El azufre

El azufre es un elemento químico de número atómico 16 y símbolo S (del latín sulphur). Es

un no metal abundante con un color amarillo característico. Dicho elemento es generado
en estrellas masivas en las que predominan temperaturas que provocan la fusión entre un
núcleo de silicio y otro de helio en un proceso denominado nucleosíntesis de supernovas.1
El azufre se encuentra en forma nativa en regiones volcánicas y en sus formas reducidas
formando sulfuros y sulfosales o bien en sus formas oxidadas como sulfatos. Es un elemento
químico esencial constituyente de los aminoácidos cisteina y metionina y, por consiguiente,
necesario para la síntesis de proteínas presentes en todos los organismos vivos. Se usa
principalmente como fertilizantepero también en la fabricación
de pólvora, laxantes, fósforos e insecticidas.
Este no metal tiene un color amarillento fuerte, amarronado o anaranjado y arde con llama de
color azul, desprendiendo dióxido de azufre. Es insoluble en agua pero se disuelve
en disulfuro de carbono y benceno. Es multivalente, y son comunes los estados de oxidación
-2, +2, +4, +6.
En todos los estados (sólido, líquido y gaseoso): según los químicos presenta formas
alotrópicas cuyas relaciones no son completamente conocidas. Las estructuras cristalinas más
comunes son el octaedro ortorrómbico (azufre α) y el prisma monoclínico (azufre β), siendo la
temperatura de transición de una a otra de 96 °C; en ambos casos el azufre se encuentra
formando moléculas de S8 con forma de anillo, y es la diferente disposición de estas moléculas
la que provoca las distintas estructuras cristalinas. A temperatura ambiente, la transformación
del azufre monoclínico en ortorrómbico, es más estable y muy lenta.
Al fundir el azufre, se obtiene un líquido que fluye con facilidad formado por moléculas de S 8.
Sin embargo, si se calienta, el color se torna marrón algo rojizo, y se incrementa la viscosidad.
Este comportamiento se debe a la ruptura de los anillos y la formación de largas cadenas de
átomos de azufre, que pueden alcanzar varios miles de átomos de longitud, que se enredan
entre sí disminuyendo la fluidez del líquido; el máximo de la viscosidad se alcanza en torno a
los 200 °C. Enfriando rápidamente este líquido viscoso se obtiene una masa elástica, de
consistencia similar a la de la goma, denominada «azufre plástico» (azufre γ) formada por
cadenas que no han tenido tiempo de reordenarse para formar moléculas de S 8; transcurrido
cierto tiempo la masa pierde su elasticidad cristalizando en el sistema rómbico. Estudios
realizados con rayos X muestran que esta forma deforme puede estar constituida por
moléculas de S8 con estructura de hélice espiral.
En estado vapor también forma moléculas de S8, pero a 780 °C ya se alcanza el equilibrio con
moléculas diatómicas y por encima de aproximadamente 1800 °C la disociación es completa y
se encuentran átomos de azufre.
Además de en trozos, barras o polvo grueso, existe en el mercado una presentación en forma
de polvo muy fino, llamada "Flor de azufre", que puede obtenerse por precipitación en medio
líquido o por sublimación de su vapor sobre una placa metálica fría. Estas son sus reacciones:
S+Zn=ZnS 2Al+3S=Al²S³ S+O²=SO² 6S+HNO³=H²SO⁴+6NO²+2H²O