Biotecnología

ambiental

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INDICE

INTRODUCCIÓN...........................................................................................................3
CONTAMINACIÓN AMBIENTAL..............................................................................4
DE LA INGENIERÍA CIVIL PRE-CIENTÍFICA A LA BIOLOGÍA
MOLECULAR.................................................................................................................5
LA FISIOLOGÍA Y EL METABOLISMO MICROBIANO.......................................6
ECO-INGENIERÍA............................................................................................................7
INGENIERÍA METABÓLICA...............................................................................................7
BIO-ADSORCIÓN.............................................................................................................7
SISTEMAS BIOSENSORES.................................................................................................7
BIORREMEDIACIÓN Y TRATAMIENTO DE EFLUENTES.................................7
BIORREMEDIACIÓN DE HIDROCARBUROS.......................................................................7
BIORREMEDIACIÓN DE COMPUESTOS XENOBIÓTICOS....................................................7
BIORREMEDIACIÓN DE METALES PESADOS....................................................................7
TRATAMIENTO DE EFLUENTES.......................................................................................7
BIOTECNOLOGÍA EN LA DISOLUCIÓN Y RECUPERACIÓN DE METALES:
LIXIVIACIÓN BACTERIANA.....................................................................................7
INTRODUCCIÓN..............................................................................................................7
ASPECTOS MICROBIOLÓGICOS........................................................................................7
MECANISMOS DE LIXIVIACIÓN......................................................................................7
PERSPECTIVAS FUTURAS.........................................................................................7
Bibliografía........................................................................................................................7

Introducción

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La biotecnología ambiental se refiere a la aplicación de los procesos biológicos modernos para
la protección y restauración de la calidad del ambiente. La biorremediación es el uso de
sistemas biológicos para la reducción de la polución del aire o de los sistemas acuáticos y
terrestres. Los sistemas biológicos utilizados son microorganismos y plantas.
La biodegradación con microorganismos es la opción más frecuentemente usada. Los
microorganismos pueden degradar la mayoría de compuestos para suplir sus necesidades
energéticas y de crecimiento. Estos procesos de biodegradación pueden o no necesitar aire. En
algunos casos, las vías metabólicas que los organismos normalmente utilizan para crecer y
obtener la energía pueden tambien ser utilizados para degradar moléculas de contaminantes.
En esos casos, conocidos como cometabolismo, los microorganismos no se benefician
directamente.
Los investigadores han tomado ventaja de éste fenómeno y lo utilizan para fines de
biorremediación. La biodegradación completa lleva a una detoxificación de los minerales
contaminantes a dióxido de carbono, agua y sales inorgánicas inocuas. La degradación
incompleta producirá el rompimiento de productos que pueden o no ser menos tóxicos que los
contaminantes originales. La degradación incompleta de tri o tetracloroetileno, por ejemplo,
puede producir vinilcloruro, el cual es más tóxico y más carcinogénico que los compuestos
originales. Algunas aplicaciones de la biorremediación son tratamientos de aguas domésticas e
industriales, aguas procesadas y de consumo humano, aire y gases de desecho, suelos y
tratamientos de suelos y desechos sólidos.
Progresivamente más compañías industriales se encuentran desarrollando procesos en el área
de prevención, con el fin de reducir el impacto ambiental como repuesta al llamado
internacional para el desarrollo de una sociedad sostenible. Hay una tendencia prevalente
hacia productos y procesos menos perjudiciales. La biotecnología es ventajosamente adecuada
para contribuir con este propósito. Muchos procesos industriales han sido transformados en
procesos ambientalmente más amigables mediante el uso de enzimas.
Las enzimas son catalizadores biológicos altamente eficientes con numerosas ventajas sobre
los catalizadores no biológicos. Son no tóxicos y biodegradables, trabajan mejor a temperaturas
moderadas y en condiciones no extremas, y tienen menores efectos laterales que los métodos
tradicionales debido a su alta especificidad. Los métodos de producción que utilizan enzimas
son generalmente no solo más limpios y seguros comparados con otros métodos sino más
económicos en el consumo de energía y recursos.
Nuevas técnicas y enfoques para el diseño de proteínas y modelos moleculares están
facilitando a los investigadores el desarrollo de nuevas enzimas activas a altas temperaturas,
en sólidos y solventes no acuosos. La biotecnología asimismo puede ayudar a producir nuevos
productos que tengan menos impacto en el ambiente que sus predecesores. Para la detección
y el monitoreo de contaminantes existe actualmente un amplio rango de métodos biológicos.
Medidas a largo plazo incluyen el cálculo del número de especies vegetales, animales y
microorganismos, cálculo del número de individuos en esas especies o el análisis de los niveles
de oxígeno, metano y otros compuestos en el agua.
Mas recientemente métodos de detección biológica usando biosensores e inmunoanálisis han
sido desarrollados y comercializados. Los biosensores microbianos son microorganismos que
producen una reacción al contacto con la sustancia que percibe. Usualmente estos producen
luz la cual cesa al entrar en contacto con sustancias que son tóxicas pera ellos. Se utilizan a la
vez microorganismos que naturalmente emiten luz y microorganismos desarrollados
especialmente. La mayoría de los biosensores son una combinación de recursos electrónicos y
biológicos - a menudo construidos con un microchip. El componente biológico puede ser una
simple enzima o un anticuerpo, o aún una colonia de bacterias, una membrana, un receptor
neural o un organismo completo. Al estar inmovilizado en un sustrato, sus propiedades cambian
en respuesta al ambiente en forma tal que es detectable electrónica u ópticamente. Es por lo
tanto posible realizar medidas cuantitativas de contaminantes con alta precisión y alta
sensibilidad. Los inmunoensayos usan anticuerpos marcados (complejo proteínico producido
en respuesta a un agente específico) y enzimas para medir los niveles de polución. Si un
contaminante está presente, el anticuerpo se une a el; el marcaje lo hace detectable ya sea a
través de un cambio de color, fluorescencia o radiactividad.
Se han desarrollado inmunoensayos de varios tipos para el monitoreo continuo y automatizado
de plaguicidas como dieldrin y parathion. La naturaleza de estas técnicas, cuyos resultados
pueden ser tan simples como un cambio de color las hacen particularmente adecuadas para
evaluaciones de campo de alta sensibilidad donde el tiempo y la cantidad de equipo necesario
por métodos tradicionales es poco práctico. Su uso, sin embargo, está limitado a contaminantes

