12/30/2015 Pregnancy and birth: Weight gain in pregnancy ­ PubMed Health

PubMed Health. A service of the National Library of Medicine, National Institutes of Health.

Informed Health Online [Internet]. Cologne, Germany: Institute for Quality and Efficiency in Health Care (IQWiG); 2006­.

Pregnancy and birth: Weight gain in pregnancy
Last Update: March 19, 2014; Next update: 2017.

It is important for pregnant women to have a balanced diet, both for themselves and their child. This helps them
put on a good amount of weight. But how much weight gain is considered to be “normal” in pregnancy? Can
mothers­to­be eat as much as they like? And how can they lose weight again afterwards?
“Don’t worry – the weight will soon drop off when you start breastfeeding!”, “Be careful – I never lost the weight after my second
baby”, “Eat anything you want – you’re eating for two!”… As with so many issues surrounding pregnancy, it can seem as though
everyone has an opinion about weight gain. With all the contradictory advice going around, it can be hard to know what to do.

How much weight gain is “normal”?
Pregnancy can lead to changes in many of your daily routines and habits, including what you eat and how much exercise you get.
But most of all: women’s bodies change during pregnancy so their unborn children get enough nourishment and other things they
need. These changes already start happening in early pregnancy, and become more and more noticeable as time goes on. Women
gain more weight towards the end of pregnancy than they do in the early months. This is not only due to the weight of the growing
baby. Much of the weight gained is extra fluid (water) in the body. This is needed for things like the baby’s circulation, the
placenta and the amniotic fluid.
Medical guidelines used to be quite strict, with recommendations limiting weight gain to a few kilograms. Nowadays
recommendations are based on women’s pre­pregnancy weight. It is not possible to recommend an “ideal” weight gain that
applies to all women. Petite, underweight women might have to put on more weight than women who were overweight before they
became pregnant.

The body mass index (BMI)
The body mass index (BMI) is the most common way to determine whether people are underweight, overweight or have a normal
weight. It is a measure of the relationship between weight and height. A BMI under 18.5 is considered to be underweight, a BMI
between 18.5 and 25 is “normal weight,” and a BMI between 25 and 30 is “overweight.” If someone has a BMI over 30 they are
considered to be very overweight (obese).
BMI alone is not enough to say whether someone’s weight is likely to cause health problems, though. Many overweight people are
very healthy. It can become more of a problem if they have particular illnesses too, such has type 2 diabetes. However, having a
BMI above 30 (being obese) is likely to increase the risk of related health problems.

What do guidelines recommend?
The U.S. Institute of Medicine (IOM) issues guidelines that are followed by doctors around the world. Their recommendations
about BMI and weight gain in pregnancy are as follows:

For women who were underweight before becoming pregnant (IOM considers women with a BMI below 18.5 to be
“underweight”): recommended weight gain of between 12.5 and 18 kilograms during pregnancy.
For women who had a normal weight before becoming pregnant (IOM considers women with a BMI between 18.5 and 24.9
to have a “normal weight”): recommended weight gain of between 11.5 and 16 kilograms during pregnancy.
For women who were overweight before becoming pregnant (IOM considers women with a BMI between 25 and 29.9 to be
“overweight”): recommended weight gain of between 7 and 11.5 kilograms during pregnancy.
For women who were obese before becoming pregnant (IOM considers women with a BMI over 30 to be “obese”):
recommended weight gain of between 5 and 9 kilograms during pregnancy.

A pregnant woman’s weight alone is not a good indicator of how well her baby is doing – not even of how fast her baby is
growing. This depends on a lot of factors. It is not possible to say for sure how much the baby will weigh at the end of pregnancy.
Ultrasound scans and other tests can only give us a rough idea of how the baby is developing and how much he or she might
weigh at birth.

Can putting on too much or too little weight be a problem?
Women who gain a lot of weight in pregnancy have a higher risk of certain health problems and complications during childbirth.
For instance, they are more likely to have a very big child with a birth weight of over 4,000 g or 4,500 g (macrosomia), and are
more likely to need a Cesarean section.
They are also more likely to have difficulties losing the extra weight after giving birth.
On the other hand, if a woman does not gain enough weight and is undernourished in pregnancy, it can harm her growing baby:
babies are then often born too early (preterm birth) or often weigh too little at birth.
Very fast weight gain as a sign of health problems
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/PMH0072759/?report=printable 1/4
12/30/2015 Pregnancy and birth: Weight gain in pregnancy ­ PubMed Health

