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El cobre fue uno de los primeros minerales trabajados por el hombre, ya que se lo encuentra
en estado casi puro (cobre nativo) en la naturaleza. Junto al oro y la plata fue utilizado
desde finales del Neolítico, golpeándolo, al principio, hasta dejarlo plano como una lámina.
Después, como consecuencia del perfeccionamiento de las técnicas cerámicas, se aprendió
a fundirlo en hornos y vaciarlo en moldes, lo que permitió fabricar mejores herramientas y
en mayor cantidad. Posteriormente se experimentó con diversas aleaciones, como la del
arsénico, que produjo cobre arsenicado, o la del estaño, que dio lugar al bronce.
El proceso de adquisición de los conocimientos metalúrgicos fue diferente en las distintas
partes del mundo, siendo las evidencias más antiguas de fundición del cobre del VI milenio
a.C., en Anatolia y el Kurdistán.2 En América no hay constancia hasta el I milenio a.C.3 y
en África el primer metal que se consiguió fundir fue el hierro, durante el II milenio a.C.4
El hierro comenzó a ser trabajado en Anatolia hacia el tercer milenio a. C.. Este mineral
requiere altas temperaturas para su fundición y moldeado, para ser así es más maleable y
resistente. Algunas técnicas usadas en la antigüedad fueron el moldeo a la cera perdida, la
soldadura o el templado del acero. Las primeras fundiciones conocidas empezaron en China
en el siglo I a. C., pero no llegaron a Europa hasta el siglo XIII, cuando aparecieron los
primeros altos hornos.
En la Edad Media la metalurgia estaba muy ligada a las técnicas de purificación de metales
preciosos y la acuñación de moneda.
1. Transporte y almacenamiento;
2. Conminución;
3. Clasificación;
4. Separación del metal de la ganga;
5. Purificación y refinación.
Obtención del metal a partir del mineral que lo contiene en estado natural,
separándolo de la ganga;
El afino, enriquecimiento o purificación: eliminación de las impurezas que quedan
en el metal;
Elaboración de aleaciones;
Otros tratamientos del metal para facilitar su uso.
Uno de los métodos mas usuales es el de la flotación que consiste en moler la mena y
mezclarla con agua, aceite y detergente. Al batir esta mezcla líquida se produce una espuma
que, con ayuda de la distinta densidad que proporciona el aceite va a ir arrastrando hacia la
superficie las partículas de mineral y dejando en el fondo la ganga.
Siderurgia
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Se denomina siderurgia (del griego σίδερος, síderos, "hierro") a la técnica del tratamiento
del mineral de hierro para obtener diferentes tipos de éste o de sus aleaciones. El proceso de
transformación del mineral de hierro comienza desde su extracción en las minas. El hierro
se encuentra presente en la naturaleza en forma de óxidos, hidróxidos, carbonatos, silicatos
y sulfuros. Los más utilizados por la siderurgia son los óxidos, hidróxidos y carbonatos.
Los procesos básicos de transformación son los siguientes:
Imantación: consiste en hacer pasar las rocas por un cilindro imantado de modo
que aquellas que contengan mineral de hierro se adhieran al cilindro y caigan
separadas de las otras rocas, que precipitan en un sector aparte. El inconveniente de
este proceso reside en que la mayoría de las reservas de minerales de hierro se
encuentra en forma de hematita, la cual no es magnética.
Separación por densidad: se sumergen todas las rocas en agua, la cual tiene una
densidad intermedia entre la ganga y el mineral de hierro. El inconveniente de este
método es que el mineral se humedece siendo esto perjudicial en el proceso
siderúrgico.
Una vez realizada la separación, el mineral de hierro es llevado a la planta siderúrgica
donde será procesado para convertirlo primeramente en arrabio y posteriormente en acero.
Una planta integral tiene todas las instalaciones necesarias para la producción de acero en
diferentes formatos.
Las materias primas para una planta integral son mineral de hierro, caliza y coque. Estos
materiales son cargados en capas sucesivas y continuas en un alto horno donde la
combustión del carbón ayudada por soplado de aire y la presencia de caliza funde el hierro
contenido en el mineral, que se transforma en hierro líquido con un alto contenido en
carbono.
El acero fundido puede seguir dos caminos: la colada continua o la colada clásica. En la
colada continua el acero fundido es colado en grandes bloques de acero conocidos como
tochos. Durante el proceso de colada continua puede mejorarse la calidad del acero
mediante adiciones como, por ejemplo, aluminio, para que las impurezas “floten” y salgan
al final de la colada pudiéndose cortar el final del último lingote que contiene las
impurezas. La colada clásica pasa por una fase intermedia que vierte el acero líquido en
lingoteras cuadradas o rectangulares (petacas) según sea el acero se destine a producir
perfiles o chapas. Estos lingotes deben ser recalentados en hornos antes de ser laminados en
trenes desbastadores para obtener bloques cuadrados (bloms) para laminar perfiles o planos
rectangulares (slabs) para laminar chapas planas o en bobinas pesadas.
Las siderúrgicas integrales son rentables con una capacidad de producción superior a los
2.000.000 de toneladas anuales y sus productos finales son, generalmente, grandes
secciones estructurales, chapa pesada, redondos pesados, rieles de ferrocarril y, en algunos
casos, palanquillas y tubería pesada.