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que pueden producir anticuerpos biológicos. La capacidad de algunas bacterias acidofílicas de
oxidar sulfatos minerales proporciona la forma de liberar metales de menas (mineral
metalífero), concentrados o material de desecho. Esa tecnología generalmente se llama
lixiviación de minerales por bacterias, biominería o biohidrometalúrgia. El proceso contrario - la
bioabsorción o precipitación de metales - puede denominarse biorremediación.
El impacto de la biominería está restringido a combinaciones particulares y circunstancias. Sin
embargo existen procesos comerciales exitosos en los que se utilizan bacterias en el
procesamiento de minerales. Estos son básicamente de tres tipos: El primero, procesos de
vertederos o lixiviación en pilas, en los cuales la actividad bacteriana causa la liberación de los
metales, principalmente cobre y uranio, en el agua ácida percolada. Segundo, hay bajo tierra o
in situ lixiviación de uranio, siendo esta operación en su mayoría bajo tierra, ha reducido
ampliamente los daños al ambiente que estaban asociados normalmente con las minas de
uranio y a disminuido la deposición en la superficie. Tercero, los bioreactores pueden ser
usados para procesos de concentrados de alto valor (producción de oro).
En términos generales la biotecnología puede ser utilizada para le evaluación de estado de los
ecosistemas, transformar contaminantes en sustancias no tóxicas, generar materiales
biodegradables a partir de recursos renovables y desarrollar procesos de manufactura y
manejo de desechos ambientalmente seguros. Los investigadores están explorando propuestas
biotecnológicas para la solución de problemas en muchas áreas del manejo ambiental y
asegurar la calidad tales como la restauración ecológica, detección de contaminantes,
monitoreo, remediación, evaluación de toxicidad y conversión de basuras en energía.

Contaminación ambiental
Los orígenes de la contaminación ambiental. La actividad industrial y el desarrollo tecnológico
produce necesariamente residuos y la contaminación sistemática del medio ambiente por esos
residuos puede trazarse en la historia a los comienzos de las sociedades urbanas. Es, por
ejemplo, interesante, la existencia de sitios contaminados por metales pesados por actividades
metalúrgicas del Neolítico, del Imperio Romano y de la Edad Media, por no mencionar las
escombreras y vertederos en funcionamiento durante siglos en las proximidades de las grandes
ciudades. El problema de la calidad del agua para consumo humano y del aire ha sido
recurrente también a lo largo de la historia, ya que su deterioro ha procedido en muchos casos
de actividades antropogénicas. Sin embargo, los problemas actuales de contaminación
ambiental por especies químicas tienen su origen mayoritario en:
- el desarrollo a gran escala de la química de síntesis desde comienzos del siglo XX. Este
desarrollo introdujo y sigue introduciendo en la Naturaleza un tipo de enlaces químicos
prácticamente desconocidos en la Biosfera (xenobióticos), sobre todo de átomos de carbono
unidos covalentemente a grupos muy electronegativos (halógenos y grupos nitro y amino), lo
que confiere una extraordinaria estabilidad a los productos resultantes.
- las explotaciones mineras y metalúrgicas masivas, cuyos procesos transforman a los metales
desde formas biológicamente inactivas, a especies iónicas con una alta reactividad en sistemas
vivos.
- la extracción y combustión de enormes cantidades de minerales fósiles (carbón y petróleo)
como la base energética de todas la sociedades industrializadas, con la consiguiente descarga
de CO2 y las deposiciones ácidas de nítrico y sulfúrico.
- la demanda social y utilización masiva de polímeros sintéticos (típicamente los plásticos),
formados a base de productos del petróleo en combinación con aditivos de síntesis.
- las prácticas de agricultura intensiva, con su requerimiento tanto de abonos nitrogenados y de
fuentes de fosfato como de pesticidas y herbicidas para el control de plagas. Un problema
asociado es el de los residuos resultantes de la manufactura y consumo de productos
vegetales o de origen vegetal.
- la emisión de productos farmacéuticos al medio ambiente como consecuencia de la
producción y el consumo creciente de moléculas bioactivas de síntesis o semi-síntesis.
Estos problemas son absolutamente universales y en mayor o menor medida aparecen en
todos los paises. Por otra parte, aunque las nuevas (bio)tecnologías pueden proporcionar un
cierto remedio a muchos problemas de contaminación intensiva y extensiva, el deterioro
medioambiental causado por la actividad industrial no es simplemente un problema técnico o
científico. La generación de residuos es algo consustancial a la existencia de la actividades
petroquímicas y metalúrgicas sin las cuales nuestra sociedad actual no sería viable. Las
tecnologías y procesos industriales pueden ser más limpios, pero no totalmente limpios y una

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sociedad sin contaminación requeriría un profundo cambio social y de forma de vida que
ninguna fuerza política significativa sostiene hoy.

De la Ingeniería Civil pre-científica a la Biología Molecular

Las ciudades romanas y sus sistemas de desagüe (algunos como la Cloaca Maxima de Roma
aún funcionales) proporcionan indicios muy tempranos de la aplicación racional -aunque
precientífica- de procedimientos biológicos para tratar residuos contaminantes. Al Renacimiento
se remonta el desarrollo del concepto de los pozos negros como una forma de eliminar el
problema creciente de los desechos urbanos, aunque en esa época nada se sabía de los
procesos anaerobios que están en la base del proceso. Ya en la era científica (a partir del siglo
XIX) pero con poco o ningún conocimiento biológico se desarrollaron las nociones básicas de
las plantas depuradoras de aguas residuales que con pocas variaciones se han mantenido
hasta ahora. En estas plantas la mezcla del agua contaminada con un material denominado
operativamente fango activado (que hoy sabemos que alberga una compleja comunidad
microbiana) conduce a la incorporación de los contaminantes a la masa particulada del fango y
su posterior precipitación. Pero es el desarrollo de la Microbiología y, posteriormente, de la
Biología Molecular en este siglo la que ha proporcionado herramientas conceptuales y
materiales para abordar de forma más racional el tratamiento biológico de los residuos urbanos
e industriales.
Una consideración esencial en este esquema es que la investigación biotecnológica basada en
la Biología Molecular origina materiales con nuevas propiedades catalíticas sobre las que
puede construir nuevos procesos de remediación ambiental.
La siguiente Tabla I resume algunas de las propiedades que presentan los microorganismos,
relacionados con mecanismos de adaptación a ecosistemas contaminados con distintos
compuestos químicos.