Very fast weight gain as a sign of health problems
If a woman puts on weight very suddenly, or if she generally gains more than half a kilogram per week, her weight will be
monitored by a doctor or midwife. Additional tests might be needed too.
Very fast and extreme weight gain (such as 1 kilogram within a week) can be a sign of health problems such as pre­eclampsia.
The main symptom of this pregnancy­related condition is high blood pressure, sometimes accompanied by nausea, headaches and
dizziness too. Pre­eclampsia can be life­threatening for both the mother and her child, and it needs to be treated by a doctor as
soon as possible.
Putting on a lot of weight in pregnancy can increase the risk of women developing diabetes in pregnancy (“gestational diabetes”) –
or it can be a sign that they have developed it. Gestational diabetes is where blood sugar levels increase in women who did not
have diabetes before becoming pregnant. Gestational diabetes increases the risk of pre­eclampsia, and can result in the unborn
baby putting on a lot of weight. Having a very big and heavy baby can delay the birth and make it more difficult for the woman to
give birth to her child naturally (“spontaneously”).
Research has shown that women who have gestational diabetes can lower the risk of this kind of problem by changing their diet
and doing more exercise to avoid putting on too much weight.
Dietary changes and more exercise can also help limit weight gain during pregnancy in very overweight or obese women who do
not have gestational diabetes. However, this has not been found to help them stay healthier in pregnancy or prevent possible
problems during childbirth.

How can underweight pregnant women gain enough weight?
If a woman who is underweight becomes pregnant and finds it difficult to put on weight, she can seek advice from her doctor or
midwife. It could also be a good idea to seek scientifically sound dietary advice. Studies suggest that this kind of professional
advice can help women gain weight and lower the risk of giving birth too early (preterm birth).
Protein supplements have been found to help some underweight women increase their weight. This lowers the risk of their child
being born underweight, as well as reducing the risk of having a miscarriage. However, very protein­rich dietary supplements with
a protein content of more than 25% do not appear to help. Research also suggests that these very high­protein products might limit
the growth of the baby. So it is important to make sure you get a balanced mix of nutrients. “More” is not “better” in this case.

How can women avoid gaining too much weight?
Some women suddenly start eating a lot more in pregnancy because they think they can eat – and should be able to enjoy –
anything they fancy. Others might struggle with all the big changes happening in their body and life, and find themselves eating
more, or different kinds of foods, to make themselves feel better. This kind of emotional eating is fine every now and again – we all
eat too much or “naughty foods” sometimes, when we’re feeling down or want to treat ourselves. It is only a problem if you do it
regularly. To try to limit the amount of weight you put on, it can help to be aware of what you eat and check whether emotional
eating has become a habit.
Researchers have looked into various ways to avoid putting on too much weight in pregnancy. These include:

individual dietary advice (often from a professional dietitian or nutritionist),
changing your diet,
cooking classes, and
exercise programs.

Research has shown that a combination of physical exercise and changes in diet is the most effective way to keep from gaining too
much weight during pregnancy. The best way of doing that will be highly individual, and each woman will have to find the right
approach for herself. Doctors, midwives, or good dietitians or nutritionists can help by offering advice here.

Does watching your weight prevent stretch marks and backache?
There is no clear answer to this question yet. Researchers tried to find out how weight gain affects stretch marks, backache and
other common problems during pregnancy. They also wanted to know whether weight gain affects energy levels in everyday life.
But there is surprisingly little research in this area. Although there are many claims about what causes these problems and what
might help, none of them have been confirmed in good­quality research.
Whether or not women are affected by stretch marks or backache not only depends on how much weight they gain in total. Factors
like how fast they gain weight can make a difference too. For instance, gaining a lot of weight very suddenly can cause more
stretch marks than gaining weight gradually. But it is not clear whether stretch marks can be prevented by keeping your weight
down.

Losing weight after having a baby
Many mothers find that it takes a while before they reach their pre­pregnancy weight again. For some women, feeding and taking
care of a baby are enough to melt away the weight gained during pregnancy: It is as though they really need this stored up energy
to help get through the first few weeks and months of motherhood. But most women will not really get close to their pre­pregnancy
weight until perhaps six months after giving birth. Women who do not lose weight, or even gain weight instead, might have a
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/PMH0072759/?report=printable 2/4
12/30/2015 Pregnancy and birth: Weight gain in pregnancy ­ PubMed Health
higher risk of health problems. These problems could get worse in following pregnancies.
The best way to lose weight is by combining a change in diet with extra physical exercise. Programs to help people change their
eating and lifestyle habits are often used to try to lose weight. In the research on these programs, women started weight control
efforts a month or two after giving birth, and sometimes later. Immediately after birth, mothers need enough nutrients to
breastfeed their child, so it is not a good time for them to try to lose weight.
Too much, or too sudden, weight loss can have disadvantages too. For instance, if you go on a diet that is too strict or too one­
sided after having a baby, it could reduce the quality or quantity of your breast milk.

