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La fascinante geometría del

panal de abejas.

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¿Abejas geómetras?

A lo largo de la historia el estudio del modelo geométrico configurado por las abe-
jas en los panales ha suscitado diferentes y a la vez interesantes conclusiones por
parte de los matemáticos, físicos, biólogos e incluso artistas.

Las preguntas de si las abejas actúan llevadas por un instinto geométrico de origen
desconocido, o si responden esas formas a razones evolutivas por una cuestión de
utilidad, o si simplemente surgen las formas hexagonales por aplastamiento de
unas celdillas sobre otras, son algunas de las tantas que se han formulado hasta
llegar a una respuesta puramente geométrica pero que no deja de tener un halo de
misterio…¿ Entienden las abejas de geometría?

Ese instinto matemático verdaderamente portentoso lleva a las abejas a crear una
estructura hexagonal de los alveolos o celdillas que ha fascinado a la humanidad.

Teselación del espacio

La geometría nos enseña que
cuando queremos cubrir un
plano con figuras geométri-
cas idénticas, es decir, tese-
lar una superficie, el hexá-
gono es el polígono más efi-
ciente ya que se ajusta al
plano ofreciendo un menor
perímetro para un área da-
da.

Fue Zenodoro ( geómetra del s.II a.d.C ) el que demostró que los únicos polígonos
regulares que permitían un teselado del plano eran el triángulo equilátero, el cua-
drado y el hexágono. También fue el primero en estudiar cuestiones de isoperime-
tría ( perímetro igual).
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Este hecho ya fue constatado por Papus de Alejandría, matemático griego que vivió
del año 284 al 305. Su afirmación se basaba en la forma hexagonal que imprimen a 3
sus celdillas las abejas para guardar la miel. Las abejas, cuando guardan la miel,
tienen que resolver varios problemas. Necesitan guardar la miel en celdillas indivi-
duales, de tal manera que formen un mosaico sin huecos ni salientes entre las cel-
dillas, ya que hay que aprovechar el espacio al máximo. Solo podrían hacerlo con
triángulos, cuadrados y hexágonos. ¿Por que eligieron entonces los hexágonos, si
son mas difícil de construir?.

Papus había demostrado que, entre todos los polígonos regulares con el mismo
perímetro, encierran mas área aquellos que tengan mayor número de lados. Por
eso, la figura que encierra mayor área para un perímetro determinado es el círculo,
que posee un número infinito de lados. No obstante, un círculo deja espacios cuan-
do se rodea de otros círculos.

Así, de todas las figuras geométricas que cumplen la condición "mayor número de
lados y adyacencia sin huecos", es el hexágono. Aunque para las abejas esto es ver-
dad desde su nacimiento. A ello se debe que las abejas construyen sus celdillas de
forma hexagonal, ya que, gastando la misma cantidad de cera en las celdillas, con-
siguen mayor superficie para guardar su miel.
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A lo largo de los años han sido muchas las teorías, y así vemos como Kepler y Dar-
win creyeron que la forma hexagonal era una deformación por aplastamiento a 4
partir de la forma más natural que era el círculo. Siguiendo la “ Ley de las superfi-
cies mínimas” ( camino más corto que adopta la naturaleza), los círculos al pegarse
unos a otros adoptan la forma hexagonal por presión.

Todas estas conjeturas finalmente se estudiaron con más rigor por matemáticos
como Thomas Hales, que incluso afirmaba que las abejas no utilizaban el teselado
hexagonal para demostrar lo listas que son , sino que la
talla viene determinada por la forma de las larvas, ( si
éstas tuvieran una sección triangular, los alveolos se-
rían prismas triangulares)

La estructura del panal

Pero…¿ La estructura del panal es sólo lo que vemos en la superficie?

Lo verdaderamente sorprendente es la geometría del fondo de los alveolos.

Está constituida de dos conjuntos de prismas hexagonales pegados espalda contra

espalda, fondo contra fondo, a fin de rellenar el espacio entre dos planos paralelos.

El fondo de los alveolos/prismas no es plano, no se ajustan los fondos con una retí-
cula lisa hexagonal sino mediante una estructura compuesta de rombos iguales de
manera que cada prisma casa con otros compartiendo un tercio de fondo común
con cada uno de ellos . Cada prisma está en contacto con otros 6 por los lados y 3
por el fondo.
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El matemático Koenig calculó en 1739 que el valor óptimo de los ángulos mayor y
menor de estos rombos debía ser 109º 26′ y 70º 34′, cuando las medidas experi- 5
mentales indicaban que las abejas usaban valores algo diferentes, 109° 28’ y 70°
32’. Estudios posteriores mostraron un error en el cálculo de este matemático (que
había usado unas tablas de logaritmos que contenían un error). El cálculo correcto
mostraba que las abejas tenían razón y su diseño era perfecto. En realidad lo que
era imperfecto era el cálculo de este matemático del siglo XVIII.
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1ª LÍNEA DE INVESTIGACIÓN 6

Una vez visionado el documental Silence of the Bees realizarás las siguientes inves-
tigaciones:

Vocabulary

Honey bee Beehive Beekeeper

Crop Harvest Blossom

Wax Wing Sting

Ripened fruit Mite Hatch

Fungi Tissue AIDS

Royal jelly Larvae

 Why is the total number of bees decreasing throughout the world?

 What would happen if bees got extinguished?

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2ª LÍNEA DE INVESTIGACIÓN

ACTIVIDAD 1 ( INDIVIDUAL)

CUESTIONES PARA REFLEXIONAR

1.- ¿Piensas que en lugar de construir la base de la celda con tres rombos, las abe-
jas podrían utilizar cuatro rombos iguales? ¿Por qué?

2.- Cuando la celda está llena de miel, se forma un poliedro: la cara superior es un
hexágono, tiene seis caras laterales y la base está formada por tres rombos.

¿Qué polígonos son las caras laterales?

¿ Se trata de un poliedro regular?, ¿ Por qué?

3.- Investiga qué dice la Relación de Euler e indica si este poliedro cumple con di-
cha relación.

Veamos otra condición: la abeja necesita que las celdillas tengan una superficie
determinada, pongamos 4 cm2 (en realidad es mucho menor), que le permita in-
troducir su cuerpo en ellas. El objetivo de esta actividad es investigar el por qué, de
entre todas las formas posibles, ha prevalecido el hexágono:

b) ¿Qué perímetro tiene un triángulo equilátero cuya superficie es de 4 cm2?

c) ¿Qué perímetro tendría un cuadrado de la misma superficie?

d) Estudia la misma cuestión con un hexágono regular.

e) Relaciona las anteriores respuestas con el problema de las abejas.

Si has hecho bien los cálculos habrás llegado a la conclusión de que:

Entre todas las formas poligonales regulares que llenan el plano, el hexágono regular
es la que consigue encerrar una superficie con el menor perímetro.
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ACTIVIDAD 2 ( GRUPO) 8

Construir un mosaico de dos caras utilizando las celdas pequeñas hechas en cartu-
lina de acuerdo al modelo suministrado. Viéndolo, se pone de manifiesto que cada
pared pertenece a dos caras. Incluso el fondo es compartido. Tres celdas de una
cara unidas componen el suelo de una celda de la cara contraria.

Tomando como referencia el modelo de celda de panal que se adjunta, se pueden

trazar los tres rombos que compondrán la base quebrada y los ángulos que forma-
rán las caras laterales en sus aristas comunes con el fondo.
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