Fenotipo
Resistencia a iones metálicos
Bioacumulación de iones pesados
Biotransformaciones de metales
Producción de surfactantes y
emulsificadores
Biodegradación de hidrocarburos
Biodegradación de compuestos
alquil-y
Biodegradación de heterociclos e
hidrocarburos sustituidos
Aplicaciones
Volatilización de mercurio.
Mineralización de compuestos organometálicos.
Ensayos de toxicidad y bio-disponibilidad.
Biosensores para metales
Desolubilización de metales tóxicos.
Recuperación de metales preciosos.
Precipitación de fosfatos en flujos líquidos.
Detoxificación de iones metálicos.
Bio-hidrometalurgia.
Tratamiento de derrames accidentales de petróleo.
Recuperación de hidrocarburos pesados.
Solubilización de xenobióticos hidrofóbicos.
Tratamiento de varios tipos de contaminación asociados a
la industria del petróleo.
Degradación de aceites y de solventes apolares.
Separaciones selectivas en mezclas complejas de
hidrocarburos.
Eliminación de hidrocarburos polinucleoaromáticos.
Bio-transformaciones industriales.
Mineralización de herbicidas, pesticidas e insecticidas.
Tratamiento de la contaminación por PCBs (policloro
haloaromáticos bifenilos)
Biosensores para compuestos xenobióticos
Tratamientos terciarios de residuos urbanos e
industriales.
Eliminación del azufre orgánico de los combustibles
fósiles.
Tratamiento de compuestos nitroaromáticos

Tabla I 5
 Eliminación de fenoles y policlorofenoles

La Fisiología y el metabolismo microbiano

Es la herramienta fundamental de la Biotecnología para el medio ambiente. Las rutas de
degradación aerobia y anaerobia de numerosos contaminantes ambientales son hoy día
conocidas en gran detalle. Esto permite tanto la introducción deliberada de cepas específicas
en lugares contaminados como vectores de nuevas actividades, como la creación de nichos
ecológicos que permitan una colonización rápida por un tipo deseado de microorganismos
Una segunda herramienta es la genética molecular, que ha permitido la disección hasta el nivel
más básico de las actividades biodegradativas y detoxificadoras de los microorganismos.
También ha permitido una comprensión de cómo las bacterias desarrollan nuevas capacidades
catabólicas.
- Desde un punto de vista biológico y evolutivo, la aparición reciente de nuevos compuestos, o
la movilización a formas bioactivas de los ya existentes, plantea el problema de su integración
en los grandes ciclos naturales de regeneración de los elementos, mediados por
microorganismos de distinto tipo.
- La etapa limitante de la biodegradación o detoxificación de la mayoría de los compuesto
tóxicos en el medio ambiente se relaciona con si biodisponibilidad, la eficiencia de las rutas
catabólicas para su metabolismo y de los procesos microbianos de re-mineralización.
- Aunque en muchos casos existe el potencial genético y enzimático para que con una presión
selectiva prolongada se generen rutas con nuevas especificidades catabólicas, estas pueden
no aparecer lo suficientemente rápido o no ser lo suficientemente eficaces.
- El conocimiento acumulado sobre los mecanismos moleculares de evolución natural de rutas
catabólicas proporciona una pautas racionales para acelerar el proceso en el Laboratorio y
conseguir en unos años lo que la Naturaleza tardaría décadas o siglos.
En este sentido, la genética y la tecnología del ADN recombinante abren la posibilidad de
combinar en un sólo microorganismo actividades de interés medioambiental que aparecen en la
Naturaleza únicamente por separado, o bien de crear actividades completamente nuevas.
Aunque el grado con el que se conocen los determinantes fisiológicos y genéticos de las
propiedades descritas en la Tabla I varía en cada caso, todas ellas son susceptibles de un
análisis molecular y por tanto a una manipulación y recombinación artificial. Entre los
microorganismos más interesantes como vectores para la introducción medioambiental de
actividades detoxificadoras destaca el género Pseudomonas y sus parientes próximos
Alcaligenes, Rhizobium, Rhodobacter, Arthrobacter y Acinetobacter. Este tipo de
microorganismos, generalmente aerobios, presenta una enorme capacidad de adaptación al
medio, tanto en lo que se refiere a la utilización de una variedad de compuestos químicos como
fuente de carbono, como a su supervivencia en condiciones físicas adversas. Además, su
manipulación genética es relativamente sencilla gracias al desarrollo durante los últimos 15
años de una colección de herramientas genéticas de amplio espectro de huésped en la que se
incluyen replicones de amplio espectro, fagos, transposones y vectores de clonaje de distinto
tipo. Desafortunadamente, la situación es muy distinta con los microorganismos implicados en
los procesos biodegradativos anaerobios. En este caso, los estudios sobre su fisiología van
muy por delante de los de su genética, debido a la dificultad de desarrollar sistemas adecuados
de transferencia de ADN.
En cualquiera de los casos, el tipo de abordajes que permite la Biotecnología están basados
mayoritariamente en las propiedades de los microorganismos y en su participación en los ciclos
biogeoquímicos globales. El siguiente esquema muestra la Biotecnología Ambiental como una
interfase entre la ingeniería de procesos con la genética, fisiología y genética de
microorganismos con el fin último de desarrollar biotransformaciones en condiciones
controladas para el tratamiento de las emisiones y la restauración del medio ambiente en
condiciones reales.

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De todos los estudios fisiológicos, bioquímicos y moleculares se derivan un conjunto de
instrumentos a través de los cuales el conocimiento básico se transforma en herramientas de
intervención en problemas ambientales. Estos recursos se describen a continuación.

Eco-Ingeniería
Este abordaje consiste en la creación asistida de un nuevo nicho ecológico, en un entorno
contenido o no contenido para favorecer su ocupación espontánea por microorganismos u otros
agentes biológicos que presenten una actividad deseada. Casos típicos de este tipo de
aplicaciones son:
 El tratamiento de derrames marinos de petróleo con nutrientes oleofílicos. Desde al
accidente del Exxon Valdez en 1989, es un práctica común el añadir a las manchas de
petróleo fuentes oleofílicas de P y de N. Estas se asocian de forma estable con la matriz
hidrofóbica del crudo, generándose un nicho adecuado para el crecimiento de bacterias
marinas que ayudan a dispersar y consumir el petróleo. Este tratamiento es mucho más
efectivo que el de la inoculación directa del derrame con bacterias capaces de degradar
hidrocarburos.
 La inyección de aire (oxígeno) en el subsuelo de zonas contaminadas por derrames de
gasolina. Esta es la forma más común de remediar los derrames accidentales de
hidrocarburos ligeros y otros compuestos que tienden a acumularse en capas más
profundas del suelo con peligro de contaminación de los acuíferos. La presencia de
oxígeno crea un nicho para una flora microbiana aerobia capaz de actuar rápidamente
sobre el contaminante. El mismo concepto se emplea para el tratamiento ex situ de suelos
contaminados, en el proceso denominado landfarming.
 El control de nutrientes, de temperatura y de tensión de oxígeno en los reactores
anaerobios para la proliferación de distintas poblaciones microbianas con actividades
características. Es este el caso típico de los sistemas de precipitación de metales pesados
en aguas residuales de procesos mineros y metalúrgicos mediante bacterias reductoras de
sulfato.
 La creación de humedales (wetlands) en las que el flujo de compuestos tóxicos en solución
acuosa se canaliza hacia una zona extensa plantada con especies vegetales que por si o
en combinación con los microorganismos que las colonizan producen un efecto catalítico
sobre los contaminantes o su inmovilización en la biomasa.

