orden 10, con 120 coeficientes, hasta el año
2000. Los modelos posteriores a esta fecha han sido truncados en un grado 13 (195
coeficientes).
Otro modelo de campo global es el producido conjuntamente por el National
Geophysical Data Center norteamericano y el British Geological Survey británico. Este
modelo se trunca en el orden 12 (168 coeficientes). Es el usado por el Departamento
de Defensa de los Estados Unidos, el Ministerio de Defensa británico, la OTAN y la
oficina hidrográfica internacional, así como por múltiples sistemas civiles de
navegación.
Un tercer modelo, producido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard (NASA y GSFC)
y el Instituto Danés de Investigación Espacial, emplea un «modelado exhaustivo» que
trata de conciliar datos de muy diferente resolución temporal y espacial obtenidos en
superficie y de fuentes satelitales.