Originalmente estas acerías fueron adoptadas para la producción de grandes piezas fundidas
(cigüeñas, grandes ejes, cilindros de motores náuticos, etc.) que posteriormente se
mecanizan, y para productos laminados estructurales ligeros, tales como hierros redondos
de hormigonar, vigas, angulares, tubería, rieles ligeros, etc. A partir de los años 1980 el
éxito en el moldeado directo de barras en colada continua ha hecho productiva esta
modalidad. Actualmente estas plantas tienden a reducir su tamaño y especializarse. Con
frecuencia, con el fin de tener ventajas en los menores costes laborales, se empiezan a
construir acerías especializadas en áreas que no tienen otras plantas de proceso de aceros,
orientándose a la fabricación de piezas para transportes, construcción, estructuras metálicas,
maquinaria, etc.
Las capacidades de estas plantas pueden alcanzar alrededor del millón de toneladas anuales,
siendo sus dimensiones más corrientes en aceros comerciales o de bajas aleaciones del
rango 200.000 a 400.000 toneladas anuales. Las plantas más antiguas y las de producción
de aceros con aleaciones especiales para herramientas y similares pueden tener capacidades
del orden de 50.000 toneladas anuales o menores.
Dadas sus características técnicas, los hornos eléctricos pueden arrancarse o parar con
cierta facilidad lo que les permite trabajar 24 horas al día con alta demanda o cortar la
producción cuando la demanda cae.
[editar] Laminadoras
Foto de un laminador de chapas en caliente.
Las laminadoras son las máquinas encargadas de laminar, es decir, de aplanar el acero
surgido del proceso de metalurgia y fundición para crear materia prima de acero en forma
de planchas o láminas, que pueden ser estampadas, troqueladas y/o enchapadas para
obtener productos secundarios del acero como automóviles o autopartes, ferrajes y otros.
Estas sólo comprenden las siguientes clases de máquinas para el proceso: trenes de
laminación, tren de alambrón, de perfiles comerciales o chapa fría. Para satisfacer las
necesidades del proceso, esta clase de acero usado en este proceso contiene un bajo
porcentaje de carbono, para darle mayor maleabilidad.
Fundición
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Para otros usos de este término, véase Fundición (desambiguación).
Para la fundición con metales como el hierro o el plomo, que son significativamente más
pesados que el molde de arena, la caja de moldeo es a menudo cubierta con una chapa
gruesa para prevenir un problema conocido como "flotación del molde", que ocurre cuando
la presión del metal empuja la arena por encima de la cavidad del molde, causando que el
proceso no se lleve a cabo de forma satisfactoria.
En lo que atañe a los materiales empleados para la construcción del modelo, se puede
emplear desde madera o plásticos como el uretano y el poliestireno expandido (EPS) hasta
metales como el aluminio o el hierro fundido.
Para el diseño del modelo se debe tener en cuenta una serie de medidas derivadas de la
naturaleza del proceso de fundición:
Debe ser ligeramente más grande que la pieza final, ya que se debe tener en cuenta
la contracción de la misma una vez se haya enfriado a temperatura ambiente. El
porcentaje de reducción depende del material empleado para la fundición.
A esta dimensión se debe dar una sobremedida en los casos en el que se dé un proceso
adicional de maquinado o acabado por arranque de viruta.
Las superficies del modelo deberán respetar unos ángulos mínimos con la dirección
de desmoldeo (la dirección en la que se extraerá el modelo), con objeto de no dañar
el molde de arena durante su extracción. Este ángulo se denomina ángulo de salida.
Se recomiendan ángulos entre 0,5º y 2º.
Incluir todos los canales de alimentación y mazarotas necesarios para el llenado del
molde con el metal fundido.
Si es necesario incluirá portadas, que son prolongaciones que sirven para la
colocación del macho.
Los moldes, generalmente, se encuentran divididos en dos partes, la parte superior
denominada cope y la parte inferior denominada draga que se corresponden a sendas partes
del molde que es necesario fabricar. Los moldes se pueden distinguir:
Las etapas que se diferencian en la fabricación de una pieza metálica por fundición en arena
comprende:
Colocación del macho o corazones. Si la pieza que se quiere fabricar es hueca, será
necesario disponer machos, también llamados corazones que eviten que el metal
fundido rellene dichas oquedades. Los machos se elaboran con arenas especiales
debido a que deben ser más resistentes que el molde, ya que es necesario
manipularlos para su colocación en el molde. Una vez colocado, se juntan ambas
caras del molde y se sujetan. Siempre que sea posible, se debe prescindir del uso de
estos corazones ya que aumentan el tiempo para la fabricación de una pieza y
también su coste.
Colada. Vertido del material fundido. La entrada del metal fundido hacia la cavidad
del molde se realiza a través de la copa o bebedero de colada y varios canales de
alimentación. Estos serán eliminados una vez solidifique la pieza. Los gases y
vapores generados durante el proceso son eliminados a través de la arena
permeable.
Vertido del material fundido.
[editar] Variantes
La precisión de la pieza fundida está limitada por el tipo de arena y el proceso de moldeo
utilizado. La fundición hecha con arena verde gruesa proporcionará una textura áspera en la
superficie de la pieza. Sin embargo, el moldeo con arena seca produce piezas con
superficies mucho más lisas.
Para un mejor acabado de la superficie de las piezas, estas pueden ser pulidas o recubiertas
con un residuo de óxidos, silicatos y otros compuestos que posteriormente se eliminarían
mediante distintos procesos, entre ellos el granallado.
Moldeo en arena verde. La arena verde es una mezcla de arena de sílice, arcilla,
humedad y otros aditivos. Este moldeo consiste en la elaboración del molde con
arena húmeda y colada directa del metal fundido. Es el método más empleado en la
actualidad, con todo tipo de metales, y para piezas de tamaño pequeño y medio.