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Ingeniería metabólica
Es la actividad central de la Biotecnología Ambiental. Trata de combinar de forma racional
actividades catalíticas originalmente presentes en distintos materiales biológicos. Esta
combinación puede darse:
 Creando artificialmente consorcios de varios microorganismos, o varias plantas, o de
conjuntos de bacterias y plantas naturales, no recombinantes., sobre todo para procesos
de rizo-remediación.
 Ensamblando en un mismo hospedador microbiano genes reclutados de otros
microorganismos para generar nuevos fenotipos. Los genes reclutados pueden determinar
rutas catabólicas para compuestos recalcitrantes o una combinación de su biodegradación
con un aumento de la biodisponibilidad del tóxico, o con una mayor resistencia a las
condiciones ambientales, o con genes de suicidio condicional.
 Produciendo plantas transgénicas que expresen en su raíz actividades de origen
microbiano que actúen sobre contaminantes del suelo. En este caso ha sido muy notoria la
obtención reciente de plantas capaces de volatilizar mercurio del suelo y de degradar TNT.
Estos experimentos abren la puerta a un campo extremadamente prometedor para la
solución biotecnológica de muchos problemas, hasta ahora intratables, de contaminación
de suelos.

Bio-adsorción.
Una de las oportunidades más interesantes que ofrece la ingeniería de proteínas es el
desarrollo de microorganismos especializados en la captura de iones metálicos del medio. Esto
se basa en la introducción de centros de quelación de cationes u oxoaniones en proteínas de
superficie en bacterias Gram-negativas. El núcleo de este concepto es el empleo de proteínas
de membrana como sitios de anclaje de secuencias peptídicas heterólogas con capacidad de
ligar específicamente metales de interés. Estos híbridos se generan a base de insertar
genéticamente en sitios permisivos de algunas proteínas asociadas a la superficie celular otras
secuencias que en un contexto distinto han demostrado ligar metales (u otros ligandos) con una
gran afinidad.
Por la sencillez de su manipulación, los microorganismos favoritos para estas aplicaciones son
Escherichia coli y Pseudomonas putida, así como otras estirpes más robustas desde un punto
de vista medioambiental como Alcalígenes y Caulobacter, capaces de soportar las condiciones.
Este tipo de microorganismos pueden aplicarse como biomasa con propiedades
metaloadsorbentes con un grado de especificidad predeterminada en varios tipos de
situaciones:
 Para la inmovilización en una forma no bioactiva de iones tóxicos en el suelo a base de
fomentar la colonización del nicho deseado con microorganismos con una capacidad
aumentada de retener ciertos iones metálicos. Este abordaje parece particularmente
adecuado en caso de contaminación crónica del suelo con arsénico.
 Enmendando la composición de las comunidades microbianas de los fangos activos de las
plantas depuradoras de agua con cepas superacumuladoras de metales. Una variante
interesante es la inserción del gen que determina la proteína recombinante en un plásmido
promiscuo, de manera que esa capacidad de hiperacumulación se transmita a otros
miembros de la comunidad.
 Para el diseño de biofiltros especializados en la separación de iones particularmente tóxico
de una mezcla de residuos o para el enriquecimiento en metales preciosos.

Estos abordajes se reforzarán en el futuro mediante la combinación de la Ingeniería de

Proteínas clásica (cambios dirigidos en su estructura) con la combinatoria química/biológica,
que permite la generación de millones de variantes de una secuencia polipeptídica y su
posterior selección en vivo. Estas técnicas, aún muy emergentes en Biotecnología para el
medio ambiente, permitirán desarrollar proteínas a la carta que liguen cualquier especie
química predeterminada.

Sistemas biosensores.
El elemento clave de los sistemas biosensores es el componente biológico, capaz de convertir
una señal química (presencia o ausencia de un cierto compuesto) en una señal mensurable

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electrónicamente. En los últimos años, el tipo de materiales biológicos utilizables para este fin
se ha ampliado considerablemente, hasta incluir no sólo anticuerpos y proteínas purificadas,
sino también células enteras, en particular bacterias recombinantes diseñadas para presentar
una nueva propiedad (medible por procedimientos físicos) en respuesta a contaminantes
ambientales. La clave de la utilización de bacterias como elementos biosensores estriba en que
la expresión de los sistemas de detoxificación está regulada. Es decir, que los genes que
determinan las proteínas implicadas se transcriben, exclusivamente, cuando el compuesto a
detoxificar está presente en el medio. La genética molecular moderna ha producido en la última
década una variedad de herramientas que permiten explotar esa respuesta transcripcional a los
contaminantes ambientales para el desarrollo de dispositivos biosensores. El esquema general
para este tipo de desarrollos se resume en la siguiente figura que emplea la tecnología
denominada de fusiones génicas o de genes informadores. En estos casos, el promotor
(elemento genético que regula la transcripción de los genes correspondientes) que está
programado de forma natural para dirigir la expresión de los genes de detoxificación, puede ser
manipulado para que exprese, en su lugar, un producto con una actividad cuantificable. Esta
actividad puede ser enzimática (por ejemplo, ß-galactosidasa o ß-glucoronidasa), o algún
fenotipo detectable fácilmente mediante procedimientos ópticos (emisión de luz o de
fluorescencia) o inmunológicos (reacción con anticuerpos monoclonales):

Figura 2- Fundamento de los biosensores de células enteras. Bajo circunstancias naturales, la presencia de un
inductor I (un ión metálico o un compuesto xenobiótico) activa la expresión del promotor P a través de la acción de la
proteina reguladora R. Esto conduce a la expresión de los genes de detoxificación A, B, C... (resistencia a metales
pesados o genes de biodegradación). Mediante la excisión de los elementos reguladores del sistema y su
emplazamiento enfrente de un sistema informador, la presencia del inductor se convierte en una propiedad
cuantificable.