How do women feel about their weight in pregnancy and afterwards?
Women are constantly surrounded by (nearly always digitally edited) photos of models with supposedly “ideal” bodies. Pregnant
women are confronted with these photos too. This makes it difficult for many of them to be happy with their figure, and it can
damage their self­image and enjoyment of their body. The media add to the pressure on pregnant women and mothers by focusing
a lot of attention on how quickly celebrities return to their pre­pregnancy figures. But women need to gain weight during
pregnancy – and they cannot expect to lose it all again within a few weeks after giving birth.
But a lot of women see pregnancy as a time to simply enjoy their belly, curves and the baby growing inside their body – and allow
themselves some “time off” from worrying about their size. That can be one of the really pleasant parts of being pregnant.
It can only become a problem if you get too far out of your normal weight range and change your eating habits too much. Then it
might be harder to get back to your healthier “pre­baby” weight and lifestyle. Women who do not become very overweight when
they are pregnant will probably find it easier to get back to normal afterwards. But you do not have to be thin to be happy and
healthy, and have a healthy baby.

Sources
Amorim Adegboye AR, Linne YM. Diet or exercise, or both, for weight reduction in women after childbirth. Cochrane
Database Sys Rev 2013; (7): CD005627. [PubMed: 23881656]
Chang MW, Nitzke S, Guilford E, Adair CH, Hazard DL. Motivators and barriers to healthful eating and physical activity
among low­income overweight and obese mothers. J Am Diet Assoc 2008; 108: 1023­1028.   [PubMed: 18502238]
Cochrane G. Role for a sense of self­worth in weight­loss treatments: helping patients develop self­efficacy. Canadian
Family Physician 2008; 54: 543­547. [PMC free article: PMC2294089] [PubMed: 18411382]
Downs DS, DiNallo JM, Kimer TL. Determinants of pregnancy and postpartum depression: prospective influences of
depressive symptoms, body image satisfaction, and exercise behavior. Ann Behav Med 2008; 36: 54­63.   [PubMed:
18773252]
Gemeinsamer Bundesausschuss (G­BA). Richtlinien des Bundesausschusses der Ärzte und Krankenkassen über die
ärztliche Betreuung während der Schwangerschaft und nach der Entbindung („Mutterschafts­Richtlinien“). Berlin: G­BA.
20.09.2013.
Horvarth K, Koch K, Jeitler K, Matyas E et al. Effects of treatment in women with gestational diabetes mellitus: systematic
review and meta­analysis. BMJ 2010; 340: c1395 . [PMC free article: PMC2848718] [PubMed: 20360215]
Muktabhant B, Lawrie TA, Lumbiganon P, Laopaiboon N. Diet or exercise, or both, for preventing excessive weight gain in
pregnancy. Cochrane Database Sys Rev 2015; (6): CD007145. [PubMed: 26068707]
Nascimento SL, Pudwell J, Surita FG, Adamo KB, Smith GN. The effect of physical exercise strategies on weight loss in
postpartum women: a systematic review and meta­analysis. Int J Obes 2013; 19. [PubMed: 24048142]
Ota E, Tobe­Gai R, Mori R, Farrar D. Antenatal dietary advice and supplementation to increase energy and protein intake.
Cochrane Database of Sys Rev 2012; (9): CD000032. [PubMed: 22972038]
Rasmussen KM, Yaktine AL (Red.) Institute of Medicine (IOM) Committee to reexamine IOM pregnancy weight guidelines.
Weight gain during pregnancy: Reexamining the guidelines. Washington: National Academies Press. 2009.
Thangaratinam S, Rogozińska E, Jolly K, Glinkowski S, Duda W, Borowiack E, et al. Interventions to reduce or prevent
obesity in pregnant women: a systematic review. Health Technol Assess 2012;16 (31). [PubMed: 22814301]
Viswanathan M, Siega­Riz AM, Moos M­K, Deierlein A, Mumford S et al. Outcomes of maternal weight gain. Evidence
report / technology assessment No 168. Rockville: Agency for Healthcare Research and Quality (AHRQ). 2008.  
Wiles R. The views of women of above average weight about appropriate weight gain in pregnancy. Midwifery 1998; 14:
254­260. [PubMed: 10076321]
IQWiG health information is written with the aim of helping people understand the advantages and disadvantages of the
main treatment options and health care services.
Because IQWiG is a German institute, some of the information provided here is specific to the German health care system.
The suitability of any of the described options in an individual case can be determined by talking to a doctor. We do not
offer individual consultations.
Our information is based on the results of good­quality studies. It is written by a team of health care professionals,

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/PMH0072759/?report=printable 3/4
12/30/2015 Pregnancy and birth: Weight gain in pregnancy ­ PubMed Health
scientists and editors, and reviewed by external experts. You can find a detailed description of how our health information
is produced and updated in our methods.

© IQWiG (Institute for Quality and Efficiency in Health Care)

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/PMH0072759/?report=printable 4/4