Extinción de incendios

Un equipo de cortafuegos reúne palas y hachas para hacer una zanja que detenga el fuego que se aproxima.
En las áreas muy secas o remotas, los bomberos intentan contener el fuego separándolo de nuevas fuentes
de combustible por medio de estos cortafuegos, en lugar de tratar de extinguirlo. A pesar de los esfuerzos
para limitar y prevenir los incendios forestales, cada año se pierden millones de hectáreas de bosques por el
fuego.
Bob Krueger/Photo Researchers, Inc.
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Extintor
1 INTRODUCCIÓN

Extintor, llamado en algunos países extinguidor, dispositivo portátil que se utiliza para apagar
fuegos o incendios de pequeña magnitud. Los tipos de fuego están clasificados en cuatro clases
según el tipo de material que se quema. Los fuegos secos son los que afectan a materiales
combustibles ordinarios, como madera, ropa y papel. Los fuegos grasos son los que se producen
en líquidos inflamables, aceites y grasas. Los fuegos en instalaciones eléctricas constituyen una
categoría aparte, sobre todo si están en funcionamiento, y la última categoría es el fuego de
metales combustibles como magnesio, potasio y sodio. Cada tipo de fuego requiere un tipo de
extintor diferente.

Hay una serie de normas para la selección, colocación y comprobación de los extintores de
incendios que establecen los requisitos mínimos respecto al tipo y al tamaño en función de la
modalidad de fuego que con más probabilidad se pueda producir en un lugar determinado.
Ciertos extintores se pueden utilizar sólo para un tipo de fuego, otros se usan para dos o tres
tipos, pero ninguno es adecuado para todas las clases de incendio.

Los extintores pueden no utilizarse durante años, por lo que deben mantenerse revisados y
preparados. Por esta razón se realizan inspecciones periódicas en lugares públicos; también se
comprueba que están en los sitios adecuados.

2 EXTINTORES PARA FUEGOS SECOS

Por lo general son de agua pulverizada. El agua proporciona refrigeración, o absorción de calor,
al material que se quema. Los extintores suelen llevar aire a presión para expeler el agua, pero
algunos se activan con una bomba de mano.

3 EXTINTORES PARA FUEGOS GRASOS

Este tipo de fuegos se apaga por eliminación de aire, por disminución de los vapores inflamables
o por interrupción de la reacción de combustión en cadena. Se utilizan tres tipos de agentes
extintores: dióxido de carbono y otros hidrocarburos halogenados, espumas y polvos químicos
secos. El dióxido de carbono es un gas que evita la combustión ya que desplaza el oxígeno del
aire que envuelve al fuego. Los extintores de polvo contienen usualmente bicarbonato de sodio o
potasio y cloruro de potasio como agentes básicos. Otro tipo de extintor de polvo contiene
fosfato de amonio y puede utilizarse también para apagar fuegos secos y eléctricos. Los
extintores de polvo suelen contener el agente extintor a presión y apagan el fuego por
interrupción de la reacción de combustión. Los extintores de espuma expelen una capa de
espuma que actúa como barrera para aislar el oxígeno del fuego.

4 EXTINTORES PARA FUEGOS DE INSTALACIONES ELÉCTRICAS

El agente extintor para fuegos de este tipo debe ser no conductor. Pueden utilizarse tanto los
extintores de dióxido de carbono como los de polvo. La ventaja de los de dióxido de carbono es
que no dejan residuos después de apagar el incendio. Si los equipos eléctricos están apagados
se pueden utilizar extintores de agua, pero no es lo más adecuado.

5 EXTINTORES PARA FUEGO DE METALES

El fuego de materiales combustibles metálicos se apaga con agentes que absorban calor, pero
estos agentes no deben reaccionar con los metales. Se utilizan, por lo regular, polvos secos que
recubren el metal y forman una capa aislante sofocadora.

Los extintores deben tener unas etiquetas en las que se describen las instrucciones de uso y el
tipo de fuego para el que están diseñados, así como la fecha de revisión o de caducidad.

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Bomberos
Un grupo de bomberos extingue un incendio en una fábrica. Trajes especiales y cascos los protegen del
intenso calor y de los gases venenosos, pero su trabajo es duro y peligroso. En un incendio, el equipo,
además de tratar de contener y extinguir el fuego, realiza las operaciones de rescate necesarias, protege las
áreas cercanas y dirige el trabajo de salvamento.
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