Con este abordaje, la presencia o ausencia de un cierto contaminante en el medio se traduce,

finalmente, en una propiedad física que puede ser medida. La tecnología genética disponible
hoy día permite también aumentar la sensibilidad del sistema informador hacia un cierto
contaminante, mediante el diseño de cascadas reguladoras que multiplican o desmultiplican la
expresión del gen empleado como indicador. Además, la actividad de las proteínas reguladoras
puede ser manipulada en la dirección de ampliar su responsividad hacia variedades
estructurales del contaminante que es el efector nativo del sistema o, por el contrario, a
restringir la especificidad hacia un espectro de inductores muy reducido. La gran ventaja del
uso de bacterias enteras como componentes biológicos de los biosensores es que, aparte de
indicar la presencia del compuesto en muestras muy crudas y a muy bajo precio, nos
proporciona una medida directa de su biodisponibilidad, es decir, de su efecto sobre un sistema
vivo. Esta es una tecnología emergente de la que ya hay varias aplicaciones :
 El biosensor más efectivo basado en estos conceptos es el diseñado para la detección de
naftaleno en el medio ambiente, en particular en suelos contaminados con este
hidrocarburo. La proteína reguladora denominada NahR es capaz de reconocer al
salicilato y activar al promotor Pnah para la transcripción de los genes que codifican los

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 enzimas implicados en la ruta metabólica. Mediante unas manipulaciones genéticas
relativamente simples, fue posible construir una bacteria en la que ese mismo promotor
Pnah dirige la expresión de los genes lux de la bacteria luminiscente Vibrio fisheri. El
producto de estos genes es un enzima denominado luciferasa, que provoca la emisión de
luz visible. Mediante la utilización de esta bacteria como sistema sensor, la presencia de
naftaleno en el medio se traduce en una emisión de luz.
 Este mismo esquema, pero con distintas bacterias recombinantes, es actualmente
aplicable a la detección de otros hidrocarburos como las mezclas BTEX (benceno, tolueno,
etilbenceno y xilenos) y a metales pesados, típicamente, el mercurio. En este último caso,
el sistema de detoxificación denominado mer, que se encuentra en muchas bacterias
resistentes al metal, es capaz de responder a concentraciones de iones Hg2+ en el rango
de partes por billón.

Aunque los genes que determinan la emisión de luz son, por ahora, los más atractivos para su
acoplamiento a un dispositivo biosensor, recientemente están emergiendo nuevos sistemas
informadores que podrían acabar siendo mucho mas adecuados para esa tarea. Entre ellas se
encuentra la así llamada proteína verde fluorescente (green fluorescent protein o GFP), cuyo
gen procede inicialmente de una medusa marina y que tiene la interesante propiedad de ser
intrínsecamente fluorescente. Asimismo, se ha descrito el empleo de informadores de
superficie, consistentes en una proteína bacteriana de membrana externa en los que se ha
insertado un epítopo heterólogo que se presenta al exterior de las células en una conformación
reconocible por un anticuerpo monoclonal específico. Con este último sistema, la presencia de
un contaminante en el medio se traduce en una señal inmunológica.
Independientemente del sistema indicador empleado, el diseño de la interfase entre el sistema
biológico y el transductor sigue siendo el cuello de botella que limita el empleo generalizado de
este tipo de dispositivos.

Biorremediación y tratamiento de efluentes

La biorremediación puede ser definida como el uso de organismos vivos, componentes
celulares y enzimas libres, con el fin de realizar una mineralización (compuesto blanco  CO 2 +
H2O), una transformación parcial, la humificación de los residuos o de agentes contaminantes y
una alteración del estado redox de metales.
Los factores que gobiernan la biorremediación son complejos y pueden variar enormemente
dependiendo de la aplicación. En muchos casos puede llegar a ser difícil distinguir entre los
factores bióticos y abióticos que contribuyen con la biorremediación.
La biorremediación es un fenómeno común en la naturaleza cuando en un ambiente o
ecosistema se produce una alteración del equilibrio como es el caso de una gran tala de
árboles, esto origina un aumento considerable de materia orgánica en el suelo.
En este caso los factores físicos y bióticos tratan de reponer el daño, se produce entonces un
aumento de organismos saprófitos los cuales ocasionan una gran mineralización de la materia
caída, además el resto de esa materia puede ser reciclada o humificada.
Cabe remarcar que cuanto más diversidad biológica exista en un ecosistema con mayor
eficiencia podrá autodepurarse.
Las técnicas de biorremediación pueden ser clasificadas según el tratamiento y a la fase usada.
Se denomina biorremediación in situ cuando el suelo contaminado se trata en el lugar, el sitio
permanece prácticamente inalterado durante el tratamiento y la biorremediación ex situ el suelo
es retirado y trasladado hasta una unidad de tratamiento.
El tratamiento es efectuado en fase sólida si el suelo es tratado sobre un lecho especialmente
preparado y no hay líquido libre. Por el contrario se denomina fase barro cuando se lleva en un
reactor y se forma barro entre el suelo y agua.
En general existen dos estrategias para ayudar a un ecosistema a remediarse:
La primera es agregar nutrientes de forma de estimular las poblaciones naturales y así
aumentando su actividad y la segunda es introduciendo microorganismos exógenos dentro del
ecosistema como forma de remediación.
En este último caso con las nuevas técnicas de la ingeniería genética se pueden emplear
microorganismos genéticamente modificados haciéndolos más eficientes en la biorremediación.

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Biorremediación de hidrocarburos

La descomposición microbiana de hidrocarburos es de considerable importancia económica y

ambiental por los perjuicios que ocasiona.
Una de las principales causas de contaminación del ambiente son los derrames de petróleo.
Los hidrocarburos varían en su habilidad de ser degradados, los derrames de estos en el agua
tienden a formar laminas en la superficie en donde el viento y el oleaje crean microscópicas
emulsiones. Esto permite que los microorganismos predominantemente bacterias
(pseudomonas, corinebacterias y micobacterias), algunas levaduras y hasta algas verdes
tengan una mayor superficie de contacto con la partícula, facilitando el acceso a la misma y
permitiendo su degradación.
Pero la biorremediación en el agua se ve afectada por la disponibilidad de nutrientes debido a
que estos generalmente se encuentran en bajas concentraciones, por lo que generalmente tras
un derrame se adiciona fósforo y nitrógeno como forma de estimular el crecimiento de los
microorganismos que potencialmente degradarán el hidrocarburo.
En el caso de que el derrame sea en el suelo el proceso es diferente, la oxidación es llevada a
cabo por hongos y bacterias y el movimiento del hidrocarburo es más vertical, además el
proceso de humificación tiende a atrapar el residuo haciéndolo más persistente. En este caso el
factor limitante no está en la disponibilidad de nutrientes sino que la disponibilidad de oxigeno
es baja, por lo que se debe airear el suelo o agregar peróxido de hidrogeno (H 2O2) para mejora
el proceso.
En los derrames, la fracción de hidrocarburo más volátil es evaporada con facilidad dejando a
los componentes alifáticos y aromáticos para ser oxidado por diversos grupos de
microorganismos.
En experimentos llevados a cabo tras los derrames de petróleo se demuestra que el número de
bacterias oxidantes aumenta de 103 a 106 veces poco después del mismo y en condiciones
favorables más del 80 % de los componentes no volátiles son oxidados entre 6 meses y un año
del derrame.
Algunas fracciones, como los hidrocarburos de cadena ramificada y los policíclicos,
permanecen mucho más tiempo en el ambiente principalmente si llegan a zonas anaerobias
ocasionando perjuicios a largo plazo.

Biorremediación de Hidrocarburos Aromáticos Polinucleares

Los hidrocarburos aromáticos polinucleares (HAPs) constituyen un grupo de contaminantes
considerado de estudio prioritario debido a sus propiedades mutagénicas, tóxicas y
cancerígenas. En los últimos años la acumulación de estos a ido aumentado. Una gran
variedad de estos compuestos orgánicos no volátiles pueden ser encontrados en el petróleo
contaminante de suelo en donde los niveles de estos varían, pero generalmente altas
concentraciones pueden ser encontradas en los derrames de hidrocarburos.
El suelo tiene la capacidad de absorber estos compuestos y muchos son volatilizados en la
atmósfera, pero son los microorganismos los principales degradadores de estos compuestos.
Los HAPs consisten en 2 o más anillos benzénicos ya sea en forma simple o múltiple formando
cadenas o racimos y cuanto más anillos tenga el compuesto más resistente será a la actividad
enzimática.
Los estudios de degradación de los HAPs comenzaron hace más de 80 años cuando Sohgen
and Stormer aislaron bacterias capaces de degradar compuestos aromáticos usándolos como
fuente de carbono.
En ambientes acuáticos los principales géneros de bacterias y hongos hallados son los
siguientes, Pseudomonas, Achromobacter, Arthrobacter, Micrococcus, Nocardia, Vibrio,
Acinetobacter, Brevibacterium, Corynebacterium, Flabobacterium, Candida, Rhodotorula y
Sporobolomyces.
En investigaciones realizadas en el suelo mostraron que 11 géneros de hongos entre los que
se destaca Phanerochaetes chrysosporium que es considerado un microorganismo prometedor
debido a la producción de lignasa con alto potencial de degradar compuestos insolubles de alto
peso molecular y 6 de bacterias fueron los grupos dominantes en la degradación de HAPs.

Cerniglia y Heitkamp (1989) han sugerido los siguientes principios aplicados a la degradación
de los HAPs.
1) Una gran variedad de bacterias, hongos y algas tienen la habilidad de degradarlos.
2) La hidroxylación de los HAPs envuelve la incorporación de oxigeno molecular.

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3) Los microorganismos procariotas metabolizan los HAPs con un ataque inicial de una
dioxigenasa para dar cis,dihydrodiol que además es oxidado para formar dihydroxidos.
4) HAPs con más de 3 anillos de benzeno no sirven como sustrato para el crecimiento
bacteriano lo que hace que deba estar sujeto a una transformación co-metabólica.
5) Muchos de los genes son codificados por plásmidos.
6) HAPs de bajos pesos moleculares como el naftaleno son degradados rápidamente mientras
que aquellos de alto peso como el antraceno o el benzopyreno son más resistentes.
7) La biodegradación ocurre con mayor eficiencia en la interface sedimento/agua.
8) La adaptación microbiana puede ocurrir por continuas exposiciones a los HAPs.
Ultimamente se han desarrollado técnicas de compostaje como forma de biorremediación.
Dado que si los microorganismos son capaces de degradar compuestos tóxicos en la
naturaleza es de esperar que estos hagan lo mismo en un laboratorio bajo condiciones
optimas. Este tratamiento consiste en la formación de un barro con el material contaminado y
agua.
El tratamiento se efectúa en un biorreactor donde se realiza el proceso en forma controlada, es
decir se suministra nutrientes, se inocula con los microorganismos deseados, se mantiene en
aereación continua, así como el mantenimiento del pH y la temperatura.
Tanto bacteria termófilas gram positivas como negativas son capaces de degradar
hidrocarburos tal como el género Thermomicrobium y muchos de los termófilos están obligados
a metabolizar hidrocarburos.

Biorremediación de compuestos xenobióticos

Se denomina compuesto xenobióticos (xeno, vocablo que significa extraño) a aquellos

compuestos sintetizados artificialmente por síntesis química con fines industriales o agrícolas.
Aunque estos compuestos pueden ser semejante a los compuestos naturales muchos son
desconocidos en la naturaleza. Así, los organismos capaces de metabolizarlos no podrían
existir en la naturaleza!.
Algunos de los xenobióticos más conocidos son los plaguicidas entre los que se incluyen
herbicidas, insecticidas, nematicidas, funguicidas, etc..
Dentro de los plaguicidas se encuentran los ácidos clorofenoxialquil carboxílicos, ureas
sustituidas, nitrofenoles, triacinas, fenilcarbamato, organoclorados, organofosforados.
Algunas de estas sustancias pueden actuar como donadores de electrones o como fuente de
carbono para ciertos microorganismos.
Estos compuestos tienen diferencias en la persistencia en el ambiente, pero esa persistencia
es aproximada dado que depende de varios factores ambientales como la temperatura, el pH,
la aireación y el contenido de sustancias orgánicas del suelo. Algunos de los insecticidas
clorados pueden persistir por más de 10 años.
Hay que remarcar que en la degradación de un plaguicida no solo intervienen los
microorganismos, sino que también puede sufrir volatilización, filtración o degradación química.

Plaguicidas en el suelo

Cuando un plaguicida llega al suelo éste queda sometido a diversos factores que van a afectar
su persistencia. El lavado de los suelos, la degradación biológica y química, la adsorción por
coloides, la volatilización y la absorción por los cultivos son algunos de éstos factores.
El período en que un pesticida persiste en el suelo es de gran importancia ya que refleja el
tiempo en que la plaga estará sometida al control, afectando la polución del medio ambiente, su
acumulación en plantas, etc.

Degradación microbiana

Durante muchos años se creía que los mecanismos de degradación de los plaguicidas eran
similares en animales y en microorganismos. Pero con el avance de las investigaciones se
apreciaron las diferencias, en animales se da una conversión de éstos compuestos de forma
que puedan ser excretables, éste proceso se da principalmente en el higado. En
microorganismos su utilización es por el contrario una forma de obtención de energía o fuente
de carbono.

12
Las vías metabólicas son muy variadas, fermentaciones, respiraciones anaeróbicas, acción de
exoenzimas y procesos quimiolitótrofos pueden ser encontrados.
Existen dos formas por la que la cual la microflora puede degradar el plaguicida.
I) La sustancia favorece el crecimiento microbiano y es empleada como fuente de carbono,
energía y raras veces como fuente de nitrógeno, azufre, etc..
El número de microorganismos aumenta y el aislamiento se realiza utilizando el plaguicida
como única fuente de nutrientes. Luego de que el compuesto fue degradado las poblaciones
decrecen.
II) Por cometabolismo, el compuesto no actúa directamente como fuente de nutrientes sino que
se debe emplear otras como la glucosa, que al disminuir en el medio inducen las enzimas
necesarias para la degradación del plaguicida.
Las reacciones catabólicas ocurren principalmente cuando las dosis de pesticidas son altas y la
estructura química permite su degradación.
(Alexander, 1977) indica una serie de reacciones que pueden ser realizadas por
microorganismos heterótrofos sobre los plaguicidas:
Detoxificación: Conversión de una molécula tóxica en otra no tóxica (Arthrobacter spp).
Degradación: Transformación de una sustancia compleja en productos más simples ej. la
mineralización que da como resultado la aparición de CO2, H2O, NH3, etc. (Pseudomonas spp)
Conjugación: Formación de compuestos por reacciones de adición, en donde el
microorganismo combina el plaguicida con metabolitos celulares (adición de aminoácidos,
ácidos orgánicos, etc.).
El estudio de la biodegradación de los plaguicidas no es sencillo en el suelo, ya que las
concentraciones son muy bajas. Se deben emplear cromatografias de fase gaseosa o líquida,
espectrofotometría ultravioleta, para poder detectar trazas de pesticidas o sus intermediarios de
la degradación.

Biorremediación de metales pesados

Otra importante área de contaminación es la que originan los metales pesados, en este caso el
mecanismo bioquímico microbiano no es la degradación del átomo contaminante, sino que se
produce un cambio en el estado de oxidación del metal para su detoxificación.
Este cambio en el estado de oxidación permite seguir varias estrategias de biorremediación:
a) El metal se vuelve menos soluble y precipita lo que hace que sea menos utilizado por los
organismos del ambiente.
b) Hace que se vuelva por el contrario más soluble por lo que puede ser removido por
permeabilidad.
c) Permite que pueda haber una volatilización del átomo.
d) Hacerlo en si menos tóxico para los organismos del medio.

Tratamiento De Efluentes

Las aguas residuales son materiales derivados de la actividad industrial y de los residuos
domésticos, los cuales por razones de salud pública no pueden ser vertidas a los cursos de
aguas corrientes o lagos.
A pesar de las recomendaciones y ordenanzas en los últimos años los ambientes naturales han
recibido un creciente aporte de efluentes industriales y domésticos que han llevado al deterioro
de muchos cursos de agua haciéndolos incompatibles con la vida.
Aquellos materiales tóxicos o indeseables deben ser tratados para hacerlos inocuos, los
materiales inorgánicos como sedimentos u otros residuos pueden ser tratados por procesos
fisico-químicos, pero los residuos con una carga orgánica importante deben sufrir un
tratamiento microbiológico para su oxidación.
El tratamiento de desechos generalmente involucra etapas múltiples de tratamiento físico y
biológico.
Tratamiento primario: Consiste en separaciones físicas, en la que el agua se hace pasar por
una serie de mayas para eliminar residuos mayores y luego el efluente se deja asentar para
permitir que los sólidos suspendidos sedimenten.

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Tratamiento secundario: Estos son procesos que reducen la demanda bioquímica de oxigeno
(DBO) de los desechos originales antes de verterlos a los cursos de aguas, consta de los
siguientes procesos.
Proceso anaeróbico: Este proceso comprende procesos de digestión y fermentación
básicamente realizada por bacterias.
El resultado final es la producción de CO2 y CH4 con lo que se logra una disminución del
contenido de sustancia orgánica.
La descomposición anaeróbica se suele usar para el tratamiento de materiales con mucha
sustancia orgánica insoluble como celulosa, fibra, etc.
El proceso puede ser resumido de la siguiente forma:
1) Digestión inicial de las macromoléculas por proteasas, polisacaridasas y lipasas
extracelulares hasta sustancias solubles.
2) Fermentación de los materiales solubles hasta ácidos grasos.
3) Fermentación de los mismos a acetato, CO2 y H2.
4) Formación de CH4 a partir de H2, CO2 y acetato.
La formación de metano es llevada a cabo un grupo de microorganismos anaeróbicos
obligados muy especializados, las bacterias metanogénicas.
Los procesos de descomposición operan en forma semicontinua en tanques cerrados llamados
digestores de lodo, dentro de los cuales se introduce el material no tratado y del cual se retira el
material ya tratado a intervalos.
El tiempo de retención en el tanque puede ser de 2 semanas a un mes.
Posteriormente el residuo sólido el cual está formado por material indigerible y masa
bacteriana, se elimina periódicamente, se seca y luego se quema o se entierra.
Proceso aeróbico: El sistema aeróbico de tratamiento más común es el llamado de lodos
activados. Aquí, las aguas de desecho se mezclan y airean en un gran tanque con el fin de
acelerar el proceso de degradación.
En estos ambientes se desarrollan hongos, bacterias formadoras de limo principalmente
Zoogloea ramigera típica de este proceso y bacterias filamentosas.
El tiempo de permanencia del residuo en los tanques de lodos activados es de 5 a 10 horas el
cual es demasiado corto para la oxidación total del mismo.
El proceso principal es la adsorción de los materiales solubles al material celular microbiano.
Tratamiento terciario: Es un proceso de elevado costo económico que involucra un tratamiento
fisico-químico que incluye filtración, precipitación y cloración lo que permite reducir los niveles
de fosfatos y nitratos del efluente final.

Biotecnología en la disolución y recuperación de metales:

Lixiviación bacteriana

Introducción

El empleo de sistemas biológicos en los procesos industriales, conocida como Biotecnología,

ha sido usada desde tiempos inmemoriales en la producción de vino, cerveza, pan, en la
fabricación de antibióticos, en la industria alimentaria, entre otras aplicaciones. En el sector
minero metalúrgico, la biotecnología ha sido utilizada como una herramienta en la disolución y
recuperación de los valores metálicos contenidos en menas. Mayormente, los procesos
microbianos han sido empleados en la lixiviación de cobre y uranio, en el mejoramiento de la
extracción de metales preciosos contenidos en sulfuros refractarios, y en el tratamiento de
aguas residuales.
El enorme potencial que representa el empleo de bacterias en los procesos mineros se grafíca
con la afirmación que en 1979 brindara el Dr. Richard Manchee al respecto: ..."una planta de
extracción de minerales del futuro podría tener el aspecto de una actual de tratamiento de
agua: libre de la suciedad y de los montones de escorias asociadas con las operaciones
mineras, mientras que bajo el suelo millones de microbios realizarían las tareas que en
nuestros días se caracterizan por el rugido de las máquinas, el ruido de los picos y el traslado
de mineral".
La Lixiviación Bacteriana, también conocida como Biolixiviación, Biohidro-metalurgia o
Biooxidación de Sulfuros, puede ser definida como un proceso natural de disolución que

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resulta de la acción de un grupo de bacterias - principalmente del género Thiobacillus - con
habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberación de los valores metálicos
contenidos en ellos. Por mucho tiempo, se pensó que la disolución o lixiviación de metales era
un proceso netamente químico, mediado por agua y oxigeno atmosférico. El descubrimiento de
bacterias acidófilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial en la definición de la lixiviación
como un proceso catalizado biológicamente.
En términos más globales, se puede señalar que la biolixiviación es una tecnología que
emplea bacterias especificas para lixiviar, o extraer, un metal de valor como uranio, cobre, zinc,
níquel y cobalto presente en las menas o en un concentrado mineral. El producto final de la
biolixiviación es una solución ácida que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro
lado, el término biooxidación es un utilizado para describir un proceso que emplea bacterias
para degradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, o ambos,
se encuentran encapsulados.
La tecnología microbiana presenta ventajas sobre los métodos no biológicos, entre los que
podemos encontrar:
 Requiere poca inversión de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas
ácidas de minas).
 Bajos costos de operación necesarios para las operaciones hidrometalúrgicas en
comparación con los procesos convencionales.
 Relativa ausencia de polución o contaminación ambiental durante el proceso.
 El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas los que no
pueden ser económicamente procesados por los métodos tradicionales.

Aspectos microbiológicos

Thiobacillus ferrooxidans:
Los microorganismos que son responsables de la disolución de los metales a partir de
minerales son, principalmente, organismos quimiosintéticos y autotróficos pertenecientes al
género Thiobacillus, aunque no es la única. De las especies de Thiobacillus que se conocen
la que más atención ha recibido es Thiobacillus ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada
por Colmer y Hinkle, a comienzos de los años 50, en el drenaje unas minas de carbón, que
reportaban altos contenidos de ácido y fierro.
T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 µ, algunas cepas tienen
flagelos, es quimioautotrófico, capaz de oxidar compuestos inorgánicos como iones ferroso
(Fe(II)) y azufre, los que le sirven de fuente primaria de energía. El carbono necesario para su
arquitectura celular lo obtiene por fijación de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo
de Calvin-Benson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidófilo
(desarrolla en rangos de pH que varían entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que oscilan entre 25-
35ºC.

Mecanismos de Lixiviación

Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviación bacteriana son: directa e

indirecta.

a.- Lixiviación Indirecta :

Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:

Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4 .................1

2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O ................. 2

El sulfato férrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales
sulfurados. La lixiviación con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviación indirecta porque se

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realiza en ausencia de oxígeno o de bacterias y, es responsable de la disolución o lixiviación de
varios minerales sulfurados de cobre de importancia económica:

Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 Sº ................. 3

Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 Sº .................4

El mecanismo de lixiviación indirecta depende de la regeneración biológica del sulfato férrico

(reacción 2). El azufre (Sº) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en ácido
sulfúrico (H2SO4) por T. ferrooxidans según:

2 Sº + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4 ................. 5

Este ácido sulfúrico, así generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.

b.- Lixiviación Directa:

Las bacterias ferrooxidantes también pueden lixiviar sulfuros metálicos directamente sin la
participación del sulfato férrico producido biológicamente. El proceso se describe en la
siguiente reacción :

MS + 2 O2 MSO4 .................. 6

donde M representa un metal bivalente.

bacteria

Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 Fe2(SO4)3 + H2SO4 ...... 7

bacteria

Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ..8

Dado que el hierro siempre está presente en ambientes de lixiviación natural, es posible que
tanto la lixiviación indirecta como la directa ocurran de manera simultánea.

Desarrollo Bacteriano

El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias

juega un rol importante dentro del proceso de lixiviación bacteriana, es por ello de mucha
importancia el control de factores, como el pH, la presencia de oxigeno, la temperatura, la
influencia de la luz, los requerimientos nutricionales, tamaño de partícula, y el efecto de
inhibidores, entre otros.
 pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios ácidos, siendo incapaces
de desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los
tiobacilos se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.

 Oxígeno y CO2: La disponibilidad de oxígeno es un factor que controla la extracción de

metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los
microorganismos en ambientes de lixiviación. El dioxido de carbono es utilizado como
fuente de carbono para la fabricación de su arquitectura celular.

 Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes

nutricionales para su óptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N 2 (amonio), de
fosfato, de S, iones metálicos (como Mg+), etc. Magnesio, es necesario para la fijación de
CO2 y el fósforo es requerido para el metabolismo energético. Los medios de cultivo
empleados presentan estos requerimientos, siendo los más importantes el 9K y el TK.

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 Fuente de Energía: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energía los iones
ferroso y azufre inorgánico. El hierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se
trata de medios sintéticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario añadir Fe +2.

 Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
Thiobacillus, pero el hierro férrico ofrece alguna protección a los rayos visibles.

 Temperatura: El rango sobre el cual se desarrrollan se encuentran entre 25ºC y 35ºC.

 Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por acción propia del agente
lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan tóxicas para las
bacterias ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La literatura señala que los
niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos metales es Zn +2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50
g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros.

Perspectivas futuras
Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicación de los procesos
biotecnológicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales reseñaremos
brevemente en las siguientes líneas.
Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como colectores en los
procesos de flotación de minerales.
Por ejemplo, se ha reportado que una bacteria hidrofóbica es un excelente floculante para un
número de sistemas minerales. Los minerales que han podido se floculados con esta
organismo incluye a la hematita, ciertos lodos de fosfatos, floculación selectiva de carbón en
menas piritosas, entre otras. Igualmente, este microorganismo es buen colector de hematita, y
puede ser empleado en reemplazo del colector químico.
Otra área de enorme interés es el empleo de microorganismos heterótrofos, generalmente
parte de la flora acompañante de Thiobacillus, como herramienta para la lixiviación de
sistemas no sulfurados. Su empleo radica en la enorme ventaja que significa su rápida
velocidad de crecimiento, en comparación con los autótrofos.
La biodegradación de compuestos tóxicos orgánicos representa otro rubro importante de
aplicación de los procesos biológicos. Debemos recordar que una amplia variedad de
sustancias, tóxicas y no tóxicas, pueden ser descargadas al medio ambiente como
consecuencia de las operaciones mineras. Muchos de estos compuestos son productos
químicos complejos empleados en flotación y en procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a
productos derivados del petróleo empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se
reporta la capacidad de especies de Klebsiella y Pseudomonas en la degradación de
reactivos de flotación.
También es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la prospección
geológica de yacimientos minerales como en la limpieza y recuperación de suelos
contaminados con iones metálicos pesados. El uso de estas permitirá centrar su aplicación en
áreas donde se tiene depósitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su
alto grado de contaminación.

Bibliografía
 www.monografias.cpm
 biotec.amgen.es/cgi-bin/wdbcgi.exe/amgen/pak_bistec.muestradoc?p_item=5

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